Chiếc xe của Đại Trọng đã đi một vòng quanh thị trấn nhưng không tìm thấy khách sạn nào; điều này thật sự rất bất thường trong một thị trấn nhỏ như thế này. Thông thường, những thị trấn cổ như vậy đều không có nền kinh tế thực thụ và luôn mong muốn có thêm nguồn thu từ du lịch để kiếm sống. Hơn nữa, Trần Trí nhận thấy rằng mặc dù thị trấn này có một số cơ sở hiện đại, nhưng các công trình xây dựng lại cực kỳ cũ kỹ và tồi tàn, trái ngược hoàn toàn với những yếu tố hiện đại đó. Mọi thứ ở đây dường như đều được thiết kế sao cho giản dị và không hấp dẫn người ngoài đến.

Sau khi chiếc xe của Đại Trọng đi một vòng quanh thị trấn, nó đã hết xăng. Họ vào một trạm xăng để nạp nhiên liệu. Đại Trọng lịch sự gọi người phục vụ ở đó và muốn hỏi thăm một số thông tin về thị trấn, đồng thời xin hướng dẫn đường đi.

Người phục vụ là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, thân hình mạnh mẽ. Khi thấy Đại Trọng gọi mình, anh ta nhanh chóng tiến lại gần với nụ cười trên môi và nói bằng giọng địa phương đậm chất quân đội: “Các quý khách có cần gì không ạ?”

“À! Anh bạn ơi, tôi muốn hỏi đường đi một chút!” Đại Trọng nói và đưa thuốc lá cho anh ta. “Ở đây có khách sạn nào không? Ngay cả nhà nghỉ cũng được… Chúng tôi vừa đi một vòng nhưng không tìm thấy gì cả!”

“Ồ, không cần phải khách sáo đâu ạ,” người đàn ông mạnh mẽ đó từ chối nhận thuốc lá và chỉ về phía trạm xăng bên cạnh, báo rằng nơi đây không được phép hút thuốc.

“Thị trấn chúng tôi này rất tồi tàn, nghèo khó và không có cảnh đẹp gì cả… Hiếm có ai đến đây đâu. Làm sao lại có khách sạn được chứ?”

“Aha, ra vậy!” Đại Trọng tiếp tục hỏi, “Chúng tôi có việc cần phải vào núi, anh biết làm thế nào để đến làng Quách Khêng không? À, ở đây có thể tìm được người hướng dẫn du lịch không? Ai đó am hiểu đường núi và đã từng đến làng đó sẽ rất tốt!”

“Tôi không biết có làng đó đâu ạ,” người đàn ông lắc đầu, “Mọi chuyện ở thị trấn này đều do chú tôi quyết định… Các bạn hãy hỏi ông ấy xem! Tôi sẵn lòng đưa các bạn đến đó.” Giọng nói của anh ta rất lịch sự và đầy thiện chí.

Và thế là, người đàn ông đó lên xe cùng với Đại Trọng và Trần Trí, cùng nhau đi về phía trung tâm thị trấn. Trên đường đi, Đại Trọng và anh ta trò chuyện rất vui vẻ. Anh ta là người rất thích nói chuyện; sau khi lên xe, anh ta không hề e ngại như những người dân sống ở vùng núi. Họ họ Trịnh; vì thân hình cao lớn, mọi người trong thị trấn đều gọi

Mặc dù nền kinh tế của huyện Vũ Bình phát triển khá tốt, nhưng thị trấn này lại rất nghèo. Nơi đây không có sản vật đặc sản gì cả; người dân không thể dựa vào nguồn lực tự nhiên để sinh sống, cũng không có ngành du lịch. Hầu hết mọi người đều kiếm sống bằng nghề săn bắn và trồng trọt. Đôi khi họ cũng bán một số sản phẩm thủ công làm từ dây leo cho người ngoài, nhưng ít khi tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Người chú tên Chín mà anh ta vừa nói cũng họ Chương; đó là chú ruột của anh ta và cũng là người già được mọi người kính trọng nhất ở đây. Mọi việc lớn nhỏ trong thị trấn đều do ông quyết định.

Chiếc xe dừng lại ở trung tâm thị trấn, và Chương Đại dẫn họ đi vào một con hẻm. Trần Trí nhận thấy rằng người đàn ông tên Chương Đại này đi rất nhanh nhẹn, như thể không hề làm phiền đến không khí xung quanh.

Chẳng mấy chốc, họ đã thấy người già tên Chín chú. Đó là một ông lão tóc bạc, râu trắng; Trần Trí thấy ông đang ngồi bán thịt muối do gia đình mình chế biến ở ngã tư đường. Ông hoàn toàn không giống với vị “thị trưởng được kính trọng” mà Chương Đại vừa nói đến.

“Đây chính là chú Chín của chúng tôi,” Chương Đại giới thiệu, và kể với ông lão rằng Trần Trí và những người khác đang muốn tìm một người hướng dẫn.

Nghe xong, ông lão đứng dậy và vỗ vả bụi bặm trên người mình.

Ông lão này ít nhất cũng hơn 70 tuổi rồi; khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu, da mặt hồng hào. Ông mặc những bộ áo vải thô do chính mình may, hai chân được buộc chặt lại; dáng vẻ ngay ngắn, giọng nói vang dội. Ông không nhìn về phía Đại Trọng, mà dùng đôi mắt sáng ngời quan sát Trần Trí kỹ lưỡng.

“Hai vị là khách quý đến từ xa phải không?” Ông lão với giọng điệu lịch sự, nói bằng giọng địa phương, “Không biết các vị đến thị trấn tồi tàn này để làm gì vậy?”

“Không có chuyện gì quan trọng cả,” Đại Trọng trả lời, “Ông ơi, chúng tôi muốn đến làng Quách Khêng để làm một số việc. Ông có thể giúp chúng tôi tìm một người hướng dẫn không?”

“Đến làng Quách Khêng à?” Đôi mắt ông lão vẫn tiếp tục quan sát Trần Trí; khi ánh mắt ông dừng lại ở vòng eo của Trần Trí, ông cười nói: “Ha ha~~, khách quý đến cái làng tồi tàn đó để làm gì vậy? Có chuyện gì cần giúp đỡ không? Hãy nói cho lão biết xem lão có thể giúp được gì không.”

“Không có gì cả, chúng tôi chỉ muốn tìm một loại dược liệu hiếm mà thôi; chỉ có ở gần làng

“Thị trấn tồi tàn này của chúng ta đâu có nhà trọ gì cả. Nếu hai ngài không phiền, hãy ở nhà tôi tối nay nhé! Người dân trong thị trấn này không có điện thoại, tôi sẽ đi hỏi từng nhà xem có ai quen biết với làng đó và sẵn lòng dẫn các ngài lên núi không.” Ông già râu trắng nói một cách lịch sự, sau đó quay đầu nói với Trương Đại: “Anh chàng cao lớn kia, hãy về báo với vợ anh rằng hôm nay có khách quý đến nhà chúng ta. Chúng tôi sẽ giết con gà để tiếp đãi họ.”

“Được thôi!” Trương Đại vui vẻ đồng ý, rồi gọi Trần Trí Hòa Đại Tranh trở lại xe và tiếp tục lên đường. Sau khi xe rẽ một góc, họ đã thấy cái gọi là “Nhà Trương”.

Cái “nhà” này thực sự rất tồi tàn; thực ra đó chỉ là một sân rộng lớn, trong đó có khoảng mười mấy căn nhà đất nát, có vẻ như nhiều gia đình cùng sống chung một chỗ. Cánh cổng sân treo một tấm bảng cũ kỹ, trên đó viết lung tung dòng chữ “Nhà Trương”.

Trong sân nuôi rất nhiều gà vịt; tiếng sủa của chó và tiếng gáy của gia cầm hòa lẫn vào nhau, tạo nên một tiếng ồn ào. Một cậu bé khoảng mười tuổi đang đuổi theo đàn vịt chạy lung tung khắp nơi trong sân.

Trương Đại mời Trần Trí Hòa Đại Tranh và người khác vào sân, và cậu bé liền lao đến, va phải Trần Trí.

“Bố ơi, con nghe nói hôm nay có người ngoài đến! Đó là họ sao?” Cậu bé nói bằng giọng Tiếng Quan Thoại chuẩn xác.

“Đây là con trai cả của tôi, tên là Thạch Đản Đản. Những đứa trẻ ở nông thôn thường không được đi nhiều nơi, xin đừng cười nhé…” Trương Đại nói một cách lịch sự, rồi vỗ đầu cậu bé và mắng: “Nói linh tinh gì thế? Lúc nào con biết có người ngoài đến chứ? Hàng ngày cứ nói như vậy… Cút về đi!”

“Con…” Cậu bé vừa muốn nói gì đó thì một người phụ nữ đang ôm đứa trẻ bước ra từ trong nhà, la mắng và kéo Thạch Đản Đản trở vào.

Người phụ nữ này có lẽ là vợ của Trương Đại; cô ấy rất trẻ trung, da mặt mịn màng và xinh đẹp, hoàn toàn không giống như người dân ở vùng núi. Cô ấy nhìn Trần Trí Đại Tranh một cách chăm chú, sau đó gật đầu chào hỏi họ rồi đi vào nhà nấu ăn.

Chẳng mấy chốc, khói bếp bắt đầu bay lên. Những người đàn ông trẻ tuổi trong nhà Trương đều trở về từ đồng ruộng, còn các phụ nữ cũng bước ra ngoài. Tất cả họ đều có vẻ ngoài xinh đẹp; họ chuẩn bị bàn ghế và đồ ăn trong sân, liếc nhìn Trần Trí Hòa Đại Tranh một cách lén lút, nhưng không nói gì cả.

Trong sân này, tất cả mọi người đều họ Trịnh; họ đều rất lịch sự và chu đáo. Không lâu sau, chú Chín cũng trở về, mang theo hai miếng thịt muối to. Vợ của ông Trịnh Đại lại giết thêm hai con gà, và cả nhóm đã cùng nhau nấu một bàn đầy các món ăn dân gian của làng núi. Mọi người cùng nhau ăn uống trong sân.

Khi ăn cơm, chú Chín nói với Trần Trí rằng ông đã hỏi những người dân trong thị trấn, và họ cho biết trong những năm gần đây họ hiếm khi lên núi; hơn nữa, làng Gia Khẽo thực sự rất hẻo lánh, hầu như không ai biết đến nó, vì vậy không có ai có thể đóng vai trò hướng dẫn viên được. Vì vậy, chú Chín khuyên Trần Trí tốt nhất là đừng đi nữa; nếu cần bất kỳ loại dược liệu nào, họ có thể giúp ông ta tìm kiếm trên những ngọn núi gần đó.

Nghe lời chú Chín nói vậy, Đại Tranh liên tục van nài chú Chín hãy suy nghĩ thêm một cách khác, nhưng Trần Trí thì im lặng không nói gì cả.

Khi trời tối xuống, mọi người đều trở về nhà mình để ngủ. Trần Trí Hòa Đại Tranh được sắp xếp ở một căn nhà đá nằm bên cạnh sân; căn nhà rất đơn sơ, và từ khi vào đó, Đại Tranh liên tục than phiền.

Công ty của Đại Tranh là chi nhánh của Bào Gia, vì vậy ông hiếm khi có cơ hội gặp ông Báo. Nhưng lần này, ông Báo đã gọi điện trực tiếp cho ông, yêu cầu ông phải chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho việc ở và sinh hoạt của Trần Trí. Đại Tranh cảm thấy vô cùng vinh dự và quyết tâm phải làm tốt công việc này để Trần Trí có thể kể những lời khen ngợi về ông khi trở về. Tuy nhiên, tình hình hiện tại khiến Đại Tranh rất thất vọng.

Trời nhanh chóng tối hoàn toàn, Đại Tranh than phiền mãi rồi cuối cùng cũng ngủ thiếp đi, trong khi Trần Trí thì vẫn luôn thức trắng đêm.

Khoảng 12 giờ đêm, Trần Trí nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài nhà; đó là một nhóm người lớn đang bước vào sân qua cổng chính, rồi đi về phía sân sau của nhà họ Trịnh. Tiếng bước chân của họ rất nhẹ, chỉ tạo ra tiếng xào xạc khi chân chạm vào cỏ. Nếu không phải vì Trần Trí đã được huấn luyện để luôn cảnh giác, ông ta chắc chắn sẽ không để ý đến điều này.