Xiao Gu đã hút một hơi thuốc thật sâu, rồi thở dài và bắt đầu kể câu chuyện của mình bằng giọng nói khàn đặc. Trong suốt quá trình đó, Trần Trí không hề ngăn cản anh ta, mà chỉ lặng lẽ nghe anh ta kể.

Từ nhỏ, Xiao Gu đã là một học sinh xuất sắc trong thị trấn; các giáo viên đều nói rằng anh ta có khả năng trở thành người đàn ông đầu tiên trong thị trấn này được nhận vào đại học. Mọi người trong thị trấn đều ghen tị với gia đình Lão Gu vì đã có một “ngôi sao văn học”; rất nhiều cô gái trong khu vực đó đều thầm yêu anh ta, và có rất nhiều người đến xin cưới, đến nỗi bậc thang nhà họ Lão Gu gần như bị đạp nát.

Nhưng Xiao Gu chưa bao giờ để lòng đến những lời mời cưới đó; anh ta có người con gái mà mình yêu thích.

Vì gia đình Xiao Gu kinh doanh cửa hàng bách hóa, từ nhỏ anh ta đã quen với việc đi qua núi non, cùng cha mình đến các làng trong vùng để thu mua hàng hóa nông sản và bán những đồ mới lạ từ thành phố.

Năm đó, anh ta mới chỉ mười sáu tuổi; vì thường xuyên đi lại giữa làng Hồ Tiên và bán những đồ dành cho phụ nữ, dần dần anh ta quen biết với Mã Thuộc Nữ – cháu gái của người phụ nữ được mọi người trong làng coi là “thần hồ”.

Người phụ nữ này có uy tín rất lớn trong làng Hồ Tiên; bà hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người, trong nhà không có người đàn ông, chỉ có hai cô cháu gái. Mã Thuộc Nữ là cháu gái cả của bà; lúc đó cô mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi, rất xinh đẹp và dễ thương, như dòng suối trong trẻo trong núi, đã chiếm trọn trái tim của Xiao Gu.

Xiao Gu nhanh chóng yêu cô ấy và họ bắt đầu một mối tình đơn thuần và chân thành. Tình yêu của họ rất đẹp; Xiao Gu đã dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm được trong một năm để mua cho Mã Thuộc Nữ một chiếc vòng tay bạch kim độc đáo, và cô ấy rất thích nó, luôn đeo nó mỗi ngày.

Mã Thuộc Nữ thường bí mật bảo Xiao Gu rằng họ tuyệt đối không được để người dân trong làng biết về mối quan hệ của họ; người dân làng Hồ Tiên rất mê tín và ít khi kết hôn với người ngoài làng, huống chi cô ấy lại là cháu gái của người phụ nữ được mọi người coi là “thần hồ”. Nếu người dân trong làng và bà ngoại của cô ấy biết về chuyện này, thì sẽ rất nguy hiểm.

Khi Mã Thuộc Nữ và em gái còn nhỏ, mẹ họ đã qua đời; cô gần như không nhớ được khuôn mặt của mẹ mình, còn cha họ thì họ chưa bao giờ gặp mặt. Chỉ có bà ngoại là người nuôi dưỡng hai chị em họ. Nhưng bà ngoại thường rất nghiêm khắc, hầu như luôn ở trong đền thờ; nhiều người thường đến tìm bà, và những việc họ làm đều rất bí mật; hai chị em họ không dám nói chuyện với bà.

Chí

Vào thời điểm đó, không ai trong làng Hồ Tiên sở hữu điện thoại di động; tín hiệu ở núi cũng rất yếu. May mắn thay, cửa hàng nhà Tiểu Cốc có bán vài chiếc điện thoại, vì vậy Tiểu Cốc đã lén lút mua cho Mạch Thụy một chiếc điện thoại siêu nhỏ, loại có vỏ gập màu đỏ. Mặc dù tín hiệu ở núi không tốt lắm, nhưng hai người vẫn thường xuyên liên lạc được với nhau qua điện thoại.

Sau đó, trước kỳ thi đại học, Tiểu Cốc bận rộn với việc học nên không đến làng Hồ Tiên trong vài tháng, nhưng anh vẫn tiếp tục giữ liên lạc với Mạch Thụy qua điện thoại. Vào ngày công bố kết quả thi đại học, anh nhận được thông báo trúng tuyển đại học tại bưu điện thị trấn. Anh vui mừng chạy về nhà để thông báo tin này cho Mạch Thụy đầu tiên, nhưng cô ấy lại không nghe máy. Tiểu Cốc rất ngạc nhiên, bởi vì Mạch Thụy luôn coi chiếc điện thoại này như báu vật và sẽ nghe máy ngay lập tức mỗi khi có cuộc gọi đến. Tối hôm đó, điện thoại của Tiểu Cốc bỗng nhiên reo; đó là Mạch Thụy gọi đến. Trong điện thoại, anh chỉ nghe thấy giọng nói nhỏ của Mạch Thụy: “Nhanh cứu tôi, họ muốn dùng tôi làm lễ vật cho Hồ Tiên…” Sau đó, anh nghe thấy tiếng “đập” mạnh, và Mạch Thụy không nói thêm gì nữa; chỉ còn tiếng thở dài đầy đau khổ của cô ấy, cùng với tiếng kêu của con cáo.

“Tiếng kêu của con cáo à? Anh có nghe rõ không?” Trần Trí ngắt lời Tiểu Cốc, vì những gì anh vừa kể thực sự khiến người ta ngạc nhiên.

“Tôi nghe rõ,” Tiểu Cốc gật đầu nói. “Tôi sống ở núi suốt nhiều năm nay, nên rất quen thuộc với các loài động vật ở đây. Khi tôi nghe điện thoại, tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra; chỉ nghe thấy tiếng lá cây xào xạc, tiếng nước chảy, rồi là tiếng thở dài của Mạch Thụy. Sau đó, từ trong điện thoại, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng kêu của con cáo.” Tiểu Cốc nói một cách chắc chắn.

Tiểu Cốc thở dài và tiếp tục kể: “Lúc đó tôi hoảng sợ lắm, nghĩ rằng Mạch Thụy đã gặp chuyện gì đó ở núi. Sáng hôm sau, tôi lập tức chạy vào núi. Làng Hồ Tiên cách đó rất xa, phải đi bộ hai ngày mới đến được. Khi tôi mệt mỏi trở về làng, mọi người ở đó nói với tôi rằng Mạch Thụy đã bị bệnh nặng và đã chết được hơn một tháng rồi; xác cô ấy đã được chôn ở sau núi, và họ không cho tôi nhìn thấy. Tôi không thể gặp cô ấy khi cô ấy còn sống, cũng không thể nhìn thấy xác cô ấy khi cô ấy đã chết.”

Khi nói đến đây, Tiểu Cốc cúi

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Tiểu Cốc thì thầm. “Lúc đó, để tìm Mạch Thuỳ Nhi, tôi đã mạo hiểm bước vào núi vào ban đêm và ẩn náu trong làng của loài cáo tiên để quan sát trong vài ngày. Tôi phát hiện ra rằng mọi người trong làng đều có thói quen hàng ngày, khi trăng lên, họ đều tụ tập tại đền thờ ở cửa làng, với vẻ bí ẩn đến lạ.

Tôi lén theo dõi họ, ẩn náu bên ngoài cửa sổ và nhìn vào bên trong. Tôi thấy tất cả mọi người trong làng đều quỳ gối, thờ phượng. Người ngồi cao trên bàn thờ, chấp nhận sự thờ phượng của họ, chính là bà cố của Mạch Thuỳ Nhi – con cáo sống đó.

Bà lão kia ngồi đó như một vị thần, khuôn mặt được trang điểm đậm đà như một linh hồn ma quỷ, hai tay đặt trên đầu gối không hề nhúc nhích, chấp nhận sự thờ phượng của người dân làng. Trên cổ tay già nua của bà ấy, tôi thấy những thứ lấp lánh… Đó chính là chiếc vòng tay mà tôi đã tặng Mạch Thuỳ Nhi. Lúc đó, tôi chắc chắn rằng chính bà lão ác độc kia đã giết Mạch Thuỳ Nhi. Bà ấy biết về mối quan hệ giữa tôi và Mạch Thuỳ Nhi, nên mới dùng cô ấy để thờ phượng loài cáo tiên.” Tiểu Cốc nói với giọng đầy xúc động và tức giận.

“Người dân ở đây rất mê tín; vị trí của con cáo sống rất cao. Tôi không muốn nhờ cậy cảnh sát. Ban đầu, tôi định đi học trước, sau đó mới suy nghĩ kỹ hơn. Nhưng không ngờ, chỉ vài ngày sau, điện thoại của Mạch Thuỳ Nhi lại gọi đến.”

“Cái gì?” Trần Trí cảm thấy vô cùng sốc; anh biết rằng một người như Tiểu Cốc, đã được giáo dục, thì lời nói của cô ấy khá đáng tin cậy.

Trên khuôn mặt Tiểu Cốc xuất hiện vẻ ngạc nhiên: “Vài ngày sau, vào ban đêm, điện thoại của Mạch Thuỳ Nhi lại gọi đến. Lúc đầu tôi rất sợ hãi, nhưng vẫn nhấc máy. Phía bên kia điện thoại vẫn không ai nói gì, chỉ có tiếng thở nặng nề.”

“Tiếng thở? Bạn nghĩ đó là tiếng thở của Mạch Thuỳ Nhi à?” Trần Trí hỏi.

“Đúng vậy,” Tiểu Cốc gật đầu. “Tiếng thở của Mạch Thuỳ Nhi tôi rất quen thuộc; tôi chắc chắn không thể nhầm lẫn được. Chắc chắn là cô ấy đang gọi từ cõi âm.” Như vậy, điện thoại thường xuyên reo vào ban đêm, cho đến cuối năm ngoái, điện thoại của Mạch Thuỳ Nhi mới không gọi đến nữa. Tôi đã kiểm tra; ngoại trừ việc tôi thỉnh thoảng nạp tiền điện thoại cho cô ấy, tiền cước điện thoại của cô ấy chưa bao giờ được thanh toán. Cho đến khi nợ cước quá nhiều, số điện thoại đó chỉ gọi cho tôi mình thôi.”

Nói đến đây, Tiểu