Đôi khi, phản ứng thái quá cũng chính là một dấu hiệu của sự quan tâm.

Bước chân của Châu Công Ngọc rất nhẹ nhàng; anh ta biết ơn vì bố mẹ đã ban cho mình một thân hình xuất sắc.

Một cơn gió thổi qua, ánh trăng sáng tròn bị đám mây che khuất. Châu Công Ngọc ngẩng đầu nhìn ngôi nhà tối om ở góc đối diện; ánh đèn trong nhà cũng đã được tắt đi. Tiếng côn trùng và tiếng ếch vang lên trong bụi cây, tạo nên một không khí yên bình và thoải mái.

Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, An Lâm Lang đã dậy để chuẩn bị nguyên liệu.

Hôm nay là ngày An Lâm Lang hẹn với Sư phụ Tôn để thi đấu. Mỗi người sẽ tự chuẩn bị nguyên liệu cho hai món ăn; An Lâm Lang dự định làm món đậu phụ mapo chay và món thịt heo Dongpo mặn. Vì không có ớt, anh ta quyết định tận dụng hương vị đặc trưng của món đậu phụ mapo một cách triệt để; vị cay sẽ được thay thế bằng quả zhuyu – loại gia vị có vị cay vừa phải, phù hợp với khẩu vị của người xưa.

Món đậu phụ mapo mà người đời sau biết đến thường được chế biến bằng nước sốt đậu phộng đỏ; tuy nhiên, do điều kiện hiện tại không cho phép, An Lâm Lang buộc phải sử dụng các loại nước sốt khác thay thế. Anh ta đã thử sử dụng nước sốt đậu nành và đậu phụ muối; hương vị mặn ngon là đủ, nhưng vẫn còn thiếu độ tươi ngon; vì vậy, An Lâm Lang quyết định sử dụng nước sốt tôm tự làm.

Món đậu phụ tôm cũng rất ngon và độc đáo. Khi An Lâm Lang vừa hoàn thành việc chuẩn bị nguyên liệu và nước sốt, ông lão lại đến, mang theo tiếng bước chân vui vẻ. Người đàn ông này đã rời đi vài ngày trước, nhưng đêm hôm qua lại quay trở lại. Chỉ có ba người ở đó: An Lâm Lang, Linlang và Ouyang Zhengqing. Người thanh niên mặc áo trắng được biết là đã vội vàng trở lại vì có việc gấp; còn họ thì lén lút trốn về sau đó.

Nghe nói lần này, ông ta được Lâm Chủ Bú mời về làm giám khảo, và ông ta quyết tâm sẽ không rời đi cho đến khi cuộc thi kết thúc.

“Hôm qua có nhặt được một đứa trẻ con à?”

Ông lão cũng đã nghe thấy tiếng la hét ầm ĩ như khi giết lợn ở sân sau hôm qua; từ cửa sổ tầng hai, ông ta thấy An Lâm Lang đang dùng chiếc bàn chải để rửa sạch đứa trẻ đó. Dù không biết nguồn gốc của đứa trẻ, nhưng ông lão biết rõ gia đình An Lâm Lang là những người tốt bụng. Có lẽ chính Linlang đã thấy đứa trẻ đó đáng thương nên mới nhặt nó về nuôi. Nếu là người khác, ông lão chắc chắn sẽ không can thiệp; thực ra, trong lòng ông luôn coi An Lâm Lang như cháu gái ruột của

An Lâm Lang vừa nói vừa lấy ra một bát hạnh nhân và sữa dê đặt trước mặt ông ấy: “Tôi cũng không có ý định nhận con bé làm con nuôi đâu; chỉ muốn cho nó chỗ ăn ở thôi. Một đứa trẻ nhỏ như vậy, nếu để một mình lang thang ở thị trấn Vũ Nguyên, chắc chắn sẽ bị kẻ xấu bắt đi bán mất. Tôi chỉ làm vì tình thương thôi.”

Ông lão nghe vậy gật đầu; ông rất thích tính cách của An Lâm Lang. Cô ấy làm việc tốt nhưng không hề khoe khoang hay tỏ ra quá tốt bụng. “Thật là đáng thương cho đứa trẻ đó… Nhưng phải đợi đến khi con của cô và anh Ngọc chào đời rồi mới có thể nhận nó làm con nuôi được.”

An Lâm Lang suýt nữa thì ngạt thở vì câu nói bất ngờ của ông lão. Cô định giải thích rằng sau này mình và Châu Công Ngọc sẽ trở thành anh em cùng cha khác mẹ… Nhưng nghĩ lại, sao phải giải thích với ông lão chứ? Càng giải thích càng rối rắm; thà đơn giản là mang cho ông hai cái bánh bao thịt rồi bỏ mặc ông ấy đi.

Gần đây, khẩu vị ăn uống của ông lão ngày càng tốt lên. Lượng thịt mà trước đây ông bị mất khi đi vòng quanh thị trấn cũng đã được bù đắp lại. Ăn uống tốt, da dẻ cũng trở nên hồng hào hơn, đôi mắt cũng sáng ngời hơn. Chỉ là cảnh ông ngồi trên chiếc ghế nhỏ, từ từ ăn bánh bao thì vẫn khiến người ta thấy buồn lòng… “Nếu không thì ông cứ ra bàn ngoài ăn đi…”

Mỗi ngày đều có một vị khách quý ngồi ăn cùng cô trong căn bếp nhỏ thật là phiền phức…

Uống xong bát sữa dê, ông lão cảm thấy dạ dày thoải mái hơn. Trước đây ông không thích ăn đồ ngọt, nhưng nhờ An Lâm Lang thường xuyên cho ông uống sữa dê, sức khỏe của ông cũng tốt lên rất nhiều. Ông từ từ cắn bánh bao, cau mày nói: “Cô cứ làm việc của mình đi; ông sẽ ăn của mình.”

…Được thôi. An Lâm Lang cũng không thể thuyết phục ông được; thôi thì để ông làm theo ý muốn của mình đi.

Khi mọi thứ ở đây đã sẵn sàng, ngay lập tức có người đến gọi ở cửa. Đó là đệ tử cả của thầy Sơn. Nói ra thì, An Lâm Lang đã để ý đến đệ tử này từ lâu rồi. Không phải vì tài năng nấu ăn của cậu ấy xuất sắc hay vì ngoại hình đẹp trai gì đâu… An Lâm Lang cảm thấy cậu ấy là một ứng viên lý tưởng để làm quản lý cửa hàng – cậu ấy luôn quan tâm đến mọi thứ, quan sát tỉ mỉ, thông minh và trung thành. Nếu hôm nay An Lâm Lang thắng cuộc, cô có thể giao cho cậu ấy quản lý nhà hàng Tây Phong ở thị trấn V

Hai người vội vàng bước ra ngoài; lúc đó mới chỉ là giờ Thần thôi. Nhưng trên đường phố đã có rất nhiều người rồi. Ở thị trấn này, luôn có những kẻ thích xem người khác gặp rắc rối mà không hề thấy phiền. Cũng có những người quan tâm đến việc so tài hơn cả chính những người liên quan đến sự kiện đó; họ gọi bạn bè và chạy về phía chợ gạch. Điều hiếm thấy là lần này An Lâm Lang đi ra ngoài mà Châu Công Ngọc không đi theo. Nói ra thì, gã này dạo này đang bận rộn với chuyện gì đó, thường xuyên không có mặt trong cửa hàng. Những ngày gần đây, mỗi khi An Lâm Lang đi đâu, cũng luôn có Tiểu Lý đi theo.

Trong những ngày này, Châu Công Ngọc đang bận rộn với việc truy tìm những kẻ đang theo dõi An Lâm Lang. Không ngờ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, anh ta đã phát hiện ra rất nhiều điều. Ở thị trấn này, không chỉ có người theo dõi Linh Lang, mà còn có một nhóm người khác đang tìm kiếm anh ta nữa. Ban đầu, anh ta tưởng đó là những người từ kinh thành Châu Gia đến, nhưng sau khi bị bắt và được thẩm vấn kỹ lưỡng, anh ta mới phát hiện ra rằng họ chính là những người cũng đang theo dõi Linh Lang. Tuy nhiên, mục đích của họ khi tìm anh ta và tìm Linh Lang là hoàn toàn khác nhau: những kẻ đó muốn bán Linh Lang vào những nơi tồi tệ, còn việc tìm anh ta chỉ là do chủ nhân yêu cầu tìm một người đàn ông trông giống như Hoàng tử An Nam mà thôi.

Những kẻ đứng đằng sau không hề thông minh lắm; các thủ đoạn của họ cũng rất thô sơ, không thể chịu đựng được sự suy xét kỹ lưỡng. Châu Công Ngọc gần như không cần phải sử dụng bất kỳ biện pháp nào, những kẻ đó đã tự nguyện tiết lộ hết mọi thông tin cho anh ta.

Người lái xe kia bây giờ nhìn thấy Châu Công Ngọc như thể thấy ma vậy; anh ta đã ngay lập tức tiết lộ tên của chủ nhân.

“An Lăng Long?” Châu Công Ngọc lặp lại cái tên đó, giọng nói nhẹ nhàng.

Tại sao anh ta lại không nhớ rằng bên cạnh mình có một người như vậy? Châu Công Ngọc từ nhỏ đã có trí nhớ siêu phàm; anh ta suy nghĩ mãi mà không thể tìm ra bất kỳ mối liên hệ nào với An Lăng Long. Anh ta thực sự không hiểu tại sao một người chưa từng gặp mặt lại cử người đến tìm mình… Dường như họ còn để lại tiền bạc cho anh ta nữa.

Thực ra, không cần phải suy nghĩ quá nhiều; chỉ riêng cái tên giống nhau này cũng đã đủ để chứng minh mối liên hệ sâu sắc giữa người đó và Linh Lang. Tuy nhiên, mặc dù tên giống nhau, ý nghĩa của chúng lại hoàn toàn khác nhau: Linh Lang là viên ngọc đẹp, là thứ quý giá và tao nhã; còn Ling Long là âm thanh phát