Việc hỏi thăm là điều cần thiết; để bảo ông lão ăn nhiều hơn một chút, nhóm người này thực sự phải lo lắng đến mức tóc bạc trắng.

……

Thực ra, An Lâm Lang và Châu Công Ngọc vẫn chưa trở về quê hương; hiện tại họ đang ở chợ gạch trên phố Bắc.

Châu Công Ngọc sau khi bị lạnh dữ dội hôm qua, đã uống một ít cháo nóng vào ban đêm và ngủ ngon, giờ trông đã khá hồi phục rồi. Vào tháng Giêng, chưa đến lúc bận rộn; trên đường phố và trong chợ gạch có rất nhiều người. Hai người đi giữa đám đông, thật sự thu hút sự chú ý của mọi người. An Lâm Lang mua một chiếc khăn quàng cổ từ quán hàng ven đường và đưa cho Châu Công Ngọc trong ánh mắt ngơ ngác của anh ta.

“……Tại sao vậy?” Có lẽ do cơ thể còn yếu, tâm trí anh ta không minh mẫn như trước.

“Quàng lên đi.” Trong lúc liên tục bị mọi người nhìn chằm chằm, cô cảm thấy hơi phiền lòng, “Trông rất dễ bị chú ý.”

Châu Công Ngọc nháy mắt và thực sự tuân theo lời cô, quàng khăn lên phần dưới khuôn mặt mình. Dù chỉ che được một nửa khuôn mặt, nhưng ít ra cũng giúp họ thoát khỏi sự chú ý không mong muốn.

Chợ gạch ở thị trấn này lớn hơn nhiều so với chợ gạch ở thị trấn Vũ Nguyên. Từ lối vào đến lối ra, nó lớn gấp ba lần chợ ở Vũ Nguyên. Ngay khi bước vào, bạn sẽ thấy người ta mua bán gia súc và vật nuôi. Chợ ở đây tương tự như chợ ở Vũ Nguyên, có đủ thứ lẫn lộn với nhau; chỉ là quy mô lớn hơn và có nhiều loại hàng hóa hơn. Ban đầu, hai người định thuê xe về, nhưng An Lâm Lang nhớ lại mùi ớt mà họ đã ngửi thấy ở nhà trọ, nên quyết định đến chợ gạch xem sao.

Không ngờ dù không tìm thấy ớt, họ lại phát hiện ra những thương nhân từ Tây Vực đang bán khoai tây. Tuy nhiên, những túi khoai tây đó trông không mấy bắt mắt, còn dính đầy bụi đất nữa. Hai túi khoai tây được đặt ở góc chợ, nhưng không ai quan tâm đến chúng.

Nếu cô nhớ không nhầm, khoai tây có lẽ mới được du nhập vào miền Trung Hoa vào thời nhà Minh. Mức giá cả ở triều đại Đại Kỳ này tương đương với thời nhà Đường, nhưng các loại thực phẩm dường như phong phú hơn. Triều đại mà cô đang sống hiện tại không phải là triều đại được ghi chép trong lịch sử chính thống, nhưng việc khoai tây xuất hiện sớm đến thế ở một thị trấn nhỏ biên giới của Đại Kỳ thật sự khiến cô ngạc nhiên!

An Lâm Lang nhanh chóng kéo Châu Công Ngọc đi về phía quầy bán khoai tây. Người bán khoai tây không chỉ bán khoai tây mà còn bán rất nhiều loại gia vị từ Tây Vực ở phía trước qu

Đủ thứ lẫn lộn với nhau, mùi hương thì khá là nồng nặc. Chủ quán ngồi suốt buổi sáng, nhưng trước quầy không có ai cả.

May mắn thay, có hai người đến hỏi thăm, và anh ta lập tức đứng dậy. Người thương nhân tưởng họ muốn mua các loại gia vị, liền lấy một nắm từ những gói gia vị được xếp gọn gàng ra và đưa cho An Lâm Lang, rồi nhiệt tình giới thiệu: “Thưa quý khách! Đây là những loại gia vị tốt nhất của chúng tôi đây! Hãy xem này, đây là gia vị từ Tây Vực, ngay cả các quan lại cũng sử dụng loại này!”

Anh ta tiếp tục nói: “Nếu xay nhuyễn và bôi lên người, mùi thơm sẽ kéo dài cả ngày đấy!”

Châu Công Ngọc ngạc nhiên nhìn An Lâm Lang – người đã kéo cô ấy đến quầy này – và nghĩ rằng cô bé cuối cùng cũng biết phân biệt cái đẹp và cái xấu rồi. Nhưng An Lâm Lang chỉ đẩy tay người chủ quán sang một bên, rồi chỉ vào hai giỏ khoai tây phía sau quầy và hỏi với vẻ vui vẻ: “Chủ quán ơi, hai giỏ khoai tây kia bán bao nhiêu vậy? Có thể mua để trồng cây con không?”

Người chủ quán ngạc nhiên: “Quý khách muốn mua thứ này à?”

“Đúng vậy,” An Lâm Lang gật đầu, “Có thể mang qua cho tôi xem được không?”

Hai giỏ khoai tây này đã được để đó gần nửa tháng rồi; chỉ có vài ngày đầu có người mua vài cân để thử xem. Nhưng có lẽ vì họ thấy mùi vị của nó không bằng hạt dẻ, nên sau đó không ai quay lại mua nữa. Sau khi chờ đợi lâu như vậy, anh ta đã nghĩ rằng những thứ này sắp phải bỏ đi rồi: “Không có cây con đâu. Chỉ có hai giỏ khoai tây này thôi.”

An Lâm Lang nhìn quanh và thấy thật là không có cây con nào cả.

Tuy nhiên, khoai tây là loại cây mọc từ củ, việc trồng cây con cũng không quá khó. Khi còn nhỏ, cô ấy đã sống cùng ông nội ở khu vực Sichuan và Chongqing, và khoai tây chính là thức ăn hàng ngày của cô. Vì nhà có đất, cô cũng đã từng cùng ông nội tự trồng khoai tây, nên cô rất hiểu về loại cây này. Khoai tây không đòi hỏi đất trồng cao, chịu được lạnh và cho năng suất cao. Ở những nơi như Tây Bắc, trồng khoai tây còn tốt hơn cả trồng ngô hay lúa nữa.

Đối với An Lâm Lang mà nói, những món ăn làm từ khoai tây đã in sâu vào xương tủy cô, trở thành thứ quen thuộc trong cuộc sống hàng ngày. Có thể người khác chỉ coi khoai tây là một loại rau củ bình thường, nhưng đối với cô, nó quan trọng không kém gì lúa.

“Có thể mang qua cho tôi xem được không?” Nếu không bị hỏng, khoai tây có thể được bảo quản trong vòng một tháng; còn nếu bị hỏng, chỉ vài ngày sau là đã hỏng hết rồi.

“Được được, tôi sẽ kéo chúng lại đây ngay.”

Chỉ cần đi một chuyến ra thị trấn là đã có thể tìm thấy khoai tây; đây quả là may mắn như những nhân vật chính trong tiểu thuyết vậy – gặp phải thứ gì cũng là lợi ích.

Cô cúi xuống, kiểm tra từng quả khoai tây xem có nào bắt đầu mọc mầm không và hỏi: “Mỗi cân bao nhiêu tiền?”

Dù khoai tây này trông không mấy đáng kể, nhưng việc vận chuyển chúng từ phía bắc về đây thực sự không hề dễ dàng. Ban đầu, giá được đặt là hai mươi văn mỗi cân, nhưng sau một tháng bán, chỉ bán được chưa đầy ba cân; vì vậy người bán cũng không dám đòi giá cao. Lúc này, người bán sợ rằng khách hàng lớn sẽ bỏ đi, nên quyết định nói: “Nếu cô mua hết, tôi sẽ bán với giá mười lăm văn mỗi cân. Đây là sản phẩm tươi mới từ phía bắc, việc vận chuyển chúng về đây đã tốn rất nhiều công sức…”

Anh ta liếc nhìn khuôn mặt của cô để xem liệu cô có thay đổi ý định hay không, và nói thêm: “Tôi cũng không tính thêm tiền đâu; mười lăm văn thôi là đã kiếm được một khoản tiền lao động vất vả rồi.”

Trong thị trấn Vũ Nguyên, một đấu gạo mới chỉ khoảng ba trăm văn, tức là mười hai hoặc mười ba văn mỗi cân. Giá của khoai tây này còn đắt hơn cả gạo mới ở miền nam. Thấy cô không có ý định hạ giá, vẻ mặt của cô ấy bỗng nhiên sáng lên.

“Được thôi, tôi sẽ mua hết.” Mặc dù giá của khoai tây đắt hơn gạo, nhưng ý nghĩa của nó thì khác biệt.

Hai giỏ khoai tây có tổng trọng lượng khoảng hơn hai trăm bảy mươi cân. Thấy cô thanh toán nhanh chóng, người bán đã bỏ qua phần tiền lẻ và bán cho họ hai giỏ khoai tây với giá mười lăm văn mỗi cân. Người bán còn tặng luôn cả hai giỏ đó cho họ nữa. Cô cảm thấy rất vui và đứng ở cửa quán, bảo cô ấy đi thuê xe. Sau khi đưa hai giỏ khoai tây lên xe, hai người cùng xe trở về thị trấn.

Trong thị trấn Vũ, có rất nhiều người kinh doanh dịch vụ cho thuê xe ngựa; hầu hết những người đến đây mua sắm đều mua số lượng lớn. Những thứ đó không thể vận chuyển bằng tay được, vì vậy họ buộc phải thuê xe để chuyển về. Khi nhu cầu về dịch vụ cho thuê xe tăng lên, ngành này cũng phát triển theo.

Cô ấy không thích xe ngựa chạy chậm, nên đã thuê loại xe ngựa có mái che và khoang ngồi.

Lúc này, cô không muốn đi dạo nữa; những thứ bán ở thị trấn Vũ cũng chỉ có vậy thôi. Tiếng roi đánh nô lệ vang lên liên hồi, khiến cô cảm thấy rất ám ảnh. Nhìn vào thời gian, thấy đã muộn rồi, cô cũng vội vàng muốn