“Thưa ngài, xin hãy minh xác cho tôi biết, khi nào tôi đã kích động dân chúng?” Minh Trang phản bác, “Tôi chỉ là một quan nhỏ, thiếu hiểu biết; không hề biết rằng tro thực vật có thể loại bỏ các chất độc trong muối biển, nên mới tưởng rằng muối biển có độc và sợ rằng dân chúng sẽ bị hại, nên mới điều quân đến phong tỏa các cửa hàng bán muối.”

Minh Trang kéo lên áo quan của mình và quỳ xuống, “Tôi thật là bất cẩn, suýt nữa đã làm hỏng danh tiếng của ngài; xin ngài trừng phạt tôi!”

“Danh tiếng của ta là chuyện nhỏ, việc cải cách chính sách muối thất bại và khiến dân chúng không có muối để dùng mới là chuyện lớn,” Đường Triệu bước đến trước mặt Minh Trang, nói với giọng cao vút, “Nếu ông Minh tự nhận mình thiếu hiểu biết, thì sau này trước khi hành động gì cũng nên hỏi ý kiến của ta trước.”

Minh Trang cắn răng, “Tôi tuân lệnh!”

“Đứng dậy đi,” Đường Triệu quay lại nói với dân chúng, “Các bậc cha mẹ và anh em, mọi người hãy tiếp tục xếp hàng mua muối nhé!”

Người dân vui mừng reo hò, “Cảm ơn ngài!”

“Ông Minh có rảnh vào lát nữa không?” Đường Triệu nhìn vào khuôn mặt căng thẳng của Minh Trang, “Nếu có thời gian, ta muốn mời ông đi xem một vở kịch.”

Minh Trang cười gượng, “Nếu ngài mời, tôi sao dám từ chối?”

Hai người đi về phía tây khoảng năm trăm mét thì cơ quan quản lý vận chuyển muối hiện ra trước mắt họ.

Minh Trang liếc nhìn và lập tức cảm thấy như bước vào một hang băng lạnh giá.

Chỉ thấy những binh sĩ mặc trang phục của quân đội Tây Bắc, cầm giáo dài và dao lớn, đã bao vây hoàn toàn cơ quan quản lý vận chuyển muối; từ những quan chức cấp cao đến những nhân viên cấp thấp, tất cả đều bị trói tay chân, bị bịt miệng và ép xuống đất; phía sau họ còn được gắn những tấm biển ghi rõ tên và chức vụ của họ.

Còn người thanh niên đứng trước mặt họ, mặc áo choàng màu tím của một vương công, đội mũ ngọc màu tím vàng, với vẻ ngoài lạnh lùng oai nghiêm và khuôn mặt đẹp trai quý phái, khiến những cô gái xa xôi đang đứng xem từ xa không khỏi liên tục nhìn trộm.

Minh Trang nghẹn ngào, “Thưa ngài… Đây là…”

Đường Triệu cười nhẹ không nói gì, rồi đi thẳng đến trước mặt Cố Từ.

Khi nhìn thấy Đường Triệu, khuôn mặt lạnh lùng của Cố Từ lập tức tan biến và một nụ cười hiện lên trên môi anh ta.

“Mọi việc có diễn ra thuận lợi không?”

Đường Triệu nâng cằm lên, “Khi ngài ra tay, tất nhiên mọi việc sẽ thành công ngay lập tức!”

Nụ cười trên mặt Cố Từ

Nếu Đường Triệu có cái đuôi sau lưng, chắc hẳn nó có thể vút lên tận trời được.

Hai người cứ thế nói cười mà không quan tâm đến ai xung quanh. Mãi không chịu đựng nổi, Minh Trang bỗng nói: “Thưa Vương gia, các quan chức của Cơ quan Quản lý Vận chuyển Muối đã phạm phải tội gì mà lại phải chịu sự nhục nhã như vậy?”

Bầu không khí vui vẻ bị phá vỡ. Cố Từ tỏ ra không hài lòng: “Nhục nhã ư? So với những việc họ đã làm, điều này thật sự không đáng kể chút nào.”

Minh Trang trong lòng thấy lo lắng và thử hỏi: “Ý Thưa Vương gia là gì vậy?”

Cố Từ quay đầu nhìn về phía Phù Ám – người duy nhất vẫn chưa bị bịt miệng. Phù Ám nhanh chóng kể lại chi tiết về việc Dương Chủ sự cùng những người khác đã lén vận chuyển muối công.

Dương Chủ sự la hét om sò, các mạch máu trên cổ anh ta nổi lên rõ ràng.

Minh Trang cảm thấy lạnh ran từ đầu đến chân; anh ta không ngờ Dương Thiên lại dám liều lĩnh đến thế, thậm chí dám đụng vào kho muối!

“Thưa ngài, liệu có sự hiểu lầm nào ở đây không?” Minh Trang cố gắng nói một cách kiên định: “Lời khai của một quan chức nhỏ bé trong kho muối, cuối cùng cũng không đủ để chứng minh Dương Chủ sự và những người khác có tội.”

“Quan điểm của ông Minh rất hợp lý,” Đường Triệu đồng ý một cách sâu sắc, “Chúng ta cần phải làm rõ mọi chuyện.”

Triệu Huy tiến lên và kéo bỏ tấm vải bịt miệng của Dương Thiên.

“Thưa ngài, tôi bị oan ức!” Dương Thiên hét lớn, “Dù có gan lớn đến đâu, tôi cũng không dám lén vận chuyển muối trong kho muối đâu!”

“Vậy bạn giải thích thế nào về lời khai của Phù Ám?”

“Ngày hôm đó, ba người Phù Ám đã nói xấu ngài phía sau lưng. Tôi rất tức giận, nên đã tịch thu một năm lương của họ để trừng phạt họ. Có lẽ vì vậy mà họ mới căm ghét tôi và muốn hại tôi đến chết!”

Đường Triệu cảm thấy bực bội; lý do này thật sự quá vô lý. Để chỉ vì một năm lương mà vu oan người trên cùng, e là họ coi cuộc sống này quá nhàn rỗi rồi đấy…

Dương Thiên quỳ xuống và nói: “Thưa ngài, xin hãy tin tôi! Trong kho muối không thiếu một hạt muối nào cả!”

Đường Triệu dường như bắt đầu nghi ngờ: “Nếu vậy, thì xin Dương Chủ sự mở kho muối ra. Sau khi tôi tự mình kiểm tra, tôi sẽ đưa ra quyết định.”

Giọng của Dương Thiên hạ thấp xuống tám độ; anh ta lưỡi liếc đi liếc lại một hồi trước khi nói: “Thưa ngài, thuộc hạ đã vô tình làm mất chìa khóa kho muối, bây giờ e rằng không thể mở được kho muối.”

Đường Triệu:……

Sao cậu không nghĩ ra một lý do đáng tin cậy hơn một chút?

Nhìn thấy Đường Triệu nhíu mày, Dương Thiên vội vàng nói: “Xin ngài cho thuộc hạ mười ngày… Không, bảy ngày thôi. Sau bảy ngày, thuộc hạ sẽ tìm người mở kho muối để ngài kiểm tra.”

Đường Triệu nhìn sang Cố Từ và hỏi: “Hoàng tử thì nghĩ sao?”

Cố Từ gật đầu: “Cũng được.”

“Được thôi, ta sẽ cho Dương Chủ sự bảy ngày thời gian. Nếu sau bảy ngày mà cánh cửa kho muối vẫn không thể mở được, ta sẽ buộc phải phá hủy nó bằng vũ lực.”

Dương Thiên liên tục cam đoan.

Mín Trang lên tiếng: “Thưa ngài, quan viên kho muối kia đã vu oan lãnh đạo của chúng ta…”

Đường Triệu ngắt lời: “Việc họ có vu oan hay không vẫn cần được chứng minh. Trong thời gian này, họ sẽ theo ta, và ta sẽ tự mình giám sát họ.”

Mín Trang gượng cười: “Thưa ngài, ngài thật thông minh.”

“Chương trình đã xong, chắc hẳn Mín Đại nhân còn nhiều công việc quan trọng phải lo. Ta sẽ không làm phiền Mín Đại nhân nữa,” Đường Triệu nói và vội vàng tiễn khách.

Mín Trang nhìn Dương Thiên đang trong tình trạng lúng túng, rồi cúi đầu rời đi.

Khi Mín Trang đã đi xa, Đường Triệu dường như mới nhớ ra điều gì đó, vỗ nhẹ vào đầu mình và nói: “Nhanh lên, tháo dây trói cho mọi người!”

Triệu Huy Triều Ý rút thanh kiếm đeo bên hông và vung một cái; những sợi dây trói lập tức rơi xuống đất.

Dương Thiên và những người khác đã quỳ quá lâu, đôi chân tê cứng đến mức không thể đứng dậy được. Nhưng họ lại sợ rằng Đường Triệu sẽ thay đổi ý định, nên cố gắng đứng dậy bằng cách nâng đỡ lẫn nhau.

Đường Triệu dường như đang tưởng tượng ra hình ảnh của họ khi họ già nua, ốm yếu… Nếu họ may mắn sống đến lúc đó.

“Ta sẽ đến Chiết Châu để cải cách chính sách quản lý muối; phía Tô Châu thì hoàn toàn được giao cho các người.” Dương Thiên dẫn đầu nói: “Thưa ngài yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Đường Triệu gật đầu hài lòng.

Khi người lính từ phía Tây Bắc cuối cùng cũng biến mất khỏi tầm mắt, Dương Thiên lập tức dẫn đoàn các quan chức của Sở Vận chuyển Muối trở lại đại sảnh. Anh ta ngồi ở vị trí trung tâm và nói một cách nghiêm túc: “Các người ơi, vào lúc này, sự đoàn kết là điều thiết yếu nếu chúng ta muốn bảo vệ m