“Dì hai ơi, xin lỗi nhé, sức khỏe của tôi không tốt lắm, tôi phải về nghỉ ngơi rồi.” Tên hầu của Triệu Hương Lan vội vàng kéo cánh tay cô ra khỏi tay bà Triệu Nghiêm Thị rồi đỡ cô đi. Triệu Hương Lan mím môi, gật đầu chào rồi quay đi.

“Ai dà, sức khỏe của em thật là yếu kém… Suốt những năm qua, em luôn ốm yếu, chẳng có lúc nào khỏe mạnh cả. Không hiểu gia đình nhà Trình đã chăm sóc em như thế nào; nhìn thấy vóc dáng gầy yếu của em, dì hai thực sự rất lo lắng…” Bà Triệu Nghiêm Thị nhìn theo bóng lưng cô mà thở dài, tỏ vẻ tiếc nuối: “Cũng không biết chàng trai thứ tử trong nhà họ ấy đã kết hôn chưa nhỉ?”

Triệu Hương Lan chỉ coi như không nghe thấy những lời đó, lảo đảo rồi rời đi.

Ở phía huyện Vũ An, An Lâm Lang tìm khắp nơi nhưng không thấy người già mà hôm qua họ mang về nhà. Không kiên nhẫn được, anh ta liền ra đường hỏi thăm. Sau khi hỏi han một hồi, mới biết rằng người già đó sau khi tỉnh dậy đã rời khỏi nhà và đi về hướng tây bắc.

Hướng tây bắc… chính là hướng mà chiếc xe ngựa của An Lâm Lang đã gặp ông ta hôm qua. Nghĩ đến hoàn cảnh đặc biệt của người già đó, An Lâm Lang liền báo cho Ngọc Ca biết, và được Châu Công Ngọc yêu cầu mang theo hai vệ sĩ để đuổi theo ông ta ra ngoại ô thành phố.

Người già đó đã đi được khoảng nửa ngày rồi, nhưng do tinh thần không minh mẫn, có lẽ ông ta cũng không đi xa được. Khi An Lâm Lang đuổi theo đến nơi, ông ta đang bị người canh cổng giữ lại. Không phải vì có chuyện gì xảy ra, mà chỉ là người canh cổng nhận thấy ông ta nói lời lẫn lộn nên mới dừng ông lại. Khi An Lâm Lang tiến lại gần, ông ta đang cầm một cái túi rách và lải nhải mãi không ngừng:

“Đây là vật tin tình yêu mà Cúc Hương tặng tôi đấy.” Ông ta nói liên hồi, “Cúc Hương tay nghề không giỏi, không biết thêu thùa. Lúc đó tôi nhờ cô ấy làm cái túi này, nhưng cô ấy la mắng tôi rất nhiều. Dù vậy, cô ấy vẫn miệt mài làm nó suốt vài đêm, và bảo tôi mang cái này đến nhà cô ấy để cầu hôn.”

Anh chàng canh cổng đã phải nghe ông ta lặp đi lặp lại những lời đó cả buổi sáng; mỗi lần nói xong, ông ta lại quên ngay, rồi lại với vẻ mặt hân hoan và động tác khoe khoang giống hệt nhau mà nói lại những lời đó. Nghe mãi đến nỗi tai anh ta gần như chai sạn, và anh ta hoàn toàn không muốn để ý đến ông ta nữa:

“Tôi đã hẹn với Cúc Hương rằng sẽ đến nhà cô ấy cầu hôn vào ngày mùng tám tháng Giêng. Đừng làm trì hoãn thời gian tốt đ

“Có! Tôi đã thuyết phục được chị gái ruột của Khuê Hương để cô ấy đi đại diện tôi xin cưới!”

Người đàn ông già không hiểu được những lời trêu chọc của người khác, vẫn hào hứng trả lời: “Nhìn này, tôi còn mang theo đến hai mươi lượng bạc làm sính lễ nữa đây!”

Nói xong, ông giơ cao bàn tay phải trống rỗng, như thể bên trong đó còn có vàng bạc vậy.

“Ai da, trời lạnh quá… Khuê Hương thường xuyên xuống sông giặt quần áo, tay bị nhiễm phong hàn; tôi đã mua cho cô ấy một chiếc áo khoác màu đỏ thắm đấy!” Nói xong, ông cười ha hả và giơ lên tay bên kia… Nhưng tiếng cười đó bỗng dừng lại. Dần dần, nụ cười trên khuôn mặt ông biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ mặt tái nhợt.

Những tĩnh mạch trên trán ông bùng nổ ra; ông hoảng loạn tìm kiếm khắp nơi: “Chiếc áo khoác màu đỏ mà tôi mang cho Khuê Hương đâu rồi? Chiếc áo ấy mặc lên người Khuê Hương chắc chắn sẽ rất đẹp đây… Áo của tôi đâu rồi? Ai đã lấy trộm áo của tôi? Chiếc áo đỏ ấy là tôi đã chọn kỹ lưỡng để tặng Khuê Hương… Hôm nay là ngày tám tháng Giêng, tôi sẽ đến xin cưới Khuê Hương… Nhưng áo của tôi đâu rồi… Áo ấy mất ở đâu rồi…”

An Lâm Lang nghe thấy tất cả những lời kêu gọi tìm kiếm chiếc áo đỏ ấy. Những người buôn bán xung quanh cười ha hả, như thể đang xem một vở kịch hài hước vậy.

“Tôi phải đi tìm Khuê Hương… Tôi phải đến xin cưới cô ấy…”

Nước mắt của người đàn ông già rơi từng giọt xuống mặt đất; An Lâm Lang cũng cảm thấy lòng mình se lại.

Chương 96: Đừng giao dịch với họ

Cuối cùng, người đàn ông già ấy được An Lâm Lang dẫn trở về nhà hàng Tây Phong, và được Ngũ Nương cùng mọi người chăm sóc chu đáo. Trâu Vô – vị lang y già – đã kiểm tra mạch máu cho ông, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Người già khi đã lớn tuổi thì thường trở nên mơ hồ; đây là căn bệnh mà ngay cả Thượng đế cũng không thể cứu chữa được. Nếu con cái hiếu thảo thì may mắn; còn nếu chúng không hiếu thảo, thì đó chỉ là số phận mà thôi.”

Những lời bình luận bất lực ấy khiến không chỉ An Lâm Lang mà cả Phương gia – cặp vợ chồng già kia – cũng không khỏi rơi nước mắt.

Chương Lão Yêu Tử ngồi bên cạnh, cảm thấy buồn bã. Tuổi tác của ông gần giống với người đàn ông già này, thậm chí còn lớn hơn một chút. May mắn thay, dù sức khỏe có hơi yếu, nhưng sau chuyến đi này, tình trạng của ông dần dần được cải thiện. Nếu nh

“An Lâm Lang lắc đầu nói, ‘Cụ thể tình hình ra sao, e là phải hỏi chính quyền mới biết được.’”

Việc tìm người này họ cũng không chuyên nghiệp, dù sao họ cũng làm ăn mà. Nếu thực sự cần bận rộn, thì vẫn phải để chính quyền lo liệu. An Lâm Lang suy nghĩ rằng nếu như từ làng Thanh Hà không có tin tức chính xác gì trở lại, cô sẽ chuẩn bị báo cáo với chính quyền.

“Đúng vậy, việc này vẫn phải thông qua chính quyền để giải quyết.” Phương gia ông bà già lau đi nước mắt và gật đầu nói, “Linh Lang đã làm đúng.”

Dù có đúng hay không, những người già chỉ có thể tạm thời ở lại nhà hàng Tây Phong.

Những ngày này cũng đúng lúc Châu Công Ngọc đang trong giai đoạn quan trọng của quá trình cai nghiện độc tố. Không hiểu sao, Y Ngọc lại trở nên càng yếu đuối hơn; khi An Lâm Lang tiến hành quá trình cai nghiện, anh ta không cho phép ai khác vào gần, chỉ cho phép An Lâm Lang và bác sĩ Trâu ở lại. An Lâm Lang không còn cách nào khác, chỉ có thể tạm thời gác lại công việc hiện tại và dành phần lớn thời gian để chăm sóc Y Ngọc.

Vì vậy, mọi việc phải mất đến cuối tháng Mười mới hoàn thành. Tuy nhiên, trong quá trình cai nghiện, đã xảy ra một sự cố: bác sĩ Trâu thường xuyên ở bên cạnh Y Ngọc trong suốt quá trình điều trị; lần trước, ông cũng ở lại cho đến khi việc châm cứu và bôi thuốc hoàn tất, sau đó mới rời đi để quan sát thêm một thời gian nữa.

Lần này, thời gian không may mắn; vừa mới hoàn tất việc châm cứu cho Y Ngọc, từ tỉnh thành đã có người đến gấp rút vào ban đêm. Những người đó là người nhà họ Triệu – những người đã từng đưa An Lâm Lang và Y Ngọc đi – họ nói rằng tình trạng sức khỏe của bà Triệu bỗng nhiên xấu đi, sốt cao liên tục trong nhiều ngày mà không thuyên giảm. Gia đình họ Triệu là một gia đình lớn, tự nhiên có các bác sĩ chăm sóc, nhưng mọi người vẫn tin tưởng vào bác sĩ Trâu; họ đã nhiều lần kêu gọi ông. Bác sĩ Trâu không còn cách nào khác, chỉ có thể tạm thời gác lại công việc ở đây và vội vàng trở về.

“Ngày mai tôi sẽ đi, cô bé nhỏ ơi, hôm nay nhất định phải nấu một bữa ngon cho lão này.” Bác sĩ Trâu vừa ra khỏi phòng của Châu Công Ngọc đã đi thẳng đến nhà bếp.