Trần Trí Nhìn thấy bức ảnh của giáo viên Guo, anh ta rất ngạc nhiên và lập tức hỏi: “Các bạn quen biết ông ấy à?”

“Ừm,” Lão Báo gật đầu và còn mỉm cười với Trần Trí trước khi quay người rời khỏi hội trường; người đàn ông mặc áo đen đi theo sau, chỉ còn lại ông lão và Trần Trí đối diện nhau.

Lúc này, ông lão nói: “Chàng trai trẻ, hãy theo tôi đi, tôi sẽ cho cậu xem một thứ.”

Ông lão dẫn Trần Trí vào một phòng đọc được trang trí rất tinh xảo. Trong phòng có một bàn làm việc bằng gỗ tự nhiên, trên đó đặt các dụng cụ như kính phóng đại, kính hiển vi… Và trên bàn cũng có chiếc đồng hồ Omega của giáo viên Guo.

Ông lão ngồi xuống ghế, đeo kính đọc sách, sau đó dùng một cái tuốc vít rất tinh xảo để mở nắp sau chiếc đồng hồ, rồi hỏi Trần Trí: “Cậu nhìn này, những chữ này cậu có biết không?”

Trần Trí cúi đầu nhìn, và thấy bên trong nắp đồng hồ là những bánh răng tinh xảo, trên đó khắc đầy những chấm nhỏ. Ông lão đưa kính phóng đại cho Trần Trí, và anh ta nhìn kỹ, mới phát hiện ra rằng những chấm nhỏ đó thực chất là những chữ viết.

“Tôi không biết,” Trần Trí thì thầm.

“Tôi chỉ là một người dân bình thường thôi… Nếu chiếc đồng hồ này thuộc về các bạn, thì tôi sẽ không giữ nó. Các bạn có bí mật gì đi nữa, tôi cũng không thể can thiệp được… Nhà tôi còn có người già, tôi không thể dính líu vào những chuyện này đâu… Tôi xin về trước.” Trần Trí quay người muốn rời đi.

“Đừng vội vã đi nhé,” ông lão mỉm cười nói, “Chiếc đồng hồ này là của cậu, hãy cầm về đi… Chúng tôi giữ lại cũng chẳng có ích gì cả. Tên tôi là Kim, mọi người thường gọi tôi là Lão Khoái Đầu… Mấy ngày nữa tôi sẽ liên lạc với cậu.” Ông lão đưa chiếc đồng hồ cho Trần Trí và hét lớn với người bên ngoài: “Tam Tử, hãy đưa cậu ấy về.”

Trần Trí lên xe và rời khỏi biệt thự… Người đưa anh ta về là một chàng trai tên Tam Tử, mặc áo khoác đen, suốt quãng đường đi đều im lặng, không nói một lời nào. Khi xe dừng lại dưới lầu, hàng xóm đều ngạc nhiên nhìn Trần Trí được đưa về bằng chiếc xe Range Rover… Họ bàn tán rằng có lẽ Trần Trí đã giàu có lên rồi… Những con chó xung quanh chỉ dám nhìn từ xa, không dám tiến lại gần.

Trong vài ngày tiếp theo, Trần Trí vẫn tiếp tục gọi điện tìm việc như mọi khi, nhưng tâm trí anh hoàn toàn không tập trung được; anh có linh cảm rằng chuyện này chưa kết thúc.

Quả nhiên, không lâu sau đó, Lão Kinh Đẩu đã gọi điện cho Trần Trí, mời anh đến gặp Bí Thế Các để bàn công việc quan trọng. Chiếc xe Range Rover màu đen lại đậu dưới lầu, và người đàn ông mặc áo khoác đen tên là Tam Tử đang đứng bên ngoài hút thuốc.

Lần này khác biệt ở chỗ, Tam Tử đối xử với Trần Trí rất tử tế, thậm chí còn đưa thuốc cho anh.

Khi Trần Trí bước vào sảnh của Bí Thế Các lần nữa, anh thấy Ông Báo cùng những tay sai hung hãn của hắn đều không còn nữa; chỉ còn lại một mình Lão Kinh Đẩu ngồi đó.

“Ông chủ tôi đi ra ngoại tỉnh rồi, ông ấy rất bận; nếu có việc gì sau này, cứ tìm tôi nhé,” Lão Kinh Đẩu nói với vẻ mặt luôn hiền lành.

“Ông chủ các bạn làm nghề gì vậy?” Trần Trí hỏi.

Lão Kinh Đẩu đưa cho Trần Trí một điếu thuốc và nói: “Bạn không cần phải biết điều đó, nhưng nếu bạn cần bất kỳ sự giúp đỡ nào ở khu vực Đông Bắc, ông chủ tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ bạn. Nghe nói bạn đang tìm việc phải không?” Lão Kinh Đẩu hỏi trong khi châm thuốc.

“Làm sao các bạn biết được? À đúng rồi, các bạn là đặc vụ…” Trần Trí nghĩ thầm và gật đầu.

Lão Kinh Đẩu tiếp tục nói: “Tôi sẽ cho bạn một công việc với mức lương không tồi; tuy nhiên, công việc đó có phần nguy hiểm, nhưng chúng tôi sẽ đảm bảo rằng gia đình bạn sẽ không thiếu thốn gì từ nay về sau. Bạn có muốn không?”

“Tôi có thể từ chối không?” Trần Trí hỏi lại.

Vừa nói xong, anh liền thấy người lái xe tên Tam Tử bước tới và lại vươn tay lấy súng.

“Đừng, đừng, đừng…” Trần Trí cảm thấy rất bực bội; những người này thật là vô lý.

“Đi pha trà đi,” Lão Kinh Đẩu nói với Tam Tử. Tam Tử cười một cái rồi quay đi.

“Tôi muốn biết… ít nhất là tôi cần biết các bạn muốn tôi làm gì! Tôi không thể làm những việc giết người đâu…” Trần Trí nói một cách rất do dự.

“Yên tâm đi, tôi cũng không cần bạn làm việc giết người đâu,” Lão Kinh Đẩu trả lời một cách có vẻ thích thú, sau đó tiếp tục nói…

“Những ngày gần đây, tôi đã điều tra về nhà máy rèn thanh niên đó, và quả thực nơi đó có một số vấn đề. Có một sự việc đã xảy ra bên trong nhà máy đó, và nó khá trùng hợp với những gì bạn đã kể.”

Sau khi nói xong, Lão Kinh Đầu tắt thuốc và bắt đầu kể cho Trần Trí nghe những gì anh ta đã tìm hiểu được trong hai ngày qua.

Lão Kinh Đầu cùng đồng đội phát hiện ra rằng nhà máy rèn thanh niên đó có lịch sử khá lâu đời; nó được thành lập cùng với công ty Z Gang vào thời điểm thành lập nước này, chuyên về việc rèn và gia công kim loại tinh xảo, nhưng không rõ cụ thể họ sản xuất những gì. Nhân viên trong nhà máy đều rất bí ẩn, tất cả đều được chính phủ cử đến làm việc tại đó. Sau đó, không biết vì lý do gì, nhà máy đó đã đóng cửa vào năm 1999. Những người công nhân ở đó đã rời khỏi địa phương từ lâu, và giờ đây không thể liên lạc được với họ nữa. Tuy nhiên, họ đã tìm được một người đàn ông tên là Hứa Chí Cường – người từng làm công việc canh gác tại đó.

Hứa Chí Cường hiện nay đã hơn 70 tuổi, hàng ngày uống rượu đến mức mất kiểm soát, hay mắng người khác, đánh chó, và luôn nói những lời vô nghĩa; không ai tin những gì ông ta nói cả. Khi Lão Kinh Đầu tìm gặp ông ta, ban đầu ông ta không chịu nói gì cả, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm và la hét điên cuồng. Nhưng sau đó, có lẽ Lão Kinh Đầu đã sử dụng một số biện pháp nào đó, và Hứa Chí Cường bỗng nhiên bắt đầu khóc lóc, rồi kể ra một câu chuyện khiến mọi người khó tin.

Vào thời điểm đó, Hứa Chí Cường chỉ là một công nhân tạm thời tại nhà máy rèn thanh niên đó; công việc chủ yếu của ông ta là ghi chép thông tin hàng ngày tại phòng trực và canh gác cổng nhà máy vào ban đêm. Hứa Chí Cường rất thích công việc này, và giám đốc nhà máy cũng rất tử tế với ông ta. Dần dần, ông ta nhận ra rằng những người công nhân trong nhà máy đều là những người có trình độ học vấn cao, và họ làm việc theo hình thức kín đáo, ăn ở ngay tại nhà máy, sản xuất liên tục suốt ngày đêm, nhưng không ai biết rõ họ đang rèn những thứ gì.

Thực ra, vào ban đêm, Hứa Chí Cường gần như không có việc gì để làm; ông ta chỉ ngồi một mình trong phòng trực. Những người công nhân khác đều rất bận rộn và không ai quan tâm đến ông ta. Hứa Chí Cường có thói quen xấu là thích chơi cá cược. Một ngày nọ, nhà máy cần nhập một lô linh kiện quan trọng, và tất cả mọi người đều phải làm thêm giờ vào buổi tối. Nhưng lại có một bàn chơi mahjong đang còn thiếu một người; Hứa Chí Cường không thể chịu đựng nổi.

Hứa Chí Cường đã nhờ người bạn thân nh

Vừa bước vào cổng nhà máy, anh đã cảm thấy mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường; không chỉ không nghe thấy tiếng người, mà ngay cả tiếng sủa của chó cũng không có.

Xu Zhigang bước vào trong nhà máy và thấy không ai cả – tất cả đều biến mất, kể cả Lão Vương. Không gian trong nhà máy trống trải, mang lại cảm giác rùng mình khó hiểu. Chiếc ấm nước quân dụng dùng để đựng rượu vẫn nằm trên bàn; anh đi lại gần nó và lắc lắc, nhận ra rằng hầu như không ai dùng đến nó cả. Xu Zhigang cảm thấy rất bối rối, bởi vì anh biết rằng các công nhân ở đây không bao giờ rời khỏi nơi làm việc một cách dễ dàng… Vậy Lão Vương đã đi đâu? Có vẻ như tất cả mọi người đều biến mất trong một đêm.

Xu Zhigang uống rượu đến say mèm và không suy nghĩ nhiều, liền về nhà ngủ. Đêm khuya, khi anh đang ngủ say, anh cảm thấy chiếc chăn luôn bị kéo xuống chân, như thể có ai đó đang kéo nó vậy. Anh tỉnh giấc và nhìn xuống dưới… Khoảnh khắc đó, anh hoảng sợ đến mức tinh thần suýt bay mất.

Anh thấy Lão Vương đang bò ở cuối giường, cố gắng kéo chiếc chăn của mình; người Lão Vương đẫm máu, những xương trắng hiện rõ trên tay, đầu anh bị biến dạng như thể đã bị cái gì đó cắn… Hàm dưới của Lão Vương không còn nữa, những chiếc răng hung ác lộ ra ngoài… Lão Vương khóc lóc bằng giọng nói kỳ quặc: “Tôi đã chết thay cho bạn mà!”

Xu Zhigang bỗng nhiên tỉnh táo lại; hóa ra đó chỉ là một giấc mơ… Trời đã sáng rồi.

Khi ăn sáng, Xu Zhigang kể chuyện này với vợ mình; vợ anh cười nhạo anh vì uống rượu quá nhiều và bảo anh nhanh chóng quay lại làm việc.

Xu Zhigang mơ hồ trở lại Nhà máy Đúc Thanh niên; vừa bước vào cửa, anh thấy tất cả các công nhân đều đang làm việc bình thường, không thiếu một ai. Anh nghĩ mình có lẽ đã suy nghĩ quá nhiều, muốn hỏi họ tối qua họ đã đi đâu… Nhưng anh nhận ra rằng không ai chào hỏi mình cả; ngay cả Tiểu Vương, người thường xuyên nói đùa với mình, cũng không quan tâm đến anh nữa. Xu Zhigang càng thêm bối rối… Liệu tối qua, Lão Vương có phải đã bị phát hiện khi thay thế anh đi làm không?

Anh đi đến phòng trực ban và thấy chiếc ấm nước của Lão Vương vẫn còn ở đó. Việc uống rượu trong nhà máy là bị nghiêm cấm… Anh vội vàng cất chiếc ấm vào ngăn tủ… Chính lúc đó, anh bất ngờ nhận ra có máu ở góc dưới bàn.

Anh sờ vào vết máu đó; nó vẫn còn ẩm ướt, chưa khô hẳn… Đầu anh bỗng nhiên quay cuồng… Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn… Có lẽ tối qua đã có chuyện

Mặc dù không học thức lắm, nhưng Xu Zhigang cũng biết rằng trước đây các công nhân đều đang nghiên cứu và chế tạo điều gì đó; còn bây giờ, họ dường như chỉ đơn thuần làm đi làm lại những động tác giống nhau một cách vô cảm, như thể đang mô phỏng lại cảnh làm việc trước đây vậy.

Xu Zhigang trở về phòng trực ban trong tình trạng hoàn toàn bối rối. Đến giờ ăn trưa, anh nhận ra không ai đi ăn cơm ở căn tin cả. Anh cũng không dám lên tiếng; nhà máy yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có tiếng máy móc vang lên. Khoảng hai giờ chiều, các công nhân đột nhiên đứng dậy và xếp hàng đi về phía căn tin phía sau. Xu Zhigang hoảng sợ đến mức cũng theo họ đi theo.

Khi đến căn tin, các công nhân ngồi ngay ngắn trên ghế; trên bàn có rất nhiều cái tô nhựa lớn. Xu Zhigang nhìn vào bên trong và lập tức choáng váng: bên trong những cái tô đó toàn là thịt đẫm máu, cùng với những khúc xương lớn. Lúc này, tất cả các công nhân đều lao vào lấy một miếng thịt và bắt đầu cắn ngấu nghiến.

Lúc đó, Xu Zhigang sợ đến mức suýt nữa la lên; nhưng vì từng là lính trước đây, anh vẫn cố gắng kiềm chế bản thân. Anh ngồi im lặng một lúc lâu, rồi chợt nhận ra rằng tất cả các công nhân đều đang nhìn về phía mình, ánh mắt họ đầy nghi ngờ và kỳ quái. Điều khiến anh run sợ nhất là ở góc xa kia, ông Vương đang ngồi đó, nhìn anh bằng ánh mắt giống hệt những người khác.

Là một người thông minh, Xu Zhigang lập tức hiểu ra rằng tất cả các công nhân trong nhà máy đều đã chết; những thứ trong những cái tô đó chính là xác thịt của họ. Những người đang ngồi đây bây giờ chắc hẳn là những con quái vật nào đó… Nếu anh hành xử khác biệt so với chúng, thì anh cũng sẽ trở thành một miếng thịt như những thứ trong đó thôi.