Trái tim ông Lâm viên ngoại đập thình thịch; vội vàng gọi Lâm Chủ Bú đến và dặn dò cô ấy ăn uống no nê.

Sau một bữa tiệc ngon lành, mọi người đều rất vui vẻ. Về chuyện Vương Gia được đưa vào danh sách những cô gái xinh đẹp, Lâm Chủ Bú tự nhiên đồng ý ngay lập tức. Ông Vương viên ngoại vô cùng hài lòng và lập tức ra lệnh cho người mang tin đến bà lớn: “Cứ thưởng cho phu nhân Phương thật hậu hĩnh!”

An Lâm Lang vốn đang đợi tin tức ở trong bếp thì quản gia đã mang theo phần thưởng của bà lớn đến. Ban đầu chỉ hẹn trả hai lượng bạc cho đầu bếp, nhưng vì bữa tiệc được chuẩn bị rất tốt, cuối cùng họ đã trả đến năm lượng! Thái độ của quản gia cũng thay đổi hoàn toàn sau bữa tiệc này; anh ta nhận ra rằng việc làm hài lòng vị quan này thực sự rất quan trọng.

An Lâm Lang được bà Vương khách sáo tiễn ra ngoài; vì lo ngại con đường trong tuyết sẽ khó đi, họ còn thuê xe để đưa cô ấy về. Nhóm người phụ giúp nấu ăn đều đứng nhìn từ xa, ánh mắt họ đầy ghen tị. Bà chủ nhà và con dâu chỉ kiếm được một trăm văn tiền công lao; khi họ muốn đòi thêm, quản gia lại tỏ thái độ như thể không muốn nhận phần thưởng đó nếu họ không trả lại. Hai người cảm thấy rất bức bối và không cam lòng khi nhìn thấy cô gái này xuất hiện đột ngột; nếu không có cô ta, năm lượng bạc kia chính là của họ!

Sau khi rời khỏi nhà Vương Gia, họ liền theo dõi An Lâm Lang. An Lâm Lang không vội vàng trở về, mà ngước nhìn cơn tuyết rơi dày đặc, rồi yêu cầu người lái xe đưa mình đến phòng khám ở thị trấn.

Phương Bà Tử bị ngã nặng; mặc dù không bị tổn thương đến xương sống, nhưng vẫn bị thương khá nghiêm trọng. Bà ấy tuổi già rồi, không biết còn có chỗ nào bị chấn thương kín đáo hay không. Ông Phương đã bỏ hết tài sản để cứu mạng bà ấy. An Lâm Lang không phải là người vô tình, nên đã chi tiền mời bác sĩ đến thăm bà ấy. Lúc này vẫn mới buổi tối, trời chưa tối hẳn. Bác sĩ lão không nhận ra An Lâm Lang, nhưng đã nghe nói về Phương gia – người đàn ông gập chân sống ở cuối làng. Vì con trai duy nhất của ông Phương thường xuyên đến phòng khám này lấy thuốc, nên bác sĩ lão cũng biết khá nhiều về hoàn cảnh gia đình này.

Gia đình này sống rất khó khăn; họ dùng hết tiền bạc để mua thuốc chữa bệnh.

Anh ta mới chỉ đến nhà của gia đình Phương Mộc Giàng trước tháng Chạp và biết rằng cặp vợ chồng già đó chỉ có một người con duy nhất. Anh ta liếc nhìn An Lâm Lang vài lần nhưng không hiểu cô gái này là ai trong gia đình Phương Mộc Giàng. Tuy nhiên, việc cứu người quan trọng hơn, nên anh ta không nói gì và cùng chiếc giỏ thuốc lên xe ngựa đi theo An Lâm Lang.

Xe ngựa từ từ tiến về phía làng Phương gia. Từ thị trấn đến làng Phương gia chỉ có một con đường duy nhất. Trên đường, họ tình cờ gặp phải bà vợ cả và con dâu đang vượt qua bão tuyết để về nhà. Hai người liếc nhìn chiếc xe ngựa và thấy hướng nó đi chính là làng Phương gia. Cô gái này đang đi đâu ở làng Phương gia vậy? Làng này chỉ có khoảng ba mươi hộ gia đình, và mọi người đều biết rõ từng người trong mỗi gia đình; họ chưa bao giờ thấy cô gái này trước đây!

Bỗng nhiên, bà Phương Ngũ quay đầu lại và nhớ ra: Mới đây, con trai thứ hai của họ đã mang về một cô dâu từ thị trấn! Có lẽ cô gái này chính là cô dâu mà con trai thứ hai họ mua về?! Nghĩ đến đó, hai người chỉ biết nhìn theo chiếc xe ngựa đi vào cuối làng, nơi ở của con trai thứ hai, và lòng họ đau như muốn chết!

“Thật là tốt! Thật là xứng đáng!” Bà Phương Ngũ tức giận đến nỗi mỡ trên mặt run rẩy. “Chỉ mới đuổi cô ta ra khỏi làng Vương Gia, thì ngay lập tức cô ta lại đến tranh công việc của chúng tôi! Đúng là vì có cô dâu mà cô ta trở nên ngang ngược rồi! Đã dám chọc giận bà vợ cả như chúng tôi!”

Vợ của bà Phương Ngũ, bà Phương Lý, cũng tức giận không kém: “Mẹ ơi, năm lượng bạc đó… Chúng ta không thể để sự oán này qua đi như vậy được!”

Hai người tức giận đến mức bắt đầu đi nhanh hơn.

Khi họ đến nơi, họ vừa kịp thấy An Lâm Lang đang nói chuyện với ông Phương trong sân. Quả nhiên, đây chính là âm mưu của con trai thứ hai! Cô gái xấu xa này… quả nhiên là do vợ chồng con trai thứ hai gây ra tất cả!

“Những kẻ lòng dạ đen tối như thế này xứng đáng không có con trai để lo liệu cho lúc cuối đời!” Bà Phương Ngũ đứng ngoài hàng rào và chửi bới.

Vợ của bà, bà Phương Lý, cũng hùa theo, cùng nhau nói những lời rất xấu xa: “Thật là tuyệt vời! Cô Phương Trương này… có cô dâu rồi nên trở nên ngang ngược hơn à?”

“Cướp công việc còn đến tận nhà chính của tôi nữa! Đứa con yếu đuối, ốm đau mà hai người nuôi dưỡng kia thì còn không biết sống được bao lâu nữa. Dám đùa giỡn với nhà chính như vậy, sau này đừng mong rằng Đại Trụ hay Đại Thắn trong nhà tôi sẽ để các người yên!”

Phương Mộc Giàng luôn là người trọng tình. Suốt những năm qua, dù có xung đột với anh em, ông vẫn giữ lại chút tình cảm ấy.

Nhưng những năm nhịn nhục như vậy, người khác chẳng hề biết ơn. Ngược lại, họ càng thấy ông nhường nhịn thì càng coi ông là kẻ yếu đuối; càng nhớ đến tình cảm mà ông đã dành cho họ thì càng khinh thường ông, và càng lợi dụng ông để bắt nạt ông. Những lời mắng nhiếc ấy đã vang đến tận cửa nhà ông. Nghĩ đến vẻ mặt của vợ mình khi trở về nhà, nếu không phải vì may mắn, có lẽ ông đã chết ngay tại chỗ.

Bên ngoài, tiếng la mắng sắc bén của Phương Ngũ thị vẫn vang lên không ngừng. Cơn giận dữ tích tụ suốt cả ngày bỗng nhiên bùng nổ.

Ông vội vàng đứng dậy, cầm lấy cái rìu ở góc tường và lao về phía cửa. Bên ngoài, Phương Ngũ thị đang phun nước bọt; bất ngờ thấy người con thứ hai cầm rìu lao về phía mình, khuôn mặt thường lúc nào cũng trầm mặc của ông lúc này trông giống như kẻ muốn giết người. Lúc này, bà mới nhớ ra rằng người con thứ hai từng đi chiến trường, từng giết người.

Không kịp nghĩ gì thêm, bà quay người và chạy mất. Bà chạy rất nhanh, phía sau là Phương Lý thị; cả hai chạy với vẻ vội vã và hoảng loạn. Tuyết trên đường đã bị giẫm nát thành bùn lầy; họ liên tục vấp ngã trên đường. Khi chạy về nhà, cả hai trông giống như những kẻ điên cuồng… Chỉ riêng Phương Mộc Giàng thôi cũng đã làm cho Phương Ngũ thị và Phương Lý thị sợ hãi đến mức bỏ chạy. Tiếng rìu rơi xuống đất, ông ngồi xuống đất và bắt đầu khóc.

Khuôn mặt già nua của ông nhăn lại, đôi mắt đục ngầu đỏ hoe, nước mắt tuôn trào không ngừng. Không ai biết ông đang khóc vì điều gì… Có lẽ là khóc vì những năm tháng tốt bụng của mình đã bị lãng phí, hoặc là khóc vì Phương Bà Tử đã phải chịu đựng bao nhiêu oan ức cùng ông suốt cuộc đời.

An Lâm Lang đứng bên cạnh, không biết phải an ủi ông như thế nào, chỉ biết đỡ ông vào nhà trước. Bên trong nhà, vị lão y đã kiểm tra mạch cho Phương Bà Tử. Như An Lâm Lang đã đoán, mặc dù không bị thương ở xương, nhưng ông thực sự có những chấn thương nội tạng. Không chỉ vậy, do cuộc sống khổ cực