Ra khỏi cung điện, An Vương liền đi thẳng về phía đông thành phố.

Trong nhà họ Mục, không khí u ám và đầy lo lắng; tất cả mọi người trong gia đình họ Mục, từ người già đến trẻ nhỏ, đều tụ tập lại trong sân của ông Mục để chờ đợi một cách sốt ruột.

Bà Mục, với đôi mắt đỏ hoe và khuôn mặt gầy yếu, ngồi ở cuối hàng, chịu đựng những ánh mắt chỉ trích và khinh thường xung quanh.

“Lão gia, chủ nhân!” Người quản gia chạy vào với vẻ mừng rỡ, “An Vương đã xuống cung!”

“Nhanh chóng mời ngài vào!” Ông Mục vội vàng đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài đón tiếp, nhưng chưa kịp đến cửa thì đã gặp An Vương đang bước về phía này. “Thần cùng gia đình xin chào An Vương!”

Những người khác trong gia đình họ Mục cũng lần lượt cúi chào: “Xin chào An Vương!”

“Đừng cúi chào,” An Vương đỡ ông Mục đứng dậy, “Cháu trai, hãy đứng dậy.”

“An Vương, thần thật sự cảm thấy có lỗi với ngài,” ông Mục nói với vẻ ân hận. Việc Vua Ngụy đã thông báo tin tức cho An Vương về việc Nương phi Hiền đã được thông báo cho gia đình họ Mục, dù ông không ủng hộ hành động đó, nhưng giờ đây ông cũng không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận.

“Khi mẫu thân và ta còn gặp khó khăn, chính gia đình họ Mục đã âm thầm giúp đỡ ta; bây giờ khi gia đình họ Mục gặp nạn, làm sao ta có thể đứng nhìn mà không làm gì cả?” An Vương an ủi. “Cháu trai đừng lo lắng, Hoàng đế sẽ trừng phạt Nương phi Mục; dù gia đình họ Mục không thể tránh khỏi hình phạt, nhưng mạng sống của mọi người trong gia đình họ Mục sẽ không bị đe dọa.”

Ông Mục vô cùng vui mừng: “Cảm ơn An Vương!”

“An Vương, ngài đã dùng cái gì để đổi lấy sự hỗ trợ từ Hoàng đế? Là quyền lực quân sự hay đất đai?” Ông Mục, người đã nằm liệt giường suốt thời gian qua, cố gắng đứng dậy với sự giúp đỡ của người hầu.

An Vương vội vàng tiến lên đỡ ông: “Chỉ vài năm không gặp, sao sức khỏe của chú lại yếu đến thế?”

“Tuổi tác đã cao, sức khỏe cũng theo đó mà suy yếu thôi, ngài đừng lo lắng,” ông Mục ho khan liên hồi, nhưng vẫn kiên quyết hỏi: “Ngài vẫn chưa trả lời câu hỏi của lão phu… Ngài đã dùng cái gì để bảo vệ mạng sống của mọi người trong gia đình họ Mục?”

Thấy không thể tránh khỏi, An Vương đành phải nói một cách e dè: “Sau này, ta sẽ ở lại Luoyang mãi.”

“Lão thần đáng chết quá!” Ông Mục Kế Lão bỗng nhiên rơi vào tình trạng khóc lóc không ngừng; ông không ngờ rằng An Vương vì muốn cứu gia đình họ Mục mà đã sẵn lòng từ bỏ quyền chỉ huy quân đội và lãnh địa của mình. “Sau này khi ta qua đời, làm sao ta có thể nhìn mặt Hoàng phi được!”

“Chú nói như vậy, cháu làm sao có thể yên tâm được?” An Vương dùng hết sức để giúp ông Mục Kế Lão đứng vững; thân hình gầy yếu của ông đang có nguy cơ ngã xuống. “Nếu Mẫu thân biết cháu đã làm như vậy, bà ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

“Chú có quên không? Người mà Mẫu thân yêu quý nhất chính là chú, người anh cả của chú đây.”

Đôi mắt đã mờ đi của ông Mục Kế Lão nhìn qua người cháu trai, nhớ lại khuôn mặt và nụ cười của em gái mình – người đã qua đời từ lâu. Em gái ông và ông cùng một mẹ sinh ra, nhưng tuổi tác lại chênh lệch nhau rất nhiều; tình cảm mà ông dành cho em gái không phải là tình anh em mà giống như tình cha con hơn.

Vì vậy, khi Hoàng phi Mục qua đời, ông Mục Kế Lão cũng đã đau buồn đến mức bị ốm nặng. Ngoài việc quan tâm đặc biệt đến cháu trai mình, ông đã giao toàn bộ công việc triều chính và gia đình cho người con trai cả quản lý; chính điều này đã khiến cho người con trai thứ hai trở nên lơ là công việc và cuối cùng bị xử tử.

Ông Mục Kế Lão không hề không hối tiếc, nhưng mọi chuyện đã đến nước này, ông chỉ có thể cố gắng sửa sai sau này. Thế nhưng, trước khi ông kịp hành động, cháu gái mình được đưa vào cung lại phạm phải tội lỗi nghiêm trọng, khiến ông tiếp tục bị ốm nặng và không thể phục hồi.

Ông Mục Đại Lão nghe tin này mà hoảng sợ, sau đó cảm thấy vô cùng áy náy và muốn bù đắp nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Bà Mục Đại Phu Nhân ở bên cạnh cẩn thận nói: “An Vương Hoàng tử đã vất vả trở về kinh thành, trên đường có ăn uống gì không? Nếu chưa, thì thiếp sẽ xuống chuẩn bị ngay.”

An Vương – người đã ba ngày ba đêm chỉ ăn một chiếc bánh khô – đã đói meo; nghe vậy, ông không ngần ngại đáp: “Cảm ơn dì.”

Bà Mục Đại Phu Nhân liên tục từ chối, lau đi những giọt nước mắt chưa khô trên khóe mắt rồi cùng các người phụ nữ khác xuống chuẩn bị mọi thứ.

Ông Mục Kế Lão quả thực là một bậc lão thành trong hai triều đại; chỉ trong chốc lát, ông đã lấy lại được tâm trạng bình tĩnh. Ông đuổi mọi người ra khỏi phòng, chỉ để lại người con trai cả và An Vương để nói chuyện.

“An Vương Hoàng tử, sau này ông dự định làm gì?” Ông Mục Kế Lão hỏi.

__TERMLOCK000__

Bộ Quân vụ, An Vương suy ngẫm, “Hiện tại, chức vụ Thượng thư Bộ Quân vụ đang trống.”

“Đúng vậy, nhưng Phó Thượng thư Trái đã bị đột quỵ cách đây không lâu và đã nộp đơn xin từ chức; Hoàng thượng có lẽ vẫn đang giữ lại đơn đó,” ông Mục nằm trên chiếc gối mềm, “Đây chính là cơ hội dành cho bạn.”

Sau cuộc trò chuyện lần trước, An Vương vẫn chưa từ bỏ hy vọng, “Tốt, nếu được giữ chức này, tôi sẽ có cơ hội tiếp xúc nhiều hơn với Quốc Công Ngụy và cố gắng thuyết phục ông ấy ủng hộ Vua Ngụy.”

Ánh mắt ông Mục sáng lên khi truyền đạt những lời của phi tần Vua Ngụy cho An Vương.

Nghe xong, An Vương càng thêm tự tin, trong khi ông Mục lại ngược lại. Ban đầu, ông nghĩ rằng cháu trai mình sẽ chỉ huy năm mươi nghìn binh sĩ ở Đông Bắc; nếu thực sự muốn nổi loạn để giành ngai vàng, dù không có sự hỗ trợ của Quốc Công Ngụy, cơ hội chiến thắng vẫn rất cao… Nhưng bây giờ…

Nhìn thấy vẻ hào hứng của An Vương và con trai cả, ông Mục nuốt lại nỗi lo lắng trong lòng và hỏi tiếp: “Người đàn ông ngoại tình với Lâm Nhi trong cung, ngươi đã điều tra rõ chưa?”

Biểu cảm của ông Mục trở nên căng thẳng, “Đã điều tra rõ rồi; đó là con trai của một viên quan cấp năm, sau khi thi đỗ võ khoa đã gia nhập Quân đội Hoàng gia.”

Nhìn ánh mắt nghiêm khắc của cha mình, ông Mục nuốt nước bọt và tiếp tục: “Trước khi Lâm Nhi vào cung, hai người đã có quan hệ bí mật; người đó thậm chí còn đến xin cưới, nhưng tôi đã từ chối thẳng thừng… Ai ngờ…”

“Ai ngờ họ dám liều lĩnh đến mức tiếp tục mối quan hệ ấy trong cung!” Ông Mục tức giận và ho khan, “Còn điều gì nữa?”

Ông Mục nhìn ông ta một cách mơ hồ.

“Ngươi chưa điều tra ra rằng mẹ của Châu Dũy đã bị cha và bà ngoại của anh ta đầu độc, chỉ vì họ muốn cưới người mẹ kế hiện tại? Người mẹ kế đó, để giành suất học tại Quốc Tử Giám cho con ruột mình, đã vu oan Châu Dũy ăn trộm; vì thế, Châu Dũy trở thành kẻ thù của cả gia đình và dòng họ mình…”

Ông Mục càng nói càng tức giận, “Ta sai ngươi đi điều tra, nhưng ngươi lại chẳng tìm ra gì cả! Thậm chí ngươi còn không biết rằng Châu Dũy đã sớm đầu quân về phe Thái tử!”

Không lạ gì… Không lạ gì gia đình Mục lại rơi vào tình trạng này!

“Ý cha là, mối quan hệ bí mật giữa Lâm Nhi và Châu Dũy là âm mưu do Thái tử và Hoàng hậu dàn dựng sao?”

“Ông chủ nhà Mục kinh ngạc đứng dậy và nói: ‘Vậy thì chúng ta hãy tâu lên Hoàng thượng để minh oan cho mình, được không?’”

“Ngươi nghĩ Hoàng thượng không nhận ra sao? Nếu không phải vậy, làm sao Ngài lại để Đế Thái hậu chỉ trừng phạt gia tộc Triệu?” Ông Mục cố gắng giải thích rõ ràng cho người con trai ngốc nghếch này hiểu, “Việc Cô Linh có quan hệ bất chính cũng là sự thật không thể chối cãi!”

Những lời lẽ lạnh lùng như một xô nước đá đổ xuống đầu, khiến ông chủ nhà Mục tỉnh táo trở lại từ cơn hứng thú ban đầu.

“Bây giờ, gia tộc Mục đã phải chịu hình phạt xứng đáng; Thái tử và Hoàng hậu cũng nên phải trả giá cho những hành động của mình!”

Nếu không, Thái tử và Hoàng hậu sẽ còn nghĩ rằng gia tộc Mục là quả dưa muối mềm mại mà họ có thể bóp nát tùy ý!

“Cha ơi…” Ông chủ nhà Mục bị giọng điệu nghiêm khắc của ông Mục làm cho im bặt.

“Lão gia, cha ơi, bữa ăn đã chuẩn bị xong rồi,” giọng bà Mục y tá vang lên đúng lúc này.

“Con hãy đi cùng An Vương hoàng tử dùng bữa đi,” ông Mục nhắm mắt nghỉ ngơi, “Chuyện này, cứ để cha lo.”

An Vương nhìn ông chủ nhà Mục một cái rồi cúi đầu rời đi.