Ba ngày sau, vào buổi sáng hôm đó, Châu Đại Giám vung chiếc quạt bụi lên và nói lớn với giọng cao vút: “Nếu có việc gì cần báo cáo thì hãy tiến lên; không có việc gì thì hãy rời khỏi triều đình!”

An Vương bước lên một bước và nói: “Bẩm báo Hoàng Thượng, tôi có việc muốn trình bày.”

Thịnh An Đế ngồi trên ngai vành đáp: “Nghe đi.”

“Bẩm báo Hoàng Thượng, nhờ ân huệ của Ngài, kể từ khi được phong làm Tả Thị Lang Bộ Quân, tôi đã làm việc không ngừng nghỉ, lo sợ không xứng đáng với ân sủng của Hoàng gia. Vì vậy, trong thời gian này, tôi đã dành hàng ngày để kiểm tra các sổ sách của Bộ Quân kể từ khi đất nước được thành lập.”

Thịnh An Đế gật đầu; ông biết rõ về An Vương và không ngạc nhiên với điều này.

“Tuy nhiên, tôi phát hiện ra rằng, trong vụ hỏa hoạn lớn tại Bộ Quân trước đây, mặc dù các quan chức đã kịp thời cứu hộ, nhưng một số sổ sách vẫn bị hủy hoại, đặc biệt là các sổ sách liên quan đến năm thứ ba mươi triều đại Kangzhi – chúng đã bị thiêu rụi hoàn toàn!”

Thái tử đang đứng trên bậc thềm ngai bỗng nhiên nhíu mày lại.

Thịnh An Đế không mấy quan tâm: “Vụ hỏa hoạn đó tôi đã biết rồi. Do thời tiết khô hanh, cùng với việc những viên chức trực ban ban đêm lười biếng và gây ra tai nạn hỏa hoạn, vị Tiên hoàng trước đây đã trừng phạt họ rồi.”

“Không phải vậy! Tôi vừa mới phát hiện ra rằng, vụ hỏa hoạn đó không phải do thiên tai, mà là do con người!” An Vương nói, “Tôi có nhân chứng; xin Hoàng Thượng cho phép họ vào cung để trình bày sự thật.”

Thịnh An Đế hỏi một cách nghiêm túc: “Là ai?”

“Đó là cháu trai của cựu Tả Thị Lang Bộ Quân, Cao Minh.”

Bàn tay của Thái tử đang giấu trong tay áo bỗng nhiên siết chặt lại; trong khoảnh khắc đó, cả đại sảnh trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng rơi xuống đất.

Những tấm rèm treo trên mũ miện che khuất biểu cảm của Thịnh An Đế; sau một lúc im lặng, giọng nói uy nghiêm nhưng không hề biểu lộ cảm xúc nào vang lên: “Được!”

Châu Đại Giám hét lớn: “Hãy mời cháu trai của cựu Tả Thị Lang Bộ Quân vào gặp Hoàng Thượng!”

Nửa canh sau, Cao Minh, người đã đang chờ đợi bên ngoài cổng cung, được binh lính hoàng gia dẫn vào đại sảnh. Anh ta run rẩy quỳ xuống đất và cúi đầu chào Hoàng Thượng: “Kẻ hèn mọn này, Cao Minh, xin chào Hoàng Thượng… Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Thịnh An Đế hỏi: “Cao Minh, An Vương nói rằng vụ hỏa hoạn tại Bộ Quân năm thứ ba mươi hai triều đại Kangzhi còn ẩn chứa những bí mật khác… Làm

Cao Minh càng nói thì tâm trí càng minh mẫn hơn. “Nửa tháng trước, khi con đang chăm sóc cha, ông bỗng nhiên tỉnh dậy, nắm chặt tay con và liên tục lẩm bẩm rằng ‘Con đã sai rồi, con xứng đáng chết’. Con không hiểu, vì từ khi cha bắt đầu sự nghiệp quan lại, cha luôn làm việc chăm chỉ, không bao giờ dám phụ lòng Hoàng thượng và ân huệ của Ngài… Làm sao có thể sai được?”

“Không ngờ cha lại chỉ vào góc giường và nhắc đến năm thứ ba triều đại Kangzhi. Tò mò, con liền kiểm tra khu vực mà cha chỉ, và thật không ngờ đã tìm thấy một cuốn sổ sách trong ngăn kín bên cạnh giường; trên đó còn có con dấu của Bộ Quân vụ.”

Thịnh An Đế hỏi: “Cuốn sổ sách đó ở đâu?”

An Vương lấy ra cuốn sổ từ trong túi, đưa nó lên cao trước mặt và nói: “Thần Cao Minh xin nộp cuốn sổ này cho Hoàng thượng để xem xét.”

Chu Đại Giám vội vàng tiến lên đón lấy cuốn sổ và đưa nó cho Thịnh An Đế.

Thịnh An Đế nhận lấy cuốn sổ nhưng chưa mở ra, mà bảo: “Tiếp tục!”

Cao Minh ngập ngừng một chút, mới nhận ra rằng Thịnh An Đế đang nói với mình. Mồ hôi lạnh rơi xuống những viên gạch lát sàn phản chiếu ánh sáng rõ ràng. Cao Minh tiếp tục kể: “Dù con luôn học hành, nhưng cũng biết về những chuyện lớn của đất nước. Con cũng nghe nói về vụ hỏa hoạn tại Bộ Quân vụ khiến các cuốn sổ sách cũ bị thiêu hủy, đặc biệt là những cuốn sổ thuộc năm thứ ba triều đại Kangzhi… Làm sao chúng lại xuất hiện trong ngăn kín bên cạnh giường của cha?”

“Con cảm thấy có điều gì đó bất thường, nhưng không biết phải xử lý thế nào, nên đã tuân theo luật pháp của Đại Dương, nộp cuốn sổ này cho Phó Thượng thư Bộ Quân vụ phụ trách giám sát, thần An Vương!”

Thịnh An Đế cuối cùng cũng mở cuốn sổ ra.

An Vương tiếp tục nói: “Sau khi nhận được cuốn sổ, thần đã kiểm tra và thực sự phát hiện ra vấn đề nghiêm trọng: vào năm thứ ba triều đại Kangzhi, Bộ Quân vụ đã thua lỗ một số tiền khổng lồ, lên đến 1,5 triệu lượng bạc! Điều này thực sự rất đáng lo ngại.”

“Thần cho rằng vấn đề này rất quan trọng, nên không dám công bố ngay, mà đã quay trở lại Bộ Quân vụ để kiểm tra lại các hồ sơ cũ, hy vọng tìm ra nguyên nhân của sự thua lỗ này. Nhưng một mình thần thì không đủ sức để giải quyết vấn đề lớn này, nên hôm nay thần mới báo cáo lên Hoàng thượng, mong Ngài đưa ra quyết định.”

Bàn tay của Thịnh An Đế dừng lại ở trang có dấu gạch chân đỏ trong cuốn sổ; con số thua lỗ khổng lồ đó như một thanh kiếm đâm thẳng vào mắt Thịnh An Đế. “Kiểm tra!”

Hoàng tử bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Hãy chuyển tất cả các sổ sách của Bộ Quân vụ qua cung điện, triệu tập các quan chức của Bộ Hộ và học sinh của Quốc Tử Giám vào cung để kiểm tra lại những sổ sách đó và hiệu đính chúng một lần nữa!”

“Ta muốn biết rõ, số bạc thiếu hụt 1,5 triệu lượng kia đã đi đâu!”

“Vâng!” Thủ tướng Bộ Hộ tiến lên nhận lệnh.

“Còn về Cao Minh…” Thịnh An Đế nhìn xuống.

An Vương đề nghị: “Bệ hạ, mặc dù Cao Dương có lỗi, nhưng Cao Minh là người đầu tiên tố giác họ, lại còn hy sinh gia đình vì lý tưởng trung thành và công bằng; xin bệ hạ hãy xử phạt ông ta một cách nhẹ nhàng.”

“Hãy giam tất cả gia đình nhà Cao vào ngục, cho quân Hoàng Lâm canh giữ trực tiếp; không được phép ai thăm viếng trừ khi có sự cho phép của ta!” Thịnh An Đế nói xong, cầm theo những sổ sách rồi bỏ đi.

Các quan lại quỳ xuống: “Kính chào bệ hạ!”

Sau buổi triều sáng, Thái tử đi đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Trong Phòng Đọc Sách, Thịnh An Đế đang tức giận: “1,5 triệu lượng… Đó là toàn bộ thu nhập hàng năm của một tỉnh trung bình! Vậy mà những kẻ tham nhũng này đã chiếm đoạt hết rồi!”

Khi Hoàng đế còn sống, cả ngoại xâm lẫn nội loạn đều đòi hỏi phải chi tiêu rất nhiều tiền, nhưng ngân khố lại trống rỗng; Ngài luôn lo lắng về vấn đề thuế thu nhập đến mức không thể ngủ được, trong khi những quan lại này thì sống trong xa hoa, sung sướng.

Chết tiệt! Tất cả đều đáng chết!

Quan giám Chu bước vào và nói nhẹ nhàng: “Bệ hạ, Thái tử muốn gặp bệ hạ!”

“Cho hắn vào đây!”

Giọng nói tức giận vang ra ngoài, khiến Thái tử nghe thấy và hít một hơi thật sâu, sau đó bước vào Phòng Đọc Sách.

“Con xin chào cha!”

Bang! Chiếc cốc trà của Phúc Thọ Tiên Nhân vỡ tung ngay trước mặt Thái tử: “Làm sao con dám đến gặp ta? Nếu ta nhớ không nhầm, chính con là người đã giới thiệu Cao Dương với ta, nói rằng ông ta là một quan lại trung thành và tài ba!”

“Việc có thể che giấu số bạc 1,5 triệu lượng một cách kín đáo đến thế, vượt qua tất cả mọi người… Quả thực, ông ta xứng đáng được gọi là một quan lại tài ba!”

“Cha hãy bình tĩnh lại. Mặc dù con đã giới thiệu Cao Dương, nhưng lúc đó ông ta thực sự rất có năng lực và luôn trung thành với phủ Thái tử; một nhân tài như vậy, tất nhiên không thể bỏ qua được!”

Thái tử nói một cách chân thành: “Nhưng về vụ tham nhũng 1,5 triệu lượng này, con thực sự không hề biết gì cả!”

“Hơn nữa, vai trò của Cao Dương trong vụ việc này vẫn chưa được làm rõ; có lẽ ông ta chỉ biết mà không báo cáo, và không tham gia vào hành vi tham nhũng đó!”

Nghe lời Thái tử, lòng tức giận của Thịnh An Đế dần d