Đoàn thương nhân đi về phía Tây Vực, trong số các mặt hàng đặc sản được buôn bán lại, gia vị chính là một trong những mặt hàng quan trọng nhất. Tuy nhiên, loại gia vị này không hề dễ bán lắm. Thứ nhất, vì số lượng gia vị rất ít, nên chúng rất quý hiếm; chỉ những gia đình quý tộc hoặc nhà giàu mới có khả năng mua chúng. Thứ hai, đa số mọi người không biết cách sử dụng gia vị này. Mặc dù họ đã từng đến Tây Vực và biết rằng những thứ này có thể dùng để nấu ăn, nhưng hương vị của chúng thực sự không phù hợp với khẩu vị của mọi người ở đây.

“Giá của gia vị cũng rất cao,” người đứng đầu đoàn thương nhân tên là Phùng; mọi người trong đoàn đều gọi ông là Ông Chủ Phùng, vì có vẻ như ông ta có cửa hàng ở khu vực Ngọc Môn Quan. “Ở miền Trung Hoa, giá bán của chúng khoảng mười lăm lượng bạc mỗi cân; mặc dù chúng tôi có thể bán với giá rẻ hơn một chút, nhưng vẫn phải chi từ năm đến sáu lượng bạc cho mỗi cân.”

Việc vận chuyển những thứ này từ nơi xa xôi đến đây cũng đòi hỏi họ phải chi tiêu cho việc ăn uống.

“Điều đó là hiển nhiên,” An Lâm Lang gật đầu, “Nhưng nếu chi phí cao, giá thành của sản phẩm cũng sẽ tăng lên gấp đôi.”

“Dù vậy, việc bán chúng vẫn không hề dễ dàng,” Ông Chủ Phùng nói một cách thẳng thắn. Những xiên xúc xích giá mười lăm văn một cây thì còn khá dễ bán; nhưng những xiên xúc xích giá một đến hai lượng bạc một cây thì dù hương vị có ngon đến đâu, cũng chẳng ai muốn mua. Không có nhà nào có đủ tiền để tiêu xài như vậy cả. Những gia đình giàu có có thể sẵn lòng chi tiêu như vậy, nhưng họ thường ăn thịt cừu, thịt bò hoặc thịt nai, chứ không hề quan tâm đến thịt heo.

An Lâm Lang không phải không hiểu điều này, nhưng cô ấy có kế hoạch riêng của mình: “Chúng ta có thể làm xiên xúc xích theo hương vị ban đầu. Tôi vẫn cần phải mua thêm gia vị; Ông Chủ Phùng, hãy mang một số về cho tôi.”

“Không vấn đề gì cả,” Ông Chủ Phùng là người thẳng thắn; ông nói luôn một cách rõ ràng, “Nếu bạn làm được, chúng tôi sẽ làm thêm xiên xúc xích. Tôi sẽ mang chúng đến miền Trung Hoa để thử bán; nếu chúng bán được và bán chạy, sau này chúng ta có thể cùng nhau kinh doanh.”

Điều mà An Lâm Lang mong muốn chính là lời hứa này: “Tốt lắm!”

Sau khi thỏa thuận xong, An Lâm Lang đã sắp xếp chỗ ở cho đoàn thương nhân. Trên tầng trên chỉ có bốn phòng ngủ, còn sân sau thì có ba căn phòng ngủ chung. Cách bố trí này tương tự như các nhà hàng khác trong thị trấn – chủ yếu phục vụ

Có thể vì được để trong thời gian dài hơn nên chúng không bị cứng lại, nhưng khi hấp qua nước thì vẫn rất ngon miệng. Dù sao cũng tốt hơn những chiếc bánh bao cứng khanh đấy.

Vì vậy, sáng hôm sau, trước khi trời sáng, họ đã bắt đầu làm việc. Bốn người cùng nhau tham gia vào công việc này, kể cả Châu Công Ngọc cũng tự mình bắt đầu gói bánh bao.

Nhưng người này thật sự không hiểu làm thế nào mà tay mình lại giỏi đến thế; có lẽ chỉ là do anh ta thông minh thôi. Mặc dù chưa từng làm việc bếp núi trước đây, nhưng sau khi được hướng dẫn một lần, anh ta đã có thể làm y hệt những gì An Lâm Lang đã dạy. Kích thước, hình dạng của bánh bao, thậm chí lượng nhân bên trong cũng giống hệt nhau.

An Lâm Lang ngạc nhiên: “...Không lẽ anh ta...”

Châu Công Ngọc: “Ừ?”

Anh ta quay mặt nhìn cô ấy, tay vẫn tiếp tục làm việc. Những ngón tay thon dài của anh ta di chuyển một cách thuần thục và nhanh nhẹn, hoàn toàn tái hiện lại những gì An Lâm Lang đã dạy.

...Trước đây nhà họ chắc hẳn làm các loại thước đo chứ?

An Lâm Lang nhìn anh ta một cách không tin: “...Không.” Chuyện như vậy, dù suy nghĩ kỹ cũng không thể tin được.

Làm bánh là điều Phương Bà Tử giỏi nhất. Cô ấy gói bánh giò, bánh bao nhanh hơn cả An Lâm Lang. Mặc dù ông Phương không biết làm việc bếp núi, nhưng những công việc phụ trợ khác thì ông ấy đều có thể làm được. Trong bếp, một ngọn đèn dầu đang cháy, cả bốn người trong nhà cùng nhau bận rộn làm việc xung quanh ánh đèn lung lay đó. Thỉnh thoảng họ cũng trò chuyện với nhau, và không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Sau một buổi sáng làm việc không ngừng, họ đã gói được hơn sáu trăm chiếc bánh bao. Đoàn thương nhân của ông Phòng gồm hai mươi một người đàn ông; nếu ăn ba bữa mỗi ngày, chắc hẳn họ cũng không thể ăn hết trong vài ngày. Tuy nhiên, trên đường đi về phía tây, họ sẽ gặp nhiều nơi ở khác, và việc cung cấp thức ăn cũng sẽ được thực hiện dọc theo đường đi.

Họ không ở lại lâu, sáng hôm đó họ ra chợ mua thêm một số đồ dùng cần thiết, sau đó ăn bữa sáng rồi chuẩn bị thanh toán và rời đi. Những người sống bằng nghề vận chuyển hàng hóa như họ thì cả năm luôn phải đi xa, và đã quen với cuộc sống như vậy từ lâu rồi. Tuy nhiên, những người đã ở lại Phương gia vài ngày trước đó thì không khỏi tiếc nuối vì không được thưởng thức những món ăn do An Lâm Lang làm.

“Lần sau các bạn quay lại, nhớ ghé thăm chúng tôi nhé

Đoàn thương nhân cũng là những người đầu tiên đánh giá cao tài nghệ của An Lâm Lang, vì vậy ý nghĩa của việc này cũng khác biệt hẳn. Nghe vậy, chủ quán Phùng cũng bật cười và liên tục gật đầu đồng ý.

Đoàn thương nhân rời đi vội vã và trả tiền tính sổ, tổng cộng mười lượng bạc. Phòng riêng ở tầng hai có giá một tiền rưỡi bạc mỗi đêm, còn phòng ngủ chung ở tầng dưới có giá ba mươi văn bạc mỗi đêm. Tuy nhiên, nếu có hơn hai mươi người, mỗi người sẽ phải thêm năm văn nữa. Một bữa sáng và một bữa tối tính ra cũng khoảng một tiền rưỡi bạc; tổng cộng lại cũng chỉ hơn hai lượng bạc thôi. Đó là số tiền đã được trả trước để mua xúc xích.

……

Thời tiết ở miền tây bắc thay đổi rất nhanh. Dù đã vào tháng Hai rồi, nhưng trời vẫn lạnh ghê gớm. Sáng sớm thì trời còn khá đẹp, nhưng đến trưa thì trời đã u ám, mây đen kịt. May mà không có gió cũng không có tuyết, chỉ là trời lạnh lẽo thôi, cái lạnh buốt thấu xương.

Quả nhiên, sự nhộn nhịp của ngày hôm qua chỉ là tạm thời mà thôi. Hôm nay, từ sáng đến tối, chỉ có vài khách lẻ thôi, không có nhiều người đến ăn uống gì cả.

Những ngày tiếp theo, thời tiết càng tồi tệ hơn, trời luôn u ám, xuất hiện hiện tượng rét đông. Vài ngày sau, còn bắt đầu có mưa phùn rơi. Đường phố ướt sũng, một số nơi thì lầy lội không thể đi được. Người ta thường nói rằng mưa xuân quý giá như dầu, nhưng Phương gia không phải là người làm việc trong các cánh đồng nên cũng không thể cảm nhận được giá trị của mưa xuân. Nhìn thấy trời mưa liên tục mà không có ai đến ăn uống ở quán, anh ta không khỏi lo lắng.

Anh ta thỉnh thoảng lại ra cửa nhìn xem, nhưng vì thời tiết xấu, trên đường phố cũng không có ai cả. Sau vài lần ra cửa, anh ta chỉ biết thở dài rồi quay trở lại.

Châu Công Ngọc ngồi sau quầy, nhanh chóng lăn các viên đá trên bàn tính. Sau khi tính toán kỹ lưỡng thu nhập trong những ngày vừa qua, anh ta phải thừa nhận rằng kinh doanh ăn uống thực sự mang lại lợi nhuận. Trong nửa tháng, anh ta đã kiếm được gần ba mươi ba lượng bạc. Nếu trừ đi số tiền bảy lượng bạc đã được trả để mua xúc xích và chi phí trong những ngày này, thì anh ta vẫn còn lại mười bảy lượng bạc lợi nhuận thuần.

Khi tính như vậy, ông Lão Phương bỗng nhiên ngạc nhiên: “Thật không ngờ lại kiếm được nhiều như vậy!”