Khi cần nhờ người làm việc gì đó, thái độ phải thấp kém hơn người khác mới được. Nghe lý do này, Vương Viên Ngoại vừa tức giận vừa thấy bất công. Làm sao ông có thể ngờ rằng những người hầu dưới quyền mình lại ngu ngốc đến mức không tìm đúng người để nhờ vả. Nhưng vì những người đó không chịu nhận sai, ông đành phải cam chịu một cách nịnh nọt.

Ông cũng hiểu ý của bà Lâm – họ muốn tiền bồi thường. Trong phòng vợ, Vương Viên Ngoại mắng một câu “Thật là không biết xấu hổ”, nhưng trong lòng ông quyết tâm rằng khi con gái cả của mình trở thành người quyền quý, những kẻ này sẽ phải nuốt lại tất cả những gì họ đã làm. Sau đó, ông ra lệnh mở kho bạc. Gia đình ông Vương có khá nhiều của cải ở thị trấn Vũ Nguyên, và ngay lập tức họ lấy ra một trăm lượng bạc để tự mình mang đi gặp những người đó, dù trời đang tuyết rơi.

Ngay sau khi ông Vương đi, bà dâu nhà ông Vũ Nguyên đã đập phá nhiều đồ đạc trong nhà. Khuôn mặt mập mạp của bà run rẩy; vì không nỡ mắng con trai mình, bà chỉ có thể trút giận lên hai người nông dân đó: “Đồ Fang Đại Lang này, thật là hai mặt một lưng, đầy âm mưu với gia đình tôi!”

Bà tức giận đến nỗi phải nắm lấy ngực và thở hổn hển: “Gọi vài người đến đây, tôi sẽ khiến cho thằng bé đó không thể học nổi! Nếu không hiểu tiếng người, thì học cái gì nữa!”

Trong khi đó, hai gia đình Lâm và Vương đang gây ra nhiều ồn ào ở phía Tây phố; còn gia đình ông Phương gia thì đang bận rộn chuẩn bị bữa tối đêm giao thừa. Vào ngày 23 tháng Chạp, quê hương của An Lâm Lang có tục lệ làm bánh bao gạo nếp. Bánh này được làm từ gạo nếp xay nhuyễn, hấp chín rồi dùng làm vỏ bánh. Hồi nhỏ, An Lâm Lang thích ăn loại bánh có nhân dưa chua và thịt khô. Ông nội thường làm một nồi lớn, sau đó xếp từng chiếc bánh vào mép nồi sắt lớn.

Cách làm bánh này giống hệt cách làm bánh xèo; hai mặt bánh được chiên đến khi vàng óng, ăn vào rất giòn. Phần vỏ bánh làm từ gạo nếp mềm, dẻo và thơm ngon; nhân bánh gồm dưa chua, thịt và thịt khô, hỗn hợp này được nêm nếm vừa ăn, không hề béo ngậy chút nào. Hồi nhỏ, An Lâm Lang có thể ăn liền ba chiếc bánh một lúc; mỗi lần đều phải được ông nội can ngăn mới chịu dừng lại.

Tuy nhiên, ở thị trấn Vũ Nguyên thì không có tục lệ làm bánh bao gạo nếp này; thay vào đó, mọi người thường ăn kẹo. Ở đây có một câu ca dao: “Ngày 23 tháng Chạp ăn kẹo, nếu không

Ông lão Phương gia này gần đây gặp không ít chuyện rắc rối, nhưng ông Phương lại không biết từ khi nào đã đi thị trấn mua về khá nhiều kẹo ngọt. Ngược lại, An Lâm Lang lại tìm thấy một bình dưa chua trong hầm, và quyết định dù ở xa xôi, cũng phải làm món bánh để tặng Thần Bếp. Cô ấy mang theo hai cây xúc xích đến nhà ông Lão Ba ở làng để xay bột gạo nếp. Sau đó, cùng gia đình mình bắt đầu làm bánh trong sân vườn.

Phương Bà Tử Quả thực, cô ấy có tài nghệ thật sự. Có lẽ là vì đã học hỏi nghiêm túc từ một thầy giáo chính quy tại doanh trại quân đội Tây Bắc, nên cô ấy làm bánh rất giỏi.

An Lâm Lang Chỉ là cô ấy chỉ làm mẫu trước, sau đó việc làm bánh hoàn toàn được An Lâm Lang tự mình đảm nhận. Trong khi đó, An Lâm Lang – dù đang ốm yếu – vẫn phải vào bếp làm các loại bánh kem. Vì không có men vi sinh, việc làm sữa chua của cô ấy hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn. Sự nghèo khó buộc An Lâm Lang phải từ bỏ những ý tưởng ngây thơ của mình; cô quyết định sử dụng phần sữa dê còn lại để làm bánh kem, để không lãng phí một nửa thùng sữa dê đó.

Châu Công Ngọc Anh ta hoàn toàn thoải mái khi được An Lâm Lang sai bảo làm những việc đó. Anh ta không bao giờ là người tham ăn, nhưng sau khi phải uống thuốc đắng suốt hơn một năm và không thể ăn uống gì được, cuối cùng anh ta cũng được thưởng thức những món ăn ngon miệng; vì vậy, anh ta tự nhiên tuân theo bản năng của mình.

An Lâm Lang Bảo anh ta làm gì thì anh ta làm đó. Chỉ cần có thức ăn ngon, anh ta sẵn sàng đứng lên nấu ăn ngay lập tức.

An Lâm Lang Cô ấy hoàn toàn không nhận ra sự chân thành trong lòng người đàn ông này; ngoài việc thấy anh ta rất tự giác, cô chỉ cảm thấy ghét bỏ anh ta thỉnh thoảng. Thật là phiền phức… Cùng sống trong hoàn cảnh thiếu thốn, không có sản phẩm chăm sóc da, không đủ ăn no, không đủ mặc ấm, tại sao anh ta lại có vẻ đẹp “vỡ vụn” trong khi cô chỉ là một người tầm thường? Chẳng lẽ thế giới này còn tồn tại sự phân biệt đối xử dựa trên giới tính sao?

Không muốn thừa nhận rằng mình không có vẻ đẹp tự nhiên như người đàn ông kia, An Lâm Lang quyết định tin rằng chỉ là vì Châu Công Ngọc quá cứng đầu mà thôi.

Vì cứng đầu, nên cô ấy không bị bệnh giá rét; vì cứng đầu, nên làn da cô ấy trắng mịn… Dù sao đi nữa, dù anh ta đẹp đến đâu, cuối cùng cũng chỉ là người phục vụ cô ấy mà thôi. Khi cô ấy bảo đi lấy nước, anh ta liền đi lấy nước; đó chính là minh chứng cho việc

Ngay cả trong mùa đông lạnh giá, họ cũng không sợ chúng bị mềm đi; sau khi làm xong, họ chỉ cần đặt chúng sang một bên rồi dùng vật gì đó che lại thôi.

Bên trong nhà, cặp vợ chồng già đã gói xong khoảng sáu mươi cái bánh gạo nếp. Những ngày này, họ ở nhà nghỉ ngơi, ăn uống tốt nên khuôn mặt trở nên đẹp hơn rất nhiều. Mặc dù vẫn còn gầy yếu, nhưng trông họ rõ ràng tràn đầy sức sống hơn. Ông Phương, người đàn ông già, lê bước mang một giỏ bánh gạo nếp sống đến phía bếp nhỏ; bên này cũng đã bắt đầu chuẩn bị chiên chúng.

Đáy chảo được quét một lớp dầu, và khoảng bốn mươi cái bánh được chiên liền. Những cái còn lại được để dành lại, đợi đến lúc muốn ăn mới tiếp tục chiên. Ngay cả trong mùa đông lạnh giá, chúng cũng không sợ bị hỏng; chỉ cần đậy nắp lại rồi để trên lửa là được.

Nấu ăn bằng nồi lớn thì nhanh lắm, việc chiên bánh cũng vậy. Khi mùi thơm của bánh bắt đầu lan ra, họ chỉ cần mở nắp chảo rồi đổ một gáo nước xuống.

Tiếng “chít” vang lên, mùi thơm ngon lan xa đến nỗi bà góa Phương, người sống gần đó, không nhịn được mà ghé qua hỏi: “Nhà các bạn đang làm món gì ngon vậy? Mùi thơm bay đến tận nhà tôi rồi.”

Nói đến bà góa Phương, đó cũng là một người đáng thương. Cô ấy mất chồng khi còn trẻ, sau đó lại mất con vào tuổi trung niên. Bây giờ, ở độ tuổi hơn ba mươi, cô ấy trông già hơn nhiều so với những người phụ nữ năm mươi, sáu mươi tuổi khác. Cô ấy sống một mình, kể từ khi con trai mất, cô luôn bị mọi người trong làng chê bai. Vì vậy, cô quyết định chuyển đến sống ở một căn nhà trống ở cuối làng, cách xa khu vực sinh hoạt của mọi người.

Mặc dù họ sống gần nhau, nhưng bình thường cô không bao giờ đến nhà gia đình Phương Mộc Giàng.

Dù sao thì danh tiếng của cô cũng không tốt cho lắm; mọi người trong làng đều coi cô là người mang điều xui rủi. Thậm chí có những kẻ ác ý còn chế giễu cô ngay cả khi cô đi giặt quần áo bên bờ sông. Cô cũng tự nhận thức được điều đó, nên luôn tránh đến gần nhà người khác. Lần này, khi cô đang mang một gánh củi đi ngang qua nhà Phương Mộc Giàng, cô tình nhìn thấy Phương Bà Tử đang đi ra ngoài đổ nước và suýt nữa trượt chân. May mắn thay, cô kịp lao đến giúp đỡ, và sau đó được Phương Bà Tử kéo lại.

Trong hai lần ra ngoài đi bộ gần đây, An Lâm Lang đã gặp cô vài lần, nhưng mỗi lần cô chỉ ló đầu ra rồi lại biến mất ngay.

Lần đầu tiên gặp mặt cô trực tiếp, An Lâm Lang thấy khuôn mặ