Chuyện hôn nhân của đứa con trai đã trở thành nỗi lo lắng lớn của cặp vợ chồng già này. Những gia đình khác thì khi con cái họ 15, 16 tuổi đã kết hôn, còn đến 17, 18 tuổi thì đã có con riêng. Còn cậu con trai út của họ, Ngọc, đã 22 tuổi rồi mà vẫn chưa tìm được người bạn đời.

Người vợ cảm thấy rất buồn lòng. Họ là một gia đình đàng hoàng, làm sao có ai lại muốn gả con gái cho một người như vậy chứ?

“Con trai chúng ta có vẻ ngoài đẹp như vậy, nếu không phải vì sức khỏe yếu, thì chắc chắn đã tìm được một cô gái tốt rồi…”

Người chồng lắc đầu: “Chuyện hôn nhân không thể để trì hoãn.”

Trong đầu cô luôn vang lên những suy nghĩ ấy, và suốt quãng đường từ thị trấn trở về làng, ý thức của cô liên tục mơ hồ đi. Cho đến khi chiếc xe bò vào sân, tiếng nói của cha mẹ cô dường như mới xa dần… Rồi cô hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Khi tỉnh dậy, cô đã ở lại nhà của người cha đó.

Gió bắc bên ngoài thổi rít, làm cho những thanh cửa sổ rách nát kêu leng keng. Cô ôm chăn ngồi trên giường, nhìn chằm chằm vào ngọn đèn lay động trên bàn. Sau vài ngày sốt cao, cô đã nhận ra rõ ràng rằng mình đã xuyên không gian về quá khứ. Vị chủ doanh nghiệp thành công trong câu chuyện sau này đã thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe hơi nghiêm trọng; còn bây giờ, cô chỉ là một nhân vật phụ với kết cục bi thảm trong cuốn tiểu thuyết đó.

Gia đình cô mang họ Phương, là một gia đình ba người sống ở làng Phương gia thuộc thị trấn Vũ Nguyên. Cô chưa từng đọc cuốn tiểu thuyết gốc, nên không biết gia đình này có vai trò gì trong câu chuyện… Nhưng nhớ lại ký ức của người chủ cũ, ít nhất thì trong trí nhớ cô, gia đình này không hề tồn tại.

Sự xuất hiện của cô đã thay đổi số phận của người chủ cũ. Lẽ ra vài ngày trước, cô đã bị một bà chủ nhà thổ mua đi và đưa đến nơi nào đó… Nhưng bây giờ, cô lại ở đây. Cô không chắc liệu đây có phải là một sự thay đổi tốt hay không… Nhưng những ngày qua, người vợ già ấy đã chăm sóc cô hết lòng, không ngừng nghỉ. Việc cô vẫn sống sót sau vài ngày sốt cao cũng chứng tỏ rằng hai vợ chồng ấy thực sự tốt bụng.

Bên ngoài đã tối, nhưng vẫn có tiếng người nói vang lên.

Nghe tiếng đó, là Phương Bà Tử.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Phương Bà Tử đang cúi người đứng bên cửa, cùng với hai người phụ nữ nông thôn cao lớn, mập mạp đứng bên ngoài.

Tất cả đều mặc những bộ quần áo cũ kỹ, màu xám xịt; họ vừa nói chuyện vừa vẫy tay chỉ trỏ.

“Chị dâu của Đại Trường và gia đình chúng ta là một nhà mà, sao lại phải làm hai việc khác nhau? Anh em ruột thịt của ông Phương gia dù có xô xát đến mấy cũng vẫn liên kết với nhau. Khi bạn có việc tốt như thế này, thay vì tìm người ngoài, tại sao không chọn người trong gia đình? Bạn biết rõ tay nghề của con dâu Đại Trường mà! Món ăn do cô ấy nấu, ngay cả trưởng làng cũng khen ngợi.” Một người có khuôn mặt vuông vắn vừa nói vừa đẩy người kia.

“Đúng vậy chị dâu ạ, tôi là người làm việc nhanh gọn, cả làng ai cũng biết điều đó. Nếu bạn không tin tưởng người ngoài, thì ít ra cũng nên tin tưởng người trong gia đình chứ!”

Bên cạnh người có khuôn mặt vuông vắn, một giọng nói khác cũng lên tiếng: “Nếu bạn rảnh rỗi đến mức phải đi tìm người giúp nấu ăn, thì sao không gọi tôi đi? Tôi làm việc rất nhanh gọn; khi bạn không kịp, tôi còn có thể giúp đỡ bạn nữa. Việc này sẽ giúp bạn tiết kiệm công sức đấy. Hơn nữa, nếu bạn giao việc tốt này cho tôi, làm sao tôi có thể không biết ơn bạn chứ?”

Khuôn mặt của Phương Bà Tử trở nên không hài lòng, nhưng cô ấy lại không biết phải nói gì để tự bảo vệ mình. Hai mẹ con vợ chồng lớn đã ép cô ấy đến mức không thể nói được lời nào.

“Hơn nữa, việc chị dâu yêu thương các thành viên trẻ tuổi trong gia đình, đó không phải là điều hiển nhiên sao? Tay nghề của tôi từ khi còn ở nhà mẹ đẻ đã được mọi người khen ngợi. Không chỉ giúp nấu ăn, ngay cả những bữa tiệc lớn, tôi cũng có thể chuẩn bị được…”

Phía sau, An Lâm Lang không nghe rõ họ nói gì nữa. Chỉ nghe thấy tiếng đóng cửa ở cửa ra vào, rồi đôi vợ chồng đó cười ha hả rời đi.

Phương Bà Tử thở dài một tiếng rồi đóng cửa lại.

Phương gia sống xa xôi khỏi làng, chỉ có một cặp vợ chồng già và một người con trai yếu đuối. Nhưng thực ra, gia đình Phương gia không hề thiếu người; ở làng Phương gia, họ được coi là một gia đình đông đúc, có nhiều anh chị em. Ông Phương, người cha trong gia đình này, xếp thứ hai trong số bảy anh chị em. Theo truyền thống, những người ở vị trí giữa luôn có tính cách hiền lành, chân thật. Ông Phương cũng vậy; khi còn trẻ, ông luôn tôn trọng anh cả và giúp đỡ các em út; ở nhà, ông luôn là người cần mẫn, chăm chỉ làm việc.

Hơn hai mươi năm trước, khi triều đình điều động binh sĩ, ông Phương buộc phải đi lính. Anh cả của ông đang học ở tr

Khi trở về nhà, bố mẹ đã không còn nữa; anh chị em cũng sớm ly tán khỏi gia đình. Ông Phương bất ngờ quay trở về, chỉ thấy hai ngôi mộ của cha mẹ đã qua đời từ mười năm trước, cùng với người anh trai học suốt ba mươi năm mà vẫn không đậu kỳ thi tiểu học, và hàng loạt lời chỉ trích ác ý về việc họ nghèo khó.

Gia đình ông Phương không phải là người giàu có; thực ra, họ cũng chỉ có chút tài sản, nếu không thì họ đã không dám chi tiền cho con trai cả đi học. Nhưng sau khi bố mẹ qua đời, tất cả tài sản đều bị các anh chị em chia sẻ hết sạch. Khi ông Phương trở về, không những không còn đất đai mà ngay cả căn nhà để ở cũng không còn. Các anh chị em không những không quan tâm đến việc người em trai bị gãy chân, mà còn buộc tội họ bất hiếu trong suốt nhiều năm xa cách, và muốn tống tiền ông Phương.

Dù ông Phương là người hiền lành, nhưng sau nhiều năm chiến đấu trên chiến trường, ông cũng đã học được tính gan dạ. Trước thái độ đòi tiền của các anh chị em, lòng ông lập tức lạnh giá. Vì tức giận, ông quyết định cắt đứt mối quan hệ với người thân trong làng và cùng vợ dựng một ngôi nhà nhỏ dưới chân núi.

Ông Phương có tay nghề mộc công, thường xuyên làm đồ nội thất để kiếm thu nhập. Vợ ông, Phương Bà Tử, làm đầu bếp trong doanh trại quân đội và rất giỏi nấu ăn. Họ thỉnh thoảng nhận việc làm để kiếm sống. Mặc dù không có đất đai, cuộc sống của họ vẫn ổn định.

Trong suốt mười mấy năm sống ở cuối làng, dù ở xa, nhưng họ vẫn cùng sống trong một làng. Làng này quá nhỏ; dù các anh chị em không bao giờ liên lạc với nhau, nhưng họ vẫn phải gặp nhau hàng ngày.

Phương Bà Tử tức giận đến nỗi thở hổn hển; An Lâm Lang nhìn cô ấy bước chậm rãi vào sân sau, rồi quay lại ngồi trên giường. Ánh mắt cô ấy nhìn ra ngoài sân qua cửa sổ hỏng; bên ngoài đã phủ đầy tuyết trắng. Bên cạnh hàng rào phía đông có một cây bàng lớn, lá xanh um vào mùa đông, che khuất một phần bức tường. Dưới gốc cây bàng có một cái giếng; bên cạnh miệng giếng có một thùng gỗ được buộc dây, mép thùng đã phủ đầy tuyết.

Sân nhà trống trải; nhìn vào trong nhà, chỉ thấy toàn bộ đồ đạc đều không còn gì.

Đất đai ở Bắc Châu rất nghèo nàn; những người sống bằng cách làm việc trên đất thường rất nghèo khó. Bố mẹ ông Phương đều là người thợ, sống tiết kiệm. Nếu không phải vì nuôi một con vật dùng để chữa bệnh, cuộc sống của họ có lẽ sẽ thoải mái hơn. Lần trước khi đi đến thị trấn, họ đã dùng hết thuốc. Ông Phương đi thị trấn mua thuố