Triều Nghi lạnh lùng nói: “Không được.”

Hạc Giác tức giận: “Sao người như anh lại làm thế chứ! Cô gái nhà tôi rồi sẽ trở thành vợ của công tử nhà anh mà!”

Châu A Kiều ngẩng ngực lên.

Triều Nghi cảm thấy cả chủ và tớ này đều có vấn đề với suy nghĩ của mình.

Vũ Dị Nhị đứng bên cạnh, nhìn họ một cách lạnh lùng.

Triều Huy rút kiếm ra khỏi vỏ: “Nếu dám nói xấu danh tiếng của công tử, đừng trách chúng tôi không khoan dung!”

Châu A Kiều mặt tái đi, nước mắt tuôn trào.

Cánh cửa buồng thuyền mở ra, Đông Mai bước vào và nói: “Cô hãy vào nói chuyện với cô Châu nhé.”

Châu A Kiều không muốn vào, nhưng lại mong muốn gặp Cố Từ, sau một hồi do dự cuối cùng cô cũng bước vào buồng thuyền.

“Xin mời cô Châu ngồi xuống.”

Châu A Kiều ngồi ở vị trí xa nhất so với Đường Triệu.

“Cô Châu đến đây để tìm ông Châu phải không?”

Đêm khuya, một cô gái chưa kết hôn lại đến buồng thuyền của người khác, nếu ai biết chuyện này thì thật không hay chút nào. Châu A Kiều không dám thừa nhận, cô nói: “Tôi đến để thông báo với các bạn rằng, bọn cướp sông đã đến.”

“Ôi, thật là đáng sợ quá!”

Châu A Kiều cảm thấy người phụ nữ này giả tạo quá mức.

“Theo cô, chúng ta nên làm thế nào?”

Châu A Kiều nói theo những gì cha mình đã nói: “Bọn cướp sông hoành hành, xuất hiện rồi lại biến mất không dấu vết, nhưng dọc theo tuyến kênh đều có binh lính canh gác. Chỉ cần báo kịp cho họ, chúng ta sẽ có thể đẩy lùi bọn chúng.”

“Thật là một ý kiến tốt,” Đường Triệu vỗ tay, “Nhưng cô Châu có nghĩ đến trường hợp nếu binh lính không kịp đến thì sao không?”

Châu A Kiều ngập ngừng.

“Chỉ với vài mươi người hộ vệ của gia đình Châu, e là khó có thể chống đỡ được hàng trăm tên cướp sông.”

Hàng trăm tên cướp? Châu A Kiều nắm chặt chiếc khăn trong tay, “Làm sao anh biết được có bao nhiêu tên cướp?”

Đường Triệu cười mà không nói gì thêm.

Bỗng nhiên, bên ngoài buồng thuyền vang lên tiếng vũ khí va chạm.

Châu A Kiều nghiến răng: “Anh rốt cuộc là ai vậy?”

Đường Triệu đáp: “Tôi là đối thủ tình cảm của cô đấy!”

“Đối thủ tình cảm? Chỉ vì anh à?” Châu A Kiều nhìn khuôn mặt xấu xí của Đường Triệu– da đen sạm, từ mắt trái xuống cằm đầy những vết đốm tím, má trái lại có một cái sẹo lớn, trên cái sẹo ấy còn mọc lên một búi lông nữa!

“Với vẻ ngoài như thế này, anh thậm chí không xứng đáng làm

“Chu A Kiều chế giễu: ‘Nếu tôi là cậu, tôi sẽ tự xin rời khỏi đây và sớm nhường chồng cho người khác!’”

“Nhìn này, thấy chưa? Đang đánh giá người qua vẻ ngoài đấy!” Đường Triệu lắc đầu: “Dù tôi xấu xí, nhưng tôi có năng lực mà!”

“Cậu nói ra đi, có lẽ cô ấy không tin đâu… Thực ra là Gu Nguyên Dã đã van nài mãi mới được ở bên tôi.”

Chu A Kiều nghĩ thầm: Hóa ra chàng trai kia tên là Gu Nguyên Dã… Thật là cái tên hay đấy.

Hạc Tiên không thể chịu đựng được nữa: “Cậu đang nói dối!”

“Không tin à? Vậy thì tôi sẽ chứng minh cho cô ấy xem!” Đường Triệu hét lên bằng giọng nói khàn khàn: “Gu Nguyên Dã!”

Tiếng bước chân vang lên, cửa khoang thuyền được mở ra, và Cố Từ bước vào hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có phải tiếng ồn bên ngoài làm phiền cậu không?”

Chu A Kiều đứng dậy và cúi chào Cố Từ: “Xin chào công tử Gu.”

Cố Từ gật đầu với Chu A Kiều.

Đường Triệu vẫy tay, và Cố Từ tuân theo bước vào.

“Tôi nói với cô Chu rằng chính anh ấy là người van nài mãi mới được ở bên tôi, nhưng cô ấy không tin… Vì vậy tôi mới mời anh ấy đến để chứng minh.”

Cố Từ cười âu yếm, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối của Đường Triệu… Một cái nhìn đã nói lên tất cả.

Chu A Kiều vẫn không tin: “Công tử Gu, nếu anh bị ép buộc, hãy nháy mắt một cái… Tôi sẽ cứu anh thoát khỏi tay cô ta!”

“Tôi tự nguyện đấy.”

“Tại sao vậy? Cô ta có điểm gì tốt đâu?”

Đường Triệu trả lời: “Vì tôi có năng lực.”

Chu A Kiều không chịu thua: “Năng lực gì cơ?”

“Tôi… là chỉ huy sở muối,” Đường Triệu nhướng mày: “Người phụ nữ quyền lực nhất thiên hạ… Cô nghĩ tôi có năng lực không?”

Chu A Kiều tròn mắt: “Anh chính là vị chỉ huy sở muối mới được bổ nhiệm của triều đình ư?”

Đường Triệu lấy chiếc thẻ chức vụ ra từ tay áo.

Chu A Kiều ngã xuống ghế, không còn sức lực nào nữa.

Ông Châu đang đợi bên ngoài khoang thuyền không nhịn được mà lao vào, quỳ xuống xin tha cho con gái mình: “Thưa ngài, xin hãy khoan dung vì con gái tôi còn trẻ và ngây thơ…”

“Việc này có tha thứ cho cô ta hay không, tùy thuộc vào ông Châu.”

Châu Thành không hiểu, “Thưa ngài, ý của ngài là gì?”

Đường Triệu không trả lời mà hỏi lại: “Bọn cướp biển bên ngoài đã được xử lý hết chưa?”

Cố Từ đáp: “Đã bắt giữ hết rồi.”

“Tốt, xin ông Châu cùng với tôi đi xem liệu trong số những kẻ cướp biển này có ai quen biết không.”

Châu Thành run rẩy, vội vàng nói: “Thưa ngài, tôi chỉ là một người lương thiện, chưa bao giờ có liên quan gì đến bọn cướp cả!”

“Ông Châu hãy bình tĩnh,” Đường Triệu đứng dậy, “Quen biết không có nghĩa là thông đồng đâu. Tôi còn quen với Hoàng tử Chiến Vương nữa, nhưng điều đó có nghĩa là tôi và hoàng tử có mối quan hệ không lành mạnh à?”

Châu Thành cười ngượng ngùng, lòng mới yên lại một chút, rồi theo sau nhóm người của Đường Triệu lên boong tàu.

Hàng chục ngọn đuốc chiếu sáng boong tàu như ban ngày; Vũ Nhị Nhị cùng đám người đã trói chặt các tên cướp biển lại và xếp chúng thành từng đống cao. Họ dẫn vài tên cầm đầu đến trước mặt Đường Triệu.

“Ông Châu hãy nhìn xem, có nhận ra hai người này không?”

Châu Thành chạy lại gần, nhìn xuống và hoảng sợ: “Đây… đây không phải là Quản sự của ông Hồ sao?”

“Có vẻ như tôi đoán đúng rồi,” Đường Triệu vẫy tay, ra lệnh cho người ta đưa cha con nhà Châu đi. “Tiếp theo, chúng ta sẽ tìm ra kẻ đứng sau tất cả này.”

“Hai người này, ai sẽ nói trước?”

Hai tên cướp biển cúi đầu không nói gì.

“Không nói à? Đưa người đến đây!”

“Ngay!”

“Đánh chúng mỗi người một trăm roi!”

Một trăm roi?! Đây là hình phạt khắc nghiệt hay muốn giết chết họ luôn?

Vũ Nhị Nhị và Vũ Bính Tam cầm lên những cây gậy to bằng đùi người, một bên gậy còn được gắn đầy đinh nhọn.

“Chọn một trong hai này… hoặc là anh ta!” Đường Triệu chỉ vào tên cướp biển bên phải, “Chúc mừng anh đã trúng thưởng!”

Tên cướp biển chưa kịp nói gì đã bị bịt miệng lại, và những cái gậy bắt đầu đánh xuống.

“Mỗi hai mươi roi sẽ có một cơ hội nói chuyện,” Đường Triệu nhắc nhở, “Hãy trân trọng cơ hội đó nhé.”

Vũ Nhị Nhị dùng hết sức lực, những cái đinh nhọn xiên sâu vào da thịt của tên cướp biển; khi rút ra, những đinh đó kéo theo một mảng thịt lớn.

Hai mươi cái đòn gậy xuống, tên cướp sông đã không thể thở được nữa.

Đường Triệu chống cằm hỏi: “Các ngươi phục vụ cho nhà ai?”

Tên cướp cắn chặt răng không nói gì.

“Tiếp tục đánh!”

Thấy lại sắp bị bịt miệng, tên cướp vội vàng la lên: “Tôi nói đây, là nhà Hồ!”

Cố Từ cau mày: “Hồ Thắng, thương nhân muối ở Tô Châu à?”

“Đúng vậy, tôi là con trai ruột của nhà Hồ. Bố mẹ và anh em tôi đều làm việc cho nhà Hồ. Vì tôi từ nhỏ đã học võ, nên nhà Hồ đã sắp xếp cho tôi vào làm quản lý cấp ba tại Trạm Giang.”

“Bình thường các ngươi làm công việc gì?”

“Tôi chủ yếu có nhiệm vụ truyền thông tin giữa trạm giá và các thương nhân vận chuyển muối, cũng như các con tàu,” tên cướp nói ra hết, “Con tàu nào Trạm Giang Giang có thể cướp, con tàu nào không thể, tất cả đều do tôi thông báo trước.”

“Quyền lực khá lớn đấy…” Đường Triệu tiếp tục hỏi, “Vậy tại sao hôm nay lại chọn cướp con tàu này? Trên đó chẳng hề có muối cả!”

Tên cướp lại im lặng.

“Đánh nó đi!”

Lại vài cái đòn nữa, tên cướp kêu thét: “Xin ngài tha mạng, tôi sẽ nói!”

“Là chủ nhân nhà tôi nhận được tin tức, nói rằng vị chỉ huy mới của cơ quan quản lý muối sắp đi về phía nam trong thời gian tới, nên ông ấy đã bảo chúng tôi theo dõi các con tàu qua lại, và một khi phát hiện ra thì phải giết chúng ngay!”