An Lâm Lang cười một tiếng và nói: “Mẹ hãy ngâm những loại nấm này đi.”

Phương Bà Tử thở dài một cái, rồi cầm đĩa nấm khô đi ngâm ở phía sau.

Bữa tối Tết đó, An Lâm Lang không chuẩn bị những món ăn quá cầu kỳ. Cô biết cách làm những món trang trí đẹp đẽ, nhưng không có thời gian để làm vậy. Hầu hết các món đều được chuẩn bị sẵn. Có lẽ vì món đầu cá với đậu phụ lần trước đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông Vương, nên lần này trong bếp có đến bốn con cá tươi sống. Món đầu cá với đậu phụ ăn vào mùa đông thì rất ngon, nhưng không thể ăn mãi một món duy nhất được.

Vì vậy, An Lâm Lang hỏi Lưu Thầy Bếp: “Có dưa chua không?”

Lưu Thầy Bếp vừa cắt rau vừa liếc nhìn An Lâm Lang, nghe vậy liền đáp ngay: “Dưa chua à? Dưa muối ấy ạ?”

“Đúng,” An Lâm Lang gật đầu, “loại được muối để ăn đấy.”

…Có chứ. Nhưng thường thì những thứ này chỉ dành cho người giúp việc, không được để trên bàn ăn của chủ nhà.

“Hãy lấy một ít đến đây, phải là loại có vị chua đậm đà mới được.”

Lưu Thầy Bếp hơi ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại rồi quay lại phòng mình, lấy ra từ dưới gầm giường một bát dưa chua. Hôm nay anh ta cũng được An Lâm Lang chỉ bảo vài câu, nên không keo kiệt khi đáp ứng sở thích của Vương Gia. Anh ta lựa ra một miếng dưa để An Lâm Lang thử và nói: “Thứ này thường dành cho người giúp việc đấy, vào dịp Tết thì không nên đặt lên bàn ăn của chủ nhà. Bà cụ rất coi trọng danh dự, e là không ổn…”

An Lâm Lang thử một miếng và cười khen: “Ai là người muối thứ này vậy? Kỹ thuật rất tốt đấy.”

Lưu Thầy Bếp người muối thì chính là mình; nghe được lời khen, anh ta cảm thấy ngượng ngùng và gãi đầu: “Tôi chỉ thích ăn một miếng dưa muối để kèm cơm thôi.”

Miếng dưa chua này được vớt lên, màu sắc rất đẹp mắt; vị chua mặn cũng vừa phải, ít nhất thì còn ngon hơn những gì An Lâm Lang từng ăn ở Phương gia.

Ban đầu cô ấy dự định làm món cá chua muối, nhưng vì Lưu Thầy Bếp đã nói rằng người ta coi trọng danh tiếng, nên cô quyết định làm lại món súp đầu cá và đậu phụ như lần trước. Tuy nhiên, với nửa thùng dưa chua này, cô thực sự không nỡ bỏ đi, nên đã hỏi Lưu Thầy Bếp: “Nửa thùng dưa chua này có thể bán cho tôi được không?”

Lưu Thầy Bếp ngạc nhiên: “Đó chỉ là loại dưa để ăn kèm cơm thôi, cũng không phải là thứ gì đặc biệt đâu.”

“Tôi thích hương vị của nó.”

Lưu Thầy Bếp không ngờ rằng thứ mình tự muối để ăn lại được An Lâm Lang đánh giá cao như vậy, liền cảm thấy vui mừng và ngạc nhiên. Nghĩ đến việc mình hôm nay đã học được điều gì đó từ cô ấy, mà cô ấy không hề phàn nàn hay chỉ trích, thậm chí còn đưa ra vài lời khuyên, anh ta vội vàng vẫy tay: “Nếu bạn thích thì cứ lấy đi. Nếu không đủ, trong nhà tôi còn có vài thùng nữa, ngày khác rảnh rỗi tôi sẽ mang đến cho bạn.”

An Lâm Lang không từ chối lời đề nghị đó; vì cô dự định mở nhà hàng, nên cần phải chuẩn bị sẵn một số nguyên liệu cần thiết. Món cá chua muối chính là một trong những món chính có thể được lựa chọn trong thực đơn của cô.

“Đợi khi xong việc rồi sẽ nói sau.”

Mặc dù việc mang đồ cho người khác, Lưu Thầy Bếp vẫn cảm thấy vui như thể mình vừa nhận được một khoản tiền lớn vậy. Khi nấu ăn, anh ta cứ cười ha hả, gần như muốn hát một bài hát nữa. An Lâm Lang nhìn thấy vậy mà ngưỡng mộ, đang định nói gì đó thì Phương Bà Tử lại im lặng không nói gì nữa.

Con dâu của cô ấy thông minh và biết cách ứng xử tốt hơn cô nhiều.

Bữa tối đêm Giao Thừa gồm mười hai món: một món thịt bò muối tiêu, một món súp đầu cá và đậu phụ, thêm một món canh gà nấu với nấm hương, hai món thịt kho, bốn món rau xào, và hai món salad lạnh. An Lâm Lang vẫn nhớ rằng vào ngày 28 tháng Chạp, bà Zhang đã đến nhà nhắc nhở cô nên chuẩn bị xúc xích cho khách quý. Sau khi suy nghĩ, cô quyết định nấu cơm hấp kiểu Baozi. Việc nấu cơm hấp này đòi hỏi phải có kỹ thuật nấu ăn phù hợp, nhưng lần trước Lưu Thầy Bếp đã vô tình làm rất ngon.

Vì vậy, An Lâm Lang đã tự pha chế một loại nước sốt, rồi giao việc nấu cơm hấp cho Lưu Thầy Bếp: “Khi ăn thì mới rưới nước sốt lên trên. Nếu rưới sớm quá, hương vị sẽ không ngon đâu.”

Lưu Thầy Bếp Biết rằng xúc xích là do An Lâm Lang làm ra, anh ta chỉ chăm chú nhìn vào nước sốt, như thể đang ngắm nhìn một báu vật lớn lao vậy. Mặc dù đã lén lút nhìn An Lâm Lang nấu ăn, nhưng anh ta vẫn biết giữ mặt, không hỏi An Lâm Lang cách pha chế nước sốt đó.

Anh ta dùng đũa nhúng một ít nước sốt lên lưỡi, mắt liền sáng lên vì hương vị thật sự quá ngon!

Cả buổi sáng, anh ta bận rộn chuẩn bị mười hai món ăn.

Tất nhiên, món ăn mới nấu xong luôn ngon nhất. May mắn thay, Vương Gia ăn trưa trong dịp Tết, nên An Lâm Lang không cần phải lo lắng về việc giữ gìn hương vị của các món ăn. Khi từng món được bày ra, An Lâm Lang quay đầu lại và chờ tin tức từ Phương Bà Tử ở trong bếp.

Vương Gia thực sự rất hào phóng, không ngần ngại trả tiền một cách thoải mái. Anh ta trả đủ mười lượng bạc – số tiền mà An Lâm Lang đã vất vả kiếm được – và thêm năm lượng bạc nữa dưới dạng tiền mừng. Bà lớn tuổi của Vương Gia ăn thịt bò rất ngon và còn nhờ người mẹ của mình đến mời An Lâm Lang đến để xem cách nấu ăn của anh ta.

An Lâm Lang gật đầu và theo người phụ nữ đó vào sân sau.

Nhà của Vương Gia khá rộng lớn, có tới năm cửa ra vào. An Lâm Lang đi theo người phụ nữ đó, mất khoảng mười lăm phút mới đến nơi ở của bà lớn tuổi.

Lúc này, trong nhà có khá nhiều người; mấy bà và cô gái của Vương Gia đều tụ tập lại với nhau. Người phụ nữ mập mạp đứng đầu bàn đặt đũa xuống, quay đầu nhìn thấy An Lâm Lang và hỏi: “Bữa tiệc lần trước cũng là bạn nấu phải không?”

An Lâm Lang nhìn quanh căn phòng đầy phụ nữ, và lập tức chú ý đến một cô gái mặt tròn, vẻ ngoài dễ thương đang ngồi bên cạnh bàn chính. Cô gái đó không phải là người xinh đẹp nhất, nhưng có một sức hút kỳ lạ khiến mọi người không thể không nhìn vào cô ấy. An Lâm Lang vô thức nhìn cô ấy một lúc, và cô gái đó cười hỏi: “Cô bé nhìn tôi như vậy là tại sao vậy?”

Người nói chuyện là cô con gái lớn của gia đình Vương Gia, chính là người mà cả nhà Vương Gia đã nài nỉ với Lâm Chủ Bú để được gửi đi tham gia cuộc tuyển chọn hoa hậu.

An Lâm Lang ban đầu không có ý định gì cả, chỉ đơn giản trả lời: “Cô gái lớn ấy trông thật may mắn.”

Nhưng liệu có thực sự may mắn không? Lâm gia bên kia cứ trì hoãn không đưa ra quyết định, thế là em trai thứ hai của cô ta đi loanh quanh và mang về một người quý nhân. Mặc dù người này tính tình không mấy tốt, nhưng anh ta đã viết thư đến miền Nam, nói rằng có thể đưa tên của cô gái Wang vào danh sách các thiếu nữ xinh đẹp của miền Nam.

Khi nghe An Lâm Lang nói ra câu đó, đôi mắt cô gái lớn ấy như muốn nhòe lại vì vui sướng.

Không chỉ cô ấy, mà cả bà chủ nhà Vương Gia bên cạnh cũng vui đến mức khuôn mặt run rẩy. Khi người ta gặp chuyện vui, tâm trạng luôn thoải mái; bà chủ nhà Vương Gia ban đầu mời An Lâm Lang đến là muốn thưởng cho cô, nhưng sau khi nghe người hầu kể lại, bà biết rằng gia đình này rất hiền lành. Lần trước, người anh trai của họ đã suýt mất mạng chỉ vì đến nhà Vương Gia làm việc mà bị người ta đẩy đụng. Thấy An Lâm Lang nói chuyện khéo léo như vậy, bà liền vung tay và thêm vào phong bì đỏ của cô ta thêm hai lượng bạc nữa.