Vừa bước vào, họ đã thấy người ta đang bán người; ông lão kia, qua lớp lưới, bị ánh mắt quyết liệt của cô gái ấy làm cho sợ hãi.

Cứ như thể nếu ông không can thiệp, cô gái ấy sẽ tự tử vậy.

Tràn ngập lòng thương xót, ông mới quyết định dùng hết tất cả tiền bạc trong túi để mua cô ấy. Đúng vậy, mười lượng bạc – đó là toàn bộ gia sản của ông. Lần này, vì muốn mua thuốc cho con trai, ông Phương đã mang theo cả số tiền dùng để nuôi ba người trong gia đình mình. Vì một phút yếu lòng, ông đã đầu tư hết tài sản vào việc cứu cô gái ấy. Kết quả là, nhà ông không còn lại một xu nào; vì vậy, ông Phương Bà Tử mới phải đi khắp nơi, nhờ người hỏi xem có nhà nào cần người làm công việc tổ chức tiệc cưới hay không.

Cuối cùng, ông cũng tìm được một nhà giàu có trong thị trấn – nhà của ông Vương – đang cần người làm tiệc cưới. Mặc dù ông Vương tính tình khó chiều và rất kén chọn, nhưng ông ta rất hào phóng khi trả tiền thưởng; người làm việc tốt thậm chí còn được trả đến năm mươi văn, chưa kể đến những người làm công việc tổ chức tiệc cưới. Thế là, ông Phương Bà Tử đã nhận được công việc đó; tuy nhiên, ngay sau khi tin này lan ra, anh trai của cô Phương gia đã cùng vợ đến tranh giành cơ hội này.

Ông An Lâm Lang thở dài; khi trời tối, ông Phương Bà Tử bước vào phòng và thấy cô gái ấy đã tỉnh dậy, liền bảo cô ra ngoài ăn cơm. Nhờ sự chăm sóc của cô gái ấy trong những ngày qua, sức khỏe của ông An Lâm Lang đã được cải thiện đáng kể; sau nhiều ngày sống cùng nhau, hai người cũng trở nên thân thiết hơn.

Bà lão đã tìm cho cô gái ấy một bộ quần áo cũ; dù nó có rách hay không, ít nhất thì cũng sạch sẽ và giúp cô giữ ấm. Cô gái ấy đã tắm rửa cẩn thận, mặc chiếc áo khoác màu nâu đất ra ngoài, trông hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Mái tóc của cô được vuốt thẳng ra sau, khuôn mặt trắng nõn hiện rõ, da trắng gần như bằng tuyết bên ngoài. Khuôn mặt tròn như trứng ngỗng, lông mày cong như lá liễu, mái tóc đen như gỗ mun… Tuy nhiên, sau vài tháng sống khổ cực, từ nam lên bắc, khuôn mặt cô đã gầy guộc đi; má cô bị bong tróc do rét, đỏ và sưng tấy; đôi mắt to đen tròn trở nên nổi bật trên khuôn mặt nhỏ bé của cô.

Ông Phương Bà Tử liếc nhìn khuôn mặt cô một cái nhưng không nói gì, rồi bỏ ra ngoài. Sau một lúc, ông mang về một bát cháo loãng cho cô.

Cô gái này đã ở nhà gia đình ông Phương gia được nhiều ngày rồi, su

Cuối cùng cũng nuôi dưỡng cô ấy khỏe mạnh trở lại, Phương Bà Tử cũng không mong đợi cô ấy phải làm việc gì cả. Nhìn thấy cô ấy từ từ uống từng ngụm nhỏ trong chiếc bát nhỏ, Phương Bà Tử liền hỏi tên và quê hương của cô ấy.

An Lâm Lang do dự một chút giữa việc nói sự thật hay nói dối, rồi lắc đầu.

Không phải vì muốn nói dối, mà là những chuyện này nói ra cũng chẳng có ích gì đối với Phương Bà Tử. Sau khi chủ nhân ban đầu gặp nạn, cô ấy hoàn toàn mất trí, ký ức rối loạn; không chỉ không biết Lâm gia ở đâu, mà còn không nhớ rõ có những ai trong gia đình nữa.

“Không nhớ cũng không sao đâu… Có lẽ gia đình bạn đã gặp phải tai họa lớn mới phải rơi vào tình cảnh này. Bạn may mắn sống sót, chắc chắn sẽ gặp được nhiều điều tốt lành sau này.” Dù Phương Bà Tử có vẻ gầy yếu, khuôn mặt đen sạm, nhưng cô ấy nói rất chuẩn xác. Rồi cô ấy tiếp tục: “Con trai tôi tuy có thể hơi yếu ớt, nhưng so với bạn thì cũng không tệ đâu.”

An Lâm Lang không nói gì.

Phương Bà Tử cũng không thúc giục gì thêm; sau khi cô ấy uống xong, cô ấy liền mang chiếc bát trống ra ngoài.

Bữa tối chỉ có ba người: ông Fang, Phương Bà Tử và An Lâm Lang. Người đàn ông mà cô ấy gọi là chồng thì không xuất hiện; nghe nói là anh ta sức khỏe yếu và lại lâm bệnh. Sợ rằng việc ăn uống có thể lây bệnh cho gia đình, nên anh ta ở một mình trong căn phòng ở phía đông.

Phương Bà Tử sợ An Lâm Lang sẽ buồn lòng, nên vội vàng giải thích: “Hồi nhỏ, con trai tôi đã bị lạc. Mãi đến hai năm trước mới tìm thấy lại. May mắn thay, anh ấy gặp được một vị lão gia. Vị lão gia ấy biết đọc biết viết và đã dạy dỗ anh ấy suốt nhiều năm. Con trai tôi hiểu biết rất nhiều; anh ấy làm như vậy cũng chỉ để chăm sóc gia đình thôi… Không phải anh ấy bị bệnh nặng đâu, bạn yên tâm đi.”

An Lâm Lang gật đầu, và ba người im lặng ăn xong bữa tối.

Sau khi ăn xong, Phương Bà Tử không bắt cô ấy phải dọn dẹp bát đĩa. Ông Fang cũng không nói gì, chỉ bảo cô ấy trở về phòng, còn mình thì mang các dụng cụ nấu ăn vào bếp. An Lâm Lang đứng ở cửa nhìn bóng dáng gầy yếu của ông ấy xa dần, và cảm thấy như thể mình đang nhìn thấy ông nội đã qua đời… Trái tim cô ấy se lại. Cô quay người trở vào phòng, trong bóng tối, cô nằm xuống giường.

Giường lạnh lẽo như cô đã tưởng tượng… Nhưng so với những điều kiện khác mà cô có thể gặp phải, đây đã là điều kiện tốt nhất mà cô có thể

An Lâm Lang cuộn mình lại thật chặt và cố gắng ngủ thiếp đi.

Dù đã biết rõ danh tính của mình sau chuyến phiêu lưu này, An Lâm Lang vẫn không có ý định tìm kiếm người thân.

Thứ nhất, việc tìm người thân quá khó; cô không đủ tiền để chi trả cho các khoản phí cần thiết, và khi đi một mình, cô không thể đảm bảo an toàn cho bản thân. Thứ hai, có quá nhiều yếu tố không chắc chắn; cô không biết liệu mình sẽ gặp phải những tình huống khó khăn hơn nữa hay không. Dù sao thì người con gái chính thức của một gia đình quan lại như người chủ cũ của cô bị bán đi và chết ở xứ người – cô không thể tin rằng chuyện đó lại xảy ra mà không có gì u ám đằng sau.

Nhưng rõ ràng, việc trốn thoát khỏi Phương gia không phải là một lựa chọn tốt. Người chủ cũ của cô đã trốn đi nhiều lần, nhưng mỗi lần đều bị bán trở lại những nhà thổ, và những nhà thổ đó còn tồi tệ hơn từng lần. An Lâm Lang không nghĩ mình sẽ may mắn hơn người đó. Việc được ông Phương mua về đã coi như một điều may mắn bất ngờ; khả năng điều may mắn đó xảy ra lần thứ hai là rất thấp. Cô không khỏi thầm chửi bản thân mình – không ngờ mình lại rơi vào tình cảnh này.

Thôi thì, đã đến đây rồi thì cứ sống cho xong; dù sao cô cũng không chết được… Vậy thì cô vẫn là chính mình mà thôi.

Nghĩ đến đó, cô nhắm mắt lại và thiếp đi.

**Chương ba: Tôi biết nấu ăn**

Tuyết rơi liên tục trong vài ngày, cuối cùng cũng đổi thành thời tiết tốt.

Sáng hôm đó, An Lâm Lang bước ra khỏi nhà, mọi thứ đều yên tĩnh. Sân đã được dọn dẹp sạch sẽ, không thấy ai ở đó. Cô lấy một cái chum ở bên giếng rồi đi vào bếp. Lửa trên bếp vừa tắt, trong nồi còn sót lại chút cháo khoai lang. Mùi thơm ngon lan tỏa ra từ nắp nồi; An Lâm Lang mở nắp ra và thấy bên trong có một đĩa dưa muối và bốn năm cái bánh mì trắng tròn. Cặp vợ chồng già có lẽ đã đi đâu đó từ sáng sớm.

Ở hai bên bếp thời cổ đại, luôn có những cái chum được treo lên. An Lâm Lang cũng đã thấy điều này khi còn nhỏ; ông ngoại thường dùng những cái chum đó để đun nước. Bếp này có hai cái chum; cô lấy một cái muôi và múc một ít nước nóng để rửa mặt.

Đi được vài bước, cô thổi hơi nóng vào lòng bàn tay mình…

An Lâm Lang: “……” Mùi hôi thối khiến cô suýt nữa ói ra.

Quả nhiên, sự nghèo khó có thể chữa được mọi bệnh… Chứng rối loạn vệ sinh mà cô không thể khắc phục được thì ở thời cổ đại lại tự nhiên được “chữa lành”. An Lâm Lang cười buồn.

Răng của người chủ