“Ông chủ nhà ngươi chỉ là một thương nhân bình thường mà dám giết công chức triều đình, thật là gan lớn quá!”

Đường Triệu vuốt râu, “Các ngươi có quan hệ với ai trong hàng ngũ Quân bảo vệ sông không?”

Mặt các tên cướp biển trở nên căng thẳng.

“Người đây, tiếp tục đi!” Chưa kịp nói xong, một tên cướp biển đã khóc lóc van xin: “Thưa ngài, chúng tôi chỉ biết rằng gia đình Hồ có quan hệ với Quân bảo vệ sông, nhưng cụ thể là quan hệ gì và thực hiện như thế nào, chúng tôi thực sự không biết!”

“Thưa ngài, hay hỏi Hắc Tam đi, ông ta là tay phải của trưởng bộ lạc, chắc chắn ông ta biết nhiều hơn chúng tôi!”

Đường Triệu quay đầu nhìn một tên cướp biển khác.

Tên cướp biển tên Hắc Tam là kẻ yếu đuối; từ lâu đã bị cảnh ba trưởng bộ lạc bị giết tanh tành khiến cho sợ hãi đến mức đi tiểu ra quần. Khi thấy Đường Triệu, hắn không do dự mà nói ngay: “Chị gái của trưởng bộ lạc chính là thiếp thân của ông Vương Vinh, người chỉ huy Quân bảo vệ sông!”

Khi bí mật lớn nhất đã được tiết lộ, việc giấu giếm những điều khác cũng không còn cần thiết nữa. “Mỗi thời gian nhất định, trưởng bộ lạc sẽ giả danh là thương nhân, dưới danh nghĩa hỗ trợ em gái mình, mang vàng bạc đến tặng ông Vương Vinh. Sau khi nhận được tin báo từ các thương nhân, ông Vương Vinh sẽ giả vờ bắt giữ chúng tôi.”

“Lại giả vờ bắt giữ nữa sao?”

“Trưởng bộ lạc sẽ cố tình để lại một số người trong bộ lạc để ông Vương Vinh bắt giữ, sau khi vụ án được giải quyết thì mới thả họ ra.”

Đường Triệu nhướng mày: “Người cướp biển bị bắt thì theo luật pháp phải bị xử tử, làm sao lại được thả ra được?”

Hắc Tam cúi đầu: “Trước khi hành quyết, ông Vương Vinh sẽ lén lút thay đổi những người bị bắt.”

Đường Triệu cau mày; ông Vương Vinh này thật sự coi mạng người và luật pháp như trò chơi!

“Hãy canh giữ chúng cho cẩn thận, đợi đến sáng mai, chúng ta sẽ gặp ông Vương Vinh này.”

“Vâng!”

Đường Triệu trở về khoang thuyền, nằm xuống giường và lăn qua lăn lại: “Chỉ mới khởi hành được ba ngày mà đã xảy ra nhiều chuyện như vậy, công việc này thật sự không phù hợp với con người…”

Cố Từ đi đến bên giường và ngồi xuống, cởi giày cho Đường Triệu*: “Mệt rồi thì nên đi ngủ sớm đi.”

“Còn ba giờ nữa là sáng, thật là nên đi ngủ sớm,” Đường Triệu không thay đồ mà trực tiếp chui vào chăn: “Ngài Gu Bảo vệ, ngài có thể lui xuống được rồi.”

Cố Từ cởi giày và leo lên giường: “Không được đâu, thuộc hạ được hoàng đế ra

Đường Triệu bị ép sát vào tường, “Đừng dùng mệnh lệnh của hoàng đế để áp đặt lên tôi! Làm sao có người hộ vệ nào lại ngủ chung giường với chủ nhân cơ chứ?”

Cố Từ vươn tay kéo Đường Triệu vào lòng mình, “Lệnh trực tiếp từ hoàng đế yêu cầu thuộc hạ phục vụ chủ nhân hết mình – không chỉ phải bảo vệ an toàn cho chủ nhân mà còn phải pha trà, rót nước, xoa bóp cho chủ nhân nữa.” Anh ta nói thấp vào tai Đường Triệu, “Tất nhiên, việc phục vụ trong phòng ngủ cũng nằm trong nhiệm vụ này.”

Đường Triệu gập chân đá anh ta, “Nếu muốn phục vụ trong phòng ngủ thì đi tìm người khác đi… Tôi không cần đâu.”

“Nhưng thuộc hạ chỉ muốn phục vụ chủ nhân trong phòng ngủ thôi…” Cố Từ nghiêng mặt sát vào Đường Triệu và van nài, “Xin chủ nhân hãy chấp thuận đi.”

Đường Triệu cười không thành tiếng, “Tôi đã biến thành cái dáng xấu xí thế này rồi mà bạn vẫn dám đến gần như vậy… Thật là không chọn lựa được gì cả.”

Cố Từ nắm lấy quai hàm của Đường Triệu và nhìn kỹ, “Xấu à? Theo ý kiến của thuộc hạ thì chủ nhân còn khá đẹp đấy.”

Đường Triệu mép miệng co giật, “Bạn khi nào mù đi vậy?”

Cố Từ thành thật trả lời, “Trong mắt người yêu, mọi người đều xinh đẹp… Đối với thuộc hạ, chủ nhân chính là người đẹp nhất.”

Đường Triệu đành bỏ cuộc, “Bạn thắng rồi.”

“Vậy chủ nhân có cho phép thuộc hạ phục vụ trong phòng ngủ không?”

“À này… Có lẽ nên đợi thêm một thời gian nữa mới tính.”

Cố Từ thở dài trong lòng nhưng không hề hiện ra trên khuôn mặt, sau đó cúi xuống hôn lên má Đường Triệu và nhẹ nhàng vỗ lưng cô, “Ngủ đi.”

Đường Triệu cuộn mình trong vòng tay Cố Từ và ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ. Khi tỉnh dậy, Cố Từ đã không còn bên cạnh. Đường Triệu lười biếng không muốn dậy, chỉ nằm trên giường duỗi chân, vươn vai. Bên ngoài khoang thuyền, Dongmei nghe thấy tiếng động liền chạy vào, “Cô gái ơi, cuối cùng cô cũng tỉnh rồi… Có một vị quý nhân đang chờ cô bên ngoài từ lâu rồi đấy.”

“Cái gì, ngài lớn?”

“Nô tì không nhớ rõ chức vụ của ông ấy; mọi người xung quanh đều gọi ông ấy là Ngài Vương.”

Vương? Chẳng lẽ là Vương Vinh, chỉ huy quân bảo vệ kênh đào sao?

Đường Triệu cảm thấy hứng thú, liền dậy khỏi giường, vội vàng rửa mặt, trang điểm lại, sau đó bước ra khỏi khoang thuyền.

“Tôi, Vương Vinh, chỉ huy quân bảo vệ kênh đào, xin kính chào Đại nhân chỉ huy sở muối!”

“Ngài Vương, xin ngồi xuống,” Đường Triệu nói và ngồi vào ghế, “Ngài đến đây có việc gì cần bàn?”

Vương Vinh quỳ xuống đất, không nhúc nhích: “Tôi đến đây để xin lỗi!”

“Xin lỗi vì cái gì?”

“Do tôi không bảo vệ được kênh đào tốt, nên bọn cướp sông đã tấn công ngài… Xin ngài trách phạt tôi!”

“Hôm qua tôi đi dưới danh nghĩa bình thường, không tiết lộ danh tính nên không yêu cầu quân bảo vệ kênh đào hộ tống; nếu có chuyện xảy ra, cũng không thể đổ lỗi cho họ được,” Đường Triệu uống một ngụm trà, “Hơn nữa, bên cạnh tôi còn có các vệ sĩ được Hoàng đế ban tặng; làm sao bọn cướp sông có thể làm tổn thương được tôi chứ?”

Vương Vinh cúi đầu: “Cảm ơn ngài đã thông cảm!”

“Tuy nhiên, tối qua tôi đã bắt được vài tên cướp sống, và họ đã kể ra một điều thú vị… Ngài có muốn nghe không?”

“Tôi rất mong được biết chi tiết.”

“Nghe nói ngài có một thiếp thân tên là Trịnh…”

“Đúng vậy, thưa ngài,” Vương Vinh trả lời, “Người thiếp thân đó là em gái của một gia đình thương nhân họ Trịnh. Khi hai anh chị em này đang vận chuyển hàng hóa về phía nam, họ đã bị bọn cướp sông tấn công; may mắn thay, lúc đó tôi đang trực ca và đã cứu họ thoát nạn.”

“Khi cứu họ, tôi và cô Trịnh đã có những tình huống không thể tránh khỏi… Để bảo vệ danh dự của cô ấy, tôi đành phải nhận cô ấy làm thiếp thân… Nhưng tôi luôn không thích giao du với giới thương nhân, vì vậy tôi hiếm khi gặp lại họ.”

“Ngài chưa từng điều tra về gia đình họ Trịnh này chưa?”

“Tôi đã điều tra rồi; tôi đã nhờ người kiểm tra hồ sơ hộ khẩu của họ ở tỉnh Tô Châu và xác nhận rằng họ chỉ là những thương nhân bình thường mà thôi,” Vương Vinh nói, “Ý ngài là… danh tính của họ có gì đáng nghi ngờ sao?”

Đường Triệu quan sát Vương Vinh kỹ lưỡng: “Theo lời khai của bọn cướp sông, người anh trai trong gia đình họ Trịnh chính là thủ lĩnh của băng đảng Tengjiang Zhai, những kẻ gây rối trên kênh đào.”

Vương Vinh có vẻ lo lắng: “Tôi đã nhận định sai người… Xin ngài trách phạt tôi.”

“Rõ ràng là anh chị em nhà Trịnh thị cố tình dựng ra cái bẫy này để dụ ngài vào, việc ngài không lập tức nhận ra cũng là điều có thể hiểu được,” Đường Triệu nói với vẻ đồng cảm, “Thế này đi, ngài hãy trở về bắt giữ người thiếp của mình và giam cô ta lại chờ quan tòa điều tra.”

Vương Vinh cúi đầu sâu xuống, “Bẩm báo ngài, thiếp của thần tối qua đã sinh con, nhưng do khó sinh mà đã qua đời.”

Đường Triệu im lặng một lúc lâu; trên boong tàu chỉ còn tiếng kim đồng reo trong yên tĩnh.

“Thật là trùng hợp,” Đường Triệu bỗng nhiên cười, “Tôi định lấy thông tin hữu ích từ người phụ nữ đó để giúp quân bảo vệ sông tiêu diệt hang ổ của bọn cướp sông Tengjiang, nhưng bây giờ có vẻ như kế hoạch đó không thể thực hiện được nữa.”

“Ngài đừng lo lắng, các điệp viên của thần đã tìm ra nơi ẩn náu của bọn cướp sông Tengjiang, thần tin chắc mình có thể tiêu diệt chúng một cách triệt để!”

“Tuyệt vời!” Đường Triệu vỗ tay, đứng dậy và nâng Vương Vinh dậy, “Vậy thì xin ngài hãy cố gắng hết sức nhé! Thật đáng tiếc là tôi không thể cử người giúp đỡ ngài được.”

“Xin đừng phiền lòng, thần cùng các binh sĩ của mình đã đủ sức để tiêu diệt bọn cướp sông rồi,” Vương Vinh vội vàng từ chối.

“Tốt lắm! Sau khi ngài hoàn thành nhiệm vụ, tôi sẽ tự mình viết thư xin công lao cho ngài!”

“Cảm ơn ngài!”

“Ngài dự định bắt đầu vào lúc nào?”

“Tối nay!”

“Vậy thì tôi chúc ngài thành công!”