Con đường nứt nẻ do những vân hình vảy rắn tạo thành – một nhánh của con đường “Dấu vết của ngàn con rắn”.

Nơi này được đặt tên như vậy vì mặt đất đầy những vân hình giống vảy rắn.

Nick ngồi trên nóc khoang lái chiếc xe tải dẫn đầu, chân duỗi thẳng ra sau, trong tay cầm một chai rượu lúa mạch kém chất lượng; dưới ánh nắng mặt trời, dung dịch rượu phản chiếu màu vàng đục.

Đó là một người đàn ông trung niên gần bốn mươi tuổi. Thân hình ông ta gầy gò; mặt và đầu được quấn bằng vải trắng để tránh ánh nắng trực tiếp, chỉ có đôi mắt màu nâu lộ ra ngoài; đôi khi, trong đáy mắt ấy lóe lên ánh sáng xảo quyệt hơn cả loài yêu tinh.

“Nhìn kìa! Chính cái vách đá nhô ra kia.”

Nick chỉ vào một khối đá ở phía bên phải đồi hoang phía trước và nói: “Ba năm trước, tao đã dẫn một nhóm người đi đào từ dưới đó lên một thùng tiền cổ của loài yêu tinh – toàn vàng nguyên chất, khắc họa các biểu tượng cổ xưa Phù Văn… Rồi tao bán cho một nhà học giả già ở miền Bắc, kiếm được tận năm mươi nghìn đồng vàng!”

“Phụt!”

Người lái xe có khuôn mặt đầy sẹo phía dưới văng một tiếng.

“Thôi đi, Nick! Lần trước anh còn nói rằng thùng tiền cổ đó là vòng cầu tiêu của Vua Người Lùn đấy!”

Anh ta là một người lùn, râu rậm, thân hình thấp bé nhưng mạnh mẽ và chắc chắn. Miệng anh ta thiếu hai chiếc răng cửa, nên khi nói chuyện, không khí thường thoát ra ngoài qua khe hở đó.

Nick cười toe toét, lộ ra hàng răng lệch lạc:

“Đó là một thùng khác! Vòng cầu tiêu của Vua Người Lùn thì làm bằng đồng… Tao đã ngâm nó trong axit để làm cho nó trông cũ kỹ như đồ cổ, rồi bán cho một thương nhân mới giàu… Kẻ ngốc đó bây giờ vẫn đang treo nó ở nhà như một báu vật gia truyền đấy!”

Phía sau xe, nữ pháp sư Maggie kéo rèm lên. Khuôn mặt cô ấy được che kín bằng khăn chống bụi, chỉ có đôi mắt xanh sắc nhọn lộ ra ngoài: “Nick, nếu anh thực sự giỏi kiếm tiền như vậy, sao bây giờ vẫn phải lái những chiếc xe tải cũ kỹ này? Thậm chí còn không đủ tiền thuê lính canh nữa?”

Nick im lặng vài giây. Ánh mắt ông ta trở nên u ám, nhưng rồi lại nhanh chóng phấn chấn trở lại; ông vỗ mạnh vào đùi mình, vài giọt rượu trong chai văng ra ngoài, rơi xuống nóc xe bằng thép nóng bỏng và lập tức bay hơi thành khói trắng.

Nick cười ha hả và nói: “Những thứ quý giá cần phải kiên nhẫn tìm kiếm… Có gì phải vội vàng chứ?”

Ông uống hết chai rượu lúa mạch kém chất lượng đó: “Khi chúng ta vận chuyển lô ‘

Những học trò pháp sư từ các trường học quý tộc đó chẳng biết gì cả; họ thậm chí không phân biệt được đuôi thằn lằn với móng vuốt rồng, và còn nghĩ rằng chẳng ai dám lừa đảo những pháp sư cao quý – đúng là những đối tượng bán hàng lý tưởng nhất.”

Người lái xe mặt có sẹo cười ha hả, suýt nữa là phun ra cả lá thuốc đang nhai:

“Nick, rồi thì ngươi cũng sẽ bị treo cổ ngay ở cửa thành mà thôi.”

“Bị treo cổ? Khi kinh doanh, phải chuẩn bị tâm thế sẵn sàng hy sinh mạng sống mà!” Nick khinh thường cười nhạo: “Nếu ta sợ chết, thì từ mười năm trước đã đứng làm kế toán trong Hội Thương Mại Ngọc Bích rồi.”

Anh ta nhắm mắt nhìn về phía những con sóng hơi nước bốc lên xa xôi: “Có biết không? Hồi đó ở Thành Phố Cảng Bạc, chỉ cần nói vài câu, ta đã bán được một chiếc thuyền đầy lúa mì mốc cho đại sứ của loài tiên… Kẻ già đó còn khen ta là người trung thực và đáng tin cậy nữa đấy.”

Maggie lăn mắt, hoàn toàn không tin: “Và sau đó thì sao? Ngươi bị những hiệp sĩ tiên truy đuổi suốt nửa năm à?”

“Đó chỉ là tai nạn thôi!” Nick vẫy tay, như muốn xua đi những ký ức buồn bã đó: “Dù sao thì cuối cùng ta cũng sống sót mà, thậm chí còn lừa được thanh kiếm của tên hiệp sĩ đó để bán nữa.”

Học trò Cole nhìn Nick với ánh mắt ngưỡng mộ, liền hỏi ngay: “Thật sao ạ?”

“Tất nhiên!” Nick ngực tự hào, nhưng rồi lại tỏ ra tiếc nuối: “Thanh kiếm đó còn được đính đá quý trên chuôi nữa… Chỉ tiếc là toàn là đá giả mà.”

Mọi người cùng cười ầm, ngoại trừ học trò, tất cả đều coi những câu chuyện của Nick như những trò đùa để giải trí.

Tiếng ầm ĩ của xe chở hàng hơi nước cùng tiếng cười của họ vang vọng giữa những vách đá của hẻm núi Lân Giác.

Gió nóng mang theo cát bụi thổi qua, Nick nhìn về phía hẻm núi uốn lượn xa xôi, nghe tiếng cười của bạn bè mình, trong lòng không khỏi nhớ lại những thăng trầm trong cuộc sống của mình… Tâm trạng anh ta hơi phức tạp, nhưng trên mặt vẫn luôn nở nụ cười.

Bất cứ lúc nào cũng phải giữ vẻ mặt tươi cười; nụ cười sẽ khiến người khác bớt e ngại.

Đó là bài học mà người đầu đàn đoàn thương nhân đã dạy Nick khi anh mới 13 tuổi.

Nhưng rồi, Nick không thể cười nữa được…

Ao ờ! Ao ờ!

Tiếng gầm rú của con sói khổng lồ vang lên, kéo dài mãi không ngừng.

Nụ cười trên mặt anh ta đông cứng lại. “Chết tiệt! Tại sao lại gặp phải những con quái vật dữ tợn nơi hoang dã này!”

Nick trong lòng mắng thầm, tâm trạng dần trở nên nặng nề.

Trong

Nhưng đối với những bộ lạc quái vật thông minh thì điều này lại không mấy hiệu quả.

Bởi vì có trí tuệ, những bộ lạc quái vật ở hoang dã biết cách ẩn náu, kiên nhẫn chờ đợi; khi cảm nhận được nguy hiểm, chúng sẽ lập tức bỏ chạy vào sâu thẳm hoang dã và chỉ trở lại khi mối nguy đã qua.

Hoang dã Sel rất rộng lớn, nơi đó thậm chí còn tồn tại những con quái vật hung ác thuộc cấp độ huyền thoại.

Quân đội thanh tra của Liên bang Lothern sẽ không vô cớ xâm nhập vào hoang dã, bởi điều đó sẽ gây ra những rắc rối và thiệt hại không cần thiết. Mỗi thời gian nhất định, việc tiêu diệt những con quái vật xung quanh các tuyến đường buôn bán là đủ rồi.

Trừ khi người ta sẵn lòng chi trả một cái giá rất lớn, nếu không thì việc loại bỏ hoàn toàn những con quái vật trong hoang dã gần như là điều bất khả thi.

Hơn nữa, những con quái vật này cũng là một nguồn tài nguyên sinh học quý giá.

Câu chuyện mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Còn về những bộ lạc sinh vật thông minh… Ừm, nhiều thương nhân thường gọi chúng là “bộ lạc quái vật”.

Số lượng của chúng so với những con quái vật hung ác thì không đáng kể chút nào; chỉ những kẻ không may mắn mới gặp phải chúng. Những con quái vật này biết cách tìm kiếm lợi ích và tránh né nguy hiểm; khi gặp phải những đoàn thương buôn mạnh mẽ, chúng không dám tấn công, mà thường chọn những đoàn thương yếu thế, ít tài nguyên để cướp bóc.

Thật không may…

Đoàn thương của Nick chính là mục tiêu bị những bộ lạc quái vật này chọn lựa.

Từ xa, bụi cát bay mù mịt; bảy hay tám bóng ma màu xám bất ngờ xuất hiện từ sau những tảng đá, những bàn chân sói giẫm lên những hòn sỏi nóng bỏng mà không hề phát ra tiếng động nào.

“Chết tiệt!”

Người lái xe có khuôn mặt đầy sẹo vội vàng tháo lá thuốc ra khỏi miệng, với tay với lấy cây rìu ngắn dưới ghế ngồi: “Là bọn người sói mái xám!”

Trái tim Nick như muốn rơi xuống đáy vực.

Người sói mái xám… Chúng không phải là những con thú ngu ngốc, mà là những bộ lạc thông minh, biết cách ẩn náu, bao vây và thậm chí đàm phán. Chúng thường chỉ tấn công khi đã chắc chắn thành công, và điều tồi tệ hơn nữa là chúng hiếm khi để lại ai sống sót.

Ngoại trừ những bóng ma ban đầu…

Nick nhìn xa, mơ hồ nhìn thấy những kỵ sĩ sói khổng lồ đang ẩn náu giữa các bụi cây, chỉ lộ ra nửa thân người.

Nếu là những con quái vật như người đầu chó thì còn đỡ, nhưng những con sói này to lớn, móng vuốt hung ác; s

Nick lập tức giơ cao hai tay, giọng nói của anh vang lên chói tai và rõ ràng, như thể sợ đối phương không hiểu được ngôn ngữ chung: “Tất cả hàng hóa đều thuộc về các bạn! Đừng làm hại ai!”

Người lái xe mặt có sẹo vẫn cố gắng kháng cự, nhưng vừa mới cầm lấy rìu thì đã bị một con sói người mạnh mẽ từ phía sau lao vào, móng vuốt sắc nhọn đâm vào cổ họng anh ta, chỉ cần một cái cắt nhẹ thôi là máu đã bắt đầu tuôn ra.

Nữ pháp sư Maggie thì lại hoàn toàn bình tĩnh.

Cô từ từ kéo xuống chiếc khăn trùm mặt, lộ ra khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn bình tĩnh. Trên đầu cô có một đôi sừng giống như sừng linh dương, uốn lượn và nhô lên; khác hẳn so với con người bình thường, lúc này cô đang giơ hai tay ra, để cho mọi người thấy rằng mình không mang theo vũ khí hay ý định kháng cự.

Khi nhìn thấy cô, những con sói người ở gần nhất bỗng cảm thấy sợ hãi và e ngại. Nhưng rất nhanh sau đó, cảm giác e ngại đó đã bị bản năng hung ác của chúng xua tan hết. Chúng vội vàng xé toạc ba lô của cô và bắt đầu lục lọi một cách thô bạo.

“Nhẹ tay đi! Bên trong đó là những loại thuốc chữa bệnh đấy!” Maggie không nhịn được mà hét lên, nhưng ngay lập tức bị một cái vung móng vuốt vào mặt, máu bắt đầu chảy ra từ khóe miệng cô.

Góc mắt Nick co giật, nhưng anh không dám hành động gì cả. Anh biết rằng, vào lúc này, bất kỳ hành động thêm nào cũng đồng nghĩa với việc tự rước họa vào thân.