“À thế sao…”

Vì đã có những trải nghiệm không tốt trong quá khứ, anh ta vô thức tránh xa những điều liên quan đến chúng. Trong bóng đêm, đôi mắt của Lộ Gia Y Ê lấp lánh một cách kỳ lạ, nhưng giọng nói của anh ta lại rất bình tĩnh: “Thế thì hãy tìm một dịp nào đó để tôi đến xin lỗi bạn nhé.”

An Lăng Long không nghe rõ anh ta nói gì, chỉ cảm thấy trái tim mình, sau bao ngày lạc lõng, cuối cùng cũng tìm được chỗ dựa. Cậu bé ôm chặt lấy Lộ Gia Y Ê và không muốn rời xa nữa.

Ở phía bên kia bờ sông, An Lâm Lang vừa thả chiếc đèn hoa sen có tên Châu Công Ngọc xuống dòng nước, rồi hắt hơi trong làn gió lạnh. Cô vuốt ve cái mũi và siết chặt chiếc áo choàng quanh người mình. Nhận lấy một ít đồ ăn vặt từ người hộ vệ, cô ăn một miếng rồi đứng dậy một cách quyết đoán: “Đèn hoa sen đã được thả xuống sông, đồ ăn vặt cũng đã ăn xong. Nhiệm vụ hôm nay đã hoàn thành, chúng ta hãy trở về nhà thôi.”

“Cô gái ơi, còn chiếc đèn thỏ đâu?” Cô hầu gái nhớ đến tục lệ của Lễ Nguyên Tiêu, cười hỏi, “Cô định tặng chiếc đèn thỏ cho ai vậy? Trong số những vị công tử kia, có ai khiến cô ấn tượng không?”

An Lâm Lang nháy mắt, cô hầu gái tiếp tục gợi ý: “Hãy tham gia vào không khí vui vẻ này đi, để gửi gắm may mắn cho việc hôn nhân tương lai của cô nhé.”

“…Được thôi.”

An Lâm Lang ăn hết đồ ăn trong tay, rồi bảo cô hầu gái mang cây bút đến cho mình. Cô để cô hầu gái giữ chiếc đèn, sau đó viết ba chữ lên mặt sau chiếc đèn thỏ trắng muốt. Sau khi ngắm nghía kỹ lưỡng, cô cầm đèn lên và bắt đầu đi.

“Cô đã quyết định tặng cho ai rồi chứ?” Cô hầu gái không hiểu ý của cô chủ, ngẩn ngơ nhìn theo mọi hành động của cô.

“Ừm.” An Lâm Lang cười, “Bây giờ anh ấy không ở đây, đợi đến khi anh ấy trở về rồi tôi sẽ tặng cho anh ấy.”

Cô hầu gái vẫn còn bối rối, nhưng vẫn theo sát An Lâm Lang lên xe ngựa.

Khi trở về biệt thự, bà lão gọi cô lại hỏi chuyện. Cô hầu gái thành thật lắc đầu; thấy vẻ mặt bà lão trở nên u ám, cô nhớ lại những chữ mà mình đã nhìn thấy trên chiếc đèn lồng: “Cô đã viết tên người lên chiếc đèn lồng, có vẻ như là tên của một người nào đó.”

“Ồ?” Tâm trạng của bà lão không mấy tốt, nhưng vẫn hỏi: “Tên đó là gì?”

“Có vẻ như tên là…” Cô hầu gái biết chữ không nhiều, nhưng ba chữ đó cô vẫn nhớ được, “Châu Công Ngọc… hoặc có thể là Châu Mai Ngọc.”

“Châu Công Ngọc? Châu Mai Ngọc?” Tên này nghe sao quen thuộc thế nhỉ?

Cô không nhớ mình đã nghe thấy nó ở đâu, bà lão thở dài rồi vẫy tay: “Thôi đi, xuống dưới đi.”

Cô hầu gái không hiểu chủ nhân lo lắng vì chuyện gì, liền mang theo vẻ lo lắng mà xuống dưới.

……

Tháng Giêng trôi qua nhanh thật, trong chốc lát đã qua vài ngày.

Vào một buổi sáng sớm, An Lâm Lang bị các cô hầu gái gọi dậy. Họ nói rằng bà Su đang đợi bên ngoài, bà lão muốn đưa cô ra ngoài một chút. An Lâm Lang vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra, thì đã bị họ giục giã đến trước bàn trang điểm để rửa mặt.

Khi cô chuẩn bị xong và bước ra ngoài, bà Su đã đợi cô từ lâu: “Cô gái, hôm nay sẽ có khách đến thăm.”

An Lâm Lang dựa vào tay cô hầu gái, chỉ muốn ngủ thiếp đi: “Ồ…”

Chương 111: Lời cầu hôn dành cho An Lâm Lang

Sau khi kết thúc tháng Giêng, thời tiết dường như ấm áp hơn. Tuyết trong sân dần tan chảy, cây cỏ trong vườn bắt đầu mọc mầm non.

An Lâm Lang mơ màng để các cô hầu gái trang điểm cho mình; trong lúc đó, cô nghe thấy họ đang nói về một chuyện gì đó. Hóa ra họ không che giấu chuyện đó, hay nói đúng hơn là cố ý để cô nghe thấy – giọng nói của họ thì thầm rất nhỏ. Nghe mãi, An Lâm Lang bỗng tỉnh táo lại.

——“An Lăng Long đã bị bắt.”

Vào ngày 17 tháng Giêng, tại một căn nhà nhỏ ở con hẻm Li Hoa phía nam thành phố, mẹ con An Lăng Long bị bắt gọn. Người ta nói rằng các công chức đã xông vào và bắt giữ An Lăng Long ngay khi cô đang trang điểm, không cho cô cơ hội kêu cứu, rồi kéo cô ra ngoài. Ban đầu, mẹ con cô tưởng đó là bọn cướp, liền hét lên kêu cứu. Nhưng những người sống trong cùng con hẻm thấy họ mặc đồng phục của quan chức, đều không ai ra giúp đỡ.

Trong đầu An Lăng Long, mọi thứ đều tối đen lại.

Làm sao cô ấy có thể nghĩ rằng thực sự sẽ có quan viên đến bắt người được chứ? Trước mắt mình, cô và dì ruột bị trói lại bằng một sợi dây rồi bị lê đi khỏi con hẻm Lý Hoa.

“Nghe nói cô gái đó đã hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì nữa; người vốn luôn coi trọng danh dự như cô ấy, hôm đó còn muốn giấu mặt dưới áo của dì Vạn kia. Nhưng ai quan tâm đến những suy nghĩ nhỏ nhen đó chứ? Nghe nói mẹ con cô ấy bị trói như những kẻ bị xử tử công khai, bị kéo đi khắp các con hẻm rồi đưa đến tòa án. Cô gái đó còn tuyên bố rằng mình là con gái cả của An Thị Lang, và chắc chắn sẽ khiến những quan viên bắt họ phải trả giá.”

Lan Hương liếc nhìn An Lâm Lang – người đã mở mắt ra – và nói to hơn một chút: “Những quan viên đó cũng không phải là người dễ bị đánh bại đâu. Họ có giọng nói lớn và tính cách hung hãn. Họ đã công khai tố cáo cô gái đó và mẹ cô ta có liên quan đến việc buôn bán phụ nữ và trẻ em một cách bí mật. Ban đầu, vì thấy mẹ con cô ấy xinh đẹp, nhiều người thương hại họ nên đã ném rác thối và trứng thối vào họ.”

An Lâm Lang đã mở mắt, và những cô hầu gái tưởng rằng cô ấy thích nghe nên càng nói càng hăng hái: “Cô gái đó thật là ích kỷ; làm những chuyện như vậy mà vẫn dám đổ lỗi cho An Gia. Bà lão đã đuổi họ ra khỏi An Gia từ lâu rồi…”

“Hơn nữa, dù người lớn có đến cứu họ ra thì sau những gì đã xảy ra, có lẽ họ cũng đã mất hết mặt mũi rồi.” Một cô hầu gái mang nước rửa mặt tiếp lời: “Họ đâu có nghĩ đến việc sau những chuyện này, liệu gia đình có chấp nhận họ trở lại nữa không? Việc làm nhục bản thân như vậy, lại còn khiến bà lão ghét bỏ… Với tính cách của bà lão, chắc chắn bà ấy sẽ không bao giờ cho phép họ trở lại đâu.”

“Bây giờ không còn là vấn đề họ có được chấp nhận trở lại hay không nữa…” Một cô hầu gái đang vuốt mái tóc nhìn thấy vẻ mặt của An Lâm Lang và nói: “Nghe nói người lớn cũng đã đến vài lần để thương lượng với quan Kinh Châu Ính, hy vọng có thể giúp cô gái đó thoát khỏi tình huống này. Nhưng quan Kinh Châu Ính – người vốn luôn thân thiện với người lớn – lại có thái độ rất cứng rắn; dù người lớn nói gì đi nữa, ông ấy cũng không chịu thả họ ra…”

“Cái này thì bạn không biết đâu,” cô hầu gái cười khúc khích, “Tôi nghe người ngoài nói, kẻ buôn người mà cô gái đó liên lạc với đã hoạt động trái