“Cái gì?”

Lão Kinh Đầu nghe xong những lời của Ninh Bân liền vô cùng ngạc nhiên và lập tức hỏi lại:

“Anh nói là anh đã thấy con báo vào một thời gian trước đây, cụ thể là khi nào vậy? Nó đã mất tích hơn nửa tháng rồi; dù chúng tôi gọi điện thoại hay thử mọi biện pháp khác nhau, cũng không thể liên lạc được với nó. Chúng tôi nghĩ rằng nó đã… bị gì đó trong núi giết…”

Nói đến đây, Lão Kinh Đầu ngập ngừng một chút, không biết có nên tiếp tục nói tiếp không.

“Tôi biết chuyện gì đã xảy ra trong núi,” Ninh Bân nói một cách bình tĩnh, sau đó châm một điếu thuốc và tiếp tục:

“Thực ra, người đầu tiên phát hiện ra những con người bị biến đổi gen, chính là tôi.”

Sau khi nói xong, Ninh Bân tựa lưng vào ghế và kể cho mọi người nghe về những sự việc đã xảy ra ở Trường Bạch Sơn trong thời gian gần đây.

Mọi chuyện bắt đầu từ một bí mật gia đình của Đường gia.

Người dân Đường gia từ đời này sang đời khác đều sống nhờ vào núi rừng, luôn kinh doanh các sản phẩm từ núi rừng trong khu vực này, thường xuyên giao dịch với người dân trong núi để mua bán hàng hóa và phân phối sản phẩm nuôi trồng; trong đó còn bao gồm một số giao dịch bí mật nữa.

Trường Bạch Sơn nổi tiếng với việc sản xuất ra những cây nhân sâm chất lượng cao, nhưng giá trị của nhân sâm phụ thuộc vào tuổi tác của nó; những cây nhân sâm có tuổi đời hơn ngàn năm thì càng quý giá và rất khó tìm kiếm. Có người thậm chí tin rằng những cây nhân sâm đó đã trở thành những sinh vật kỳ lạ, sống ẩn mình sâu trong núi rừng, và con người thông thường không thể tiếp cận được chúng.

Nhưng ở sâu thẳm nhất của Trường Bạch Sơn, có một ngôi làng cực kỳ bí ẩn; họ luôn duy trì những giao dịch bí mật với người dân Đường gia.

Đó là một ngôi làng đầy bí ẩn; Ninh Bân chưa bao giờ thấy ngôi làng đó, chỉ biết rằng tất cả mọi người trong làng đều là những người đi hái nhân sâm. Họ sống ở những nơi xa xôi nhất của Trường Bạch Sơn; không ai có thể tìm thấy họ. Người ta nói rằng họ có thể leo núi vượt qua mọi khó khăn, di chuyển trong thời tiết giá rét, và chỉ tìm kiếm những cây nhân sâm có tuổi đời hàng nghìn năm – những loại nhân sâm quý giá nhất.

Nhưng người dân trong làng này thường xuyên không giao tiếp với bên ngoài; mối duyên của họ với Đường gia thực sự rất cổ xưa, và nguồn gốc của nó bắt đầu từ một truyền thuyết về tổ tiên của người dân Đường gia.

Truyền thuyết này được truyền lại qua nhiều thế hệ, kể rằng có một tổ tiên xa xôi của người Đường gia đã sống ở đây, hoạt động như một thầy thuốc không mang giày dép, tên của ông ta đã không còn được ghi chép lại nữa; người dân sau này chỉ gọi ông ta là Đại Tổ Tang.

Vào thời điểm đó, miền Trung Hoa đang chìm trong chiến loạn, nạn đói hoành hành khắp nơi; tuy nhiên, vì khu vực này có nhiều thú dã, người dân núi rừng vẫn khá giàu có.

Đại Tổ Tang khi ấy cũng sống ở núi rừng, đi khắp nơi để chữa bệnh cho người dân và lấy thức ăn để sinh hoạt.

Một đêm bão tuyết, bỗng nhiên có một người phụ nữ mặc quần áo lộng lẫy, ôm một đứa trẻ sơ sinh đến trước cửa nhà Đại Tổ Tang và xin ông cứu con mình.

Khi nhìn thấy đứa trẻ, Đại Tổ Tang nhận ra rằng bé bị bệnh sốt thương hàn – một căn bệnh nan y vào thời cổ đại – và ông đã thật thắn nói với người phụ nữ rằng không thể cứu được đứa trẻ.

Nghe tin đó, người phụ nữ bèn khóc lóc, nói rằng đứa trẻ này là con ngoài giá thú của bà, và gia đình bà không chấp nhận đứa trẻ này; nếu đứa trẻ đã không thể cứu được, bà cũng không thể đem nó về nhà để chôn cất, vì vậy bà mong Đại Tổ Tang sẽ giúp bà chôn cất đứa trẻ.

Sau khi nói xong, người phụ nữ để lại một chiếc vòng vàng làm tiền chi phí chôn cất, rồi rời đi. Đại Tổ Tang hoảng sợ chạy theo ra ngoài cửa, nhưng người phụ nữ đã biến mất không dấu vết.

Quay lại nhìn đứa trẻ, Đại Tổ Tang thấy rằng đứa bé vẫn chưa đủ tháng tuổi, khuôn mặt co giật, trông thật đáng thương; lòng ông tràn ngập lòng thương xót và quyết định nuôi dưỡng đứa trẻ này, dù chuyện gì xảy ra đi nữa.

Từ đó, Đại Tổ Tang bắt đầu mang theo đứa trẻ đi khắp nơi để chữa bệnh. Người dân trong làng rất tốt bụng; thấy đứa trẻ đáng thương, nhiều phụ nữ đã cho đứa trẻ uống sữa hoặc các món canh. Đại Tổ Tang cũng dành thời gian tìm kiếm các phương thuốc cổ xưa trong sách vở và hái thuốc dược liệu trong rừng để chăm sóc đứa trẻ từng bước một.

Không ngờ rằng, dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của ông Tang Lão Tổ, đứa trẻ này dần dần hồi phục và cuối cùng đã khỏe lại hoàn toàn.

Ông Tang Lão Tổ vô cùng vui mừng. Suốt đời ông sống trong nghèo khó, không lấy vợ cũng không có con, vì vậy ông đặt tên cho đứa trẻ là Gốc Vá, coi nó như đứa con ruột của mình, và mong muốn được sống bình yên cùng đứa trẻ này trong những năm tháng cuối đời.

Nhưng không lâu sau, ông nhận ra có điều gì đó bất thường ở đứa trẻ. Khi Gốc Vá lớn khoảng ba bốn tuổi, nó luôn tự mình chạy vào rừng chơi; dù ông Tang la mắng hay dọa dỗ, nó vẫn không chịu nghe, cứ như thể có thứ gì đó trong rừng đang thu hút nó vậy.

Một ngày nọ, Gốc Vá thực sự mang về từ rừng một cây gậy lớn (thực chất là nhân sâm), cây gậy đó có tuổi đời ít nhất là hơn 500 năm, vô cùng quý giá; ngay cả những người hái nhân sâm lâu năm trong rừng cũng rất khó để tìm thấy.

Lúc này, ông Tang mới thực sự lo lắng. Ông tìm đến những người am hiểu về phép thuật để hỏi xem đứa trẻ này có vấn đề gì, tại sao lại luôn chạy vào rừng.

Một bà lão thông thạo phép thuật nói với ông Tang rằng nguồn gốc của Trường Bạch Sơn này rất sâu xa, đã tồn tại từ thời kỳ sơ khai của thế giới. Trong rừng này có rất nhiều thần linh, chúng liên tục thu hút Gốc Vá vào rừng; nếu cứ để mặc như vậy, sớm muộn Gốc Vá cũng sẽ bị kéo vào rừng và không bao giờ trở lại nữa.

Nếu muốn ngăn chặn điều này xảy ra, ông Tang phải quấn một sợi dây đỏ, để nó trong lòng mình trong vòng 49 ngày, sau đó dùng máu của mình để nhuộm đỏ sợi dây đó và buộc nó quanh đầu Gốc Vá. Như vậy, Gốc Vá sẽ không còn muốn vào rừng nữa.

Ông Tang thực sự làm theo lời khuyên đó. Ông quấn một sợi dây dài ba thước, nhuộm đỏ bằng máu của mình, và buộc nó quanh bím tóc của Gốc Vá.

Ngay khi sợi dây đỏ được buộc quanh đầu Gốc Vá, đứa trẻ bắt đầu khóc lóc thét lên, vùng vẫy mạnh mẽ, nhưng sau một thời gian, nó dần dần không còn muốn vào rừng nữa.

Chuyện đó qua đi, và Gốc Vá cuối cùng đã an toàn lớn lên đến 15 tuổi. Năm đó, ông Tang đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho Gốc Vá với một cô gái ở làng bên cạnh; mùa xuân tới, cô dâu sẽ đến ở cùng gia đình họ.

Trước khi tiến hành lễ cưới, ông Tang gọi Gốc Vá đến bên mình và cho nó xem chiếc vòng vàng mà mẹ đẻ của nó đã để lại. Ông cũng kể cho Gốc Vá nghe về quá khứ của mình.