Đường Triệu chạy nhỏ đường về phía nơi không có ai, cuối cùng dừng lại nghỉ ngơi bên một gò đá nhân tạo.

“A Di Đà Phật!”

Đường Triệu giật mình, vội vàng quay đầu lại, thấy một vị sư trẻ mặc áo sư trắng đang ngồi thiền trên tảng đá.

“Xin lỗi, thầy ơi, con làm phiền thầy rồi,” Đường Triệu nói, kéo lên gấu váy, “Con đi ngay bây giờ, thầy tiếp tục thiền đi.”

“Không sao đâu,” vị sư đáp, “Tôi đến đây chính là để chờ đợi người tốt này.”

“Chờ tôi ư?” Đường Triệu ngạc nhiên, “Con không quen biết thầy đâu!”

“Người tốt này không quen biết tôi, nhưng duyên phận của chúng ta đã bắt đầu từ năm Kangzhi thứ ba mươi chín rồi,” vị sư cười nói.

Năm Kangzhi thứ ba mươi chín? Đường Triệu tròn mắt, “Vậy ông chính là vị Quốc sư độc ác kia à?”

“Đúng vậy.”

Đường Triệu cúi đầu, lấy một mảnh đá nhỏ từ trên gò đá và chuẩn bị đánh lại.

“A Di Đà Phật,” Quốc sư nói, “Xin người tốt này đừng giết sinh mệnh khác.”

Đường Triệu cười nhạt, “Nếu tôi không giết người, thì ít ra cũng sẽ làm cho ông bị thương nặng.”

“Nếu tôi bị thương, tôi sẽ phải nhập thất lại, ít thì ba tháng, nhiều thì vài năm.”

“Tốt lắm, vậy thì coi như con đang làm việc tốt cho những người nam nữ trẻ vô tội ở Đại Dục rồi.”

Đường Triệu giơ cao tảng đá.

“Nhưng nếu bỏ lỡ dịp Chín Tinh Liên Châu vào ngày bảy tháng tám, người tốt này sẽ phải ở lại đây mãi mãi.”

Quốc sư ngước đầu lên, đôi mắt trong veo nhìn chằm chằm vào Đường Triệu, “Người tốt này không muốn trở về quê hương sao?”

Đường Triệu tay run rẩy, tảng đá rơi xuống đất, suýt nữa đập trúng chân mình.

“Lời nói của Quốc sư có ý gì vậy?”

“Người tốt này không phải là người của nơi này, vì vậy có thể chọn rời đi, hoặc là ở lại.”

Đường Triệu trái tim đập thình thịch, hai tay không tự chủ được mà siết chặt lại.

“Nhưng con vẫn chưa lấy lại tự do,” giọng nói của cô trở nên khàn đặc, “Con có thể đi được không?”

Điểm số sinh mạng của cô vẫn còn thiếu một trăm hai mươi ba điểm nữa.

“Nếu ngài muốn rời đi, thì phải hoàn thành nhiệm vụ trước ngày bảy tháng Tám để giành lại tự do.”

Đường Triệu Cúi đầu xuống; quả thật là một kẻ lừa đảo, thậm chí còn biết cả nhiệm vụ của hệ thống nữa.

“Ngài có thể suy nghĩ kỹ đã. Nếu quyết định rời đi, xin hãy đến chùa Hộ Quốc trước khi màn đêm buông xuống vào ngày bảy tháng Tám.”

“Nếu tôi đi mất, thì cơ thể này sẽ ra sao?”

Quốc sư niệm một câu Phật chú, “Đường Triệu Ngài đã được siêu thoát rồi.”

Đường Triệu Gật đầu máy móc, “Chùa Hộ Quốc có hàng rào canh gác chặt chẽ, làm sao tôi có thể vào đó tìm ngài được?”

“Đại sư trụ trì chùa Thanh An từng tặng ngài một chuỗi hạt Phật; chỉ cần dùng chuỗi này, ngài sẽ được tự do đi lại trong chùa Hộ Quốc.”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn đại sư.”

Quốc sư mỉm cười nhẹ nhàng, rồi bay đi mất.

Đường Triệu Ngồi trên tảng đá, đầu óc trở nên trống rỗng.

Trong vườn hoàng gia, không thấy Đường Triệu đâu cả. Cố Từ không kịp suy nghĩ gì nữa, lập tức báo cáo với Hoàng hậu.

Nghe tin đó, Hoàng hậu cũng không còn tâm trạng tiếp tục tiệc hoa nữa, liền sai người khắp cung điện tìm kiếm.

Qin Zhao Yi gần như muốn ăn thịt Đường Triệu luôn, trong khi Cố Phù lại vui mừng không ngớt.

Mãi cho đến khi màn đêm buông xuống, Đường Triệu mới tỉnh táo lại, cố gắng vận động đôi chân tê dại và lê bước trở về.

Cố Từ cầm đuốc, đứng yên bên con đường nhỏ nơi Đường Triệu đã biến mất.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên.

Cố Từ vội vàng quay đầu, thấy Đường Triệu đang cúi người, vừa nhảy vừa chạy ra từ sau tảng đá. Cố Từ vui mừng vô cùng, lao tới ôm chặt lấy Đường Triệu.

“Ngài đi đâu vậy? Ngài có biết tôi đã tìm ngài suốt ba giờ đồng hồ không?”

Chỉ một câu nói ngắn ngủi, nhưng ẩn chứa bảy phần lo lắng, hai phần sợ hãi, và một phần vui mừng khi tìm thấy người mình yêu thương.

Đường Triệu cảm thấy có lỗi, vòng tay ôm lấy thân thể run rẩy của mình và giải thích yếu ớt: “Tôi… tôi chỉ ở phía sau tảng đá thôi.”

“Cố Từ Không tin à? Tôi đã đi tìm bạn quanh cái đồi giả đó bảy tám vòng rồi; suýt nữa thì phải lật tung cả nó lên mới tìm thấy bạn đâu.”

“Nhưng tôi thực sự ở đó mà… Đúng là tôi sai rồi, không nên tự ý đi mà không báo trước cho bạn biết. Làm ơn đừng khóc nữa được không?”

Đường Triệu đưa tay ra vuốt má Cố Từ.

Cố Từ nắm chặt tay Đường Triệu, các ngón tay chạm vào nhau: “Thật là muốn dùng chỉ may ghép hai bàn tay của chúng ta lại với nhau để mãi mãi không bao giờ tách rời…”

Đường Triệu chỉ biết im lặng…

“Cậu bé ơi, ý tưởng đó thật là nguy hiểm đấy…”

Mất đến nửa tiếng đồng hồ, Cố Từ mới bình tĩnh lại và kéo Đường Triệu đi về phía Cung Phượng Nghê.

“Đi Cung Phượng Nghê để làm gì vậy?”

“Lúc này không phải là lúc về nhà ăn cơm ngủ sao?”

Cố Từ trả lời một cách lạnh lùng: “Hoàng thái tử và Hoàng hậu nghe nói con mất tích, lo lắng vô cùng. Bây giờ tìm thấy con rồi, chẳng lẽ không nên báo tin cho họ sao?”

Đường Triệu ngạc nhiên: “Gì cơ? Con chỉ đi xa một chút thôi mà sao lại khiến mọi người hoang mang đến thế?”

Cố Từ tiếp tục nói: “Hoàng thái tử còn cử quân đội từ phương Tây Bắc đi khắp thành phố để tìm con nữa đấy…”

Đường Triệu đặt tay lên trán, chuyện này đã trở nên nghiêm trọng quá rồi…

Quả nhiên, khi đến Cung Phượng Nghê, Hoàng thái tử và Hoàng hậu đều có mặt. Khi thấy Đường Triệu an toàn vô sự, họ mới yên lòng; nhưng những lời hỏi liên tục của họ khiến Đường Triệu muốn chui xuống hố đất…

Vũ An Đế thì không ngừng hỏi: “Con đi chơi ở đâu vậy? Gặp ai không?”

Đường Triệu thầm than trong lòng, rồi nói một cách nửa thật nửa giả: “Chỉ là ở khu vườn hoàng gia, gần cái đồi giả đó thôi… Tình cờ gặp Quốc sư và trò chuyện về Phật pháp một chút…”

“Quốc sư đã rời tu viện rồi à?”

Khi Vũ An Đế hỏi như vậy, Đường Triệu cũng không chắc lắm: “Ông ấy tự xưng là Quốc sư mà…”

Đường Triệu mô tả chi tiết về khuôn mặt và trang phục của vị sư đó, rồi Vũ An Đế mới gật đầu nói: “Quả thực là Quốc Sư, nếu như vậy thì mọi chuyện cũng có thể hiểu được.”

Quốc Sư sở hữu những khả năng kỳ lạ, am hiểu sâu rộng về các pháp thuật kỳ bí; nếu ông ta đã thiết lập những trận pháp như “Ma Đán Trường” thì cũng không lạ gì khi họ ở ngay gần nhưng lại không thể phát hiện ra điều gì cả.

Vũ An Đế dọa nạt: “Hãy tránh xa Quốc Sư đi! Người đó luôn có vẻ kỳ quặc lắm, cẩn thận kẻo ông ta bắt em đi tu đấy!”

Đường Triệu ngoan ngoãn đáp: “Chao Chao biết rồi!”

“Ngoài ra, nếu không muốn Yuan Ye lấy thêm phi tần thì cứ nói thẳng ra, ba sẽ giúp con quyết định,” Vũ An Đế dạy bảo. “Nhưng nếu lần sau con còn dám đi lang thang làm ba lo lắng nữa, ba sẽ ban cho Yuan Ye mười bảy, mười tám phi tân đấy!”

Đường Triệu nhếch mép cười.

“Còn cậu nữa! Biết rõ Chao Chao không thích những người phụ nữ đó mà vẫn đến gần họ làm gì? Một người đàn ông lớn như cậu, có gì để nói với những phụ nữ trong triều đình chứ?”

Vũ An Đế chỉ trích một cách không khoan nhượng: “Lần sau nếu cậu dám làm phiền phụ nữ nữa, ta sẽ tước bỏ chức vụ và tước hiệu của cậu, rồi ban lệnh cho Chao Chao ly hôn với cậu… Ta và mẹ cậu sẽ coi như không có đứa con trai này nữa!”

Hoàng hậu gật đầu đồng tình.

Cố Từ cam đoan thực hiện theo lời dạy.

Thấy Đường Triệu có vẻ mệt mỏi, tinh thần cũng không tốt, Vũ An Đế liền cho họ trở về phủ nghỉ ngơi.

“Nhanh chóng mang thức ăn lên đây, ta đói chết mất rồi…”

Vì luôn lo lắng cho Chao Chao, ông ta hoàn toàn quên mất việc ăn uống.

Nghe tin thức ăn được chuẩn bị xong, các thị vệ vội vàng mang những món đã được hâm nóng sẵn từ bếp lên.

Hoàng hậu nhìn vào bàn đầy thức ăn nhưng lại không cảm thấy thèm ăn: “Bệ hạ, bệ hạ nghĩ hai đứa trẻ này sẽ khi nào mới không làm người ta lo lắng nữa?”

Vũ An Đế suy nghĩ một lát, rồi quyết định: Chao Chao chắc chắn không sai, vậy thì chỉ có thể là cái thằng Yuan Ye đó mới là người có lỗi.

“Ta đã quyết định rồi… Ngày mai ta sẽ ban lệnh cho Chao Chao và Yuan Ye cùng nhau phụ trách công việc quản lý ngành muối,” Vũ An Đế nói. “Khi hai người ở bên nhau nhiều hơn, tình cảm của họ chắc chắn sẽ trở nên sâu đậm hơn.”

Nếu sau cuộc này mà Chao Chao vẫn không thích Yuan Ye, thì ông ta sẽ hoàn toàn từ bỏ hy vọng.