Các quan chức của Sở Vận Chuyển Muối đã sẵn sàng đợi ở bờ biển. Khi Đường Triệu bước xuống thuyền, họ đều cúi chào thành kính và nói: “Kính chào Đại nhân, chỉ huy Sở Vận Chuyển Muối!”

“Các người đừng khách sáo,” Đường Triệu vỗ tay và nói, “Mục đích của chuyến đi này, chắc hẳn mọi người đã biết rồi. Tôi hy vọng mọi người sẽ phối hợp cùng tôi để hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt đẹp.”

“Chúng tôi sẽ luôn theo sự dẫn dắt của Đại nhân!”

Đường Triệu rất hài lòng; dù các quan chức trong Sở Vận Chuyển Muối có suy nghĩ gì riêng, nhưng trước mặt họ vẫn rất tôn trọng bà.

Văn phòng của Sở Vận Chuyển Muối nằm trên con phố sầm uất nhất của tỉnh Tô Châu – phố Quan Tiền, chiếm diện tích hơn một trăm mẫu đất. Ngay cửa văn phòng có hai con kỳ lân bằng đá oai vệ, cứ cách năm bước lại có một binh sĩ canh gác; mỗi cột hương đều có một đội tuần tra đi qua, tạo nên một bầu không khí bảo vệ nghiêm ngặt.

Đường Triệu đi qua những hàng cây cảnh, vòng qua các lầu gác, sau khi đi khoảng nửa quãng đường mới đến văn phòng của mình.

Người lính canh gác mở rèm tre ra, và một làn gió mát lạnh ùa vào, khiến cho Đường Triệu– người vừa bị cái nóng gay gắt của mặt trời làm cho mệt mỏi– lập tức cảm thấy sảng khoái.

Phòng làm việc rộng rãi và sáng sủa được trang bị đầy những chậu đá lạnh, giúp giảm nhiệt độ trong phòng xuống mức thoải mái. Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuyên qua những tấm màn cửa mỏng manh.

Ngay cả vào tháng Bảy, tháng Tám, cũng hiếm khi có ai chuẩn bị nhiều chậu đá lạnh như vậy, Đường Triệu thầm khen ngợi; quả thật, các quan chức ở Tô Châu biết cách tận hưởng cuộc sống và sẵn lòng chi tiêu cho những điều tốt đẹp.

“Đại nhân đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, hãy thử món đá lạnh này để giải tỏa mệt mỏi nhé.”

Yang Thiên Nhất, một quan chức chủ chốt của Sở Vận Chuyển Muối, vỗ tay, và hai người hầu liền nhanh chóng mang đến món đá lạnh.

Đường Triệu nhìn xuống trong chiếc bát sứ màu xanh lam, thấy hỗn hợp sữa bán đông màu trắng mịn như mỡ, trộn lẫn với những viên đá lạnh trong veo, trên mặt được rắc một lớp hạt khô dày và vài bông hoa đang nở, trông thật hấp dẫn.

Bà múc một muỗng đầy và thưởng thức; đá lạnh có vị mềm mại, mát lạnh và hơi ngọt, còn mang theo một chút hương rượu. Thật là ngon hơn cả những món ăn do bếp cung đình làm.

Sau khi ăn xong một bát đá lạnh, Đường Triệu cảm thấy tỉnh táo và sảng khoái

“Thưa ngài, đúng vậy,” Yang Qian vội vàng đặt xuống nửa phần bánh quy giá lạnh còn lại, “Không biết ngài muốn bắt đầu từ phần nào?”

Đường Triệu suy nghĩ một chút rồi nói: “Muối.”

Yang Qian ngập ngừng; thông thường, khi một quan mới nhậm chức, không phải là phải kiểm tra sổ sách trước sao?

“Ngài Yang có điều gì thắc mắc không?”

“Không, không… Tôi sẽ lệnh người mang muối đến ngay bây giờ.”

“Không cần đâu,” Đường Triệu đứng dậy, “Tôi sẽ tự mình đến kho muối xem!”

Yang Qian đi trước dẫn đường, còn Đường Triệu theo sau vào sân sau.

Đến cửa kho muối, những quan viên trực gác đang trò chuyện phiếm.

“Này, các bạn nghĩ xem vị chỉ huy kho muối mới này xuất thân từ đâu vậy?”

“Ai quan tâm chứ! Dù sao thì cũng chẳng thể ở lại lâu đâu.”

“Nghe nói vị chỉ huy mới này là phụ nữ… Phụ nữ làm quan thật là chuyện hiếm có trong lịch sử!”

“Tch! Hiếm có thì sao? Dù giỏi đến đâu cũng chỉ là một người phụ nữ mà thôi! Trong cơ quan vận chuyển muối này có bao nhiêu người, làm sao họ không thể kiểm soát được cô ta chứ?”

Bước chân của Đường Triệu dừng lại.

Ánh mắt Yang Qian tối sầm lại; anh định la mắng, nhưng Cố Từ kịp thời che miệng anh lại.

“Những người có quyền lực đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, chỉ đợi vị chỉ huy này tự sa vào bẫy thôi. Khi cô ta đã mắc kẹt sâu rồi, họ sẽ giúp cô ta thoát ra.”

“Nếu cô ta hiểu chuyện, chắc chắn sẽ không can thiệp vào công việc của cơ quan vận chuyển muối này. Nhưng nếu cô ta không hiểu chuyện… thì họ sẽ đánh đập cô ta cho đến khi cô ta phải quay trở về kinh thành, và thậm chí còn mất chức vụ nữa!”

Đường Triệu liếc nhìn Yang Qian.

Yang Qian hoảng sợ và lắc đầu.

Một trong số những quan viên đó vẫn còn lo lắng: “Vị chỉ huy này được Hoàng đế hỗ trợ… Nếu cô ta cố chấp đến cùng…”

“Sợ cái gì chứ? Nếu họ không kiểm soát được cô ta, thì còn có những gia tộc quyền lực như Giang Nam nữa… Đừng nói đến một vị chỉ huy nhỏ bé, ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm gì được họ đâu.”

“Hừ!” Đường Triệu ho khan mạnh mẽ.

Nói cô ta thì có thể bỏ qua, nhưng nếu nói đến Hoàng đế… thì không thể giả vờ không nghe thấy được nữa.

Ba quan viên trực gác kho muối quay đầu lại, khi nhìn thấy bộ áo quan của Đường Triệu và vẻ mặt hoảng sợ của Yang Qian, họ lập tức tái màu, quỳ xuống van xin tha thứ.

Cố Từ Thả tay ra.

Vì lo lắng về sự hiện diện của Đường Triệu, Yang Qian kiềm chế lại ý định tiến lên đá chết ba kẻ khốn nạn này, quỳ xuống biện hộ: “Thưa ngài, chúng tôi đã làm quan nhiều năm rồi, luôn cẩn thận và không bao giờ dám vi phạm quy tắc.”

“Chuyện vu oan ngài như thế này… chúng tôi thậm chí không dám nghĩ đến!” Yang Qian nhìn chằm chằm vào ba người đang run sợ đến mức mặt tái nhợt, nói: “Nói đi, các ngươi thực sự được ai sai khiến mà dám bôi nhọ ta như vậy!”

Ba viên chức khóc nức nở: “Lúc nãy chúng tôi chỉ nói lung tung mà thôi… Cơ quan vận chuyển muối này luôn trung thành với ngài, không dám làm gì trái với ý ngài.”

Đường Triệu nhìn họ một lúc rồi bật cười: “Đứng dậy đi!”

Bốn người của Yang Qian không hiểu Đường Triệu đang muốn làm gì, nên không dám nhúc nhích.

“Ta biết, công việc ở cơ quan vận chuyển muối rất bận rộn, mọi người đều áp lực lớn… Vì vậy, sau giờ làm việc, họ có thể tụ tập lại để trò chuyện phiếm.” Đường Triệu cười và liếc nhìn ba viên chức quản lý kho muối: “Tất nhiên, việc nói quá mức, bịa đặt hay chỉ đơn giản là lặp lại những gì người khác nói cũng là điều dễ hiểu.”

“Nhưng đó chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm thôi… Dù ta là phụ nữ, nhưng ta không phải là người keo kiệt hay so đo từng chi tiết; ta sẽ không để tâm đến những lời nói đó đâu.”

Yang Qian hoang mang không yên, trong khi ba viên chức quản lý kho muối thì vui mừng đến nỗi khóc lóc.

“Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, cũng không được đề cập đến Hoàng đế… Nếu còn lần nào xảy ra chuyện như thế này nữa, ta sẽ không tha cho các ngươi đâu!”

Ba viên chức liên tục cam đoan: “Chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của ngài, và sẽ không bao giờ tái phạm nữa!”

“Vậy thì đứng dậy đi!” Đường Triệu bước qua họ, đi về phía cửa kho muối, nói: “Mở cửa đi, ta muốn kiểm tra muối.”

Viên chức phụ trách chìa khóa kho muối lảo đảo bước lên, run tay mở khóa; hai viên chức khác vội vàng mở cửa kho muối: “Xin mời ngài vào.”

Đường Triệu bước vào, rồi chỉ vào một cái bao tải: “Mở nó ra.”

Hai viên chức quản lý kho muối cùng nhau kéo cái bao tải ra, tháo dây buộc và mở nó ra.

Đường Triệu vươn tay lấy một khối muối.

“Sao không nghiền nát nó?”

“Thưa ngài, kho muối này được dùng riêng cho mục đích quân sự trong thời chiến… Chỉ khi có chiến tranh mới được sử dụng… Giang Nam luôn quản lý kho muối này một cách cẩn thận; vì vậy, muối này chưa bao giờ được nghiền nát.”

Việc nghiền nát cũng cần sức người; cần có người làm thì phải thuê người, mà thuê người thì lại tốn tiền.

Tiền – thứ đồ quý giá này – cần phải biết chi tiêu đúng lúc, cũng cần phải biết tiết kiệm khi cần thiết.

Đường Triệu Đè mạnh vào nhưng không nỡ vỡ được, liền đưa cho Cố Từ.

Cố Từ Chỉ cần vận dụng chút sức ở cổ tay, khối muối cứng như đá đã bị nứt ra.

Đường Triệu Khích lệ: “Thử xem nào.”

Cố Từ Dùng ngón tay nhặt một ít muối bỏ vào lòng bàn tay rồi thử nếm. Muối này không chỉ ít mặn mà còn có vị đắng nồng nàn.

Quen với loại muối mịn mà Zhaozhao phơi khô, việc ăn loại muối này thực sự rất khó nuốt.

Đường Triệu Hỏi với vẻ mong đợi: “Thế nào?”

Cố Từ Thành thật trả lời: “Không ngon lắm.”

Đường Triệu Cảm thấy rất hài lòng.