Bữa tối giao thừa của gia đình mình cũng chính là bữa tối đầu tiên kể từ khi An Lâm Lang được tái sinh vào thế giới này, vì vậy cô ấy tự nhiên rất chuẩn bị kỹ lưỡng.

Gia đình có bốn người cùng với dì Hoa Quế, tổng cộng năm người, An Lâm Lang và Phương Bà Tử đã thảo luận về việc nấu chín mươi món ăn để mang ý nghĩa “trường tồn mãi mãi”. Chín món ăn bao gồm hai món mặn, một món canh, bốn món rau và vài món xào kết hợp cả rau lẫn thịt. Phương Mộc Giàng thấy ý nghĩa này rất hay; gia đình họ không mong muốn giàu có, chỉ mong cuộc sống trường tồn bền vững.

Hai người đàn ông trong nhà không biết nấu ăn, vì vậy Phương Mộc Giàng và Châu Công Ngọc đã phụ giúp trong quá trình nấu nướng.

Phương Mộc Giàng tay nghề không khéo léo lắm, lại còn lớn tuổi nên thị lực cũng kém đi; công việc nhặt rau không thể làm một cách tỉ mỉ, vì vậy anh ta đơn giản là đi đập củi. Vào dịp Tết, củi thừa sau khi nấu ăn cũng được dùng hết, nên anh ta đập thêm một ít để sau này không thiếu củi khi nấu nước.

Còn Châu Công Ngọc… Con cá bắt được vào ngày 28 tháng Chạp vẫn còn được nuôi trong chậu ở phía sau nhà; có một con thì sẽ có thêm một con nữa, vì vậy An Lâm Lang tự nhiên cũng nhờ anh ta lo việc xử lý chúng.

……Thôi kệ, có một con thì sẽ có thêm một con nữa… Đã quen với việc bị sai bảo rồi, bây giờ anh ta cũng coi đó là chuyện bình thường.

Nguyên liệu của Phương gia cũng không nhiều, cả rau lẫn thịt đều chỉ là những thứ tích trữ dần dần trong những ngày qua; đủ để nấu một bữa tối giao thừa.

Những miếng sườn heo đã được ướp sẵn từ sáng sớm vẫn đang được treo trong phòng khách, An Lâm Lang liền đi lấy chúng ra.

Đây chính là những miếng sườn heo tốt nhất mà An Lâm Lang đã dành riêng; trên mỗi chiếc xương đều có lớp thịt vừa đủ. Nếu ở thời hiện đại, dù là nướng hay hầm, những miếng sườn này cũng sẽ ngon hơn nhiều so với khi được ướp. Nhưng ở thời đại này, mùi tanh của thịt heo khá nặng; sau khi ướp khoảng hai ngày, mùi đó sẽ dần nhẹ bớt đi.

Phương gia chỉ có một con dao, và chỉ mình cô ấy được sử dụng nó; người khác không được phép dùng.

Đúng lúc đó, Quế Hoa Thái Tử đang ngồi xổm bên cạnh, cẩn thận rửa con dao đó; sau khi cô ấy rửa xong, An Lâm Lang sẽ nhanh chóng bắt đầu xào nhân. Cô ấy lấy rau bina tươi, hành lá và trứng đã được chiên chín, cắt nhỏ rồi trộn đều với nhau để xào cho thơm ngon.

An Lâm Lang luôn thích sáng tạo mọi thứ; ngay cả việc gói bánh giò, bà cũng không bao giờ chịu ăn theo một hương vị duy nhất. Nghĩ lại, trước đây bà đã ngâm mì tôm rồi, thế là quyết định xào mì tôm với vài sợi cà rốt.

Món mì tôm xào cà rốt thực sự rất ngon; nếu làm đúng cách, nó còn ngon hơn cả thịt nữa. An Lâm Lang vội vàng chuẩn bị xong phần nhân, sau đó bảo Phương Bà Tử và Quế Hoa Thái Tử đi gói bánh giò ở phòng khách.

Không còn cách nào khác, bởi căn bếp của Phương gia quá nhỏ, vài người chen chúc bên trong đến nỗi không thể xoay người được. Không thể để tất cả mọi người đều ở trong bếp, vì vậy họ quyết định chia nhau công việc. Về món ăn chính, họ sẽ ăn bánh giò – người miền Bắc thường ăn bánh giò vào dịp Tết, và thị trấn Vũ Nguyên cũng tuân theo tục lệ này. Sáng nay, trước khi ra khỏi nhà, Phương Bà Tử lo lắng rằng bột sẽ không kịp nở, nên đã nhờ ông Phương phát bột từ sớm. Giờ đây, bột đã nở đủ, có thể sử dụng ngay được.

Nói về việc nấu ăn, hiện nay Phương Bà Tử hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của An Lâm Lang. Về bữa tối Tết, bà không can thiệp vào việc chuẩn bị món ăn, mà chỉ tập trung làm theo sự sắp xếp của An Lâm Lang. Vì các con dâu của bà thông minh và cẩn thận hơn bà, nên bà không cần phải đưa ra thêm ý kiến gì nữa. Việc gói bánh giò được giao cho bà và Quế Hoa Thái Tử; hai người mang đồ ra phòng khách để tiến hành công việc.

Sau khi mọi người đều đi làm việc, An Lâm Lang mới lấy cái thùng chứa dưa chua mà Lưu Thầy Bếp đã đem đến từ trên xe ngựa.

Cá sốt dưa chua… Trước đây, ở thời đại hiện đại, bà đã nấu món này không ít lần, nhưng ở nơi này, bà chưa bao giờ thử làm. Vì đây sẽ là món ăn chính trong nhà hàng sau này, An Lâm Lang nghĩ rằng mình cần phải thử làm trước đã. Dù sao thì, trong môi trường khác nhau và với nguyên liệu khác nhau, hương vị của món ăn cũng cần phải được điều chỉnh cho phù hợp. Chỉ khi thử nhiều lần, bà mới biết được nguyên liệu nào phù hợp nhất để làm món này.

Xe ngựa đỗ ở phía sau nhà, và thùng chứa dưa chua được đặt ngay dưới gầm xe. An Lâm Lang cố gắng kéo nó lên, nhưng không thành công. Chiếc thùng đất nung này trông có vẻ nhẹ, nhưng khi nhấc lên thì lại rất nặng. Sau nửa tháng ăn uống, cơ thể bà vẫn gầy yếu, có lẽ là do quá lo lắng, hoặc là vì dinh dưỡng ở nơi này không đủ. Hiện tại, bà vẫn gầy đến mức dường như một cơn gió cũng có thể thổi bay bà đi được.

Cô ấy quỳ xuống, cố gắng nhấc chiếc bình đó lên. Nhưng cái bình hỏng này nặng như tảng đá; cô vất vả mới nhấc được lên thì nó lại lảo đảo, suýt rơi xuống đất.

Đúng lúc An Lâm Lang nghĩ rằng mớ dưa chua kia sắp vỡ tan trên nền đất, thì người đàn ông đang ngồi bên giếng lột vảy cá bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh cô. Anh ta vươn tay ra và kéo chiếc bình lên; cái bình liền được giữ vững ngay lập tức.

Châu Công Ngọc nhìn chằm chằm vào khuôn mặt không biểu cảm của An Lâm Lang; đầu ngón tay cô đã đông cứng vì nước giếng, nhưng mu bàn tay vẫn trắng nhợt như trước: “Đem nó đi đâu?”

Giọng nói của anh ta như có điện chạy qua; nghe bao nhiêu lần cũng thấy khó chịu.

An Lâm Lang trả lời một cách lạnh lùng: “…Vào bếp.”

Châu Công Ngọc nhẹ nhàng nhấc chiếc bình lên và mang nó vào bếp mà không hề quay đầu lại.

An Lâm Lang nhíu mày theo sau anh ta, nhìn chằm chằm vào lưng anh ta… Chẳng lẽ anh ta có “đôi mắt thần thông” hay “đôi tai linh hoạt”? Cách xa như vậy mà sao anh ta lại xuất hiện đúng lúc như vậy? Chẳng lẽ anh ta luôn lắng nghe mọi tiếng động xung quanh, chỉ chờ đợi cô nói rằng không cần phải lột vảy cá nữa sao?

Châu Công Ngọc không hề để ý đến những suy nghĩ xấu xa của cô, đặt chiếc bình xuống rồi tiếp tục công việc lột vảy cá.

An Lâm Lang nghĩ thầm: “Xét cho cùng, anh ta cũng là người làm việc rất chăm chỉ…” Dưa chua đã được ngâm xong, rau củ cũng đã được rửa sạch và đặt trên bàn. An Lâm Lang cầm con dao lên, khéo léo vung động dao… Hai món mặn sẽ được nấu trước; một món là sườn heo hầm, một món là cá sốt dưa chua. Món cá sốt dưa chua cần chuẩn bị nhanh hơn, còn sườn heo hầm thì cần ninh trong thời gian nhất định; nếu không thịt sườn sẽ không mềm và có mùi tanh. Vì vậy, sẽ nấu sườn heo trước.

Với hai bếp lớn, muốn nấu ăn nhanh thì cần phải sử dụng cả hai. Tuy nhiên, người phụ trách việc đun nấu chính vẫn đang ở ngoài lột vảy cá; cô do dự một lát rồi gọi ông Lương, người đàn ông già hay đập củi, vào giúp đỡ.

Trong nhà này, cả hai người đàn ông đều rất giỏi việc đun nấu… Người đàn ông trẻ tuổi Châu Công Ngọc thì giỏi hơn nữa trong việc giết mổ cá, gà… An Lâm Lang nghi ngờ rằng trước khi bị đầu độc, anh ta có lẽ từng làm việc trong ngành giết mổ; nếu không, tại sao lại có ai muốn đầu độc anh ta chứ? Bây giờ, người đàn ông cao ráo, điển trai kia đang đưa ba con cá đã được chế