“Cậu nói gì vậy?” Vừa mới xong việc và định uống chút nước, Châu Công Ngọc tưởng mình nghe nhầm.

“Cậu không nghe nhầm đâu,” An Lâm Lang nói một cách nghiêm túc, “Hãy thái con cá này thành lát, và làm sạch hết xương.”

Châu Công Ngọc: “……” Chỉ vì thế mà đã bắt đầu ra lệnh sao?

Đúng vậy, chỉ vì thế mà đã bắt đầu ra lệnh. Ông chủ gian xảo An tự tin yêu cầu như vậy, và còn đưa cho anh ta một con dao do Quế Hoa Thái Tử mang đến: “Tôi còn phải thái sườn heo ở đây; cậu thì chỉ cần thái cá thành những lát dày vừa phải thôi.”

Châu Công Ngọc: “……”

Anh ta im lặng nhận lấy con cá vừa được đặt xuống, rồi quay đi thái.

An Lâm Lang liếc nhìn một cái, sau đó cầm lấy con dao và bắt đầu thái sườn heo. Mặc dù đã được ướp sẵn, nhưng vì sợ mất hương vị, nên chỉ để vài ngày là có thể ăn được. Vì vậy không cho nhiều muối vào; lúc này họ sẽ dùng nó như những miếng sườn heo tươi để hầm. Trước tiên sẽ luộc qua nước sôi để giữ nguyên hương vị, sau đó thêm các loại gia vị như quế, bạch đậu khấu, hoa tiêu, gừng… để hầm chung.

Những nguyên liệu này đều là của Vương Gia, không phải An Lâm Lang lấy trộm đâu. Mà là trước khi đi, Lưu Thầy Bếp đã lén đưa cho An Lâm Lang.

Nói đến đây, Lưu Thầy Bếp cũng là một người rất đặc biệt. Có vẻ ngoài lơ là, tính tình hơi nóng nảy, nhưng lại rất trung thực và hiểu chuyện. Về mặt nấu ăn, cô ấy cũng rất ham học hỏi. Hôm nay, An Lâm Lang chỉ đơn giản là gợi ý một hai điều, nhưng không ngờ Lưu Thầy Bếp lại coi đó như lời dạy của một thầy cô. Dù không dám tự nhận mình là thầy cô, nhưng An Lâm Lang cũng thấy rằng cô ấy vẫn chưa đủ năng lực để làm thầy cô.

Mở chiếc bình lớn ra, lấy ra hai củ dưa chua, ngâm trong nước sạch. Loại dưa chua này có hàm lượng muối quá cao, nên phải ngâm để làm giảm độ mặn trước khi ăn.

Năm mươi quả trứng mà Quế Hoa Thái Tử tặng đã được cất trong nhà của Phương Bà Tử; lấy ra để xào hoặc dùng làm rau ăn kèm thì đều đủ.

Trứng là nguyên liệu rất hợp với hầu hết các món ăn; không sợ không tìm được thứ gì để kết hợp cả.

Nhìn ra ngoài, trời dần tối xuống.

Gió bắc thổi rít rít; dù có tuyết hay không, vẫn cảm thấy lạnh lẽo. Dù cửa đã đóng chặt, gió lạnh vẫn len vào người. Mỗi khi trời trở nên lạnh, An Lâm Lang lại thèm ăn món canh. Nhưng vì Phương gia các điều kiện khá hạn chế, nhiều món canh cần phải có dụng cụ riêng mới có thể chuẩn bị được. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô quyết định sẽ làm món bánh gối trứng.

Đúng lúc cô đang suy nghĩ, bỗng nhiên có tiếng người hỏi: “Như vậy có được không?”

Sự xuất hiện đột ngột khiến An Lâm Lang bất ngờ và hoảng sợ: “Cái gì? Cậu nói cái gì vậy?”

Ánh sáng mờ ảo từ bên ngoài chiếu vào nhà bếp, tạo nên bóng dáng mơ hồ cho người đàn ông cao ráo, gầy guộc đứng đó. Anh ta có vẻ thanh tú, uyển chuyển, như trong một bức tranh thuốc mực. Anh ta cúi đầu xuống, đôi mắt dưới ánh sáng đó trông mờ ảo, như thể đang xoay tròn, có thể cuốn hút người ta vào trong. Châu Công Ngọc không hiểu tại sao cô lại hoảng sợ như vậy, nhưng vẫn kiên nhẫn hỏi lại: “Thịt cá đã được cắt thành những lát như vậy này, có thể dùng được không?”

An Lâm Lang liếc nhìn và thốt lên: “Trời ạ, đã cắt xong rồi! Một con cá, tất cả các lát thịt đều có kích thước và độ dày đều nhau. Kỹ thuật cắt này thật kỳ lạ, giống như được đo bằng thước kẹp vậy… Có lẽ anh ta là người từ thế giới khác đến chăng?” Cô nghi ngờ mãi và bất chợt nói ra: “‘Kỳ biến, âu không biến’ à?”

Châu Công Ngọc ngây người: “???”

“…Không, không có gì đâu,” cô đáp một cách vội vàng, “Cắt rất đẹp rồi, cứ thế này đi.”

……

Mất hàng giờ để chuẩn bị bữa ăn, cuối cùng mọi thứ cũng hoàn thành.

Bốn người trong gia đình, cùng với một người Quế Hoa Thái Tử, đã có một khoảng thời gian vui vẻ bên nhau trong dịp Tết. Món cá muối chua được mọi người đánh giá rất cao; người rất thích ăn chua như Phương Bà Tử thậm chí muốn ăn hết cả đĩa cá. Ngay cả Châu Công Ngọc – người không thích ăn cá – cũng ăn hai bát cơm kèm với món cá muối chua. Không chỉ thịt cá, cả phần rau muối trong nồi canh cũng bị hết sạch. Mặc dù khẩu vị của một gia đình không thể đại diện cho tất cả mọi người, nhưng việc mọi người đều ăn hết món cá muối chua đã mang lại cho An Lâm Lang rất nhiều tự tin.

Sau bữa tối Tết, đêm Giao Thừa là lúc mọi người phải thức trắng đêm. Đây là lần đầu tiên kể từ khi mất con trai, Quế Hoa Thái Tử trải qua một dịp Tết vui vẻ như vậy; cô ôm lấy Phương Bà Tử và không nỡ rời xa.

Nhưng vào đêm giao thừa, mọi nhà đều phải ở lại thức qua đêm. Mặc dù nhà cô ấy không còn ai nữa, cô vẫn phải trở về để thức đêm.

Sợ bị ngã khi trời tối, Phương Mộc Giàng đã nhờ An Lâm Lang và Châu Công Ngọc đưa Quế Hoa Thái Tử về nhà.

Khi bận rộn, thời gian trôi qua rất nhanh. Chớp mắt đã đến ngày thứ tám của tháng Giêng.

Theo lý thuyết, trong tháng Giêng, mọi nhà đều đi thăm họ hàng, nhưng vợ chồng già Phương Mộc Giàng và anh chị em của Phương gia có chút xích mích với nhau, nên năm nay họ không đi đâu cả. Phương Bà Tử không phải là người địa phương; sau khi theo Phương Mộc Giàng vào quân đội, cô ấy chưa bao giờ trở về quê hương, vì vậy cũng không còn gia đình nào ở đó nữa. Thời tiết lạnh, vợ chồng già chỉ ở trong nhà tránh gió lạnh.

An Lâm Lang cảm thấy khá lo lắng; thấy ngày càng gần đến, sáng sớm cô ấy đã đến thị trấn để xem các cửa hàng.

Vợ chồng già không yên tâm khi cô ấy đi một mình, nên đã nhờ Châu Công Ngọc đi cùng.

Thật không ngờ, được An Lâm Lang sai bảo này nọ, ăn này nọ kia, anh ta đã lâu không bị tái phát bệnh nữa. Bây giờ, cơ thể anh ta cũng trở nên đầy đặn như Phương Bà Tử, vẻ ngoài của anh ta trông rất đẹp. An Lâm Lang tin rằng, chỉ cần cho anh ta một cái túi rách, anh ta cũng có thể mặc ra vẻ sang trọng như người mặc đồ haute couture.

So sánh người với người thật sự rất phiền lòng. Dù cô ấy cũng ăn uống không ít, nhưng cơ thể vẫn không hề đầy đặn.

An Lâm Lang không ngờ rằng một ngày nào đó, cô lại mong muốn mình trở nên mập mạp như vậy.

Hai người đi từng người một đến thị trấn và thấy con phố vốn rất yên tĩnh bây giờ trở nên náo nhiệt không ngừng. Có vẻ như đang có một lễ hội đặc biệt nào đó; khắp nơi trên phố đều được trang trí rực rỡ. Các cửa hàng hai bên đều mở cửa, và dòng người trên đường rất đông. Lúc đó, một đoàn rồng diễu hành trên phố, trẻ em đi theo sau và vỗ tay reo hò. An Lâm Lang tò mò, liền ngước cổ nhìn vào đám đông.

Nhưng vì cô ấy thấp bé, dù ngước cổ cao đến đâu cũng không thể nhìn rõ được gì. Ngược lại, vì đứng trong đám đông, cô liên tục bị người ta va vào: lúc thì vai, lúc thì lưng, lúc thì ngực... Lại và lại, không biết họ có cố ý hay không, nhưng mỗi lần va vào cô đều là dùng khuỷu tay, đến nỗi cô suýt nữa ói máu.

An Lâm Lang tự hỏi tại sao con phố lại đông đúc đến thế, sao mình đi đâu cũng bị va vào?

Đang định bỏ cuộc và trốn sau lưng Châu Công Ngọc thì bỗng nhiên, qua làn sóng tiế