Ngay khi mọi người trong nhà đã chia nước dùng ra ba bàn và bắt đầu nướng thịt cừu để ăn thì bỗng nhiên có người đến từ bên ngoài.

Đó là một đoàn thương nhân đến từ vùng Tây Vực, nhưng không phải người Trung Nguyên. Họ có mái tóc xoăn và đôi mắt màu xám lam; họ gõ mạnh vào cánh cửa đang hé mở. Đứa bé nhỏ ngồi bên cạnh An Lâm Lang và không thể đuổi đi kia bất ngờ lẻn vào và lấy đi hai xiên thịt cừu mà không ai hay biết.

Châu Công Ngọc nhìn theo bóng lưng đứa bé rồi ngẩng đầu nhìn người ngoại bang đứng ở cửa, ánh mắt họ lấp lánh.

“Đây là quán ăn à?” Mặc dù là người ngoại bang, nhưng họ nói tiếng Quan Thoại của Đại Kí rất trôi chảy. Người đứng đầu đoàn thương nhân ấy mặc rất sang trọng, tai đeo những chiếc khuyên mã não mang phong cách ngoại bang rất độc đáo. Khi đi, những chiếc khuyên đó lắc lư theo từng bước chân họ. “Lúc nãy đoàn thương nhân của chúng tôi đi qua đây và ngửi thấy mùi thơm ngon lan tỏa ra từ đây. Không biết các bạn có bán không?”

Ông lão đang cầm đũa chưa kịp bắt đầu ăn đã nghĩ rằng số thịt này chắc chắn không đủ cho họ, làm sao có thể bán được?

Lo lắng, ông liếc nhìn An Lâm Lang.

Tuy nhiên, An Lâm Lang vẫn gật đầu đáp: “Đây là quán ăn Tây Phong. Quý khách muốn đặt chỗ ăn trước hay muốn ở lại?”

Quán ăn Tây Phong không được mở rộng thêm, những phòng riêng đã bị mười mấy người hầu của ông lão chiếm hết. Lầu trên thì còn vài phòng trống, nhưng nếu quá đông người thì cũng không thể ở được: “Nếu muốn ở lại, chỉ còn lại ba phòng thôi.”

Người đến đây thực sự không quá quan tâm đến việc ở đâu; họ chỉ bị mùi thơm của thịt nướng trên giá nướng làm cho không thể kiềm chế được. Nghĩ đến việc đoàn mình có đến sáu mươi người, họ chắc chắn không thể ở lại quán ăn được, nên chỉ có thể tìm nhà trọ. Nhưng họ không từ bỏ cơ hội thưởng thức món ngon, họ chỉ vào những xiên thịt cừu trên giá nướng và hỏi: “Món này có bán không? Chúng tôi đã đi đường nhiều ngày rồi, và đêm nay đã khá muộn; mọi người trong đoàn đều đói lả. Không biết chủ quán có thể sắp xếp cho chúng tôi được không?”

Khi nghe nói đó là một đơn hàng lớn, An Lâm Lang lập tức đứng dậy và hỏi: “Tổng cộng có bao nhiêu người?”

“Sáu mươi bốn người,” người đứng đầu đoàn thương nhân đáp. “Chúng tôi không muốn ở lại, chỉ muốn thưởng thức một bữa ăn ngon thôi.”

Sáu mươi bốn người quả là con số không nhỏ; đó đủ để tổ chức một bữa yến tiệc lớn. An Lâm Lang lập tức hào hứng lên; không

“Không kiếm tiền khi có cơ hội thì quả là ngu ngốc: Đây là thịt cừu, giá không hề rẻ đâu. Những gia vị dùng để chế biến thịt cừu này cũng là những loại gia vị đắt tiền ở miền Trung Nguyên; nếu các bạn muốn ăn, thì ít nhất cũng cần năm sáu con cừu…”

“Không sao đâu,” người đó vui vẻ trả tiền, rồi đặt một khối vàng lên quầy, “Các bạn cứ tự sắp xếp đi.”

Khoảng mười lượng vàng… Đây quả là một đơn hàng lớn thật sự.

Ông Phương già đó thậm chí không ăn thịt nữa, đứng dậy chuẩn bị đi xe bò về làng. Trong bếp chỉ còn lại chút thịt cừu không đủ cho mọi người ăn: “Linh Lang, em cùng với anh Dục hãy lo liệu trước đi; tôi sẽ đi thăm nhà Dư Tài một chút, mua về năm con cừu.”

“Năm con cừu thì không đủ đâu, phải sáu con mới được,” Phương Bà Tử cũng đứng dậy, “Tôi sẽ đi cùng ông.”

“Đừng đi, mẹ hãy ở lại đây.”

Vào buổi tối, hai vợ chồng già đi trong bóng tối; An Lâm Lang sợ họ gặp nguy hiểm. May mắn thay, nhóm đệ tử của Sun Da đang rảnh rỗi, An Lâm Lang liền để họ đi cùng ông Phương già, “Việc này để đàn ông lo liệu thì tốt hơn.”

Ông Phương già nhận được sự đồng ý, vội vàng đứng dậy và mang theo hai chàng trai khỏe mạnh ra đi.

Khi họ đi rồi, An Lâm Lang cũng không muốn khách hàng phải đợi bên ngoài, nên mời họ vào trong ngồi. Những người thuộc chủng tộc khác ban đầu định đến nhà trọ trước, sau đó quay lại ăn thịt, nhưng mùi thơm của thịt quá hấp dẫn nên họ không thể chờ đợi được. Họ đặt hành lí của mình ở góc phòng lớn, rồi ngồi xuống. An Lâm Lang vừa ăn nhanh vài miếng thịt thì chuẩn bị xuống làm việc, nhưng vừa đi được vài bước thì bất chợt nhìn thấy thứ gì đó…

Có lẽ đó là điều mà người ta hay nói là “tìm mãi không thấy”, hoặc chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Những chiếc hành lí lộn xộn, bẩn thỉu kia khiến An Lâm Lang khó có thể nhìn rõ được bên trong; nhưng chính trong số đó, An Lâm Lang phát hiện ra một cây ớt được trồng trong chậu. Cây ớt có hình dạng giống ớt chuông, chưa chuyển sang màu đỏ, mọc thành từng nhánh dài. Lá ớt cũng có vẻ héo úa, như thể đã gần chết vậy.

Nói thật, nếu không phải vì Châu Công Ngọc phản ứng nhanh nhẹn và kịp giữ lấy nó, thì An Lâm Lang lúc đó suýt nữa đã lao tới để nhặt nó lên: “Các bạn lấy thứ này từ đâu về vậy?”

Chiếc chậu ớt đó được để ở góc, héo úa, rõ ràng là bị bỏ quên mà không ai quan tâm đến nó.

Người đang bị hỏi gãi nhẹ phía sau đầu, không hiểu lắm tại sao An Lâm Lang lại quan tâm đến loại cỏ này: “À? Ông muốn nói đến loại cỏ này à?”

“Đúng vậy,” An Lâm Lang có vẻ hào hứng, “Loại cỏ này…”

“Là một loại thực vật mọc ở vùng đất liền gần biển phía Tây Vực, cũng được coi là một trong những loài hoa cỏ kỳ lạ. Chúng tôi nhận được nó khi đổi hàng trên con tàu buôn của mình; người đứng đầu đoàn buôn đã tặng cho chúng tôi. Đó chỉ là một loại cỏ hiếm, hoa nó ra cũng rất nhỏ và không đẹp lắm,” người đó nói một cách thờ ơ, “Tôi định mang nó về Trung Nguyên để dâng lên. Nhưng những thứ hoa cỏ này rất mong manh, suốt chặng đường đi, chúng đã héo hết rồi.”

An Lâm Lang gần như muốn nhảy lên từ vì sự ngạc nhiên: “…Không thể tin được, nếu được chăm sóc cẩn thận, nó vẫn có thể sống được.”

“Chủ quán thích các loại hoa cỏ kỳ lạ à?”

An Lâm Lang sợ mình tỏ ra quá hào hứng sẽ làm người ta e ngại, nên cô kiềm chế và gật đầu: “Tôi rất thích loại này.”

“Có lẽ nếu không đưa nó về thành phố, nó sẽ chết mất thôi. Vì chủ quán thích, thì tôi sẽ tặng nó cho chủ quán.”

Nghe vậy, An Lâm Lang gần như muốn coi người này như một ân nhân. Cô cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và nói: “Cảm ơn các bạn rất nhiều. Tôi thực sự rất thích loại cỏ này, để bày tỏ lòng biết ơn, thôi thì hôm nay tôi sẽ miễn phí tiền cho các bạn…”

“Không cần đâu, việc trả tiền cho bữa ăn là điều hiển nhiên,” người đứng đầu đoàn buôn vừa nói vừa vẫy tay, “Dù sao thì cây cỏ đó cũng không thể sống được nữa; nếu không đưa cho các bạn, vài ngày nữa nó cũng sẽ chết mất thôi.”

An Lâm Lang chưa bao giờ gặp người nào hào phóng đến thế, vì vậy cô quyết định thêm vài món ăn cho họ.

Trong lúc hào hứng, An Lâm Lang liền lấy ra những phần ruột heo và đầu heo đã được luộc chín. Những thứ như ruột heo này khó bán lắm, mọi người trong thị trấn đều coi chúng là những thứ bẩn thỉu và không mấy thích ăn. Nhưng An Lâm Lang luôn tuân theo nguyên tắc không lãng phí, nên cô đều chế biến chúng thành những món ngon để dành cho gia đình mình. Lần này, cô quyết định mang chúng ra để họ dùng trước: “Thịt cừu vẫn còn một lúc nữa mới nấu xong, thôi thì hãy ăn thịt và uống rượu trước đi.”