Vừa chạy được một bước thì đã bị Châu Công Ngọc bắt giữ ngay lập tức. Người đó nhấc cậu ta lên không trung; đôi tay chân cậu ta vùng vẫy loạn xạ như một con bò sát, nhưng vì chân quá ngắn nên không thể đá trúng Châu Công Ngọc được: “Tôi mệt rồi! Tôi muốn ngủ! Sao anh lại bắt tôi nhỉ? Thả tôi ra đi, thả tôi!”

Tối hôm qua, cái thằng nhỏ này đã thành công một lần; nhưng hôm nay thì không còn may mắn như vậy nữa.

“Ngoan nghênh một chút,” Châu Công Ngọc nói với ánh mắt lạnh lùng, “Đừng làm tôi tức giận, tôi không dễ nổi giận đâu.”

Cậu bé nhỏ run rẩy và im lặng ngay lập tức.

……

Khi đứa trẻ nhỏ bị để lại một bên, Châu Công Ngọc nhìn vào cánh cửa phòng đang khép chặt, sau đó hạ mắt nhìn chiếc áo choàng màu xanh của mình. Bỗng nhiên, anh ta cười khẽ một tiếng, nhưng không nói gì thêm mà quay người rời đi.

Chuyện chủ nhà hàng Tây Phong đã đánh bại đầu bếp giỏi nhất thị trấn đã lan truyền khắp con phố Tây từ hôm qua. Kể từ khi nhà hàng Tây Phong trở nên nổi tiếng, mọi hoạt động của họ đều bị những người kinh doanh trong con phố này theo dõi sát sao. Họ quan tâm đến An Lâm Lang nhiều hơn cả Phương gia, và thường xuyên đưa ra những lời bàn tán mang tính châm biếm, lo lắng rằng An Lâm Lang có thể sẽ gặp rắc rối. Những lời chỉ trích của họ thật sự rất khó nghe.

Sáng nay, khi ra khỏi nhà, vẫn còn có người đang nhìn chằm chằm vào cửa; nhưng bây giờ thì không còn ai cả; cửa hàng bên cạnh cũng đã đóng cửa.

……

Trong khi đó, Mạnh Tam đến trước cửa nhà hàng Tây Phong. Anh ta đi chậm rãi, đi vòng quanh một vòng mới tìm đến đây. Khi nhìn thấy bốn chữ “Rồng bay Phượng múa” được viết trên cửa, anh ta do dự một lát rồi bước vào.

Buổi chiều, không có khách, chỉ có Đỗ Dục đang tính toán trên cây tính. Khi thấy một ông già trông có vẻ đạo mạo bước vào, Đỗ Dục vội vàng đặt bút xuống và cười nói: “Ông già đến đây để ăn uống hay muốn ở lại?”

Mạnh Tam lắc đầu: “Tôi là người quen cũ của chủ nhà hàng các bạn, xin phiền thông báo cho họ một tiếng.”

“Xin chờ một chút,” Đỗ Dục nói một cách nghiêm túc.

Ngay khi anh ta chuẩn bị đi thông báo, ông già Fang vừa bước vào cùng với một túi đồ lớn.

Đỗ Dục vội vàng tiến lên đón người đó, rồi chỉ vào Mạnh Tam và nhanh chóng giới thiệu.

Ông Phương, người già này chưa bao giờ gặp Mạnh Tam trước đây, nên tất nhiên không nhận ra người đó. Ông nhìn Mạnh Tam một cách mơ hồ trong thời gian dài, cho đến khi nghe Mạnh Tam kể về mối quan hệ của mình với Phương Bà Tử thì mới hiểu ra. Những năm qua, vợ chồng ông sống ở làng, ít khi tiếp xúc với người ngoài; lại thêm tính cách e thẹn, nên ông cảm thấy hơi lo lắng khi gặp phải một người phụ nữ có vẻ ngoài đàng hoàng, mái tóc bạc được chải chuốt tỉ mỉ – rõ ràng là người quý tộc.

“Tôi… tôi chính là chủ nhà hàng Tây Phong.”

Mạnh Tam nhìn người đàn ông này từ đầu đến chân, rõ ràng là không tin lắm vào những lời nói của anh ta. Nhưng thấy vẻ ngoài kính trọng của người chủ nhà hàng này, ông liền giấu đi sự nghi ngờ của mình: “Tôi là Mạnh Tam, đến từ thành phố tỉnh. Tôi đang tìm một người phụ nữ tên Lưu Ngọc Xuân, không biết bà ấy có ở đây không?”

“Ngài là ai vậy?” Ông Phương hít một hơi thật sâu, tự nhủ mình phải bình tĩnh, “Tôi là chồng của Lưu Ngọc Xuân.”

Ngay khi nghe câu này, ánh mắt của Mạnh Tam co lại thành một nếp nhăn.

Trước đó, ông đã cảm thấy người đàn ông này có vẻ e thẹn, lời nói không rõ ràng, không giống như người đã trải qua nhiều thứ trong đời. Và bây giờ, khi biết anh ta chính là chồng của Phương Bà Tử, ánh mắt của Mạnh Tam như muốn xuyên thủng người đàn ông này. Rõ ràng, cách cư xử của ông Phương hoàn toàn không đáp ứng được kỳ vọng của Mạnh Tam. Khi nhớ lại vẻ ngoài của Phương Bà Tử buổi chiều hôm đó, so sánh với người đàn ông trước mắt, lòng Mạnh Tam cảm thấy đau đớn như bị đánh một cái.

Một người đàn ông năm mươi tuổi mà đã trông già nua như vậy… Mạnh Tam đoán rằng cuộc sống của cô ấy không mấy tốt đẹp, nhưng không ngờ rằng con rể của mình lại là một người khuyết tật.

“Tôi…” Ánh mắt của Mạnh Tam khiến ông Phương càng thêm bối rối: “Tôi sẽ đi gọi Ngọc Xuân ra đây.”

“Đừng vội, để người hầu gọi bà ấy lại là được, sao phải vội vàng thế.” Con người vốn dĩ vậy mà… Khi một bên mạnh mẽ, bên kia sẽ yếu đuối.

Ngay từ đầu, ông Phương đã tỏ ra e ngại; Mạnh Tam thì càng không ưa chuộng anh ta hơn. “Hôm nay đi thi đấu ở phố Đông là cháu dâu à? Tuổi còn trẻ mà khả năng nấu ăn rất tốt. Chưa bao giờ thấy ai có tài năng như vậy cả; nếu tiếp tục cố gắng, chắc chắn sẽ trở thành đầu bếp nổi tiếng của cả Đại Kỳ.”

Khi nhắc đến An Lâm Lang, thái độ e ngại của ông Phương đã giảm bớt đi nhiều: “Linh Lang quả thực là không bình thường.”

Bản thân ông không có gì nổi bật, nhưng hai đứa con của mình thì một người còn xuất sắc hơn người kia. Ông Phương bỏ qua sự e ngại, và vẻ mặt của Mạnh Tam cuối cùng cũng trở nên dễ chịu hơn. Ông ngồi ở bàn gần quầy trong phòng khách, và lúc này Phương Bà Tử mới mang ra một ly trà sữa cừu. Sau khi nghỉ ngơi một lúc, An Lâm Lang cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần và bước vào cùng với Châu Công Ngọc.

Khi những người đó bước ra ngoài, thái độ soi mói của Mạnh Tam cũng biến mất. Ông đứng dậy từ chỗ ngồi và mỉm cười khi nhìn thấy Phương Bà Tử: “…Đến vào lúc này có làm phiền các bạn không?”

Phương Bà Tử vô cùng ngạc nhiên khi nhìn thấy ông và vội vàng bước tới. Cô đã gần hai mươi lăm năm không gặp lại người thân ở quê nhà; lần duy nhất họ gặp nhau trước đây cũng chỉ là một cuộc gặp ngắn ngủi ở phía đông thị trấn Vạn Thị.

Thực ra, sau khi trở về từ phía Vạn Thị hôm nay, lòng Phương Bà Tử cảm thấy buồn bã và ức chế. Gặp lại người thân cũ là một điều may mắn, nhưng cuộc sống hiện tại của cô không mấy tốt đẹp, ít nhất là so với trước đây. Dù là do sự e ngại hay xấu hổ, cô cảm thấy mình không dám đối mặt với mọi người ở quê nhà. Sau khi trở về, cô và mọi người đã bận rộn làm việc trong bếp suốt cả buổi sáng và nửa buổi chiều; chỉ nhờ vào công việc bận rộn đó mà cô mới có thể kiềm chế được nỗi buồn trong lòng.

Khi nhìn thấy Mạnh Tam lúc này, cô cảm thấy ngạc nhiên và lặng lẽ chấp nhận sự hiện diện của ông: “…Anh Ba đã đến rồi, thật là lâu lắm không gặp nhau.”

Nghe cô gọi mình là “Anh Ba”, đôi mắt đục ngầu của Mạnh Tam bỗng nhiên ướt đẫm. Ông gật đầu liên tục và ngồi xuống.

Phương Bà Tử hít một hơi thật sâu và nhận ra rằng mũi mình cũng đang cảm thấy buồn. Hai người im lặng nhìn nhau trong một lúc lâu; lúc này, mọi lời nói đều trở nên vô nghĩa. Cô được An Lâm Lang giúp đỡ ngồi đối diện với Mạnh Tam; mái tóc bạc phơ và khuôn mặt đầy nếp nhăn của cô khiến cô trông già h