Vậy thì, cái giá phải trả là gì?

Lời nói của Titania vang vào tai Hồng Thiết Long, mỗi từ đều mang theo sức hấp dẫn lớn lao.

Nhưng trong lòng Garios, anh ta rất rõ ràng:

Những điều này chắc chắn không thể xảy ra mà không có bất kỳ sự đổi lại nào.

Việc Hạnh Phúc Hoàng cung sẵn lòng hỗ trợ đến mức độ này cũng có nghĩa là các vị thần tiên muốn nhận được ít nhất những lợi ích tương đương từ Garios.

Chỉ có việc kiên quyết từ chối mới có thể tránh khỏi những rắc rối có thể phát sinh sau này.

Nhưng đó chỉ là suy nghĩ của kẻ yếu đuối!

Rủi ro cũng đồng nghĩa với cơ hội; đối với một cơ hội như thế này, dù là hoàn toàn từ chối hay hoàn toàn chấp nhận, đều là những lựa chọn cực kỳ ngu ngốc.

Ít nhất cũng cần phải biết rõ cái giá phải trả là gì, và mình có thể nhận được những gì, mới có thể đưa ra quyết định đúng đắn.

Hồng Thiết Long từ từ thở ra hơi nóng, để bình tĩnh lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình, dần dần kiểm soát chúng.

Anh ta nhìn xa khỏi quả linh thú, hướng ánh mắt về phía đôi mắt màu tím nhạt của Titania.

“Tôi tin rằng Hạnh Phúc Hoàng cung sẽ giúp tôi tránh đi những con đường vòng vo, tiến lên nhanh hơn, và đạt đến những độ cao mà trước đây tôi không thể tưởng tượng nổi.”

“Về điều này, tôi không hề nghi ngờ.”

Anh ta nói: “Nhưng tôi cần phải trả giá bằng cái gì? Chắc chắn đây không phải là một món quà miễn phí; tôi muốn biết những điều kiện cụ thể.”

Titania không tránh né câu hỏi đó, mà đối diện trực tiếp với ánh mắt anh ta.

Biểu cảm của cô ấy, trước đây giống như cách một người cố gắng quyến rũ một đứa trẻ, dần dần biến mất.

“Rất đơn giản thôi.”

“Hãy gia nhập chính thức vào Hạnh Phúc Hoàng cung, trở thành một phần của chúng tôi, cùng nhau vui buồn, cùng nhau thăng trầm, và gắn kết số phận của bạn với số phận của chúng tôi, giống như những giàn leo và cột hiên, nâng đỡ lẫn nhau và cùng nhau phát triển.”

Cô ấy nghiêng đầu nhẹ, ánh mắt phản chiếu hình bóng của Garios.

“Làm đổi lại, bạn sẽ không còn là khách hoặc bạn bè của Hạnh Phúc Hoàng cung nữa, mà sẽ trở thành một thành viên của chúng tôi.”

“Bạn sẽ được hưởng mọi nguồn lực của Hạnh Phúc Hoàng cung – mọi kiến thức, báu vật, và bí thuật đều sẽ mở ra cho bạn.”

“Quan trọng nhất là, bạn sẽ được sự bảo hộ của các vị thần thuộc loại tinh linh.”

“Chẳng hạn, khi Tiamat một lần nữa quay lại chú ý đến bạn, bạn sẽ không còn đơn độc nữa; cả một hệ thống thần linh sẽ đứng sau lưng bạn.”

“Điều bạn phải trả giá, chính là sự trung thành của mình.”

“Sự trung thành đối với Hoàng cung – niềm vui, và đối với các vị thần thuộc loại tinh linh… Hay nói cách khác, đó là trách nhiệm.”

Garios hạ mắt xuống. Những suy nghĩ của anh trôi qua trong đầu, mang theo vô số hình ảnh. Khi đối mặt với sứ giả của Tiamat, khi đối mặt với cuộc xâm lược từ vực sâu thẳm, khi gần như bị đẩy vào tình thế bế tắc tuyệt vọng… Anh luôn tự mình vượt qua mọi thử thách, không có sự giúp đỡ nào từ các vị thần; chỉ có những chiếc vuốt sắc bén và bộ áo giáp rắn của chính mình mà thôi.

Giống như đang đi trên dây thép, phía dưới là vực thẳm sâu hun hút. Không có chút sai sót hay cơ hội thất bại nào cả; một bước chân sai lầm cũng có thể khiến tất cả mọi thứ sụp đổ.

Nhưng lần này thì khác. Khi Naitar xuất hiện và đứng ra chặn đường cho hóa thân của Tiamat, đó là lần đầu tiên Garios cảm nhận được thế nào là sự bảo hộ của các vị thần. Cảm giác đó thật tuyệt vời. Anh không phủ nhận điều đó.

Việc suy nghĩ và cân nhắc không mất quá nhiều thời gian. Chỉ vài giây sau, Garios đã ngẩng đầu lên, nhìn về phía nữ hoàng thuộc loại tinh linh nhỏ bé đang đứng trước mặt mình.

“Tôi không phủ nhận rằng mình khao khát sự hỗ trợ của một hệ thống thần linh.”

“Trên sân khấu của các thế giới này, không một cá nhân riêng lẻ nào có thể chiếm lĩnh mọi thứ một mình; mỗi sinh vật tồn tại trong vũ trụ đa dạng này đều có sự hậu thuẫn của một hệ thần linh, và đều có vô số người theo đuổi hay tôi tớ dưới trướng mình.”

“Đó là một sự thật không thể chối cãi.”

“Nhưng tôi không thể đồng ý với yêu cầu của bạn.”

Biểu cảm của Titania không hề thay đổi nhiều. Cô nhẹ nhàng nói: “Hoàng cung – niềm vui, là một gia đình đoàn kết và thân thiện; ở đây, bạn sẽ trải nghiệm sự hỗ trợ mà trước đây bạn chưa bao giờ có được… Đó là sự hỗ trợ xuất phát từ trái tim, chứ không phải là sự hợp tác dựa trên lợi ích.”

“Ở đây, chúng ta là gia đình của nhau; giữa những người trong gia đình, không cần phải tính toán lợi ích hay thiệt hại.”

Một gia đình lớn… Liệu việc một con rồng khổng lồ như tôi gia nhập vào gia đình nhỏ bé này có phải là điều không hợp lý không?

“Khi tôi còn trẻ, tôi đã từng ghen tị với Kim loại rồng.”

Giọng nói của Hồng Thiết Long trầm ấm, chậm rãi: “Lúc đó tôi còn rất yếu đuối, phải vật lộn sinh tồn trong hoang dã; mỗi khi cảm nhận được sự gắn kết chặt chẽ giữa các thành viên của bộ lạc Kim loại rồng, tôi lại cảm thấy một khao khát khó tả được.”

“Tôi thậm chí muốn hòa nhập vào họ, trở thành một phần của họ.”

Những ngày tháng ấy đã trở nên xa xôi…

Nhưng khi nhớ lại, chúng vẫn hiện rõ trước mắt tôi.

Hồng Thiết Long tiếp tục nói, giọng điệu bình tĩnh: “Lúc đó, tôi khao khát có được sự ấm áp từ bên ngoài, khao khát có một bộ lạc mạnh mẽ che chở cho mình, khao khát có ai đó sẵn sàng bảo vệ tôi trong những lúc nguy hiểm nhất.”

“Nhưng đó chỉ là suy nghĩ của kẻ yếu đuối mà thôi…”

“Vì tôi quá yếu, nên mới có những suy nghĩ như vậy.”

“Khi tôi lớn lên, qua từng thử thách phải đối mặt một mình, tôi dần không còn những suy nghĩ ấy nữa; những khao khát ấy đã được lớp vảy cứng cáp của chính mình thay thế.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Titania, không hề né tránh ánh mắt nào.

“Nếu có được sự hỗ trợ của Hoàng cung và những vị thần cao cấp, tôi sẽ rất vui mừng – việc có một vị thần đứng sau lưng mình, có cả một hệ thống thần linh sẵn lòng mở đường cho mình, đó chính là cơ hội mà biết bao người chỉ có thể mơ ước.”

“Tôi không thể không bị cuốn hút, tôi thừa nhận điều đó.”

“Nhưng nếu không có nó, thành thật mà nói, tôi cũng không hề cảm thấy tiếc nuối, hay cảm thấy thiếu thứ gì cả.”

“Trong quá khứ, tôi chỉ dựa vào bản thân mình để đến được ngày hôm nay; bây giờ, tôi vẫn có thể tự mình bước tới tương lai.”

“Quá trình này có thể sẽ gian truân hơn, thời gian có thể sẽ kéo dài hơn, và trên con đường ấy sẽ có nhiều gai góc và trở ngại hơn.”

“Nhưng kết quả cuối cùng thì vẫn sẽ không thay đổi, tôi tin chắc điều đó.”

Titania lắng nghe một cách chăm chú. Cô hỏi: “Còn nếu thất bại thì sao?”

“Bạn đang bị một vị thần rồng hung ác theo dõi đấy… Sự kiên nhẫn của Tiamat có hạn, nhưng ý chí của cô ấy thì không bao giờ lay chuyển; cô ấy sẽ liên tục tấn công bạn, cho đến khi nào bạn nằm trong tay cô ấy.”

」

Ánh mắt của Titania trở nên sâu thẳm hơn một chút.

“Nếu không có sự bảo vệ của các vị thần khác, bạn không được phép mắc sai lầm dù chỉ một bước.”

“Một sai lầm, một quyết định sai lầm, hoặc một lần không đủ sức mạnh, đều có thể khiến tất cả trở thành tro tàn. Lúc đó, tất cả những gì bạn đã xây dựng, tất cả những gì bạn sở hữu, sẽ biến mất theo sự thất bại của bạn.”

“Bạn chưa bao giờ nghĩ đến những hậu quả này sao?”

Cô hỏi, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt bọc giáp của Garos.

Nghe những lời này, Hồng Thiết Long cúi đầu xuống, nhìn vào lớp giáp vảy trên người mình.

Nhờ vào cấu trúc cơ thể chắc chắn, lớp giáp vảy của anh ta hiện lúc này trông rất bóng loáng, mặt phía trên phẳng như gương, không hề có vết thương nào.

Nhưng bản thân anh ta rất rõ điều đó.

Trên người anh ta từng có vô số vết thương; chúng chồng chất lên nhau, tạo thành những họa tiết thô ráp và phức tạp. Mặc dù giờ đây chúng đã lành lại và biến mất, nhưng mỗi vết thương ấy đều in sâu trong thịt da anh ta, kể về những trận chiến mà Đã từng đã trải qua, về những dòng máu đã đổ.

Hồng Thiết Long ngẩng đầu lên, đối diện lại với ánh mắt của Titania.

Anh ta cười toe toét, những chiếc răng nanh dài và sắc nhọn hiện ra, và trên khuôn mặt bọc giáp cũng xuất hiện nụ cười.

“Để có thể đến được ngày hôm nay, để có thể sống sót và tiến xa hơn nữa, tôi đã phải trả giá rất nhiều.”

“Máu, đau đớn, cô đơn… vô số đêm thức trắng.”

“Nhưng nếu một ngày nào đó cái chết đến với tôi một cách không thể tránh khỏi, thì sau tất cả những nỗ lực đó, tôi cũng có thể chấp nhận sự kết thúc của mình một cách bình thản, mà không hề hối tiếc về con đường mình đã đi.”

“Kết quả tồi tệ nhất…”

“Chỉ là biến thành tro bụi, tan thành mảnh vụn mà thôi.”

Lông mày của Titania nhăn lại, đôi mắt màu tím hoa lan như có điều gì đó được thắp sáng bên trong, một ánh sáng dịu nhẹ lướt qua đó.

“Thật là thoát tục quá.”

Cô ngưỡng mộ nói: “Trước mặt các vị thần, những sinh vật phàm tục có người run sợ, có người khao khát, có người cúi đầu van xin, có người sẵn sàng đối mặt với cái chết một cách bất khuất… Nhưng trong tất cả những thái độ đó, tôi hiếm khi thấy sự bình thản và kiêu hãnh đích thực; còn bạn, bạn đã làm được điều đó.”

“Tôi chỉ biết mình muốn gì mà thôi.”

Garos trả lời một cách đơn giản.

Titania bay vòng quanh đầu con rồng khổng lồ, cuối cùng lại trở về bên cạnh anh ta.

Cô ấy nở một nụ cười đầy hứng thú, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên.

“Tôi dần hiểu tại sao Tiama lại quan tâm đến em đến vậy.”

“Nếu là tôi, tôi cũng sẽ tìm mọi cách để có được em bên mình. Một sinh linh mạnh mẽ, biết rõ mình muốn gì và có khả năng theo đuổi điều đó, quý giá hơn nhiều so với hàng ngàn, hàng vạn tôi tớ chỉ biết tuân lệnh mà thôi.”

Ánh mắt của Garos hơi se lại, có vẻ như anh ta đã cảm thấy lo ngại trước hướng đi của cuộc trò chuyện này.

Anh nhìn Thần Nữ Titania và nói một cách nghiêm túc: “Xin hãy đừng đùa nữa. Bà không phải là một vị thần ác độc, không từ thủ đoạn nào cả; bà luôn có những nguyên tắc và ranh giới riêng của mình.”

Đây là Xích Lạc Hoàng cung – lĩnh địa của Thần Nữ Titania. Nếu bà muốn làm gì đó với Garos, hiện tại anh hoàn toàn không thể chống cự; mọi sự phản kháng đều vô ích.

Nghe vậy, Thần Nữ Titania bật cười một tiếng rất nhẹ.

Cô giơ tay lên, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào mũi của Hồng Thiết Long; cảm giác chạm vào gần như không hề tồn tại, rồi cô nói: “Ồ? Lại dùng đến cách xưng hô kính trọng như vậy rồi à…”

“Em sợ rằng tôi sẽ không từ thủ đoạn nào để buộc em phải thuộc về Xích Lạc Hoàng cung sao? Sợ rằng tôi sẽ dùng sức ép và đe dọa để khiến em phục tùng tôi, giống như Tiama?”

Không phải là không có khả năng đó…

Thần Nữ Titania thuộc phe Trật Tự, nhưng cô lại là người luôn theo đuổi con đường thiện lành, chứ không phải phe Bất Trật Tự; cách hành xử của cô chưa bao giờ bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc hay luật lệ nào.

“Mặc dù có chút tiếc nuối, nhưng những quả dưa bị ép cũng có thể ngọt được.”

Giọng nói của Nữ Hoàng Yêu Tinh dần trở nên nguy hiểm; cô nhìn chằm chằm vào Hồng Thiết Long và nói: “Kể từ khi em đến đây, em đã định mệnh thuộc về tôi rồi… Dù em có muốn hay không.”

Một cơn ác ý mãnh liệt bỗng nhiên ập đến, lan tỏa khắp không gian xung quanh.

Hồng Thiết Long vô thức căng thẳng toàn thân, các chi co lại, lưng hơi còng xuống, chuẩn bị cho tư thế chiến đấu.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, Thần Nữ Titania lại cười một tiếng; cơn ác ý và cảm giác áp bức đều biến mất, không khí trở nên thoải mái và ấm áp trở lại.

“Đừng đùa nữa nhé.”

Cô vỗ nhẹ vào những chiếc vảy mỏng manh trên má con rồng khổng lồ: “Dù tôi rất muốn bắt chước Tiama, nhưng cuối cùng tôi cũng không phải là một vị thần hỗn loạn và ác độc; tôi có những nguyên tắc riêng của mình, và không

“Những việc cô ấy làm, tôi thật sự không hề coi trọng chút nào.”

Gáros: ————

Cơ bắp của anh ta dần thư giãn; những chi tiết căng thẳng trước đó cũng bắt đầu được thả lỏng, nhưng tinh thần vẫn còn hơi căng thẳng sau những biến động mạnh mẽ vừa rồi, và nhịp tim cũng đập nhanh hơn bình thường một chút.

Đồng thời, anh ta cũng nhận ra một điều quan trọng: người phụ nữ trước mặt này, dù có vẻ ngoài bình thường, nhưng thực chất lại là một vị thần linh hiền lành. Giống như Naital, không thể dùng lý trí thông thường để suy đoán ý định của cô ấy; bất cứ việc gì cô ấy làm đều xuất phát từ cảm xúc và nguyên tắc riêng của mình.

Titania vỗ đôi cánh, tránh xa con rồng khổng lồ và lơ lửng giữa không trung. Sau đó, cô ấy giơ lòng bàn tay lên, mặt trong hướng lên trên. Quả linh thần bay lên từ lòng bàn tay cô ấy, tạo thành một đường parabol mượt mà và lao về phía Gáros.

“Đây là một món quà chào hỏi; bạn không cần phải trả bất kỳ cái gì cả.”

“Hãy nhận lấy nó đi.”

“Dù bạn có gia nhập Hạnh Phúc Hoàng cung hay không, quả linh thần này vẫn thuộc về bạn.”

Gáros vươn móng vuốt trước ra và đón lấy quả linh thần. Đối với một móng vuốt của loài rồng khổng lồ như anh ta, quả linh thần ấy chỉ như một hạt bụi nhỏ, nhẹ đến mức gần như không cảm nhận được trọng lượng, nhưng hương thơm của nó thì vô cùng quyến rũ, khiến con rồng không khỏi nuốt nước bọt.

Gáros không từ chối và nhận lấy món quà: “Cảm ơn Nữ hoàng vì món quà này; tôi rất thích nó.” Anh ta không muốn liên kết sâu rộng với Hạnh Phúc Hoàng cung và buộc số phận cũng như ý chí của mình vào vòng xoáy của các thế lực thần linh. Tuy nhiên, nếu có thể kết bạn với những vị thần hiền lành như vậy, thì chắc chắn đó là điều tốt; việc có thêm một người bạn mạnh mẽ giữa các thế giới luôn tốt hơn so với việc có thêm một kẻ thù.

Titania nhìn Gáros và cười một cách thản nhiên: “Mặc dù là món quà miễn phí, nhưng bạn đã nhận được thứ của tôi rồi… Chắc chắn bạn cũng nên có một phản ứng gì đó chứ?”

Gáros hơi ngạc nhiên. Lúc nãy cô ấy không phải nói rằng không cần phải trả bất kỳ cái gì sao? Thật là thay đổi ý định nhanh thật… Nhưng anh ta cũng không quá ngạc nhiên; khi giao tiếp với những vị thần thuộc phe hiền lành, điều này là điều không thể tránh khỏi… Họ luôn suy nghĩ một cách bất ngờ và tự do.

Gáros hạ mắt nhìn quả linh thần trong móng vuốt mình, rồi lại ngẩng đầu nhìn Nữ hoàng yêu tinh đang mỉm cười.

Biểu cảm của nàng thật sự rất bình tĩnh, không hề có chút xấu hổ hay ngại ngùng nào cả; nàng cười một cách tự nhiên và thoải mái.

“Tôi có thể trả lại cho bạn.”

Gáros giơ chiếc móng vuốt trước ra và đặt quả linh thiêng trước mặt Titania.

Nhưng Titania không có ý định nhận lấy nó. Nàng khoanh tay trước ngực, nghiêng đầu và ánh mắt nàng lấp lánh với vẻ trêu chọc:

“Điều đó là không thể được đâu.”

“Thứ đã được tặng đi rồi, làm sao có thể lấy lại được? Bạn nghĩ rằng tôi, vị Thần Tiên này, lại hẹp hòi đến mức phải thu hồi những món quà đã tặng đi ư?”

Nhìn vào đôi mắt lấp lánh của nàng, Gáros im lặng.

Anh thu lại các ngón móng vuốt và cất quả linh thiêng lại, sau đó trực tiếp hỏi:

“Vậy thì, Nữ hoàng muốn nhận được sự biểu hiện nào để đền đáp ạ?”

Titania gối chân lại với nhau, đặt hai tay lên đầu gối; vẻ nghịch ngợm và tinh nghịch trước đó đã biến mất, giờ đây nàng dường như đang muốn nói chuyện nghiêm túc.

“Rất đơn giản thôi.”

Nàng nói:

“Tôi khá hiểu suy nghĩ của bạn.”

“Bạn không muốn gắn bó sâu sắc với Hạnh Phúc Hoàng cung, không muốn đan xen số phận của mình với số phận của người khác… Đó là ranh giới cuối cùng của bạn, và tôi tôn trọng điều đó; tôi sẽ không cố gắng làm lung lay nó.”

“Vì vậy, tôi có thể đưa cho bạn một lựa chọn khác, một cách thức linh hoạt hơn.”

Ánh mắt Gáros hướng về phía nàng và hỏi:

“Lựa chọn nào vậy?”

Titania giơ ngón tay lên và vẽ một đường nhẹ.

Một vòng tròn đồng tâm gồm hai chiếc vòng tròn, một lớn một nhỏ, xuất hiện trước mặt nàng, lơ lửng trong không khí; ranh giới giữa hai vòng tròn rõ ràng, và từng vòng đều phát ra ánh sáng khác nhau.

“Có lẽ bạn chưa biết, các vị thần của Hạnh Phúc Hoàng cung được chia thành hai loại, thuộc về hai phe: Nội đình và Ngoại đình.”

Nội đình… Ngoại đình?

Gáros suy nghĩ một chút, ánh mắt anh lấp lánh.

Anh thực sự chưa từng nghe nói về điều này trước đây; trong “Di sản Rồng” cũng không hề có bất kỳ ghi chép nào liên quan. Trong suy nghĩ của anh, Hạnh Phúc Hoàng cung chỉ là một thực thể thống nhất mà thôi.

Nhưng anh không hỏi thêm gì, chỉ yên lặng chờ đợi phần tiếp theo của câu chuyện, ánh mắt tập trung.

Titania nhấp vào chiếc vòng tròn bên trong.

“Các vị thần thuộc Nội đình hoàn toàn thuộc về Hạnh Phúc Hoàng cung; họ chia sẻ vinh quang và nỗi đau, sống cùng chết cùng với Hoàng cung… Họ sẽ nhận được nhiều sự bảo vệ từ tôi và sự hỗ trợ từ Hoàng cung hơn.”

“Nhưng đồng thời với điều đó, các thành viên của nội viện cũng phải gánh vác nhiều trách nhiệm và bổn phận hơn.”

“Chẳng hạn, phải tham gia vào những quyết định quan trọng liên quan đến Hoàng cung, khi lợi ích của các vị thần thuộc loại tinh linh bị đe dọa, họ phải sẵn lòng đứng ra bảo vệ, gắn bó số phận và niềm vui của mình chặt chẽ với Hoàng cung, không hề do dự hay để lại khoảng trống nào.”

“Giống như tôi đã nói trước đây, họ phải cùng vui buồn với Hoàng cung; dù đối mặt với tình huống nào, họ cũng không được phép đứng ngoài cuộc.”

Nói đến đây, Titania chỉ vào vòng ngoài có phạm vi rộng hơn.

“Còn các vị thần thuộc ngoại viện thì khác.”

“Họ có thể nhận được sự hỗ trợ từ Hoàng cung trong một số trường hợp, cũng có thể được Hoàng cung bảo vệ, nhưng không cần phải gánh vác những bổn phận của các thành viên nội viện, không cần phải báo cáo mọi việc cho Hoàng cung, và càng không cần phải đặt ý chí của mình dưới sự chi phối của quyết định của Hoàng cung.”

“Theo một nghĩa nào đó, mối quan hệ giữa ngoại viện và Hoàng cung giống như một mối quan hệ hợp tác thân thiện hơn.”

“Thân thiện hơn cả bạn bè, tự do hơn cả các thành viên nội viện; họ có thể giữ nguyên ý chí độc lập của mình.”

“Hai bên cùng có lợi cho nhau, nhưng vẫn giữ nguyên tính độc lập của riêng mình.”

“Các vị thần thuộc ngoại viện……”

Nghe lời Titania mô tả, có vẻ như đó chỉ là những vị trí danh dự, những mối liên kết lỏng lẻo mà thôi?

Cũng có thể coi đó là một hình thức hợp tác mang tính hai bên cùng có lợi, nơi mỗi bên đều nhận được những gì mình mong muốn.

Con đường tiến thăng trên “Con đường Bất tử” rất khắc nghiệt, và những cuộc tranh đấu về đức tin giữa các vị thần cũng vô cùng gay gắt; mối quan hệ này chắc chắn không chỉ tồn tại ở Hoàng cung, mà có lẽ còn xuất hiện ở nhiều hệ thần khác nữa.

Garon suy nghĩ trong lòng, đưa những thông tin này vào xem xét một cách kỹ lưỡng.

Thông tin được truyền lại rất rộng lớn và phong phú, nhưng những kiến thức liên quan đến các vị thần vẫn còn quá ít; dù sao thì, có lẽ cũng chỉ có một vài người trong tổ tiên của anh ta mới từng tiếp cận được những thông tin ở cấp độ này mà thôi.

Titania nói tiếp: “Chẳng hạn như Naitar, anh ta chính là một vị thần thuộc ngoại viện.”

“Mặc dù anh ta cả ngày lang thang khắp vùng hoang dã của các linh hồn, luôn bận rộn với việc trêu chọc các vị thần thuộc loại tinh linh và làm những trò đùa nghịch, nhưng anh ta không bao giờ phải tham gia vào các cuộc họp

“Anh ấy sống rất tự do và thoải mái.”

Nội đình và ngoại đình, trung tâm và perifer, hai vị trí khác nhau tương ứng với hai loại nghĩa vụ và quyền lợi khác nhau…

Gáros lắng đọng một chút rồi hỏi: “Nữ hoàng muốn tôi gia nhập ngoại đình phải không?”

“Đúng vậy.”

Titania gật đầu một cách quả quyết.

“Tôi đã thấy rõ rằng nội đình không phù hợp với bạn.”

“Bản tính và ý chí của bạn khiến bạn không thể chấp nhận những ràng buộc của nội đình.”

“Bạn không thích bị bất cứ điều gì áp đặt lên ý chí của mình; đó không phải là khuyết điểm… Nhưng vấn đề là, nếu không có mối quan hệ chính thức nào, những gì Hoàng cung có thể làm cho bạn cuối cùng cũng sẽ có giới hạn.”

“Ngoại đình chính là giải pháp thỏa hiệp lý tưởng.”

Cô nói tiếp: “Ở ngoại đình, bạn không cần phải gánh vác quá nhiều nghĩa vụ đối với Hoàng cung, nhưng bạn vẫn có thể nhận được sự hỗ trợ chính thức từ chúng tôi; khi đối mặt với Ác Thần, bạn sẽ không còn cô đơn nữa; khi gặp khó khăn, bạn cũng sẽ có một chỗ dựa đáng tin cậy.”

“Hoàng cung cũng sẽ không can thiệp vào quyết định của bạn; bạn vẫn là chủ nhân của chính mình.”

“Bạn có thể tiếp tục phát triển theo con đường riêng của mình… Nếu bạn muốn, bạn thậm chí có thể chính thức gia nhập các phe thần linh khác; tôi sẽ không cảm thấy không hài lòng về điều đó đâu.”

Điều kiện này quá thoải mái, đến mức Gáros hơi ngạc nhiên: “Hoàng cung không phiền lòng nếu các thần linh thuộc ngoại đình gia nhập các phe khác sao? Điều đó sẽ không gây ra xung đột chứ?”

Titania gật đầu, vẻ mặt bình thản:

“Tất nhiên, miễn là phe thần linh đó duy trì mối quan hệ hữu nghị với Hoàng cung… Chúng tôi chỉ giao lưu với những “hàng xóm” thân thiện mà thôi.”

“Chẳng hạn như thần Ngựa Chiến và Vua Cây của chúng tôi…”

“Họ có mối liên kết rất chặt chẽ với các vị thần Elf của Aventor… Về tổng thể, chúng tôi và đất nước Aventor cũng là những “hàng xóm” thân thiện với nhau.”

“Nếu bạn muốn gia nhập phe thần linh Elf, tôi sẽ không ngăn cản… Thậm chí tôi còn sẵn lòng giúp bạn thiết lập mối quan hệ đó nữa.”

Gáros ghi nhớ thông tin này lại… Rồi đột nhiên, anh nhớ đến điều gì đó:

“Vậy còn Naithal thì sao?”

„」

Anh ta hỏi: „Em nói rằng anh ta là một vị thần thuộc bên ngoài, nhưng thực ra anh ta chỉ thuộc về phe Hạnh Phúc Hoàng cung mà thôi. Hơn nữa, có vẻ như anh ta đã gánh vác nhiều trách nhiệm của các vị thần thuộc loại tinh thần; chẳng hạn, người đã chiến đấu với hóa thân của Tiama trước đây chính là anh ta.“

Nghe vậy, Titania liền tỏ ra vừa bất lực vừa buồn cười:

“Naital à…“

“Anh ta Đã từng thực sự là một vị thần thuộc bên trong, nhưng anh ta luôn khiến mọi việc trở nên hỗn loạn; mọi kế hoạch dường như đều gặp phải những sai lệch kỳ lạ khi do anh ta thực hiện, và cuối cùng tôi đã đuổi anh ta ra khỏi bên trong.“

Cô lắc đầu, nhớ lại một số khoảnh khắc không mấy vui vẻ.

“Hiện tại, niềm vui lớn nhất của Naital là chạy lung tung khắp Vùng Đất Hoang Dã Của Thần Linh để làm trò nghịch, sau đó lại quay về hỏi tôi khi nào anh ta mới được phép trở lại bên trong.“

“Lần gần nhất anh ta xuống thế giới này Thế giới vật chất, chính anh ta là người tự nguyện xin đi.“

“Có thể coi đó là cách anh ta cố gắng tạo điều kiện để trở lại bên trong.“

Điều đó quả thật là điều mà Naital có thể làm được.

Garas không hề nghi ngờ gì, và từ từ nói: “Tôi có lẽ đã hiểu rõ sự khác biệt giữa bên trong và bên ngoài rồi, nhưng tôi vẫn còn một câu hỏi, một câu hỏi liên quan đến bản thân mình.“

“Cứ hỏi bất cứ điều gì bạn muốn; ở đây không có điều gì là không thể nói ra.“

Titania gật đầu và nhìn anh ta một cách khích lệ.

“Tôi không phải là một vị thần.“

Hồng Thiết Long nói: “Tôi thích hướng tới con đường bất tử hơn; việc đốt lên ngọn lửa thần linh, nhận được sự tin tưởng của mọi người, và xây dựng một vương quốc thần thánh – những điều này, ít nhất là ở giai đoạn hiện tại, không nằm trong kế hoạch của tôi.“

“Phe Hạnh Phúc Hoàng cung có chấp nhận một người bất tử làm thành viên của bên ngoài không?“

“Theo những gì tôi biết, danh sách các thành viên của phe Hạnh Phúc Hoàng cung đều là những vị thần; tôi chưa bao giờ nghe nói có ai là người bất tử gia nhập đó.“

Titania nháy mắt rồi cười.

“Thần linh và sự bất tử không hề mâu thuẫn với nhau.“

“Trên thực tế, giữa các thế giới, có rất nhiều sinh vật đồng thời đi trên cả hai con đường này: sử dụng thân xác bất tử để mang theo ngọn lửa thần linh, và dùng tính chất thần thánh để củng cố sự bất tử; ở một số khía cạnh, hai điều này lại bổ sung cho nhau, chứ không phải đối lập với nhau.“

“Rất nhiều sinh vật cao cấp coi chúng như hai mặt của cùng một thực thể.“

」

  Cô ấy thay đổi giọng điệu, trở nên nghiêm túc hơn: „Nhưng em rõ mình muốn gì mà.”

  „7”

  „Nếu em chưa sẵn sàng đi con đường này, tôi cũng không ép buộc em. Việc để một linh hồn chưa chuẩn bị kỹ lưỡng ngồi lên ngai vàng chỉ khiến nó trở thành một sinh vật méo mó, biến dạng mà thôi.”

  „Điều đó không có lợi cho em, cho Hoàng cung, hay bất kỳ sinh mệnh nào liên quan đến em.”

  Cô ấy đứng dậy từ chiếc ghế hoa, vỗ nhẹ đôi cánh và bay lên ngang tầm mắt của Gaeros, ánh mắt màu tím hoa lan nhìn thẳng vào anh ta.

  “Em muốn đi con đường bất tử một cách thuần khiết… Điều đó không sao cả.”

  “Tôi có thể giúp em xây dựng một vị trí thần thánh – một vị trí thuộc về Chủ Nhân của Chiến Thắng và Vinh Quang.”

  Cô ấy biết về khoảnh khắc Gaeros đã từng được phong làm thần, và cũng hiểu rõ danh hiệu cùng chức vụ thần thánh của anh ta sau khi đó.

  Đó cũng chính là lý do Teytania coi trọng anh ta đến vậy.

  Chức vụ thần thánh, ở một mức độ nào đó, đại diện cho bản chất thực sự của một vị thần; nó không thể bị giả mạo được.

  Chủ Nhân của Chiến Thắng và Vinh Quang…

  Trong bất kỳ hệ thống thần thoại nào, việc sở hữu một danh hiệu như vậy chắc chắn đồng nghĩa với việc đó là một vị thần mạnh mẽ. Trong thế giới của Hoàng cung, không có vị thần nào sở hữu quyền lực như vậy; đối với các vị thần tiên, đây thực sự là một khoảng trống lớn.

  “Vị trí thần thánh?”

  Hồng Thiết Long hơi nghiêng đầu: “Tôi không biết nó là cái gì… Nó sẽ ảnh hưởng đến tôi như thế nào?”

  Từ này xuất hiện trong các truyền thống thần thoại, nhưng chỉ là một cái tên mà thôi, không có giải thích chi tiết nào. Gaeros cũng không chắc chắn ý nghĩa cụ thể của nó, chỉ biết rằng nó liên quan đến các vị thần.

  Nghe có vẻ giống với “thần tính”, nhưng lại dường như khác hẳn.

  “Nói một cách đơn giản, vị trí thần thánh chính là một vị trí đặc biệt.”

  Teytania nói một cách nhẹ nhàng: “Nó giống như một chiếc ghế, được khắc tên của em lên đó, chỉ thuộc về em một mình, và được đặt trong đền thờ của Hoàng cung.”

  “Nó sẽ tập trung những niềm tin mà mọi người dành cho em.”

  “Những lời cầu nguyện, những lời ca ngợi mà các tín đồ dành cho em sẽ hóa thành sức mạnh của niềm tin ấy; những niềm tin vô hình đó sẽ tự nhiên tụ họp lại tại vị trí thần thánh.”

  “Hiện tại, em

Cô ấy giơ tay lên, ngón tay hơi mở ra, tạo thành động tác như đang nâng đỡ điều gì đó.

“Nhưng nếu bạn sở hữu một vị trí thần linh, những niềm tin ấy sẽ được thu thập lại, không một giọt nào bị lãng phí.”

“Tất cả những niềm tin, sự tế lễ, lời khen ngợi và lời cầu nguyện dành cho bạn sẽ dần dần lắng đọng, tụ hợp và phát triển bên trong vị trí thần linh đó. Theo thời gian, chúng sẽ trở thành nền tảng vững chắc nhất để bạn bước lên con đường trở thành thần.”

“Điều quan trọng là, bạn không cần phải ngồi vào đó ngay lập tức.”

“Chỉ khi bạn thực sự muốn – ví dụ, khi bạn cảm thấy đã đến lúc thích hợp và muốn bắt đầu con đường trở thành thần thực sự – bạn mới có thể ngồi lên vị trí thần linh. Lúc đó, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng.”

“Nếu bạn gặp phải tai nạn và qua đời…”

“Bạn sẽ không giống như những người bất tử khác; sau khi chết, bạn sẽ không biến thành những nguồn sức mạnh hay chiến lợi phẩm để người khác tranh giành và sử dụng.”

“Ngược lại, vị trí thần linh sẽ cho bạn một lựa chọn.”

“Bạn có thể chọn yên nghỉ mãi mãi, hoặc có thể tái sinh trên vị trí thần linh, trở thành một vị thần thực sự. Tất nhiên, so với việc tự nguyện bước lên con đường trở thành thần, điều này sẽ mang lại nhiều rủi ro và phiền toái hơn, nhưng ít nhất bạn cũng sẽ không bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Hồng Thiết Long Trầm ngâm một lúc, anh ta nhìn vị trí thần linh đó.

Vị trí thần linh…

Nó giống như một cái bình chứa, dùng để tập trung những niềm tin ấy, nhưng hiệu quả của nó vượt xa ranh giới của một cái bình thông thường; vì vậy, nó giống như một vị trí đặc biệt hơn.

Dù sao đi nữa, đây cũng là một sự bảo đảm vô cùng mạnh mẽ.

Nếu không có vị trí thần linh, dù anh ta có bao nhiêu niềm tin đi nữa cũng chỉ là việc lãng phí công sức; nếu anh ta qua đời, anh ta sẽ không có cơ hội sống lại từ những niềm tin ấy; mọi thứ sẽ kết thúc cùng với cái chết của anh ta.

Nhưng nếu có vị trí thần linh, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác.

“Thế nào?”

“Chỉ cần bạn sẵn lòng gia nhập Hạnh Phúc Hoàng cung, ngay cả khi bạn chỉ là một thành viên bên ngoài, tôi vẫn có thể tạo ra vị trí thần linh cho bạn – đây là điều mà các hệ thần linh khác rất khó có thể đưa ra.”

“Việc tạo ra vị trí thần linh cho bạn không phải là chuyện đơn giản; ngay cả tôi cũng cần phải dành nhiều công sức cho việc đó.”

Tai Titania ngừng cười, nói một cách nghiêm túc.

Bên kia, suy nghĩ của Garos đang trào dâng mạnh mẽ.

Ngay cả khi chỉ là một thành viên bên ngoài, việc gia nhập Hạnh Phúc Hoàng cung vẫn sẽ khiến anh ta có mối

Ban đầu, Gáros muốn từ chối – đó là phản ứng bản năng đầu tiên của anh ta.

  Anh ta không quen với việc tham gia bất kỳ tổ chức nào cả.

  Nhưng —— Sự hào phóng mà Hoàng cung đã dành cho anh ta thực sự quá lớn, lòng thành của họ vượt xa những gì anh ta mong đợi, khiến anh ta khó có thể từ chối được.

  Nói thật ra, các vị thần thuộc loại tinh linh thực sự không cần đến anh ta lắm.

  Rốt cuộc, anh ta chỉ là một nhân vật huyền thoại mà thôi; trên “bàn cờ” của các thế giới này, anh ta vẫn chưa đủ quan trọng để tạo nên sự thay đổi lớn.

  Tai Titania ưa chuộng anh ta là bởi vì bà nhìn thấy tiềm năng và tương lai của anh ta; vì vậy, bà sẵn lòng đầu tư vào anh ta, thay vì tuân theo nguyên tắc “trao đổi công bằng”. Bà đang đặt cược vào sự phát triển của anh ta.

  Sau một hồi suy nghĩ, Hồng Thiết Long ngẩng đầu nhìn Tai Titania và nói:

  “Được sự ưu ái của Nữ hoàng thật là một vinh dự lớn đối với tôi.”

  “Tôi, Gáros Y Cách Nạp Tư, rất mong được gia nhập Hội ngoại viên của Hoàng cung và trở thành một thành viên trong đó.”

  Mắt Tai Titania sáng lên. Bà không hề che giấu niềm vui của mình; đôi cánh bà vỗ mạnh, đáp xuống bên phải cái đầu to lớn của Gáros, rồi vươn tay ra vỗ nhẹ lên lớp vảy của anh ta.

  “Lựa chọn đúng đắn rồi.”

  Bà cười ha hả: “Theo phe tôi, tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi bạn đâu.”

  “Từ nay trở đi, bạn sẽ nằm dưới sự bảo vệ của tôi. Khi nào bạn mang tên tôi, Tai Titania, ít nhất một nửa số rắc rối sẽ tự động tránh xa bạn. Còn nếu Tiama đến gây rối bạn, tôi cam đoan sẽ khiến cô ta mất đi chiếc sừng rồng của mình!”

  Bà dừng lại một chút, rồi lại vỗ nhẹ lên lớp vảy của con rồng khổng lồ đó.

  “Tuy nhiên… sau này, khi cần thiết, bạn cũng phải bảo vệ tôi đấy nhé.”