Hàng hóa được đưa lên xe, người lái xe vung roi, và chiếc xe bắt đầu lăn bánh đi.

Vừa mới rời đi, những người hầu của quý tộc ở khách sạn đã đi hỏi khắp nơi và cuối cùng cũng tìm thấy họ. Tuy nhiên, khi họ đến chợ gạch, người ta đã không còn thấy ai nữa. Người hầu mặt đen ấy vẫn không từ bỏ, tự mình đi quanh chợ gạch nhưng thực sự không thấy bất kỳ người đàn ông nào đẹp trai đến mức có thể được nhận ra ngay lập tức, nên đành phải trở về trong tâm trạng thất vọng.

Chiếc xe ngựa đi khá nhanh, nhưng dọc đường, người đàn ông yếu ớt kia bỗng nhiên thở hổn hển và ngã gục vào vòng tay của An Lâm Lang.

Anh ta đột nhiên ngã xuống như vậy, khiến An Lâm Lang suýt nữa hoảng sợ đến mức tinh thần tan biến. Nếu không phải vì cảm nhận được cái nóng bỏng của người đàn ông kia, giống như thứ lấy ra từ lò lửa, cô gần như tin rằng anh ta đã chết ngay trên đường. Cô đặt tay lên trán anh ta và thấy nóng bỏng không ngừng. Anh ta nằm im, mắt nhắm chặt, hơi thở nóng bỏng làm da cô phát ra những gân máu li ti.

Cô vỗ nhẹ vào má anh ta và lo lắng gọi: “Ngài Ngọc ơi, ngài Ngọc ơi? Hãy tỉnh lại đi!”

Châu Công Ngọc đã mất ý thức. Lông mi dày đặc như lông vịt che khuất đôi mắt, mí mắt anh ta run rẩy mãi nhưng không thể mở ra được. Hơi thở cũng trở nên gấp gáp, như thể anh ta đang thiếu không khí để thở, từng hơi thở một càng trở nên khó khăn hơn.

Cuối cùng, An Lâm Lang cũng hiểu tại sao cha mẹ già Phương gia lại coi trọng anh ta đến vậy; trạng thái của anh ta thật sự giống như sắp qua đời bất cứ lúc nào.

Nếu cứ tiếp tục sốt như này thì dù người đó mạnh mẽ đến đâu cũng không thể chịu đựng nổi. An Lâm Lang nhớ ra trong ba lô mình vẫn còn một chai rượu mạnh nhỏ, là thứ cô để lại khi nấu ăn cho Lâm Chủ Bú hôm qua. Ban đầu cô đã để nhầm chỗ, nhưng bây giờ thì đúng lúc để sử dụng nó. Cô vội vàng mở cổ áo Châu Công Ngọc ra và xé một mảnh vải từ áo lót của anh ta ra, sau đó dùng rượu mạnh để lau cho anh ta.

Nách, cổ, lòng bàn tay... An Lâm Lang không ngừng lau cho đến khi cơn sốt cao của anh ta cuối cùng cũng giảm xuống. Chiếc xe ngựa cũng gần đến làng của Phương gia rồi.

Ông bà Phương đã đứng chờ ở cửa làng từ sớm; mặc dù họ biết rằng ít nhất cũng phải mất ba ngày nữa mới đến nơi.

Nhưng việc nhà mình đột nhiên thiếu đi hai người thật sự khiến không khí trở nên vắng lặng. Mặc dù ông bà không nói ra, nhưng họ luôn tìm cơ hội để đến ngã tư làng.

Lúc này trời đã tối, họ mới từ xa thấy một chiếc xe ngựa kêu rít rít tiến lại gần.

Hai người vô thức bước về phía trước và Phương Bà Tử nghe thấy giọng nói của An Lâm Lang bên trong xe. Khi xe ngựa tiến vào gần, họ tiến lên kéo rèm cửa xuống. Trong bóng tối mờ ảo, họ bất ngờ nhìn thấy tình hình bên trong xe và lập tức kéo rèm lại.

Ông Phương hoảng sợ, vội vàng hỏi chuyện gì xảy ra.

Phương Bà Tử tát ông ta một cái, rồi quay sang nói lịch sự với người lái xe: “Đưa họ đến nhà cuối làng thôi.”

Người lái xe vốn dĩ cũng định đưa họ đến cửa nhà, nên anh ta gật đầu và theo ông bà đưa họ đến nhà Phương Mộc Giàng. Chiếc xe ngựa kêu rít rít đi qua các ngôi nhà, mọi người đều nhìn ra ngoài xem. Vào thời buổi này, xe ngựa là thứ hiếm có, chỉ có những gia đình quan lại mới có khả năng sử dụng. Việc có một chiếc xe ngựa xuất hiện ở làng này tự nhiên thu hút sự chú ý của mọi người.

Sân nhà của Phương gia nằm ngay trên con đường ở đầu làng, nên chiếc xe ngựa sẽ đi qua nhà họ đầu tiên.

Phương Đại Trụ kể từ khi trước Tết, An Lâm Lang đã phanh phui rằng việc học hành của anh ta chẳng có ích gì cả, nên giờ đây địa vị của anh ta trong nhà cũng như ngoài xã hội đều giảm sút rất nhiều. Không chỉ anh em trong nhà đối xử với anh ta một cách khinh thường, mà cả vợ anh ta cũng coi thường anh ta là kẻ vô dụng. Lúc này, anh ta đang trong sân chặt củi; sau khi vung rìu mãi mà trên đất vẫn chẳng có bao nhiêu củi, anh ta quay đầu thấy chú và dì mình đang nói cười với người trong xe ngựa, liền vung rìu xuống đất một cách thất vọng.

Ngay lập tức, em trai út của anh ta nhìn thấy điều đó và la lên từ trong nhà.

Tiếng mắng chửi của bà Phương Ngũ vang lên từ căn bếp phía sau. Bà Phương Ngũ có cái miệng hay mắng người lắm; dù là con ruột làm bà không hài lòng, bà cũng mắng không ngừng. Đặc biệt là đối với người con trai cả mà bà đã kỳ vọng rất nhiều nhưng cuối cùng lại vô ích; suốt nhiều năm qua, bà tiếc nuối vì số tiền bà đã bỏ ra cho con trai mình hoàn toàn uổng phí: “Nếu cậu không làm việc chăm chỉ, bà sẽ bắt cha cậu tách riêng cậu và vợ cậu ra! Cậu không biết đọc sách, không thể làm việc… Bà đã phạm phải tội ác gì mà lại phải nuôi dưỡng một kẻ vô dụng như cậu để phục vụ cả gia đình này…”

Phương Đại Trụ chưa bao giờ cảm thấy những lời mắng

Chỉ sau khi tự mình trải nghiệm thì mới biết rằng miệng của mẹ anh ta thối đến mức nào. Nhưng bị mắng thì cũng chỉ có thể nhịn lại thôi; ai bảo anh ta làm không được việc mà vẫn được ăn không làm gì cả chứ. Vì vậy, anh ta đành phải nhặt lên cái rìu đó và tiếp tục đập củi với khuôn mặt đầy khổ sở.

Chiếc xe ngựa đi rất nhanh, và chẳng mấy chốc đã đến sân nhà ở cuối làng.

An Lâm Lang trả tiền cho người lái xe, sau đó nhờ hai vợ chồng già giúp đỡ để đưa Châu Công Ngọc xuống giường. Không ngờ người này trông gầy yếu nhưng thực ra lại nặng lắm; hai người phải dùng hết sức lực mới đưa ông ấy lên giường được. Lúc này, Phương Bà Tử mới hiểu ra rằng không phải là cặp vợ chồng trẻ đùa cợt, mà là Châu Công Ngọc bị ốm giữa đường: “Nhanh đi mời bác sĩ đến ngay.”

Người đó đã ngủ suốt một ngày mà vẫn chưa tỉnh táo, thật sự khiến mọi người lo lắng. Phương Mộc Giàng không thể chờ đợi được, liền cùng người lái xe đi vào thị trấn để gọi bác sĩ.

Hai giỏ khoai tây bị bỏ quên trong phòng khách mà không ai quan tâm đến; An Lâm Lang và Phương Bà Tử mỗi người một việc: một người đi đun nước, một người đi pha thuốc. Khi lửa đã bùng cháy, căn phòng bên đông trở nên ấm áp; người đó cuối cùng cũng mở mắt dần.

Đúng lúc đó, bác sĩ cũng đến và kiểm tra mạch cho ông ấy. Vì là người quen, bác sĩ đã đến nhà Phương gia không biết bao nhiêu lần rồi; bác sĩ cũng rất hiểu tình trạng sức khỏe của Châu Công Ngọc. Tuy nhiên, lần này bác sĩ có vẻ ngạc nhiên: “Gần đây ông ấy ăn gì vậy? Hay là các bạn đã thuyết phục được ông ấy? Tình trạng sức khỏe của ông ấy thường xuyên thay đổi, nhưng lần này thì thực sự có sự cải thiện đáng kể.”

An Lâm Lang ngẩn ngơ; vợ chồng ông Phương gia nhìn nhau không hiểu: “…Bác sĩ ơi, con trai chúng tôi sốt suốt một ngày rồi.”

“Sốt một chút cũng tốt mà.” Bác sĩ vuốt râu và nói, “Nếu ông ấy cứ giữ mọi thứ trong lòng mãi thì càng hại sức khỏe.”

Mọi người càng thêm bối rối.

Biết rằng không thể giải thích rõ ràng, bác sĩ vẫn kê đơn thuốc: “Thuốc trước đây thì đừng uống nữa, hãy thay bằng loại mới. Có lẽ cậu bé này từ nhỏ đã thường xuyên luyện võ phải không? Khi tâm trạng thoải mái hơn, khả năng hồi phục của cậu ấy sẽ tốt hơn nhiều so với người bình thường.”

Châu Công Ngọc nằm trên giường, đôi mắt lấp lánh, mỉm cười: “Cũng nhờ cơm ăn ngon ở nhà mà.”

“Đúng vậy, ăn uống tốt thì sức khỏe mới tố