Bên ngoài cổng lớn, tiếng kèn xe vang lên; nhân viên của trạm xăng đã đưa chiếc xe tải đến, cùng với đó là rất nhiều lều lớn dùng để chống gió ở sa mạc.

Loại lều này thuộc thương hiệu của người bản địa Ai Cập; người ta nói rằng chúng chắc chắn hơn cả những chiếc lều của người Đức, có khả năng chống gió hiệu quả trong sa mạc, và bề mặt được sơn một loại sơn đặc biệt để ngăn chặn sự tấn công của cáo sa mạc.

Phụ nữ Ai Cập rất giỏi trong việc chuẩn bị thực phẩm; Puna đã sẵn sàng đủ nước ngọt và thịt khô cho hành trình này. Họ đặt hết hành lí lên xe, sau đó dắt lạc đà lên xe tải và bắt đầu hành trình vào sa mạc phía trước.

Atba có một chiếc xe off-road rất tốt, bánh xe rộng và chắc chắn, khoang sau xe chứa đầy lều lớn và các vật tư thiết bị. Chiếc xe tải mượn được thì cực kỳ lớn, trên xe có vài con lạc đà; đây chính là phương pháp thông thường mà người Ai Cập sử dụng khi đi vào sa mạc. Theo Atba, đường cao tốc cuối cùng cũng sẽ đến hồi kết; khi bước vào vùng sa mạc bao la, những phương tiện giao thông thông thường không thể tiếp tục di chuyển được nữa, chỉ có lạc đà mới thực sự có thể giúp họ.

Xe cứ thế lao nhanh trên con đường bê tông thẳng tắp; thế giới vừa rồi dường như chỉ là một giấc mơ, xung quanh không còn bóng dáng con người hay ánh sáng, chỉ còn lại tiếng động cơ xe và tiếng gió thổi qua cửa sổ.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, phía trước là vùng sa mạc vàng óng, một con đường cao tốc xuyên qua vùng sa mạc bất tận. Trên con đường vào ban đêm, không hề có chiếc xe nào cả, chỉ còn lại mùi cát bụi đậm đặc.

Xe cứ thế tiếp tục di chuyển; cát trên đường thỉnh thoảng bị gió thổi thành những cơn bão cát, cảnh tượng thật hùng vĩ. Tuy nhiên, những con lạc đà trên chiếc xe tải khác đều rất yên tĩnh, chúng cố gắng ngước cổ nhìn về phía xa, dường như chúng có thể nhìn thấy những thứ vượt ngoài tầm mắt con người.

Sa mạc là môi trường sống cực đoan, đặt ra thách thức lớn đối với sức chịu đựng của con người. Trong lãnh thổ Ai Cập, diện tích đất xanh thích hợp cho con người sinh sống chỉ chiếm 4% tổng diện tích đất nước, trong khi 96% còn lại đều là sa mạc. Người Ai Cập từ xưa đến nay luôn phải đối mặt với sa mạc và đã học cách sinh tồn trong môi trường này.

Con đường cao tốc nhanh chóng đến hồi kết; ở đây có một ga xe nhỏ đơn sơ, xung quanh chỉ toàn cát bụi và một số túi nước bị bỏ rơi, cùng với những loại thực vật màu xanh đen giống cây xương rồng. Atba dừng xe lại ở đây, sau đó dắt lạc đà xuống xe.

Lúc này là đúng 12 giờ đêm; vùng sa mạ

Phía tây sa mạc thuộc vùng sa mạc vàng, đây là một vùng đất hoang vu nằm phía nam ốc đảo Baharia của Ai Cập. Sa mạc màu nâu vàng trải dài bất tận, không thấy bóng dáng con người, vào ban đêm trở nên cực kỳ huyền bí.

Sau khi tháo lời ngựa ra, họ đặt đồ tiếp tế và túi nước lên lưng ngựa rồi tiếp tục hành trình. Sau vài giờ đi trong sa mạc, trời dần sáng lên.

Bình minh buổi sáng đánh thức cả vùng sa mạc từ giấc ngủ, dưới ánh nắng mặt trời, toàn bộ sa mạc trước mắt họ như một đại dương vàng óng ánh.

Khi ánh nắng mặt trời chiếu xuống sa mạc, Trần Trí nhận thấy ở sâu thẳm sa mạc có một ánh sáng lấp lánh, rực rỡ như kim cương.

Trần Trí Từng đã đọc trong tài liệu rằng ánh sáng đó không phải do kim cương tạo ra, mà là do các loại khoáng chất đặc biệt. Vào hàng triệu năm trước, nơi này cũng từng là một đại dương mênh mông; sau những biến đổi khổng lồ của môi trường, đại dương cạn kiệt, đá vụn và hóa thạch của núi lửa dưới biển cùng tảo đỏ đã tạo thành đá phiến trắng, lộ ra trên bề mặt đất. Khi núi lửa phun trào, dung nham sau khi nguội lại đã hóa thành cát sắt thô, trải khắp cả vùng sa mạc, khiến nó tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời.

Trời càng lúc càng sáng, nhiệt độ cũng tăng lên nhanh chóng. Ánh nắng chói chang liền chiếu thẳng vào người họ. Trần Trí cảm thấy lượng nước trong cơ thể mình đang nhanh chóng bị bay hơi, cơ thể bị cái nắng gay gắt thiêu đốt.

Vào ban ngày, trên sa mạc cũng có thể thấy bóng dáng con người. Phía sau họ, có một chiếc xe off-road đi ngang qua; những người trên xe đều đeo khăn trùm mặt kín đáo, ánh mắt họ đầy thù địch, liên tục nhìn chằm chằm vào nhóm của Trần Trí, cũng như Mễ Na và Cơ Dung, tay họ luôn cầm những cây súng dài, cho đến khi chiếc xe khuất dạng sau xa.

Abate đã nói với họ rằng trên sa mạc không có luật pháp; bất kỳ ai cũng có thể bắn người khác vì bất kỳ lý do gì, sau đó vứt xác họ vào hố cát – có thể mãi mãi cũng sẽ không ai phát hiện ra, và cũng sẽ không ai điều tra. Nếu một phụ nữ đi một mình trên sa mạc mà không có người đàn ông đi cùng, đó chính là tự tìm đường chết.

Đến buổi chiều, mọi người đều cảm thấy lượng nước trong cơ thể mình đang bị tiêu hao rất nhanh; đặc biệt là Fat Wei, anh ta đã bị say nắng nghiêm trọng, liên tục than phiền trên lưng ngựa. Lúc này, họ mới hiểu tại sao người Ai Cập thường đeo khăn trùm đầu: trên sa mạc nắng gắt, nếu da để trần ngoài trời sẽ d

Vùng ốc đảo mà Abat nhắc đến thực sự còn xa xôi hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng. Họ đã đi bộ trong sa mạc nóng bức suốt hơn bảy giờ liền; lúc này, ánh nắng mặt trời dần tàn, và những cơn gió lớn bắt đầu thổi qua sa mạc. Abat nói rằng đã đến lúc họ nghỉ ngơi.

  Họ đậu hai chiếc xe lại cạnh nhau để làm chỗ chống chịu trước gió lớn vào ban đêm, sau đó dùng vải quấn quanh xe thành một hàng rào bảo vệ, chuẩn bị ăn uống và ngủ dưới cái hàng rào đó vào tối nay.

  Trước khi ra khỏi nhà, Puna đã mang theo vài con gà đã được chuẩn bị sẵn. Bây giờ, khi mặt trời vẫn chưa lặn, cô dùng giấy bọc dầu để gói gà lại và chôn chúng xuống cát – đó chính là món gà nướng sa mạc.

  Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, nhiệt độ bên dưới lớp cát rất cao, giống như một lò nướng vậy; nhiệt độ được phân bố đều. Phang Wei và Abat cùng nhau dựng lên lều, trong khi Trần Trí giúp Mễ Na dựng lửa trại. Đối với cái lạnh đột ngột của sa mạc, ngọn lửa này không chỉ mang lại hơi ấm mà còn là tín hiệu an toàn cho họ. Puna cũng pha cho mọi người loại trà bạc hà để uống trong sa mạc; nghe nói loại trà này có thể ngăn ngừa say nắng rất hiệu quả, giống như một loại thuốc chống nóng trong sa mạc vậy.

  Dưới ngọn lửa trại, lớp cát nhanh chóng nóng lên. Sau một lúc, Puna đào cát ra và mùi thơm ngon của món gà nướng sa mạc mới ra lò lan tỏa ra xung quanh; hương vị hấp dẫn đó thực sự có thể bay xa đến tận bảy dặm, quả thật không hề phóng đại chút nào.

  Cả nhóm đã đi bộ cả ngày mà chưa ăn gì; bây giờ họ đều tụ tập lại để thưởng thức món gà nướng. Lớp vỏ ngoài giòn rụm, phần ruột bên trong mềm ngon – thật sự rất tuyệt vời! Mặc dù trên món gà có một ít cát, nhưng mọi người vẫn ăn rất ngon lành.

  Sau khi ăn xong, Abat nhắc nhở họ phải vứt những bộ xương còn thừa ra ngoài lều vì những con cáo sa mạc có khứu giác rất nhạy bén và sẽ nhanh chóng bị thu hút đến đó.

  Sau khi vứt xương gà ra ngoài lều, họ thực sự thấy một đàn cáo sa mạc xuất hiện trên sa mạc; những bóng dáng gầy yếu của chúng trông giống như những bóng ma trong bóng tối, đôi mắt chúng lấp lánh ánh sáng xanh lạnh lẽo, tranh nhau xé nát những bộ xương gà.

  Họ ngồi bên cạnh ngọn lửa trại và uống trà bạc hà; lúc này mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống.

  Bóng đêm buông xuống, toàn bộ sa mạc chìm vào

Dù Atba là một người thô lỗ, nhưng ai cũng có thể thấy rằng ông ấy yêu thương con gái mình vô cùng. Ông đã dựng lều cho Puna ngay bên cạnh mình và nói rằng tối nay sẽ canh gác cho mọi người, chủ yếu để đảm bảo an toàn cho con gái mình giữa đám người nước ngoài này.

Vào buổi tối, mọi người đều ngủ trong lều; Atba khuyên mọi người phải mặc thật ấm, bởi vì vào nửa đêm nhiệt độ sẽ giảm xuống đáng kể.

Atba quả thực không nói dối – Trần Trí đã bị lạnh đến mức tỉnh giấc vài lần vào nửa đêm. Mỗi khi mở mắt ra, ông lại thấy bên ngoài vẫn là ánh sao lấp lánh; Atba vẫn trung thành canh gác bên bếp lửa cho mọi người.

Lần cuối cùng bị lạnh đến mức tỉnh giấc, Trần Trí không thể ngủ được nữa, cứ mơ hồ nửa tỉnh nửa mê. Bây giờ là khoảng ba giờ sáng ở Cairo; sa mạc vào ban đêm rất yên tĩnh, chỉ có tiếng ngáy của Phan Vĩ vang lên bên cạnh.

Đúng lúc đó, bên ngoài lều bỗng nhiên vang lên những tiếng động lạch cạch, rất rõ ràng trong không gian yên tĩnh này.

Trần Trí vội vàng ngồd dậy, nhìn kỹ thì thấy bên ngoài lều có bóng dáng của một người – người đó rất thấp bé, giống như một đứa trẻ, đang vẫy tay với Trần Trí…