An Lâm Lang bất ngờ rơi thẳng xuống từ trong lồng. Những người khác trong lồng đều lùi lại, sợ bị liên lụy. Người buôn không hề quan tâm đến cô ấy, vì đã đồng ý bán hàng mà, làm sao có thời gian để lo xem cô ấy có bị thương hay không? Anh ta đóng chặt cửa lồng và lôi An Lâm Lang ra trước mặt người đàn ông già kia.

Người đàn ông già quyết định dâng túi tiền cho người buôn.

Sau khi kiểm tra số tiền, người buôn cười toe toét. Sợ người đàn ông già thay đổi ý định, anh ta đẩy cô ấy đi và nói: “Cô cứ mang người này đi đi, tiền bạc đã thanh toán xong rồi, không được hối hận đâu.”

Bị một người đàn ông nông thôn cướp đi người, An Lâm Lang cảm thấy vô cùng tức giận. Nhưng với tình trạng rách rưới của cô ấy lúc này, việc phát điên trước mọi người cũng chẳng có ích gì. Vừa rồi có một nhóm gái mại dâm đã chết, và hiện tại anh ta đang rất thiếu người. Sợ những cô gái còn lại cũng sẽ bị người ta mua đi, anh ta quyết định trả mười bảy lượng bạc để mua lại tất cả chúng.

Sau khi thanh toán xong, anh ta cầm theo những cô gái đó rời đi.

Trên đường đi, anh ta còn lẩm bẩm: “Đồ nghèo khổ.”

Người đàn ông già lùi lại một bước, không nói gì, chỉ thì thầm với An Lâm Lang: “Hãy đi thôi.” Rồi anh ta nhanh chóng rời khỏi chợ gạch.

An Lâm Lang cảm thấy lòng mình rất phức tạp, tâm trí hoàn toàn mơ hồ; nhiều ký ức kỳ lạ xen lẫn vào nhau trong đầu cô ấy.

Cô ấy không thể kiềm chế được và bắt đầu nhớ lại những ký ức thuộc về chủ nhân ban đầu – những gian khổ mà người đó phải trải qua sau khi rơi vào cuộc sống đầy bi thảm ở nhà thổ.

Vì không cam lòng, người chủ nhân ban đầu luôn cố gắng chống cự, nhưng lại liên tục bị bà chủ nhà thổ ép uống thuốc và đưa đến giường của những người đàn ông khác nhau. Sau khi bị lạm dụng và tỉnh dậy, cô ấy đã nhiều lần cố gắng trốn thoát, nhưng mỗi lần đều bị người khác bán đi. Mỗi lần bị bán, cuộc sống của cô ấy lại trở nên tồi tệ hơn… Có lẽ cuộc đời cô ấy đã được định sẵn phải kết thúc trong nhà thổ. Điểm khác biệt duy nhất giữa các nhà thổ cao cấp và thấp cấp chỉ là mức độ tồi tệ mà thôi.

Trong lòng An Lâm Lang, cảm giác bất mãn và oán hận dâng trào, nhưng cô ấy rõ ràng biết rằng đó không phải là cảm xúc của mình. Tuy nhiên, cô ấy không thể ngừng nôn mửa và không thể thoát khỏi nỗi đau ấy. Nước mắt cứ tuôn trào không ngừng… Dù tâm trí mơ hồ, cô ấy vẫn hiểu rằng việc đi theo người đàn ông già này là lựa chọn tốt nhất cho lúc này.

Chân cô ấy nh

Cho đến khi đứng tại ngã tư vắng vẻ không một bóng người, An Lâm Lang cuối cùng mới có thể kiểm soát lại được lý trí của mình một chút.

Trước mắt là những chiếc đuôi của con bò đang vung vẩy liên hồi; cái xe bò khá nhỏ, trên xe chất đầy đồ đạc, có vẻ như là quần áo và lương thực dùng cho mùa đông. An Lâm Lang mở miệng ra, cổ họng cứng như muốn nứt ra, nói mỗi câu phải gắng sức lắm mới thành tiếng được.

Người đàn ông già lấy ra một ống tre từ trên xe và ném cho cô: “Uống đi.”

An Lâm Lang nhận lấy nhưng không hề động tay.

“Đây là nước nóng mà bà ấy chuẩn bị sẵn,” giọng người đàn ông già khàn khàn, lời nói của ông ta lại mang chút giọng điệu quan lại, “Bây giờ chắc đã lạnh rồi… Uống vài ngụm trước đi, về nhà rồi uống nước nóng thật sự.”

Thấy cô vẫn không động tay, ông ta tiếp tục nói: “Nếu không muốn uống, thì ít nhất cũng để tôi uống trước đi.”

Vừa nói xong, An Lâm Lang lập tức mở nắp ống và uống liền vài ngụm. Nước đã lạnh hẳn rồi, nhưng uống vào vẫn cảm thấy se lạnh toàn thân.

Người đàn ông già thấy khuôn mặt cô đã tái đi vì lạnh; thấy quần áo của cô quá mỏng manh, ông ta quay lại trong đồ đạc và sau một hồi lục lọi cuối cùng cũng tìm được một chiếc áo khoác màu xanh nâu mới, đưa cho cô. Đó là chiếc áo khoác mới mà ông ta vừa mua cho vợ mình, rất ấm áp.

“Trời lạnh lắm, hãy mặc vào trước đi.”

Sau khi đã uống nước, việc nhận chiếc áo mới cũng không phải là điều cô có thể từ chối được; An Lâm Lang theo bản năng mà mặc vào.

Chiếc áo khoác mới mặc lên người, cơ thể cô lập tức cảm thấy ấm áp hơn.

An Lâm Lang ghép hai tay lại với nhau, cúi đầu xuống. Những ký ức xa lạ và những cảm xúc dâng trào liên tục xâm chiếm tâm trí cô, khiến cô cảm thấy buồn nôn. Cô chỉ có thể tự nhủ mình phải bình tĩnh lại. Trong tình huống hiện tại, cô chỉ có thể tiếp tục bước đi từng bước một.

Người đàn ông già im lặng tháo dây cương bò, vung mạnh một cái và buộc nó sang một bên.

An Lâm Lang ôm lấy ống tre, im lặng đứng đó. Bên cạnh, người đàn ông già lảo đảo leo lên xe; thấy cô vẫn đứng yên không động tay, ông ta hỏi bằng giọng khàn khàn: “Cô không muốn về nhà cùng tôi sao?”

An Lâm Lang day đắng môi, lòng đang trăn trở.

Nếu lên xe này, có lẽ đó sẽ là con đường không quay trở lại nữa.

“Tuyết đang rơi… Nơi đây lạnh lắm, mỗi mùa đông luôn có hàng chục người chết vì rét. Người lang thang và kẻ ăn xin cũng rất nhiều.”

“Lão nhân này nói chuyện có vẻ đầy trải nghiệm: ‘Cô gái nhỏ như em đi lại trên phố thị này thì không hề dễ dàng đâu…’”

Thị trấn này tuy không lớn lắm, nhưng do nằm ở vùng biên giới, nên có rất nhiều đoàn thương nhân qua lại. Những con hẻm ở phía đông thị trấn đều là nơi tụ tập của các nhà thổ.

An Lâm Lang kiềm chế cơn muốn ngã quỵ, và quyết định lên xe ngựa.

Chương Hai: Dù đã đến thì hãy sống cho thoải mái

Xe ngựa di chuyển chậm, nhưng so với điều kiện giao thông khó khăn của thời cổ đại, đây đã là phương tiện di chuyển khá tốt rồi. Xe lê bước qua một ngôi làng, rồi dừng lại trước cửa một sân vắng không ai. Vừa mới đến, cánh cửa được rào bằng hàng rào liền kêu lách cách mở ra từ bên trong; một bà lão gầy yếu bước ra, cầm theo một cái chậu nước: “Sao mất thời gian lâu thế mới trở về?”

Ngay khi câu nói vang lên, bà ta nhìn thấy có người ngồi phía sau xe ngựa và ngạc nhiên: “Đây là cô gái nhà nào vậy?”

“Trông cô ấy tội nghiệp quá, nên tôi mới mua về.”

Ông lão thở dài, tháo dây cương và lảo đảo bước xuống xe: “Con trai tôi, Ngọc, năm nay cũng đã hai mươi hai tuổi rồi.”

Nghe vậy, bà lão ngẩn người lại, rồi quay đầu nhìn kỹ An Lâm Lang. Lúc này, vẻ ngoài của An Lâm Lang thực sự không hề đẹp đẽ chút nào: mái tóc đen bẩn thỉu, xõa rối trên đầu; khuôn mặt đầy bụi bặm, không tắm rửa đã vài tháng, xuất hiện nhiều vết thương do lạnh giá; cơ thể gầy yếu đến mức trông như một que củi. Đôi môi khô nứt đến mức chảy máu; khi môi khép lại, An Lâm Lang có thể cảm nhận được những lớp da thừa nhăn nheo. Cơ thể yếu đuối đến mức chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng có thể làm nó bay đi. Nói tóm lại, trông cô ấy thật là tội nghiệp và đáng thương.

“Với vẻ ngoài như thế này…” Chắc chắn con trai ông sẽ không thích đâu. Ý nghĩ đó chưa kịp được nói ra, nhưng cả An Lâm Lang lẫn ông lão đều hiểu rõ điều đó.

“Những người đàn ông bình thường thì ở tuổi mười lăm, mười sáu đã lập gia đình rồi; con trai tôi, Ngọc, suốt những năm qua ở xa nhà, nên việc kết hôn đã bị trì hoãn. Tuổi tác cũng đã lớn, sức khỏe lại kém, nên cũng khó để tìm được người vợ phù hợp.” Ông lão lấy ống thuốc ra khỏi thắt lưng, gõ đá lửa để châm lửa, rồi nói tiếp: “Hãy nghĩ xem, năm ngoái khi em đi xin hôn nhân, có nhà nào sẵn lòng chấp nhận không? Giờ đã gần hai mươi ba tuổi rồi, thà mua một người con