Trái tim cô đau như bị móng vuốt mèo cào xé; Quế Hoa Thái Tử cô siết chặt tay mình và nhét gói thuốc chuột đó xuống dưới gối.

Không biết điều gì sẽ xảy ra, cô thay vào bộ quần áo cũ rồi bước ra ngoài.

Những ngày gần đây, quán ăn này không hề đông khách lắm; mỗi ngày chỉ có khoảng mười người ghé thăm, toàn là những người giàu có trong thị trấn. Nói cho cùng, thị trấn này vẫn còn nghèo khó. Nếu họ có chút tiền của, với kỹ năng nấu ăn của An Lâm Lang và giá cả lại rẻ như vậy, lẽ ra quán phải đông nghịt khách mới đúng. Nhưng ngay cả với chỉ mười người khách như vậy, so với các quán ăn khác trên cùng con phố, quán này vẫn được coi là rất thành công. Dù sao thì người dân trong thị trấn này cũng đều phải tiết kiệm từng đồng xu, huống chi những người dân nông thôn đang thiếu thốn thức ăn?

An Lâm Lang đã tiễn khách hàng kia đi, và ông lão cũng đã chuyển đến sống tại quán ăn Tây Phong một cách thành công.

Hàng ngày ăn những món ăn do An Lâm Lang nấu, sức khỏe của ông lão đã được cải thiện rõ rệt. Đôi má ông đã đầy đặn hơn, đôi mắt cũng trở nên sáng ngời hơn. Ba người – chủ nhân và hai người hầu của ông lão – ban đầu nói rằng sẽ đi tìm bác sĩ từ miền Tây, nhưng sau đó họ đã ở lại quán ăn Tây Phong và không bao giờ nhắc đến việc đi tìm người nữa. Mặc dù ông lão vẫn trông gầy yếu, nhưng so với lần đầu tiên gặp họ, ông đã không còn đáng sợ như trước nữa.

Chỉ có hai người hầu của ông lão – những chàng trai trẻ gầy guộc – sau khi ăn uống no nê, đã trở nên mạnh mẽ và săn chắc hơn nhiều.

Họ vẫn chưa kể về việc An Lâm Lang nuôi lợn… Vào một buổi sáng đầu tháng ba, quán ăn Tây Phong đã gặp phải một sự cố.

Lúc đó, An Lâm Lang đang ngủ gật ở sân sau, trong khi Quế Hoa Thái Tử đang ngồi bên cái chum gỗ, lơ đãng hái rau và rửa rau. Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng ồn ào ở phía trước sảnh. Nghi ngờ có chuyện gì xảy ra, cô lau tay rồi đi về phía sảnh.

Khi đến nơi, cô mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Sáng sớm như vậy mà đã có một đám người tụ tập ở sảnh, xúm xít bàn tán, chỉ trích nhau.

An Lâm Lang quá thấp bé, đứng cao lên cũng không thể nhìn thấy gì qua đám đông. Khi đang chuẩn bị bảo mọi người tản ra, cô bỗng nghe thấy tiếng khóc chói tai phát ra từ bên trong: “Ôi trời ơi! Con trai tội nghiệp của tôi! Quán ăn độc ác này, đưa những thứ bẩn thỉu cho mọi người ăn, khiến người ta chết mất!”

Ngay khi những lời đó vang lên, cả căn phòng bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Giọng nói của người phụ nữ ấy cao vút và khàn khàn: “Các bậc cha mẹ, các bạn hãy xem xét đi. Con gái tôi chỉ vì nghe nói chủ nhà hàng này nấu ăn rất giỏi nên mới dành dụm tiền để đến đây thử một lần. Ai ngờ…”

“Ai ngờ đây lại là một quán ăn độc ác! Con gái tôi ăn ở đây một lần, về nhà thì ói liên tục, cuối cùng không qua khỏi!”

Tiếng khóc của người phụ nữ ấy xen lẫn với những âm thanh u sầu nhưng vẫn có chút điệu điệu, giống như đang hát kịch: “Họ không ngại tính tiền, một đĩa cá cũng dám đòi nửa đồng bạc! Cá họ nấu là cá từ thiên đường à? Một con cá mà giá nửa đồng! Mọi người đều biết, cá ở con sông này có đầy rẫy, bắt được cả xô đấy! Họ chỉ cần xào với chút dưa chua là đã dám đòi nửa đồng bạc! Nghĩ xem, những quán ăn khác trên con phố này, quán nào không bán đồ ngon với giá hợp lý chứ? Nếu biết quán này độc ác như vậy, lẽ ra tôi nên đến quán khác ăn mới đúng! Thật là đau lòng cho con gái tôi!”

“Mọi người đều nói rằng món ăn ở quán Tây Phong rất ngon, nhưng theo tôi thấy, chắc chắn họ đã pha trộn thêm gì đó vào đó!” Người phụ nữ này không rõ là muốn đòi công lý cho con trai mình hay chỉ muốn phàn nàn về giá cả đắt đỏ của quán Tây Phong; những lời nói của cô ta nghe có vẻ không hợp lý lắm: “Lòng dạ độc ác đến thế, thực sự là xứng đáng bị trừng phạt!”

An Lâm Lang nghe những lời đó mà cơn giận dữ bùng lên trong lòng, ông đẩy lùi những người xem xét rồi lao vào bên trong. Trên đất thực sự có một người đang nằm. Khuôn mặt họ được che bằng tấm vải trắng, không thể nhìn thấy được. Nhưng người đó nằm im bất động, ngực không hề nhấc lên xuống. Từ góc độ của An Lâm Lang, chỉ có thể nhìn thấy mái tóc đen kịt và những ngón tay đầy bùn đất. Quần áo hiện lên ở mép tấm vải trắng thì rách rưới, giống như vừa được kéo ra từ hang ổ của kẻ ăn xin.

Chương 40: Hai chương hợp thành một

Quán Tây Phong nổi tiếng với việc bán đồ ăn với giá đắt đỏ. Điều này ai cũng biết ở thị trấn Vũ Nguyên. Giá cả cao nhưng món ăn ngon, nên khi chưa có ai nhắc đến điều này thì cũng chẳng sao cả. Nhưng khi có người đặc biệt nhắc đến, cộng thêm vụ việc có người chết sau khi ăn ở đây, mọi chuyện bỗng nhiên trở nên khác hẳn.

Những người xem xét nghe vậy liền nghĩ: Đúng vậy, một con cá chỉ đáng bao nhiêu tiền chứ? Trong con sông này,

Ngày mai khi thời tiết tốt lên, hãy mang một cái giỏ tre đến bên sông để lấy; lấy được bao nhiêu thì tùy bạn. Cửa hàng này chỉ dùng vài con cá để nấu món dưa chua cho người nông thôn ăn kèm cơm, vậy mà dám đòi giá cao như vậy, thật là không công bằng.”

“Nguyên liệu thôi mà có giá bao nhiêu? Hơn nữa, mùi vị của món dưa chua đó cũng chỉ đủ để lừa những người giàu có chưa từng trải qua khó khăn mà thôi.” Một người nói với giọng điệu mỉa mai.

Chính xác là như vậy… Khi có người phàn nàn, lại có người đồng tình; những người xung quanh thì như không có não vậy, cứ theo đuổi việc chỉ trích: “Không chỉ có món cá nấu dưa chua đâu; các bạn có biết không, nhà hàng Tây Phong còn có món gạo nếp luộc với cái gì đó nữa… Những hạt gạo nếp đó là thứ mà người nông thôn đã ăn no rồi; họ lại dùng nó để nấu canh và bán với giá không hề rẻ chút nào… Nghe nói một chén nhỏ cũng có giá hai mươi văn…”

“Trời ạ! Giá cả thật là quá đắt đỏ!”

“Ôi trời! Thật là kiếm tiền một cách không tử tế chút nào!”

Mọi người trong đám đông đều bàn tán xôn xao.

An Lâm Lang cảm thấy buồn cười. Lúc trước, người ta còn phải van nài cô ấy mới được phục vụ; một bữa ăn có thể đòi giá đến một trăm nghìn văn. Bây giờ, một món cá nấu dưa chua chỉ bán với giá nửa lượng bạc đã là mức thấp nhất rồi. Cô ấy đang định nói rằng nếu không đủ tiền thì đừng ăn, thì bỗng nhiên có một giọng nói trong đám đông vang lên: “Tại nhà hàng Thiên Hương Lầu ở kinh thành, một bữa ăn đầy đủ có giá một trăm tám mươi lượng bạc; mà mùi vị thì còn không bằng món cá nấu dưa chua của chủ nhà hàng này đâu. Việc anh chủ nhà hàng chỉ đòi nửa lượng bạc cho một món cá đã là rất hào phóng rồi đấy. Thời này, chắc chắn không còn ai không biết rằng giá cả nguyên liệu trong nhà hàng rất đắt đỏ; điều quan trọng hơn nữa là tay nghề của đầu bếp phải không?”

Người nói ra câu đó là anh chàng Hong Ye – người luôn mang theo thanh kiếm. Một câu nói đơn giản của anh đã khiến cả đám đông im lặng lại.

Những người đến xem chỉ muốn xem xét tình hình mà thôi; hơn nữa, vào thời điểm này, những người đến xem đều là những người kinh doanh trên phố Tây. Nói thật lòng, nhà hàng Tây Phong đã mở cửa được hơn một tháng rồi, và doanh thu hàng ngày rất cao, khiến nhiều người ghen tị. Đặc biệt là những người cũng kinh doanh trong lĩnh vực ẩm thực; họ ước gì nhà hàng Tây Phong sẽ đóng cửa, để họ có thể chiếm lấy lượng khách hàng đó.