Khi nhớ lại vẻ mặt lúng túng của An Lâm Lang khi nói về quá khứ của mình, anh ta thở dài nhẹ: Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng.

“Tại sao cô ấy lại tìm đến hoàng tử An Nam?”

Với An Lâm Lang, việc này có thể hiểu được – đó là những cuộc đấu tranh nội bộ trong gia tộc. Nhưng sự tốt bụng của cô ấy đối với anh ta khiến Châu Công Ngọc cảm thấy rất ngạc nhiên; ngay cả người lái xe cũng không hiểu rõ lý do.

Dù đã theo hầu An Lăng Long từ năm năm trước và chứng kiến rất nhiều chuyện kỳ lạ, nhưng anh ta thực sự chưa bao giờ hiểu được ý định thật sự của chủ nhân mình. Chủ nhân của anh ta rất thông minh, bắt đầu suy nghĩ từ khi mới bốn, năm tuổi; thông minh hơn nhiều so với những đứa trẻ bình thường. Đến nỗi ngay cả những người phục vụ bên cạnh cũng đôi khi cảm thấy sợ hãi, nghi ngờ rằng đứa trẻ này thực ra không hề thuần khiết hay tốt bụng.

“Hoàng tử An Nam là người đàn ông đẹp nhất kinh thành, vừa tài giỏi vừa có gia thế cao quý… Việc cô gái nhỏ tuổi như chủ nhân mình mến mộ anh ta cũng là điều bình thường.”

Chỉ có thể giải thích như vậy thôi.

Nhưng cái giải thích đó giống như đang cho Châu Công Ngọc uống một liều độc vậy. Trước đây, anh ta biết mình có sức hút đối với phụ nữ, nhưng không ngờ mình lại bị người ta để ý đến mức này. Châu Công Ngọc không phải là người coi trọng gia thế hay địa vị của con người, nhưng lúc này anh ta không thể không buông lời chửi bai: “Một cô con gái của một quan chức cấp năm mà dám mơ tưởng đến hoàng tử An Nam ư? Thật là quá đánh giá thấp bản thân mình…”

Không chỉ là đánh giá thấp bản thân mình… Đó thực sự là những suy nghĩ điên rồ! Người lái xe hiểu rõ điều đó, nhưng không thể nói ra thành lời.

Anh ta im lặng không nói gì, còn Châu Công Ngọc cũng không muốn tranh luận với anh ta nữa. Những kẻ theo dõi An Lâm Lang đã bị bắt hết; một số người trong số họ thậm chí còn bị gãy chân. Những kẻ cầm đầu đều đang bị giam trong kho củi. Châu Công Ngọc vỗ vãy chiếc áo của mình, chuẩn bị thay đồ để đến bên cạnh An Lâm Lang và tiếp tục làm công việc vặt.

Chưa kể đến việc sau khi hỏi xong câu hỏi, anh ta không chỉ không thả những người đó đi mà còn khóa cửa kho củi lại để thay đồ, thì việc An Lâm Lang vội vàng đến địa điểm mà Lâm Chủ Bú đã chỉ định cũng đã khiến nơi đó trở nên đông nghịt người. Dân chúng của thị trấn Vũ Nguyên dường như có cuộc sống rất thoải mái; họ đã đến đây từ sáng sớm để xem náo nhiệt. Còn Lâm Chủ Bú cùng với các thành viên ban giám khả

Ngoài ba người gồm ông lão và hai đệ tử của ông, bên phải còn có thêm ba người nữa.

Một người phụ nữ trung niên với khuôn mặt dài. Khoảng hơn ba mươi tuổi, phần trên cơ thể mặc một chiếc áo khoác màu xanh biếc, phần dưới mặc một chiếc váy lụa màu vàng óng ánh. Toàn bộ trang phục đều làm từ kim loại quý, khiến bà trông rất giàu sang. Nghe nói bà là đầu bếp xuất sắc từ thành phố, tổ tiên của bà từng phục vụ trong cung đình. Bà đã kế thừa tay nghề gia đình và rất nổi tiếng tại thành phố.

Bên cạnh bà là một người đàn ông gầy gò, trên năm mươi tuổi, mặc một chiếc áo choàng màu xanh lam đậm. Anh ta đang cầm một cái cốc trà và từ từ thổi bọt trà để uống. Người này cũng đến từ thành phố, tay nghề nấu ăn của anh ta được mọi người trong và ngoài Jinzhou đánh giá cao. Những quan lại và người giàu có ở thành phố đều phải xếp hàng để thưởng thức những món ăn do anh ta chế biến. Không chỉ có đôi tay khéo léo, anh ta còn có “lưỡi vàng”, có thể phân biệt được những sự khác biệt tinh tế trong hương vị các món ăn.

Bên cạnh người đàn ông đó là một người đàn ông trung niên mập mạp, mặt always nở nụ cười, đội một chiếc mũ vàng và đi giày da nai. Mặc dù không rõ nguồn gốc của anh ta, nhưng qua trang phục có thể thấy anh ta không phải là người bình thường.

Ba người này ngồi cạnh nhau bên phải Lâm Chủ Bú và đang thì thầm trò chuyện với nhau.

Rõ ràng họ đều được Lâm Chủ Bú mời đến; ai lại có đủ uy tín để được mời như vậy chứ? Lúc này, họ nhìn An Lâm Lang và thầy Sun như nhìn những kẻ hề nhảm, với vẻ mặt kiêu ngạo, rõ ràng họ không tin rằng một nơi hẻo lánh như thế này có thể sản sinh ra những tài năng xuất chúng.

“Chỉ có hai người này à?”

“Đúng vậy.” Lâm Chủ Bú là người biết cách tổ chức sự kiện. Vì đây là cuộc thi đấu, nên việc chọn địa điểm tổ chức sao cho thu hút nhiều người nhất là điều cần thiết.

Anh ta đã quyết định tổ chức cuộc thi trên một khoảng đất trống phía trước chợ gạch. Sáng sớm hôm đó, những người dân trong thị trấn, sau nhiều ngày nghe tin đồn, đã tụ tập đông đúc xung quanh địa điểm tổ chức cuộc thi. Cuộc sống của người dân ở những nơi hẻo lánh thường rất nhàm chán, họ cũng không có nhiều hoạt động giải trí. Việc chủ nhà hàng Tây Phong sẽ thi đấu với một đầu bếp từ thị trấn lớn thực sự là một sự kiện hiếm có, vì vậy mọi người đều muốn xem.

“Trông họ còn rất trẻ, chắc chưa học nấu ăn được bao lâu…”

Một người bắt đầu nói, và người khác liền cười ha hả chế giễu: “Dù sao thì đây

Một đám đông người đông nghịt, không khí trở nên hồi hộp tột độ khi người hầu vang lên tiếng trống.

An Lâm Lang Trong lần tham gia cuộc thi nấu ăn kiếp trước, khán đài luôn chật kín người xem. Cảnh tượng này đã quá quen thuộc đối với cô ấy; cô không hề cảm thấy áp lực gì mà bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu và gia vị cần dùng. Trong khi đó, thầy Sơn rõ ràng không quen với hoàn cảnh này và đang rất lo lắng; mồ hôi lạnh đã đổ ra từ trán ông ấy.

Thầy Sơn vẫn đang hoảng sợ thì An Lâm Lang đã bắt đầu nấu ăn.

Món Thịt Heo Đông Bào, tất nhiên phải dùng thịt heo. Người ta đã quen với việc này từ sau này; thịt heo luôn được xếp hàng đầu trong các món ăn. Để tránh mùi tanh của thịt, An Lâm Lang đã cố tình đi mua những con heo đã bị cắt bỏ bộ phận sinh dục; thịt của chúng thơm hơn nhiều so với những loại thịt thông thường. Cô thậm chí còn mua cả con heo; miếng thịt được chọn cho cuộc thi là miếng thịt ba lớp, vừa mỡ vừa nạc, hoàn hảo nhất.

Ngay khi thịt heo được lấy ra, ánh mắt của các giám khảo đã thay đổi. Họ nghĩ rằng chỉ có những người kém cỏi mới dùng loại thịt thấp cấp như vậy… Thật là thiếu hiểu biết!

An Lâm Lang Không biết các giám khảo đang nghĩ gì, cô tiếp tục cắt thịt thành từng miếng rồi buộc chúng lại thành hình chữ “thập”. Thấy An Lâm Lang làm mọi việc một cách có tổ chức, thầy Sơn cũng bắt đầu tập trung vào công việc nấu ăn của mình.

Ông là một đầu bếp truyền thống của Đại Kỳ; việc nấu ăn của ông tuân theo phương pháp truyền thống nhất. Ông sử dụng thịt bò và thịt cừu – những loại thịt thường được dùng trong các nhà hàng. Thịt cừu còn ok, nhưng thịt bò thì rất khó mua. Không hiểu thầy Sơn có nguồn giao tiếp nào hay sao mà lại có được một miếng thịt bò nặng khoảng năm sáu kg. Lưỡi dao mà ông sử dụng cũng rất đặc biệt – đó là loại dao sắt đen được đặt hàng riêng.

An Lâm Lang Nhìn xuống con dao của mình, cô không khỏi thèm muốn: Rõ ràng mình quá thô sơ; chưa bao giờ nghĩ đến việc đặt làm một con dao riêng.

Thầy Sơn nấu thịt bò theo phương pháp truyền thống nhất – hầm. Ông lấy ra một chiếc nồi đặc biệt, chuẩn bị nguyên liệu rồi bắt đầu hầm. An Lâm Lang cũng đã chuẩn bị sẵn một cái nồi đất, nhưng so với trang bị của thầy Sơn thì nó thật sự rất đơn sơ.