Bà lão A Thái không hỏi tôi đang buồn vì chuyện gì; bà quay đầu nhìn về phía làng, đôi mắt đã đỏ hoe.

Mặc dù quân Túrk đã rời đi, nhưng mọi người trong làng đều khóa chặt cửa, không dám ra ngoài nhìn một cái. Họ sợ rằng những kẻ Túrk sẽ trở lại và giết hại họ nếu thấy họ vẫn còn sống.

Tô Lạc Anh trai tôi xuất hiện một cách bất ngờ, vừa đúng như dự đoán lại vừa ngoài dự đoán, đứng trước mặt tôi.

Cùng với anh ấy, còn có chú Ánh nữa.

Chú Ánh không vào nhà tôi, mà chỉ đứng ở bên ngoài.

Tô Lạc Anh trai nhìn thấy khuôn mặt tôi đầy nỗi buồn và vẫn còn vương máu trên người, dường như anh ấy rất đau lòng. Anh ấy không nói gì cả, chỉ đến và ôm lấy tôi, như khi tôi còn nhỏ, để tôi ngồi lên đùi anh ấy.

Anh ấy ôm tôi mãi cho đến khi cuối cùng mới nói bằng giọng nghẹn ngào: “…Con sợ hãi lắm phải không?”

“Không.” Tôi lắc đầu, ánh mắt buồn bã, “Anh trai, con có phải là người yếu đuối không?”

“Tại sao con lại nói như vậy?”

Tô Lạc Vết thương trên người anh trai vẫn chưa lành; khi tôi tựa vào ngực anh ấy, tôi có thể ngửi thấy mùi thuốc đắng.

“Nếu hôm nay ở đây là con, liệu con có thể đuổi hết những kẻ đó đi không?” Tôi nhớ mẹ từng kể rằng, khi anh trai tôi mới ba tuổi, anh ấy đã cứu mạng mẹ khỏi tay một nhóm binh lính đào thoát.

Tô Lạc Anh trai tôi có một con dao báu; khi ba tuổi, anh ấy đã dám giết người. Nhưng tôi, đã mười hai tuổi rồi, khi đối mặt với những kẻ Túrk độc ác đó, tôi lại không thể làm gì được.

“Con và anh không giống nhau đâu,” anh trai tôi vuốt ve má tôi và thở dài, “Con và anh là hai người khác nhau.”

“Khác nhau ở chỗ nào?” Tôi bỗng nhiên cảm thấy tức giận, “Là vì con là người bình thường duy nhất trong gia đình này sao? Là vì con không thông minh, bình tĩnh như An Ninh, không dũng cảm và mạnh mẽ như anh trai sao?”

Tô Lạc Nhìn thấy vẻ tức giận của tôi, biểu cảm của anh trai càng trở nên đau lòng hơn.

Anh ấy muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng.

Anh chỉ hít một hơi thật sâu rồi nhẹ nhàng hôn lên trán tôi.

Cái cảm giác ấm áp ấy thoáng qua, và trái tim tôi bỗng nhiên đập thình thịch; tôi mở to mắt nhìn anh. Đôi mắt màu xanh đen của anh trở nên u ám dưới ánh nến, và anh nói: “Bởi vì em có những bậc cha mẹ mạnh mẽ, nên khi em còn rất nhỏ, anh đã trở thành một đứa trẻ mồ côi.”

Những lời muốn nói ra khỏi miệng tôi bỗng dừng lại; tôi ngẩn người nhìn anh.

“Nhưng… An Ninh…”

“Đừng tự ti thấp kém bản thân,” anh nói. “Dù An Ninh rất thông minh, nhưng cô ấy không dũng cảm như em.”

Anh vuốt ve má tôi, sau đó tay anh chạm nhẹ vào khóe môi tôi rồi lập tức rút lại. “Hãy nhớ lời tôi nói này: Trên thế giới này, có rất nhiều người thông minh, nhưng chỉ có người dũng cảm mới là bất khả chiến bại.”

Người dũng cảm bất khả chiến bại… Trái tim tôi như được tiêm vào một thứ gì đó, và bỗng nhiên trở nên nóng bỏng.

“Bây giờ, em vẫn muốn trở thành một vị tướng lớn chứ?”

“Em…” Tôi ngập ngừng, hình ảnh những người Thổ Nhĩ Kỳ xông vào làng hiện lên trong đầu; tôi nhắm mắt lại và nói: “Em không muốn trở thành tướng nữa. Nhưng em vẫn muốn gia nhập quân đội… Không phải để noi gương Hua Mulan và lập công lao, mà là để đuổi những kẻ man rợ đó đi xa hơn nữa.”

“Ồ?” Anh cười một tiếng. “Vậy là em không muốn đi cùng anh về nhà à?”

“Đúng vậy!” Tôi trả lời một cách quyết đoán.

Anh vuốt ve đầu tôi và nói nhẹ: “Anh có thể giúp em thuyết phục mẹ và cha dượng, cũng có thể đưa em vào doanh trại… Nhưng sau này, em có thể sẽ không còn gặp lại anh nữa đâu.”

Mắt tôi bỗng nhiên mở to; tôi nhanh chóng nắm lấy tay anh: “Anh sẽ đi đâu vậy?”

“Anh sẽ trở về nhà.” Anh đặt đầu lên vai tôi và nói nhẹ nhàng: “A Zhai, anh sẽ trở về nhà. Chúng ta hãy hẹn nhau trong năm năm tới… Trong suốt năm năm này, em đừng lấy chồng nhé? Anh cũng sẽ không lấy vợ trong năm năm này.”

“À?”

“Trong năm năm này, em đừng lấy chồng nhé?”

Tôi không hiểu tại sao anh lại đưa ra lời hứa này, nhưng việc tôi quyết định ở lại biên giới có liên quan gì đến việc anh không lấy vợ chứ?

“Hãy trả lời anh đi… Đồng ý hay không đồng ý?”

Mặc dù không hiểu lý do của lời hứa này, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, tôi gật đầu: “Được.”

Phần Ngoại Truyện 4**

Tôi không biết anh trai Tô Lạc đã thuyết phục bố mẹ tôi như thế nào; lúc đầu tôi nghĩ rằng việc vào quân đội là điều không thể, nhưng cuối cùng tôi vẫn được nhập ngũ. Với tư cách là một thiếu niên nông dân sống ở vùng biên giới, tôi đã trở thành một binh sĩ can đảm của Đại Tề, góp phần bảo vệ tổ quốc. Tôi bắt đầu nghi ngờ liệu anh trai Tô Lạc có phải là con ruột của bố mẹ tôi hay không…

Dù sao đi nữa, tôi đã hoàn thành bước đầu tiên trong ước mơ của mình.

Tuy nhiên, quá trình huấn luyện khắc nghiệt hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng; thậm chí còn gian khổ và mệt mỏi hơn cả khi tôi ở nhà, phải tuân theo sự chỉ dạy của thầy để rèn luyện trong mọi thời tiết khắc nghiệt. Nhưng dù vất vả đến đâu, tôi cảm thấy mình sống có ý nghĩa hơn nhiều so với khi ở nhà.

Có lẽ, tôi thuộc về nơi này.

Đôi khi tôi cũng nhớ bố mẹ, nhớ An Ninh và A Qì… Nhưng nhớ nhất vẫn là anh trai Tô Lạc.

Tuy nhiên, mỗi khi đêm đến, nhìn lên bầu trời đầy sao bao la, nhìn thấy những người dân ở vùng biên giới vẫn kiên nhẫn gửi thức ăn cho quân đội dù bản thân họ còn thiếu thốn, tôi lại cảm thấy mọi thứ đều xứng đáng. Vì hòa bình của biên giới và Đại Tề, luôn có những người sẵn lòng rời bỏ gia đình, quê hương để phục vụ đất nước. Trong quân đội, có rất nhiều người như vậy; họ đến từ khắp mọi nơi trên đất nước. Dù là tự nguyện hay không, rất nhiều người đã hiến dâng cả cuộc đời mình cho chiến trường.

Đôi khi, việc trưởng thành chỉ diễn ra trong chốc lát. Trước đây, khi còn ở bên bố mẹ, những điều khiến tôi phiền muộn chỉ là tại sao An Ninh lại thông minh đến thế? Khi nào bố mới yêu thương tôi như yêu thương An Ninh? Nhưng bây giờ nghĩ lại, tôi thấy những suy nghĩ đó thật nông cạn.

Vào tháng Tám, bố mẹ và An Ninh đã đến vùng biên giới.

Bố mẹ tôi rất tức giận vì tôi bất hiểu lý do mà bỏ nhà đi theo người khác. Bố mẹ, người chưa bao giờ đánh đập con cái, đã đánh tôi vài cái tát khiến tôi khóc lóc thảm thiết. An Ninh, người bé hay khóc kia, kể từ khi bốn tuổi trở lên chưa bao giờ khóc nữa; nhưng hôm đó, cô ấy ngồi một bên, lau nước mắt và khóc đến nỗi bị nấc. Cô ấy cảm thấy mình là người đã buộc tôi phải đưa ra quyết định liều lĩnh như vậy.

Mặc dù đến một mức nào đó, chính sự so sánh giữa tôi