Nghe Thái tử nhắc đến An Vương và gia tộc Mục, Thịnh An Đế trong lòng lạnh lùng cười khẩy: “Chuyện này ta đã rõ ràng trong lòng, ta sẽ điều người đi điều tra kỹ lưỡng; ngươi không cần phải can thiệp nữa, hãy quỳ xuống chào từ biệt.”

“Vâng, thần xin lui giao!”

Thái tử lùi lại ba bước, quay người rời khỏi Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Khi ra khỏi cung điện, ông sai người tin cậy đi truyền thông điệp: “Báo cho gia tộc Chương biết, họ cần chuẩn bị từ bỏ xe ngựa để bảo vệ người lãnh đạo.”

Người tin cậy vội vàng đến gia tộc Chương truyền lệnh.

Nhận được thông điệp của Thái tử, Chương Thái phụ cảm thấy mình già đi ít nhất mười tuổi, nhưng vẫn cung kính đồng ý.

Chương Hành Chi, con trai cả của gia tộc Chương, tức giận nói: “Ông nội, ý Thái tử là gì vậy? Gia tộc Chương của chúng ta đã hy sinh rất nhiều vì ông ấy…”

“Im miệng! Ngươi là cái gì mà dám phản đối Thái tử!” Chương đại lão gia trách móc, “Nếu ngươi muốn chết thì cứ tự làm đi, đừng kéo theo Thái tử phi và gia tộc Chương!”

Chương Hành Chi không chịu thua, vẫn muốn tiếp tục nói, nhưng Chương Thái phụ bỗng nhiên quát lớn: “Tất cả im miệng!”

“Bây giờ là lúc nào rồi? Cơn bão lớn sắp ập đến đầu gia tộc Chương, mà các ngươi vẫn còn ầm ĩ!” Chương Thái phụ thở dài, “Điều quan trọng nhất bây giờ là làm thế nào để bảo vệ toàn gia tộc Chương.”

Trong khi gia tộc Chương đang nỗ lực tìm cách giải quyết, bên trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia, hàng trăm quan chức Bộ Hộ và sinh viên Quốc Tử Giám đang kiểm tra các sổ sách kế toán; tiếng tích tắc của hạt đá tính toán vang dội khắp nơi.

Chu Đại giám đứng bên cạnh, chỉ huy các thiếu niên eunuch mang ra những kho sổ sách đã được kiểm tra xong, và đưa vào những kho sổ sách mới vừa được chuyển đến cung điện.

Tháng Chín vẫn còn ấm áp, nhưng bên trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia đã đặt lò sưởi; trán nóng bức của Chu Đại giám đẫm mồ hôi.

Sáng hôm sau, sau khi cuối cùng cũng hoàn thành việc kiểm tra sổ sách, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Bộ trưởng Bộ Hộ vội vàng báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thượng, theo số liệu trong sổ sách, trong các năm Khang Trị thứ hai mươi, hai mươi hai, hai mươi ba và hai mươi bảy, tổng cộng có 7 triệu 830.000 lượng bạc đã được chi tiêu cho các khu vực Tây Bắc, Đông Bắc và Tây Nam.”

“Trong đó, kinh phí quân sự cho khu vực Tây Nam được cung cấp đầy đủ; kinh phí quân sự cho khu vực Đông Bắc, Bộ Hộ đã chi 2,7 triệu lượng bạc, nhưng theo sổ sách của Bộ Quân sự chỉ có 2,3 triệu lượng bạc; kinh phí quân sự cho khu vực Tây Bắc, Bộ Hộ đã chi 3

Bộ trưởng Hình pháp và Tòa án Đại Lý sẽ xử lý vụ án này; những quan chức thuộc Bộ Quân sự có liên quan đến vụ án này phải bị giam ngay lập tức! Nếu có ai không tuân theo mệnh lệnh, quân Hoàng gia sẽ trực tiếp đàn áp họ! Thịnh An Đế đi tới đi lui trong phòng làm việc của mình, “Và cả Cao Dương nữa! Dù ông ta có tỉnh táo hay không, cũng phải tìm ra tất cả những kẻ tham nhũng!”

“Vâng!” Chủ tịch Chu vội vàng đi thi hành mệnh lệnh.

Trong chốc lát, mọi người ở Luoyang đều sốt sợi, không biết lúc nào quân Hoàng gia hoặc các binh sĩ từ năm thành phố khác sẽ đến kiểm tra nhà họ.

Nửa tháng sau, dưới sự chăm sóc của các thầy y hoàng gia, Cao Dương – người đã hôn mê suốt thời gian dài do bệnh tật – cuối cùng cũng tỉnh lại được một lúc. Nhưng thay vì khai báo những kẻ đứng sau vụ án, ông ta còn suýt giết chết cháu trai của người đã tố cáo mình.

May mắn thay, một thầy y trẻ đã kịp can thiệp, khiến con dao chỉ đâm vào vai Cao Minh; nếu không, Cao Minh đã có thể bị giết chết.

Thật không may, sau khi phát điên, Cao Dương đã tự sát.

Thịnh An Đế tức giận, ra lệnh tăng tốc điều tra các quan chức khác, nhưng tất cả họ đều đổ lỗi cho Cao Dương – người đã chết rồi. Bộ trưởng Hình pháp cũng cho rằng việc dừng lại ở đây là an toàn nhất; nếu tiếp tục điều tra, nửa số quan chức còn lại cũng sẽ bị bắt.

Dù sao thì số bạc bị tịch thu cũng đã vượt quá 1,5 triệu lượng, vì vậy mọi người đều quyết định dừng lại để tránh thiệt hại cho cả hai bên.

Thịnh An Đế không còn cách nào khác, đành chấp nhận kết quả mà Bộ trưởng Hình pháp báo cáo. Nhưng đối với những quan chức đã bị chứng minh có liên quan đến hành vi tham nhũng, tất cả họ đều bị xử tử, và gia đình họ cũng bị ảnh hưởng.

Còn gia đình Cao thì nhờ vào việc tố cáo và hành động hy sinh lợi ích cá nhân vì công lý, cùng với sự bảo vệ của An Vương và gia đình Mục, họ chỉ bị lưu đày đến miền nam, và không bao giờ được phép trở về kinh đô hay tham gia kỳ thi khoa cử nữa.

Tuy nhiên, An Vương và gia đình Mục không hài lòng với kết quả này.

“Bệ hạ, tội nhân Cao Dương xứng đáng bị tử hình, nhưng những người đã đề xuất Cao Dương lên cũng là những người không biết đánh giá đúng người.”

Thịnh An Đế cảm thấy như mình đang bị mắng nhiếc trước mặt mọi người, tức giận vô cùng. Anh ta có thể tự kiểm điểm bản thân, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta có thể để các thần tử mắng nhiếc mình!

Đúng lúc Thịnh An Đế định nói ra những lời tục tĩu, An Vương

Chương Thái Phụ run rẩy quỳ dưới bậc thềm hoàng cung: “Thần đã có lỗi, đã nuôi dạy kẻ xấu xa này như đứa con ruột của mình… Thần không nhận ra được bản chất thật của hắn; xin Hoàng thượng trách phạt thần!”

Về việc Chương Thái Phụ nhận ra sai lầm của mình, Thịnh An Đế gật đầu hài lòng và nói: “Chương Thái Phụ đã không nhìn nhận đúng người, khiến cho Cao Dương phạm phải tội ác lớn như vậy… Rõ ràng ông ấy đã già rồi; vậy thì hãy về nhà nghỉ hưu đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng!” Chương Thái Phụ run rẩy cởi chiếc mũ trên đầu đặt xuống nền gạch, sau đó bước đi ra khỏi đại sảnh.

Sau buổi triều, An Vương– người đã tránh né trong thời gian dài để không gây nghi ngờ – lại xuất hiện tại nhà họ Mục: “Chú ơi, Hoàng thượng chỉ cần nâng cao hay hạ thấp uy tín của ai đó một chút là đủ… Vụ án này hoàn toàn không đạt được kết quả như mong muốn!”

Ông Mục đang nằm trên ghế xích đu đọc sách và hỏi: “Tại sao lại không đạt được? Gia tộc Chương không phải đã sụp đổ sao?”

Trong gia tộc Chương, chỉ có Chương Thái Phụ là người còn kiên cường; những người khác đều không đáng sợ.

Nỗi đau thiếu người kế nhiệm không chỉ có ở gia tộc Mục, mà gia tộc Chương cũng đã trải qua điều đó.

“Việc gia tộc Chương sụp đổ có ích gì chứ? Miễn là con gái họ Chương vẫn là phi tần của Thái tử, thì khi Thái tử lên ngôi, gia tộc Chương sẽ sớm phục hồi lại thôi…” Giống như gia tộc Mục vậy.

Ông Mục đặt cuốn sách xuống và nói: “Phải chăng Ngài nghĩ rằng, chỉ với một trăm năm mươi vạn lượng bạc, là có thể đánh bại Thái tử sao?”

Trong suy nghĩ của Thịnh An Đế, dù là một trăm năm mươi vạn lượng bạc hay một nghìn năm trăm vạn lượng bạc, cũng không quan trọng bằng việc anh ta đã lừa dối và che giấu sự thật!

“Tất nhiên là không!” An Vương hiểu rõ điều đó, “Nhưng chính vì khoản thiếu hụt một trăm năm mươi vạn lượng bạc đó mà thành phố Vũ Uy mới bị chiếm đóng, vị tướng lão thành mới hy sinh, và người dân Vũ Uy mới gần như bị tiêu diệt.”

Ông Mục tự rót trà cho mình và nói: “Nếu Ngài biết rằng ván cờ này vẫn chưa kết thúc, thì tại sao lại vội vàng như vậy?”

An Vương uống hết ly trà và hỏi: “Ý chú là…”

“Không thể dùng việc nhận hối lộ hay tham nhũng để đánh bại một Thái tử của đất nước, nhưng lại có thể dùng hành động thông đồng với kẻ thù để phản quốc.”

Thông đồng với kẻ thù để phản quốc? An Vương tròn mắt.

“Chú nói Thái tử thông đồng với kẻ thù để phản quốc à? Chú có bằng chứng không?”

Ông Mục trả lời một cách lạnh lùng: “Như Ng