Anh dừng lại một chút rồi mới từ tốn cười nói: “Tôi biết điều mình nên làm.”

Bên ngoài cửa sổ, gió bắt đầu thổi lên không biết từ khi nào. An Lâm Lang nhẹ nhàng đặt đôi ngón tay mảnh mai lên mép bàn, gõ nhẹ vài cái, sau đó lấy con dao thái xúc xích thành những miếng nhỏ, rồi lấy một loại rau xanh từ nhà bếp và bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Đêm khuya, gió lạnh thổi rít, làm cho ánh đèn trong bếp lung lay. Hai người một người đứng bên bếp lò, một người làm việc trên thớt, tạo nên một không khí ấm cúng.

Nấu cháo thực ra không quá khó; ai biết nấu ăn cũng có thể nấu được một nồi cháo. Nhưng số người có thể nấu cháo ngon thì lại rất ít. Cùng một nguyên liệu, nhưng khi do người khác chế biến thì hương vị sẽ khác nhau; phần lớn, hương vị của món ăn phụ thuộc vào kỹ năng của người nấu. An Lâm Lang thì có đôi bàn tay thiên phú – bất kỳ nguyên liệu nào khi qua tay cô ấy cũng trở nên ngon tuyệt.

Trước đây, cô ấy hiếm khi nấu cháo, bởi vì cô ấy không mở cửa hàng để kinh doanh món này. Nhưng khả năng cảm nhận hương vị và kiểm soát lửa nấu thì là bẩm sinh; chỉ cần học một lần là có thể áp dụng được cho mọi việc khác.

Sau khi nấu cháo xong, hai người lần lượt vào nhà tắm rửa. Dù tháng Giêng không lạnh như tháng Chạp, nhưng vẫn rất lạnh vào ban đêm. An Lâm Lang sau khi tắm xong và mặc quần áo ra ngoài, cơn gió thổi vào khiến cô không khỏi co ro. Sau đó, cô tiếp tục trông coi bếp lò thay cho Châu Công Ngọc, để anh ấy đi tắm. Khi Châu Công Ngọc cũng tắm xong trở ra, nồi cháo trên bếp đã thơm ngon lan tỏa khắp không gian. Mở nắp ra, thấy đầy một nồi cháo đặc sánh, trộn lẫn với các hạt xúc xích và rau xanh, trông rất hấp dẫn.

Hai người không quay lại nhà mà ăn luôn một nửa nồi cháo nóng hổi, mềm mại và đậm đà ngay tại bếp. Châu Công Ngọc cảm thấy không khỏe lắm nên ăn không nhiều; anh ta nhắm mắt lại và nghỉ ngơi ngay sau khi ăn xong.

Trên bếp vẫn còn một nồi cháo lớn. Nồi cháo đặc sánh này đã được nấu trong hơn một giờ đồng hồ; nếu đổ bỏ thì thật lãng phí. An Lâm Lang nghĩ rằng trong thời tiết lạnh giá như thế này, thức ăn cũng khó có thể hỏng; vì vậy, nồi cháo này có thể dùng vào sáng hôm sau. Và vì cô cũng rất lạnh, nên cô quyết định không phải chuẩn bị bữa sáng nữa. Cô xin một chiếc ấm nhỏ từ chủ nhà hàng, đựng phần cháo còn lại sang một bên, để sáng hôm sau hâm nóng lại và dùng làm bữa sáng.

Tuy nhiên, sáng hôm sau

Sáng sớm hôm đó, hai người vội vàng ra khỏi nhà trọ nên cũng không hỏi xem cháo được phục vụ ở đâu. Nhà trọ đã chuẩn bị bữa sáng sẵn, vì vậy họ chỉ ăn qua loa rồi thanh toán tiền phòng và rời đi.

Họ đã giữ lời hứa, gọi xe sớm một buổi, nên việc thuê xe để trở về thị trấn Vũ Nguyên diễn ra rất suôn sẻ. Khi ra khỏi tòa án, họ mới khoảng giờ Thần, đúng lúc để thuê xe trở về làng vào buổi tối.

Không chần chừ, hai người lập tức đi về phía phố Đông để thuê xe.

Trong khi đó, vào sáng sớm hôm đó, người thanh niên mặc áo hồng đã đi quanh khu vực nhưng không tìm thấy Châu Công Ngọc, nên không nhịn được mà hỏi chủ nhà trọ về tung tích của anh ta. Khi biết hai người kia đã rời đi, anh ta tức giận không nguôi. Người đàn ông đó thật sự rất đẹp trai; sau bao năm ở những nhà thổ, anh ta chưa từng thấy ai đẹp đến thế. Anh ta nghĩ rằng người đó sống trong cảnh nghèo khó, nên có thể dùng cách này để chiếm được anh ta… Nhưng cuối cùng người đó lại đi mất!

Với vẻ mặt đầy oán giận, anh ta định mắng chửi, nhưng lại gặp phải người hầu mặt đen. Anh ta nuốt lại cơn giận dữ và nở một nụ cười khô khốc: “Anh Sơn, có điều gì ông chủ muốn sai bảo không?”

Người hầu mặt đen hiếm khi nở nụ cười tốt, nhưng lần này anh ta cười và nói: “Hôm nay cháo nấu rất ngon, ông chủ đã ăn một nửa chén. Ông chủ đã lâu không ăn ngon như vậy rồi, nên ông sai tôi đến hỏi bạn xem trong cháo có cho thêm loại thịt gì không… Rất ngon đấy.”

Người thanh niên mặc áo hồng vừa định nói gì đó, thì có một giọng nói xen vào, mang giọng trêu chọc: “Anh ta làm sao biết nấu cháo được? Đừng khen ngợi anh ta quá đâu.”

Một người hộ vệ mặt tròn, cầm theo dao, bước tới và nhìn người thanh niên mặc áo hồng với vẻ mặt không mấy thiện cảm: “Chính cặp vợ chồng trẻ đến ở đây tối qua đã nấu cháo đấy… Bạn hãy hỏi họ đi đâu thì biết.”

**Chương 24: Cặp vợ chồng trẻ ở chợ gạch**

Khuôn mặt người thanh niên mặc áo hồng đổi từ xanh sang tím, trông thật là đẹp đẽ.

Người hộ vệ cầm dao nghiêng đầu, không hề nhìn người thanh niên kia. Nhưng một đứa trẻ được ông chủ tùy tiện gọi đến, may mắn có vẻ ngoài giống khoảng bảy tám phần với cậu con trai đã mất sớm của ông chủ… Thế mà nó còn tự cho mình là quý tử à?

Nhớ lại cái nhìn thoáng qua tối hôm qua, anh ta không khỏi thầm tự hỏi: “Không biết người thanh niên đó là ai nhỉ… Trông anh ta thật quen thuộc…”

Tiếng lẩm bẩm của anh ta không ai nghe thấy, còn người hầu mặt đen

Nụ cười biến mất trên khuôn mặt đen thẫm, góc cạnh rõ nét của anh ta trông thật đáng sợ. Đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng hiện lên trên bộ râu rậm; khi nhìn chằm chằm vào ai đó, dường như chỉ cần một lời nói không vừa ý là anh ta có thể rút dao ra và giết ngay kẻ đó. Không hiểu những người này rốt cuộc làm gì, ngay cả một tên gia nhân bình thường cũng toát ra khí chất sát nhân. Lúc này, khi anh ta nhìn xuống từ trên cao, người thanh niên mặc áo hồng đó không thể ngăn được mồ hôi lạnh đổ trên trán mình.

Khi người hầu mặt đen đi xa, anh ta trong lòng không cam lòng và phun một tiếng chửi: Hừ! Chỉ là một tên nô lệ mà thôi!

……

Khi người hầu tìm đến chủ quán để hỏi thăm, chủ quán tỏ ra khá bối rối. Sáng nay trong bữa sáng, dù có cháo, nhưng thông thường cửa hàng chỉ phục vụ loại cháo trắng thôi: “Cháo thịt? Cháo thịt gì cơ?”

“Sáng nay, hoặc đêm qua, có ai đã dùng nhà bếp để nấu cháo không?”

Về việc này, chủ quán hoàn toàn không nhớ gì cả. Tối hôm qua, sau khi đã phục vụ đôi vợ chồng trẻ đó xong, ông ta liền đi nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, về việc nấu cháo thì ông ta không rõ lắm; nhưng về đôi vợ chồng trẻ đó, ông ta lại nhớ khá rõ. Dù sao thì chàng trai đó cũng có vẻ ngoài rất đáng nhớ, là một người đẹp hiếm thấy ở những vùng quê hẻo lánh. Còn cô gái kia cũng rất dễ nhận ra, với đôi mắt to đen trắng nổi bật và đôi má đỏ ửng.

Người hầu mặt đen nhíu mày lại: “Vậy đôi vợ chồng trẻ đó đi đâu rồi?”

“Họ đã rời đi rồi.” Chủ quán cũng nhận ra rằng vị khách quý này hẳn là muốn thưởng thức tài năng nấu ăn của đôi vợ chồng trẻ đó. Nghĩ đến việc trong những ngày qua, để chuẩn bị thức ăn cho ông lão ở tầng trên, họ đã thay đổi vài người đầu bếp. Ngay lập tức, ông ta vỗ đùi và tiếc nuối nói: “Đôi vợ chồng trẻ đó đến thị trấn để làm việc, sáng sớm đã check-out và rời đi rồi. Lúc này chắc họ đã lên xe trở về quê hương rồi. Nếu quý khách muốn tìm hiểu thêm, tôi có thể gọi người phục vụ đến hỏi xem sao?”