Sáng hôm sau, ông Mục – người đã nghỉ dưỡng tại nhà suốt thời gian qua – hiếm khi xuất hiện trước công chúng; ông bước đi run rẩy và đệ trình lên Bộ Quân sự, yêu cầu sớm bổ nhiệm một vị trí quan trọng là Phó Thượng thư Bộ Quân sự.

Vua Ngụy tiến lên một bước và nói: “Con xin cho rằng, An Vương chú đã chỉ huy quân đội phía Đông Bắc một cách hiệu quả và có công trong việc chống lại người Thổ Nhĩ Kỳ; vì vậy, chú xứng đáng được bổ nhiệm vào vị trí này.”

Thái tử châm biếm: “Vua Ngụy em thật là không ngần ngại giới thiệu người tài giỏi, kể cả người thân của mình.”

“Nếu đó là việc giới thiệu người tài giỏi, tại sao lại phải tránh xa người thân?” Vua Ngụy trả lời một cách bình tĩnh, “Nếu anh trai Thái tử có người phù hợp, cũng hoàn toàn có thể đề xuất.”

Thái tử im lặng; nếu dưới trướng ông ta có người phù hợp, tại sao vị trí quan trọng như Phó Thượng thư Bộ Quân sự lại bị trống khoảng thời gian dài như vậy?

Thịnh An Đế không quan tâm đến cuộc tranh luận giữa hai con trai mình; ông nhìn vào vẻ mặt gầy yếu của ông Mục, rồi nhìn về phía An Vương đang đứng đó với thái độ kính trọng, và gật đầu đồng ý với đề xuất của Vua Ngụy.

Sau buổi họp sáng, An Vương liền mang theo trang phục triều đình và đến Bộ Quân sự để nhận nhiệm vụ. Nhờ vào địa vị cao quý của mình, An Vương nhanh chóng nắm bắt được tình hình trong bộ máy quản lý của Bộ Quân sự, và dễ dàng lấy được chìa khóa kho lưu trữ các hồ sơ cũ. Dựa vào kiến thức sâu rộng về công việc của bộ phận này, ông bắt đầu nghiên cứu kỹ lưỡng các hồ sơ cũ.

Theo lời nhắc nhở của ông Mục, An Vương tập trung vào việc kiểm tra các hồ sơ từ thời kỳ Kangzhi; ông bắt đầu từ năm thứ 40 của triều đại Kangzhi và tiếp tục kiểm tra cho đến năm đầu tiên của triều đại đó, nhưng lại không tìm thấy hồ sơ của năm thứ 30.

An Vương ngạc nhiên, nhưng vẫn cố gắng tỏ ra bình thường và sắp xếp lại các hồ sơ trong kho. Sau khi tan họp, ông lập tức đến nhà ông Mục.

“Chú ơi, quả thực có vấn đề với các hồ sơ của Bộ Quân sự!” An Vương nói, “Con đã kiểm tra kỹ lưỡng kho đó ba lần, nhưng vẫn không tìm thấy hồ sơ của năm thứ 30!”

“Không lạ đâu; Bộ Quân sự đã bị cháy, các hồ sơ trong kho cũng bị thiêu hủy. Mặc dù phần lớn đã được cứu vãn, nhưng vẫn còn một số bị hỏa hoạn,” ông Mục nói trong lúc nhìn người quản gia tưới nước cho cây cối, “Những hồ sơ mà công tước đang thấy bây giờ đề

An Vương cảm thấy sự việc này quá trùng hợp, nhưng lại không tìm ra bằng chứng rõ ràng nào; “Chú cho rằng có điều gì đó kỳ lạ ở đây phải không?”

“Liệu là có âm mưu hay chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, thì chỉ có thể hỏi vị tiền nhiệm của chức vụ Quản lý kho sách vở thuộc Bộ Quân sự mới biết được,” ông Mục đứng dậy và nói, “Hãy mời vị khách đó đến đây.”

Quản sự đặt xuống cái ấm nước, sau đó nhanh chóng mời vị khách đó đến. Sau khi pha trà xong, ông ta lặng lẽ rời đi.

Một người thanh niên quỳ xuống chào hỏi: “Thi sinh xin chào An Vương hoàng tử và ông Mục.”

“Đừng khách sáo,” An Vương ngồi xuống và hỏi: “Anh là ai?”

“Thi sinh tên là Cao Minh, ông nội của thi sinh là cựu Quản lý kho sách vở thuộc Bộ Quân sự, ông Cao Dương.”

“Aha, hóa ra là công tử Cao,” An Vương tò mò, “Công tử đến đây để làm gì vậy?”

Cao Minh liếc nhìn ông Mục đang ngồi trên ghế xích đu, rồi quỳ xuống và lấy ra thứ mình luôn giữ bên mình: “Đây là các cuốn sổ cũ của Bộ Quân sự từ năm Kangzhi thứ ba mà thi sinh tìm thấy trong nhà ông nội. Nghe nói An Vương hoàng tử vừa được bổ nhiệm vào chức vụ Quản lý kho sách vở thuộc Bộ Quân sự, nên thi sinh đã mang chúng đến đây để trả lại cho chủ nhân.”

An Vương đứng dậy và nhận lấy các cuốn sổ. Khi xem qua, ông thấy rằng chất lượng chữ viết và loại giấy đều giống hệt với các cuốn sổ của những năm trước; trang giấy đã ngả vàng và có dấu vết của việc bị đốt cháy – đúng là những cuốn sổ đã mất từ trước đó.

Ông Mục mở mắt nhẹ, An Vương gật đầu với ông, và ông Mục mới nói: “Công tử Cao, vì lòng thành của công tử, lão phu xin thay mặt An Vương hoàng tử cảm ơn. Hãy yên tâm, dù ông Cao sau này có gặp phải chuyện gì đi nữa, gia tộc họ Cao ở Tần Châu chắc chắn sẽ an toàn và không gặp rắc rối gì đâu.”

Cao Minh cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng, rồi dùng cớ hỏi vài câu hỏi về việc học, sau đó xin phép rời đi.

An Vương không hiểu: “Chú ơi, chuyện này là thế nào vậy?”

“Từ triều đại trước đến nay, chưa từng có quan lại nào được bổ nhiệm vào chức vụ cao cấp khi tuổi còn quá trẻ. Dù triều đại này luôn tôn trọng tài năng con người, nhưng việc ông Cao Dương được bổ nhiệm vào chức vụ Quản lý kho sách vở thuộc Bộ Quân sự khi mới 43 tuổi thực sự khiến mọi người phải suy ngẫm.”

An Vương nhớ lại: “Nếu tôi nhớ không nhầm, chính Thái phụ Chương là người đề cử ông Cao Dương.”

“Ông Cao Dương là học trò cưng của

“Chắc chắn rồi,” An Vương nói, “Cao Dương là người của Thái tử.”

“Đúng vậy,” Mục Các lão vuốt ve bộ râu của mình, “Kể từ khi Cao Dương được bổ nhiệm làm Tả thị lang Binh bộ, tôi đã cử người theo dõi anh ta. Quả nhiên, họ phát hiện ra rằng vụ hỏa hoạn lớn xảy ra tại Binh bộ hai năm trước chính là do Cao Dương gây ra; sau đó, anh ta còn chiếm đoạt những sổ sách kế toán liên quan đến 30 năm triều đại Kangzhi.”

“Nếu không phải vì vậy, ai có thể nghĩ ra rằng trong những cuốn sổ sách đó ẩn chứa những bí mật gì đó chứ?”

An Vương nhớ lại, “Năm Kangzhi thứ 30…”

“Năm đó, người Tu Đức đã xâm chiếm thành phố Vũ Uy, Tướng Song đã hy sinh trên chiến trường, và cả gia đình Phủ Tướng Quân Bảo Vệ Quốc Gia đều bị tiêu diệt,” Mục Các lão nhìn xa xăm, “Nếu không phải vì Cao Dương có ý đồ xấu, ai có thể nghĩ ra rằng trong một trận chiến khủng khiếp như vậy lại ẩn chứa những bí mật khác nữa?”

Bí mật? An Vương trái tim anh ta đập thình thịch; anh ta vội vàng lật qua các trang sổ sách và dừng lại ở một trang cụ thể: “Năm Kangzhi thứ 30, số lượng lương thực và bạc đã thiếu hụt tới 1,5 triệu lượng!”

An Vương tay cầm cuốn sổ sách run rẩy; 1,5 triệu lượng à!

Nguyên nhân khiến thành phố Vũ Uy bị đánh bại vào năm Kangzhi thứ 30 lại là như vậy!

“Ôi!” Mục Các lão ngồi xuống ghế đung đưa và thở dài, “1,5 triệu lượng bạc… đã khiến hàng trăm nghìn người dân và binh sĩ phải mất mạng.”

“Và còn có Tướng Song, người đã cống hiến cả đời mình cho việc chinh chiến cho Đại Dự…” An Vương nói với giọng đầy căm phẫn.

Mục Các lão nhìn cháu trai mình và nói một cách điềm tĩnh: “Đúng vậy, còn có họ nữa.”

“Tại sao, trong mắt những kẻ đó, mạng người lại không quan trọng bằng bạc sao?” An Vương muỗng sổ sách đến nỗi đầu ngón tay anh ta trắng bệch đi.

“Mạng người ư? Con người luôn có thể sinh sản, nhưng bạc thì không,” Mục Các lão nhìn cháu trai mình, người vẫn còn trẻ trung, và tiếp tục nói, “Hơn nữa, trong mắt những kẻ đó, mạng người chẳng đáng giá gì cả.”

“Với tội ác tàn nhẫn như vậy, tại sao gia đình Cao lại đưa bằng chứng đó cho chú?” An Vương nhìn chằm chằm vào chú mình, “Ngoài việc hứa sẽ bảo vệ sự an toàn cho gia tộc Cao, chú còn làm gì nữa?”

Mục Các lão chỉ cười nhẹ mà không nói gì thêm; dù An Vương hỏi đi hỏi lại đến mấy, ông cũng không tiết lộ một lời nào.

“Thôi, đã có bằng chứng rồi, chúng ta nên suy nghĩ xem