“Đây chính là người Quế Hoa Thái Tử của cô,” An Lâm Lang gọi bà ta cũng không sai; Phương Bà Tử dẫn người phụ nữ này đi và nói: “Bà ấy sống một mình trong căn nhà lợp rơm ở phía sau nhà chúng ta.”

Phu nhân Phương cười mỉm; khuôn mặt xanh nhạt đầy nếp nhăn, nhưng ánh mắt lại trông rất sáng sủa.

An Lâm Lang lập tức gọi “Quế Hoa Thái Tử”. Đúng lúc đó, cô ấy vừa mang ra những hộp sữa dê đã được chuẩn bị sẵn – chỉ có thể giữ được tối đa hai ngày nếu không ăn ngay. Khi An Lâm Lang mở nắp hộp ra, mùi thơm ngon của sữa lan tỏa khắp nơi; mọi người đều chưa từng thấy thứ này bao giờ, nên đều tròn mắt ngạc nhiên. Châu Công Ngọc đang đứng ở phía sau để nấu nướng; đôi mắt trong trẻo của cô sáng lên như những vì sao.

An Lâm Lang không biết gì nhiều, chỉ bảo Phương Bà Tử mang ba hộp sữa đến phòng khách để mọi người cùng thưởng thức.

Phương Bà Tử ngửi thấy mùi thơm và biết đây chắc chắn là thứ ngon; cô liếc nhìn Huyền Hoa – người có vẻ e ngại không dám nói gì – rồi dẫn mọi người vào phòng khách.

Vừa mới mang ba hộp sữa đi, thì một ánh mắt chăm chú bỗng nhiên nhìn về phía họ. An Lâm Lang vẫn đang cầm những chiếc bánh, quay người lại phía sau để tiếp tục chiên những chiếc bánh khác… Mùi thơm của những chiếc bánh này đã che lấp hoàn toàn mùi thơm của sữa dê.

Bỗng nhiên, một nhóm người ùa vào sân. Ông Phương nhìn nhóm người ăn mặc lịch sự này mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Các bạn? Các bạn là ai vậy?”

Những người này thuộc về nhà Lâm gia; bữa tối đêm Giao Thừa của họ đã bị hủy bỏ. Bữa tối của bà Lin vẫn cần phải được chuẩn bị gấp rút… Việc nhờ đầu bếp của Lâm gia thì không kịp nữa; vì vậy họ đến tìm An Lâm Lang để nhờ cô giúp chuẩn bị bữa ăn cho bà Lin.

Người hầu của Lâm gia giải thích lý do; bên ngoài sân, một chiếc xe ngựa cũng đang từ từ tiến vào.

Ông Phương vẫn chưa kịp dẫn mọi người đến gặp họ, thì đã thấy một người đàn ông trung niên mặt trắng, mập mạp bước xuống từ xe ngựa. Người đàn ông đó khoanh tay, đẩy những bàn tay muốn giúp đỡ của người hầu ra và hỏi ngay: “Nhà các bạn đang làm gì vậy?”

Phương Mộc Giàng không nhận ra Lâm Chủ Bú, nhưng có thể nhận ra người này chính là chủ nhân của gia đình này.

Một ngụm nước bọt trào vào cổ họng, anh ta lắp bắp nói rằng nhà mình đang làm bánh gửi thần Bếp.

“Bánh gửi thần Bếp? Đó là cái gì vậy?” Lâm Chủ Bú – người gốc Tây Bắc – nghe mùi thơm liền đi thẳng vào bếp.

Không cần ông Phương dẫn đường, anh ta đã tự mình tìm đến bếp như một con mèo đói khát.

Vừa mới mở nắp nồi, họ đã thấy một người đàn ông trung niên mập mạp đứng ở cửa: “Đây là cái gì?”

“Để ăn đấy.” An Lâm Lang cảm nhận được ánh mắt của khách hàng, liền nhướng mày lên.

“Mùi thơm phải không?”

“Cũng được.” An Lâm Lang nghĩ trong lòng.

“À,” Lâm Chủ Bú gật đầu, muốn ăn nhưng lại ngại nói ra. Anh ta nhìn chằm chằm vào những chiếc bánh vàng óng đang trong nồi; thứ này hiếm khi thấy ở thị trấn Vũ Nguyên.

“Ừm.” Kẻ buôn bán xảo quyệt An Lâm Lang lập tức đòi tiền: “Thức ăn đặc biệt này, mỗi chiếc mười xu.”

Lâm Chủ Bú nhếch mép, rút túi tiền ra từ thắt lưng và đưa cho An Lâm Lang: “Lấy cho tôi một chiếc trước.”

An Lâm Lang nhặt lấy túi tiền, dùng thìa múc một chiếc bánh bọc giấy đưa cho anh ta. Thứ còn nóng hổi khiến tay Lâm Chủ Bú bị bỏng, anh ta vội vàng véo tai mình. Dù bình thường có thể giả vờ, nhưng khi đến lúc ăn thì không thể nào giấu được cảm xúc. Mùi thơm của bánh khiến Lâm Chủ Bú không kịp suy nghĩ đã cắn ngay vào miệng.

Bánh vừa mới ra lò, mềm mại và dính dẻo; hai mép bánh giòn rụm, khi cắn vào thì nước sốt bên trong bắn ra ngoài, nhân chứa dưa chua khiến người ta phải nhắm mắt lại vì ngon quá.

Lâm Chủ Bú vì bị bỏng nên phải vận động miệng liên tục, trông rất buồn cười… Nhưng anh ta vẫn ăn hết vài miếng lớn. Nếu không có ai ở đó, chắc hẳn anh ta sẽ liền liếm những vết dầu trên ngón tay mình. Kiềm chế được một lúc, anh ta nhìn An Lâm Lang và nói: “Trong đó ít nhất cũng có ba bốn lượng bánh; không biết anh có thể lấy thêm cho tôi hai chiếc nữa không?”

“Ngay lập tức, tôi đã làm thêm hai cái cho ông ấy. Chỉ cần nếm thử một chút là ông ấy đã ăn hết ngay.”

Ban đầu, ông ấy đến để nhờ An Lâm Lang chuẩn bị bữa tiệc, nhưng sau khi ăn ba cái bánh bao gửi lên bàn thờ, ông ấy quyết định mua hết cả nồi bốn mươi cái bánh bao đó. Ba cái vừa mới ra lò được ăn vào đã giúp ông ấy giảm bớt sự bực bội. Lúc này trời đã tối, ông ấy không còn đói nữa và cũng không muốn ăn bữa tiệc nữa. Ông quay đầu nhìn những thứ được đậy dưới nắp nồi và hỏi An Lâm Lang liệu còn có thứ gì khác có thể lấy ra để mang đi không.

Kẻ buôn bán khéo léo luôn biết tận dụng mọi cơ hội. Vì vậy, An Lâm Lang lập tức nghĩ đến xúc xích của mình và vội vàng lấy ra khoảng mười cây: “Hãy dùng những cái này để hấp cơm, thêm hai quả trứng và một ít rau củ. Hấp trong nồi nhỏ, khi cơm chín rồi, chỉ cần rưới thêm một muỗng canh nước tương lên trên. Chắc chắn ông sẽ thích đấy.”

Lâm Chủ Bú không quen thuộc với xúc xích, nhưng ông biết cách nhận biết hàng chất lượng. Ông nhìn thấy đó là loại xúc xích làm từ thịt thật.

“Nếu không ngon, tôi sẽ trả lại cho ông đấy.”

An Lâm Lang đáp: “…Nếu nước tương không pha đúng cách hoặc cơm không được hấp đúng lửa, thì cũng có thể sẽ không ngon. Nếu ông muốn, mỗi cây giá ba mươi văn; đây là loại xúc xích làm riêng cho gia đình chúng tôi dùng, số lượng sản xuất cũng rất ít.”

Khi An Lâm Lang nói rằng số lượng sản xuất rất ít, Lâm Chủ Bú lập tức quyết định mua hết. Ông vứt túi tiền của mình cho An Lâm Lang, tin chắc rằng số tiền đó đủ để trả chi phí cho những món ăn này. Ông không quan tâm đến việc kỹ năng nấu ăn của An Lâm Lang đáng bao nhiêu; ông chỉ đưa đúng số tiền đó thôi.

An Lâm Lang cũng biết giữ thể diện, nên không hỏi ông ấy phải trả bao nhiêu tiền. Lúc này, Lâm Chủ Bú ngửi thấy mùi thơm của cơm trong căn nhà và cũng không nhắc đến việc nhờ An Lâm Lang đi làm bữa tiệc ở thị trấn nữa. Với những cái bánh bao gửi lên bàn thờ này, ngày mai rảnh rỗi thì cũng có thể nhờ người khác đi làm bữa tiệc được. Nghĩ đến đó, sợ rằng những thức ăn này sẽ bị lạnh, ông liền gọi người hầu và vội vàng trở về thị trấn. Vì đến đây vội vàng, nên ông cũng đi về rất nhanh. Phương gia thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; Lâm gia thì đã rời đi mất rồi.

An Lâm Lang Lắc nhẹ chiếc túi đựng bốn hai, năm tiền bạc, cô lặng lẽ lấy lại hai mươi lăm, sáu cái bánh gạo nướng dùng để cúng Thần Bếp, cho chúng vào chảo, quét dầu rồi chiên lại.

Chương Mười Bốn: Tôi chắc chắn sẽ trở thành một quan chức lớn!

Hai mươi mấy cái bánh gạo nướng còn lại được chiên xong trong một lần, và Phương Bà Tử còn thêm vài cái nữa cho việc cúng.

Loại bánh này vừa mới ra lò thì thơm ngon vô cùng; lớp vỏ vàng giòn tan khi cắn vào miệng. An Lâm Lang tự mình ăn ba cái mới thôi, chứ đừng nói đến ông bà Phương gia. Nếu không kiềm chế, họ chắc chắn sẽ ăn hết cả hai mươi mấy cái đó trong một bữa.

Bóng tối dần buông xuống, gia đình bốn người Phương gia ngồi quanh chiếc bàn nhỏ trong phòng khách. Giữa bàn là một chiếc đèn dầu mờ ảo; từ khe cửa thỉnh thoảng có gió thổi vào, làm cho ngọn nến lay động. Ngồi bên nhau như vậy, An Lâm Lang lấy ra chiếc hộp đựng sữa dê đã được để ngoài trời đông cứng vài giờ. Vừa thưởng thức món tráng miệng, vừa nghe tiếng gió lạnh rít rít bên ngoài cửa, cảm giác thật yên bình và ấm áp.