Chiếc dây đỏ trên đầu Gốc Vá đã được tháo ra; Gốc Vá quỳ xuống đất, cúi đầu chào Ông Tang Lão Tổ và nói trong nước mắt:

“Người cha nuôi đã có ân huệ lớn lao với con. Con lẽ ra phải chăm sóc người cha cho đến khi ông qua đời, nhưng con không phải là người của nơi này. Bây giờ con phải trở về rồi… Con đã tìm thấy mẹ ruột của mình, và từ nay con sẽ đưa vợ về sống cùng bà ấy trong rừng, sinh sản con cháu để duy trì dòng dõi.”

Con không thể đền đáp hết ân tình mà người cha nuôi đã dành cho mình. Từ nay về sau, các thế hệ con cháu của con sẽ luôn coi mình là con cháu của người cha nuôi, và sẵn lòng mang đến những bảo vật quý giá từ rừng để tặng ông.

Người cha nuôi đã cả đời cứu người, sống theo đạo đức tốt lành; bây giờ phúc báo của ông đã đến. Sau khi con đi, xin người cha nuôi hãy mau chóng kết hôn và có con ngay, để gia đình ngày càng thịnh vượng.

Nói xong, Gốc Vá cúi đầu một cái rồi đi xa. Ông Tang Lão Tổ vội vàng đuổi theo nhưng không thể nào kéo lại được. Nhìn ra ngoài cửa sân, ông thấy người phụ nữ mặc đồ lộng lẫy mà ông đã gặp cách đây hơn mười năm đang đứng ở đó, cùng với vợ chưa cưới của Gốc Vá; họ liên tục vẫy tay với ông từ bên trong nhà, ánh mắt đầy biết ơn.

Sau khi Gốc Vá đi, ông Tang Lão Tổ thực sự kết hôn và sớm có con vào tuổi già; gia đình ông ngày càng đông đúc, hạnh phúc. Các thế hệ con cháu của Gốc Vá cũng thực hiện lời hứa, hàng năm đều cung cấp những loại nhân sâm quý giá cho Đường gia. Từ đó, Đường gia trở thành một gia đình giàu có dưới sự bảo trợ của Trường Bạch Sơn, và ngôi làng bí ẩn kia chính là nơi sinh sống của hậu duệ của Gốc Vá.

Câu chuyện huyền thoại này đã trải qua quá nhiều thập kỷ, được truyền tai qua nhiều thế hệ, nên ngày càng trở nên huyền bí. Đến nay, không ai còn quan tâm đến sự thật hay giả dối của nó nữa.

Nhưng kể từ khi Ninh Bân tiếp quản công việc kinh doanh của Đường gia từ tay Ông Tang, thì thực sự có một ngôi làng bí ẩn như vậy – hàng năm vào một thời điểm nhất định, họ đều đưa những loại nhân sâm quý giá đến Đường gia để bán.

Người dân trong ngôi làng này rất kỳ lạ; mỗi lần họ đến, họ đều che khuất khuôn mặt bằng những bộ quần áo len dày và chỉ trực tiếp giao dịch với người đứng đầu gia đình Đường gia. Họ đến rồi đi nhanh chóng, không quan tâm đến giá cả.

Nhưng những loại nhân sâm này đều thuộc hàng quý giá nhất; khó có thể tìm thấy được với giá cao ngất ngưởng. Từ thời Minh Thanh cho đến nay, nhiều loại nhân sâm danh tiếng đều đến từ

Trong một thời gian dài trước đây, tuyến đường buôn bán nhân sâm này luôn là nguồn thu nhập chính của Đường gia.

Tuy nhiên, chính hoạt động giao dịch bí mật này, đã kéo dài hàng nghìn năm, lại đột nhiên bị gián đoạn vào thời gian gần đây.

Cách đây hai tháng, đúng vào lúc người dân của ngôi làng đó đi tiến hành các giao dịch bí mật, theo ký ức của Ninh Bân, họ rất đáng tin cậy; dù trời có tuyết lớn, đường đi trơn trượt khó đi, họ cũng chưa bao giờ vi phạm lời hứa. Nhưng lần này, họ lại vi phạm lời hứa một cách bất ngờ.

Ngày hôm đó, Ninh Bân đã chờ đợi suốt một ngày một đêm tại ngôi nhà cổ, nhưng những người dân trong làng đến bán nhân sâm vẫn không xuất hiện.

Ninh Bân ban đầu nghĩ rằng có lẽ do xảy ra những sự cố bất ngờ, nên họ sẽ sớm quay lại, vì vậy anh ta tiếp tục chờ đợi trong hơn một tháng, nhưng cuối cùng nhận ra rằng ngôi làng đó không còn cử ai đến nữa.

Lúc này, Ninh Bân không biết phải làm thế nào. Mặc dù Đường gia đã giao dịch với ngôi làng đó qua nhiều thế hệ, nhưng anh ta chưa bao giờ đặt chân đến đó. Nếu tuyến đường buôn bán này bị gián đoạn, có nghĩa là ngôi làng đó đã “biến mất” giữa những ngọn núi này.

Theo thời gian, Ninh Bân càng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta đã cử một số người vào núi để tìm kiếm ngôi làng đó, hy vọng có thể tiếp tục duy trì mối liên lạc với tuyến đường buôn bán quý giá này. Nhưng không ngờ, cả ba nhóm người được cử đi đều mất tích giữa những ngọn núi.

Và điều kỳ lạ hơn nữa là, không lâu sau đó, một số người dân thường xuyên đi săn trong núi đã đến than phiền với Ninh Bân rằng việc săn bắn đang trở nên ngày càng khó khăn; không chỉ ít gặp được thú lớn, mà cả những người đi săn cũng mất tích không rõ tung tích.

Lúc này, Ninh Bân mới nhận ra rằng tình hình thực sự rất nghiêm trọng. Theo phản ứng thông thường, anh ta đã báo cáo những sự việc này cho cơ quan quản lý rừng địa phương, nhưng họ khó có thể tin vào những gì Ninh Bân nói, và cho rằng anh ta quá nhạy cảm. Họ cũng đã cử một số người vào núi để điều tra, nhưng không phát hiện thấy bất cứ điều gì bất thường nào. Để tránh ảnh hưởng đến ngành du lịch địa phương và không để những tin đồn tiêu cực không có căn cứ lan truyền, họ đã quyết định không tiếp tục điều tra nữa.

Nhưng Ninh Bân vẫn luôn bận tâm về chuyện này, và trong một thời gian sau đó, Ninh Bân đã cử thêm vài nhóm lính tinh nhuệ cùng các thợ săn giàu kinh nghiệm vào rừng để tìm kiếm ngôi làng bí ẩn đó.

Mặc dù đội của Đường gia không tìm thấy được vị trí của ngôi làng sản xuất nhân sâm huyền bí, nhưng trong quá trình tìm kiếm, các thợ săn đã phát hiện ra một con thú hoang bị thương đang chạy trốn; trong miệng con thú đó có cái gì đó kỳ lạ. Khi lấy cái đó ra, họ phát hiện ra đó là một bàn tay người bị đứt, trên đó còn có những hình xăm cổ xưa. Khi mang chiếc bàn tay đó đến cho Ninh Bân, ông ta mới nhận ra rằng thực sự đã có chuyện nghiêm trọng xảy ra.

Ninh Bân nhận ra loại hình xăm đen này; mỗi khi những người thu hái nhân sâm từ ngôi làng bí ẩn đó đến giao hàng, dù họ che khuất khuôn mặt, nhưng trên mu bàn tay họ đều có những hình xăm đen giống nhau. Lúc này, Ninh Bân mới nhận ra tình hình đã trở nên nghiêm trọng. Sau khi suy nghĩ kỹ về mọi khả năng và tình hình, cuối cùng ông ta vẫn quyết định liên lạc với Báo Gia.

Ninh Bân vẫn nhớ rõ giọng điệu của Báo Gia khi nghe điện thoại lúc đó; có vẻ như ông ấy đang giải quyết một vấn đề rất phức tạp và rất bận rộn. Khi nghe về tình hình mà Ninh Bân kể, Báo Gia ngay lập tức yêu cầu ông ta phải giữ bí mật thông tin và không được hành động thiếu suy nghĩ. Sau đó, Báo Gia đã dẫn theo một đội ngũ lớn đến Trường Bạch Sơn.

Đội ngũ mà Báo Gia dẫn đến lúc đó rất mạnh mẽ; họ ở lại Trường Bạch Sơn trong thời gian khá dài. Vào khoảng hai mươi mấy ngày trước, Từng đã xuống núi để xin viện trợ vì thiếu thốn vật tư. Ninh Bân nhớ rằng khi họ trở xuống núi, trông họ rất thảm hại; tất cả mọi người đều bị thương nặng, quần áo rách nát, cơ thể đầy máu me và mảnh thịt, giống như vừa trèo ra từ đống xác chết vậy.

Lúc đó, Báo Gia đã nói với Ninh Bân rằng trên núi đã xảy ra những chuyện rắc rối; một số con người đã biến đổi gen và bắt đầu săn mồi con người cũng như nội tạng động vật. Các loài thú hoang dã trong rừng, vì muốn bảo vệ bản thân, đều đã trốn đi hết.

Sau quá trình xử lý trong thời gian qua, hầu hết các khu vực đã được kiểm soát. Bây giờ, họ cần tiến vào nguồn gốc ban đầu gây ra sự biến đổi – một ngôi làng nằm sâu trong rừng, có dòng dõi rất bí ẩn và từ đời này sang đời khác đều sống bằng nghề hái nhân sâm. Rất có thể đó chính là ngôi làng đã thực hiện các giao dịch bí mật với Đường gia.

Trước khi rời đi, Ông Báo đã cảnh báo Ninh Bân rằng tình hình trong núi rất nguy hiểm, yêu cầu anh ta lắp đặt hàng rào điện cao áp dưới chân núi, theo dõi mọi diễn biến trong rừng và luôn giữ liên lạc với nhau.

Và thế là, Ông Báo lại rời đi… Kể từ đó, Ninh Bân cũng mất liên lạc với Ông Báo mãi không thấy tin tức gì nữa.

Cảm ơn những ai đã ủng hộ: F21S2F1S2, 1100; Kreide Darel; Thư bạn 161-668; Weituo.

Cảm ơn những ai đã đăng ký góp phiếu hàng tháng: Yugaan; Pork Price Drop; Haohao Ai Ai (2 phiếu); Dream Paradise (2 phiếu); Flower Falls Back to Its Root; Ling Zhan Wushuang (2 phiếu); Jade Shattered, Glass Cracked; Maple Forest Dance; YIHEYUAN; F21S2F1S2; Black Leopard Baby; “When the Earth is Gentle, a Gentleman Carries All Things with Great Virtue” (2 phiếu); Cuihuang (2 phiếu); Yuwen (2 phiếu); How Can One Have a Belly?; Weituo.