Bầu không khí lạnh giá của mùa đông vẫn còn bao trùm khắp cao nguyên Lain.

Đại sảnh Long Đình này vốn có thể chứa đựng rất nhiều vệ sĩ và thuộc hạ, nhưng lúc này chỉ có một con rồng và một người đàn ông.

Con rồng đó ngồi trên chiếc ngai vàng vĩ đại, móng vuốt đặt trên mép ngai; người đàn ông kia thì quỳ gối dưới những bậc thang lạnh lẽo, mái tóc bạc phủ khuôn mặt, lưng còng queo.

Hồng Thiết Long nhìn xuống bóng dáng đang quỳ gối kia.

Vị vua oai phong của đế chế này, bây giờ lại phải quỳ gối thấp bé như vậy, dưới chính ngai vàng của mình, để van xin sự tha thứ cho nhân dân của đế chế mình.

Liệu ông ta có xứng đáng là một vị vua không?

Nhìn vào những quyết định mà Fawell đã từng đưa ra, rõ ràng là ông ta đã mắc phải không ít sai lầm.

Tình trạng hiện tại của Hoắc Nhĩ Đăng cũng không thể tách rời khỏi những sai lầm đó.

Nhưng bây giờ, khi đế chế đang gặp nguy cơ, một vị vua oai phong như vậy lại sẵn lòng hy sinh tất cả phẩm giá của mình, để van xin sự khoan dung từ một vị hoàng đế đối lập, vì nhân dân của mình.

“Đứng dậy.”

Giọng nói trầm ấm vang lên từ miệng con rồng, vang vọng khắp không gian.

Nghe thấy điều đó, trong đôi mắt đục ngầu của Fawell lóe lên một tia do dự; ông vẫn không đứng dậy, như thể lo sợ rằng đây chỉ là một lời thử thách, và nếu mình thực sự đứng dậy, mọi lời van xin của mình sẽ tan thành mây khói.

Ánh mắt của Hồng Thiết Long yên bình như một hồ nước sâu thẳm; ông tiếp tục nói, giọng điệu bình tĩnh: “Dù sao thì bạn cũng là vua của một đất nước.”

“Trong đại sảnh Long Đình, trước ngai vàng của tôi, dù Hoắc Nhĩ Đăng đã đến bước đường cùng, dù lúc này bạn đang cần sự giúp đỡ của tôi, tôi vẫn sẽ tôn trọng bạn một cách cơ bản nhất.”

“Sự tôn trọng đó không hề thay đổi, dù bạn có quỳ gối hay không.”

Ông ngừng lại một chút, móng vuốt gõ nhẹ vào mép ngai vàng, tạo ra tiếng vang trầm ấm.

“Hơn nữa, việc bạn có quỳ gối hay không cũng không hề ảnh hưởng đến quyết định của tôi chút nào.”

“Nếu yêu cầu của bạn có lợi cho Ola, dù bạn có quỳ hay không, tôi cũng sẽ đồng ý; còn nếu không có lợi, thì việc bạn quỳ gối đến nát đầu gối ở đây cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì.”

“Vì vậy, hãy đứng dậy và nói chuyện.”

Khi lời nói kết thúc, sự yên tĩnh bao trùm khắp cung điện trong vài khoảnh khắc.

Favell từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt của Hồng Thiết Long.

Anh cố gắng đọc ra điều gì đó từ ánh mắt ấy.

Là sự chế giễu?

Là sự khinh thường?

Hay là thái độ kiêu ngạo mà người chiến thắng thường có khi đối diện với kẻ thua cuộc?

Nhưng anh không thể đọc ra được điều gì cả.

Trong đôi mắt hình rồng màu đỏ ấy, không hề có sự khinh thường hay lòng thương xót nào.

Favell im lặng, cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa.

Anh dùng tay tựa vào đầu gối, từ từ đứng dậy; các động tác của anh chậm rãi, giống như một người già bình thường, chậm chạp và cứng nhắc. Sau khi đứng vững, anh chỉnh lại quần áo mình để ít nhất trông không còn lộn xộn như lúc nãy nữa.

“Hành động của tôi lúc nãy không phải để xin sự thông cảm, cũng không phải là để tự ti.” Giọng nói của anh vẫn còn khàn đục: “Tôi làm như vậy chỉ để thể hiện sự chân thành của mình một cách triệt để nhất, để Ngài có thể thấy rõ điều đó… Bởi vì tôi không biết còn cách nào khác để truyền đạt sự tha thiết của mình cho Ngài.”

“Trong suốt cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ quỳ gối trước bất kỳ ai.”

“Nhưng bây giờ, tôi sẵn lòng dùng cách này để chứng minh rằng mỗi lời tôi nói đều là sự thật.”

Sau đó, anh hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

“Đế chế Hoắc Nhĩ Đăng đã không ít lần đối đầu với Thánh Ola.”

“Từ khi Ngài bắt đầu trỗi dậy, từ khi Ola bắt đầu thể hiện sức mạnh của mình, Hoắc Nhĩ Đăng đã luôn căm ghét các Ngài, cản trở các Ngài, cố gắng đè bẹp các Ngài.”

“Đó là những quyết định sai lầm của giới lãnh đạo cao cấp, là sự ngu dại và kiêu ngạo của chúng ta.”

“Bao gồm cả tôi, những người ngồi ở vị trí cao nhất, chúng ta đã bị vẻ huy hoàng của quá khứ làm mờ mắt, từ chối nhìn nhận sự xuất hiện của một kỷ nguyên mới… Chúng ta tưởng rằng vị trí thống trị của Hoắc Nhĩ Đăng sẽ không bao giờ lung lay, tưởng rằng loài rồng không thể thực sự xây dựng nên một đế chế có thể đối đầu với chúng ta.”

“Chúng ta đã sai lầm một cách nghiêm trọng.”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào Hồng Thiết Long, giọng nói của anh càng trở nên chân thành hơn: “Nhưng người dân của Hoắc Nhĩ Đăng thì khác.”

“Họ chưa bao giờ ghét bỏ Thánh Ola, chưa bao giờ có ý định đối đầu với Hoàng đế Đỏ… Ngược lại, họ tôn trọng những người mạnh mẽ, coi Ngài là biểu tượng của sức mạnh, là hiện thân của quyền lực.”

“Ngài đã từng đến Thành phố Mây Xanh và chứng kiến thái độ của họ bằng chính mắt mình; ngài hẳn biết những gì tôi nói là sự thật.”

Hồng Thiết Long không lên tiếng trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta.

Uy Nhĩ lại cúi đầu xuống; mái tóc bạc rơi xuống che khuất khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông, và ông nói: “Thưa Ngài, tôi xin một lần nữa – mong rằng lòng nhân từ của Ngài sẽ vượt qua cơn giận dữ, và Ngài sẽ cho dân tộc Hoắc Nhĩ Đăng một cơ hội.”

Sự yên lặng tràn ngập khắp cung điện.

Hồng Thiết Long im lặng, không ngay lập tức trả lời, mà chỉ lặng lẽ quan sát con người nhỏ bé đang quỳ dưới chân mình; trong ánh mắt Ngài không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào. Sau vài hơi thở, Ngài bắt đầu nói:

“Uy Nhĩ…”

Con rồng khổng lồ gọi tên anh ta và tiếp tục: “Có bao giờ bạn từng suy nghĩ về một điều này?”

Uy Nhĩ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nghi vấn.

Hồng Thiết Long điều chỉnh tư thế ngồi của mình, đặt chiếc móng vuốt trước vào vị trí thoải mái hơn, và nói: “Việc bạn quỳ đây để cầu xin tôi… chính điều đó đã nói lên một điều rõ ràng.”

“Dù tôi có kiềm chế những vết nứt sâu thẳm trong vực thẳm, duy trì sự ổn định cho các quốc gia, dọn dẹp hậu quả sau khi các bạn thất bại, ngăn chặn sự hỗn loạn lan rộng… dù tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức và thời gian vì trật tự của Atlan…”

Giọng nói của Ngài đổi hướng.

“Nhưng bạn, và cả dân tộc Hoắc Nhĩ Đăng phía sau bạn… vẫn tiềm thức coi tôi là một con rồng lạnh lùng, độc ác.”

Mặt Uy Nhĩ đổi sắc.

Anh ta vội vàng lắc đầu; mái tóc bạc bay tung tóe, những nếp nhăn trên khóe miệng sâu hơn vào, và nói: “Không… không phải như vậy… Ngài hiểu lầm…”

“Hãy để tôi nói hết trước.”

Hồng Thiết Long giơ chiếc móng vuốt phải lên, ngắt lời anh ta.

Uy Nhĩ mở miệng, nhưng vài giây sau lại từ từ đóng lại.

Hồng Thiết Long nhìn anh ta, giọng nói bình tĩnh: “Bạn quỳ đây, hạ mình xuống mức thấp nhất, giữ thái độ khiêm tốn nhất, chỉ để cầu xin lòng nhân từ của tôi…”

“Bởi vì trong suy nghĩ của bạn, tôi chính là một con rồng lạnh lùng, cần được an ủi bằng nước mắt và lời van xin.”

“Bạn nghĩ rằng, nếu không làm như vậy, tôi có thể bất kỳ lúc nào cũng từ chối bạn chỉ vì một cơn giận nhất thời… thậm chí có thể phá hủy tất cả những gì bạn trân trọng.”

“Trong trí tưởng tượng của bạn, những cuộc đàm phán lý trí chỉ khiến tôi tức giận; chỉ những kẻ cúi đầu van xin mới có thể làm tôi hài lòng.”

Mặt Fawell hơi tái đi, nhưng anh không nói gì.

Anh không biết phải phủ nhận điều đó như thế nào.

Cuối cùng, Hồng Thiết Long nói một cách bình thản: “Đừng lo lắng, tôi không trách bạn đâu.”

“Thực ra, tôi không quan tâm bạn nghĩ gì về tôi.”

“Dù bạn nhìn tôi như thế nào, điều đó cũng không thay đổi số phận xứng đáng của dân tộc Hoắc Nhĩ Đăng, cũng không ảnh hưởng đến quyết định của tôi. Lựa chọn của tôi sẽ không hề bị sai lệch chút nào.”

Anh nghiêng đầu sang một bên và tiếp tục nói: “Về yêu cầu của bạn, tôi cần thời gian suy nghĩ.”

“Trong thời gian này, hãy giữ im lặng.”

Fawell gật đầu im lặng, không nói thêm gì nữa.

Trong đại sảnh, một con rồng và một người đàn ông, một cao một thấp, bị bao phủ bởi sự yên tĩnh.

Một phút.

Hai phút.

Ba phút.

Thời gian trôi qua trong im lặng.

Không lâu, nhưng lại cảm giác như hàng năm trôi qua; đủ để Fawell phải trải qua lại một lần nữa những ký ức rõ ràng nhất trong đời mình.

Anh nhớ lại lần đầu tiên mình đứng trước sân bay của Thành phố Trôi nổi khi còn trẻ; cơn gió thổi bay chiếc áo của anh.

Lúc đó, anh cảm thấy Toàn bộ thế giới đều nằm dưới chân mình, và tin rằng mình có thể làm được mọi thứ.

Anh nhớ lại khoảnh khắc mình giơ cao nắm đấm trên bục duyệt binh, tiếng reo hò của vô số binh sĩ vang dội như sóng biển.

Cờ hoa bay phấp phới, tiếng trống chiến vang dội, dòng người thép từ trước bục duyệt binh trào qua.

Lúc đó, anh tin rằng Hoắc Nhĩ Đăng có thể đánh bại vực sâu, đánh bại mọi kẻ thù, và bước vào một thế giới rực rỡ hơn.

Anh nhớ lại đêm đen khi nhận được tin thất bại; ánh sáng của Thành phố Trôi nổi dần tắt đi, như thể toàn bộ đế chế đang bị bóng tối nuốt chửng.

Lúc đó, anh cảm thấy mình vô dụng, đã phụ lòng tất cả những ai tin tưởng mình.

Nhưng ngay sau đó, anh nhận ra rằng mình vẫn còn một ít giá trị.

Đó là, vào lúc đế chế đang trên bờ vực diệt vong, anh sẵn sàng hy sinh mọi phẩm giá và giá máu để tìm cách cứu sống cho dân tộc Hoắc Nhĩ Đăng.

Đó là việc duy nhất anh còn có thể làm, và cũng là việc anh phải làm.

Nếu anh ta không thể làm được điều đó, thì sự tồn tại của anh ta thực sự chẳng có ý nghĩa gì cả.

Favwil đứng yên lặng, những suy nghĩ hỗn loạn dần trở nên ngăn nắp; anh đứng thẳng, lưng hơi còng xuống, hai tay buông thõng bên người, giống như một kẻ tù đang chờ đợi bản án.

Ba phút trôi qua.

Con rồng khổng lồ nhắm chặt ánh mắt vào người đàn ông đang đứng dưới bậc thang.

Gần như ngay lập tức, Favwil cảm nhận được ánh mắt đó; anh ngẩng đầu lên, môi mím lại thành một đường thẳng, nhìn về phía con rồng màu đỏ trên ngai vàng, và cảm thấy trái tim mình đập thật mạnh trong lồng ngực.

“Như ý ngài muốn, tôi sẽ cho người dân của Hoắc Nhĩ Đăng một con đường sống.”

Giọng nói trầm ấm của con rồng vang lên.

Favwil hơi ngạc nhiên, sau đó các nếp nhăn trên khuôn mặt anh dường như đều phai nhạt đi.

Anh cúi đầu sâu xuống và nói: “Thưa Ngài, xin cảm ơn lòng nhân từ của Ngài.”

“Người dân của Hoắc Nhĩ Đăng đều đã được giáo dục tốt; họ am hiểu về kỹ thuật, luyện kim, ma thuật và quản lý… Họ sẽ không trở thành gánh nặng cho Đế chế Olar.”

“Họ chắc chắn sẽ góp phần vào sự phát triển của Đế chế Olar thiêng liêng, tôi xin cam đoan với Ngài.”

Con rồng nhắm mắt lại và nói một cách thờ ơ: “Giáo dục tốt à? Điều đó không quan trọng lắm.”

“Theo quan điểm của tôi, người dân của Hoắc Nhĩ Đăng rất cứng đầu… Có thể nói, họ cứng đầu đến mức cốt tuýt; và đây không chỉ là vấn đề của một hoặc hai người, mà là tính cách của toàn bộ dân tộc các ngươi.”

Favwil không phủ nhận điều đó, chỉ cười đau khổ.

“Ngài nói đúng… Và xin lỗi Ngài, nhiều lúc, chính tôi cũng cảm thấy đau đầu vì sự cứng đầu của người dân Đế chế.”

Favwil yêu thương cái tính cứng đầu và niềm tự hào đó của người dân Hoắc Nhĩ Đăng.

Chính phẩm chất này đã giúp họ vượt qua mọi khó khăn, khiến tổ tiên họ xây dựng nên nền văn minh trên những cao nguyên hoang vu, đứng vững trong những môi trường khắc nghiệt nhất, và cuối cùng giành được vị trí thống trị trong Đế chế.

Tuy nhiên, nhiều thứ đều mang tính hai mặt; không chỉ có mặt tốt mà thôi.

Chính sự cứng đầu và niềm tự hào đó cũng khiến họ cứ bám víu vào những hướng sai lầm, dẫn đến tình trạng khốn cùng như ngày hôm nay.

“Favwil, với tính cách của người dân Hoắc Nhĩ Đăng, việc muốn được Đế chế Olar chấp nhận, muốn tiếp tục sinh sống trên đất của Atlant, và chấp nhận sự cai trị của Đế chế Rồng, không phải là chuyện đơn giản như thay đổi một lá cờ.”

„Họ chắc chắn cần phải trải qua một quá trình giáo dục nghiêm khắc.“

Trong đôi mắt dọc của Hồng Thiết Long lóe lên một tia sắc nhọn, „Họ cần được định hình lại, thay đổi nhận thức, thay đổi lòng trung thành, và cách họ nhìn nhận thế giới – quá trình này chắc chắn sẽ không hề nhẹ nhàng hay đẹp đẽ chút nào; sẽ có người bất mãn, sẽ có người chống đối.“

Favell không hề do dự chút nào.

Anh ta lập tức nói: „Điều này là không thể tránh khỏi, Thưa Ngài, xin Ngài đừng khoan dung với họ chút nào.“

Giọng anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: „Tôi sẽ hợp tác hết sức mình.“

“Mọi việc liên quan đến việc giao nhận các thành phố treo, việc an ủi và quản lý mọi người, cũng như mọi sự chống đối có thể xảy ra… Tôi sẽ tự mình xử lý, tự mình kiểm soát, tự mình giải quyết, để Đội quân Thánh thiện Orlado không phải lãng phí thời gian hay binh sĩ nào cả.“

Garon nhìn anh ta.

Người đàn ông này trước mắt mình… cũng là một trong những vị vua quyền lực nhất của Bernardo.

Bây giờ, anh ta đứng đây, tự nguyện yêu cầu thực hiện những biện pháp cải tạo nghiêm khắc đối với dân chúng của mình, giọng nói của anh ta không hề chút do dự hay e ngại nào.

Nhưng anh ta không hề phản bội dân tộc của mình.

Favell đang đấu tranh vì một cơ hội sống cho họ… dù cơ hội đó phải đánh đổi bằng máu và sắt thép.

Ngay sau đó, cái đầu rồng khổng lồ từ từ hạ xuống, tạo nên một cử chỉ gật đầu gần như không thể nhận ra được.

“Quay trở về chuẩn bị đi… Đội quân Thánh thiện Orlado sẽ tiếp quản tất cả các thành phố treo.”

“Trước khi điều đó xảy ra, bạn vẫn còn thời gian để giải quyết tất cả những việc cần phải làm,“ ông ta nói.

Favell một lần nữa cúi đầu sâu sắc, thực hiện một nghi thức cúi chào long trọng hơn: “Tôi sẽ hoàn thành mọi việc chuẩn bị càng sớm càng tốt… Mong rằng Thánh thiện Orlado sẽ mãi mãi tồn tại, và vinh quang của Ngài sẽ luôn rực rỡ.“

Anh ta đứng dậy, quay người bước ra khỏi cung điện.

Sau khi trở lại các thành phố treo, Favell không còn bất kỳ lo lắng nào nữa.

Anh ta đã tìm được một con đường sống cho những người dân còn lại của Hoắc Nhĩ Đăng… Vấn đề đó đã được giải quyết xong; bây giờ, anh ta có thể tập trung toàn bộ sức lực vào một việc khác.

Kế hoạch Con thuyền.

Trong hoàn cảnh bình thường, khi đế chế đang trên bờ vực diệt vong và xuất hiện một Con thuyền có thể đưa mọi người đến một thế giới mới để bắt đầu lại từ đầu… tất cả các thế lực quyền lực chắc chắn sẽ điên cuồng, sẵn sàng chi trả mọi gi

Ngay cả những vị vua của Hoắc Nhĩ Đăng cũng không thể ngăn chặn bản năng sinh tồn này.

Tuy nhiên, việc này cũng khá dễ giải quyết.

Sự tồn tại của Con Thuyền Thiên Đàng vốn đã được giấu kín một cách tuyệt đối, không ai biết đến nó.

Hơn nữa, trước đó, Fawell đã vận động trong suốt một năm; các quý tộc của đế chế dần dần chấp nhận quyết định phục tùng Thánh Ánh Ola, và không còn hy vọng vào những may mắn nào khác nữa.

Họ chỉ tập trung vào việc bảo vệ lợi ích của mình trong trật tự mới này.

Chẳng hạn, làm thế nào để giữ gìn tài sản gia đình, làm thế nào để có được một vị trí trong hệ thống cai trị của Ola, làm thế nào để gia tộc mình không bị tiêu diệt trong cuộc chuyển giao quyền lực...

Không ai còn có thời gian để nghĩ đến sự tồn tại của một Con Thuyền Thiên Đàng nữa.

Và thế là,

Dưới sự điều khiển của ông ta, từng người trẻ tuổi lần lượt biến mất một cách bí ẩn từ các thành phố treo trên không, rồi lên đường đến Con Thuyền Thiên Đàng ẩn náu trong một chiều không gian bí mật.

Họ được tuyển mộ một cách bí mật, bị đưa đi vào ban đêm, và tên họ cũng bị xóa sổ khỏi danh sách hộ khẩu.

Trong tình hình hiện tại của Hoắc Nhĩ Đăng, không ai quan tâm đến sự mất tích của những người này; giữa tiếng ầm ĩ của sự sụp đổ của đế chế, tung tích của những người trẻ tuổi ấy giống như những giọt nước tan biến trong đại dương, không một tiếng động nào.

Không lâu sau đó, mọi thứ bên trong không gian bóng tối đều đã sẵn sàng.

Đây là một lớp không gian kẽ được Thánh Ánh Ola tự mình tạo ra; nó không quá rộng lớn, nhưng đủ kín đáo để ngay cả ánh sáng Mặt Trời của những kẻ bất tử cũng không thể phát hiện ra sự tồn tại của nó.

Nơi này không hề hoành tráng.

Không có những vòng đai lấp lánh của các thành phố treo trên không, chỉ có bóng tối đen thẫm và một con thuyền – Con Thuyền Thiên Đàng – treo lơ lửng ngay chính giữa bóng tối đó.

Fawell đứng dưới chân Con Thuyền Thiên Đàng, ngước nhìn nó.

Con Thuyền Thiên Đàng không hề uy nghi và hùng vĩ như những pháo đài chiến tranh của Hoắc Nhĩ Đăng, cũng không giống những con tàu bay với thiết kế thanh thoát và ánh sáng bạc lấp lánh.

Hình dáng của nó giống hơn với những công nghệ đóng tàu cổ xưa đã bị lãng quên từ lâu.

Mũi thuyền hơi nhô cao, thân thuyền rộng lớn và vững chắc, các cửa sổ hai bên được sắp xếp gọn gàng; lớp vỏ ngoài màu xám đậm, không hề có bất kỳ trang trí hay biểu tượng nào cho thấy nó thuộc về Hoắc Nhĩ Đăng.

Nhìn từ xa, nó hoàn toàn không giống như một Con Thuyền Thiên Đàng mang theo ngọn lửa cuối cùng của một đế chế.

Nó quá đơn sơ; trông giống như một ngôi sao tối, bình thường và vô cùng nhạt nhòa.

Nhưng Fawell biết rõ bên trong nó chứa đựng điều gì.

Đó là hy vọng… Hy vọng về một Hoắc Nhĩ Đăng mới, về một khởi đầu hoàn toàn mới.

Lúc này, một người thanh niên bước xuống từ thang lên tàu và đến trước mặt Fawell.

Anh ta cao ráo, vai rộng, khuôn mặt rõ nét với đôi mắt xám sắc; anh ta là một trong những người được chọn để tham gia vào dự án phục hồi này.

Fawell nhớ anh ta.

Edistan, 27 tuổi, đã thể hiện ra tài năng phi thường trong lĩnh vực kỹ thuật luyện kim; những thiết kế của anh về hệ thống truyền năng lượng đã gây ra nhiều tiếng vang tại Học viện Kỹ thuật Đế quốc.

Trước khi qua đời, Đã từng đã trực tiếp hướng dẫn anh ta và đặt rất nhiều kỳ vọng vào anh.

Quan trọng hơn, dù xuất thân từ tầng lớp dân thường, anh ta không sợ hãi trước quyền lực và luôn mở lòng đón nhận những điều mới mẻ.

“Edistan, mọi thứ đã sẵn sàng để lên tàu chưa?” Fawell hỏi.

“Tất cả đã hoàn tất: vật tư đã được chất lên tàu, động cơ đã được kiểm tra và hoạt động bình thường; tọa độ không gian cũng đã được xác định rõ ràng… Chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào,” người thanh niên trả lời một cách rành mạch.

Rồi, ánh mắt anh ta liếc nhìn chiếc “Thuyền Noã” phía sau Fawell, sau đó lại quay trở lại, đặt lên khuôn mặt nham nhăn của Hoàng đế già… Anh ta do dự một chút, như thể muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám.

Fawell nhận thấy sự do dự đó và nói: “Cứ nói thẳng ra đi. Thời gian không còn nhiều nữa; bây giờ không phải là lúc để coi trọng những quy tắc lễ nghi.”

Edistan hít một hơi thật sâu, rồi bước tới gần hơn một chút.

“Bệ hạ, còn một điều cuối cùng… Một khi Cánh cửa Không gian được mở hoàn toàn, chúng ta sẽ không còn cơ hội quay đầu trở lại nữa.”

“Tại sao Bệ hạ không đi cùng chúng tôi?”

“Thế giới mới này không phải là Atlant… Chúng ta có thể bắt đầu lại từ đầu, xây dựng lại một Hoắc Nhĩ Đăng mới trên một mảnh đất hoàn toàn mới.”

“Nhưng dù là mảnh đất nào, dù là dân tộc nào, cũng cần có một người lãnh đạo.”

“Bệ hạ rất hiểu điều đó… Hầu hết những người trên ‘Thuyền Noã’ đều chỉ mới ở độ tuổi hai mươi, ba mươi… Chúng tôi chưa bao giờ thực sự cai trị một quốc gia nào cả. Khi đến một thế giới xa lạ, nếu không có kinh nghiệm và sự hướng dẫn, chúng tôi có thể sẽ mắc phải nhiều sai lầm hơn cả thời đại cũ…”

Favell lặng lẽ nghe anh ta nói xong, đôi mắt đục ngầu của ông ấy hiện lên một nụ cười nhạt nhòa.

“Edistan.”

“Thế giới mới không cần một người già. Bạn nói rằng các bạn có thể mắc sai lầm… Điều đó đúng; các bạn sẽ mắc sai lầm, nhưng đó không phải là vấn đề lớn.”

“Tương lai thuộc về các bạn… thuộc về bạn, và tất cả những người trẻ tuổi trong danh sách này.”

“Tôi biết rất nhiều điều, nhưng hầu hết chúng đều thuộc về thời đại cũ… Làm thế nào để cân bằng lợi ích của các gia tộc lớn, làm thế nào để đoán được ý định của các quốc gia láng giềng, làm thế nào để xoay sở giữa giới quý tộc và hoàng gia… Những kỹ năng đó trước đây là cần thiết.”

“Nhưng thế giới mới không cần chúng nữa.”

“Thế giới mới chỉ cần các bạn… cần trí tuệ của các bạn, những suy nghĩ về tương lai của các bạn, và lòng dũng cảm không bị ràng buộc bởi những quy tắc cũ.”

“Khi tôi lên con thuyền vĩ đại ấy, tôi chỉ có thể mang theo sự thối rữa của thế giới cũ… Và có lẽ tôi còn không nhận ra điều đó.”

“Khi gặp phải rắc rối, có lẽ tôi sẽ lệ thuộc vào những phương pháp cũ, không kiềm chế được mình mà sử dụng lại những cách làm cũ để giải quyết vấn đề, theo mô hình của thế giới cũ để xây dựng thế giới mới.”

Anh ta dừng lại một lát, giọng nói trở nên thấp hơn: “Tôi đã phá hủy một thế giới… Tôi không thể phá hủy thế giới thứ hai được nữa.”

Edistan mở miệng muốn nói gì đó, nhưng lại không tìm được lời phản bác nào.

Cuối cùng, anh ta thì thầm: “Ngài tự trách mình quá nặng rồi, Thưa Hoàng đế.”

“Một số thất bại là do dòng chảy của cả một thời đại… Không phải một mình Ngài có thể thay đổi được. Những vị hoàng đế vĩ đại trong lịch sử, khi đối mặt với tình huống giống như Ngài, cũng chưa chắc đã làm tốt hơn được.”

Favell lắc đầu nhẹ.

“Là một vị vua, thất bại vẫn là thất bại.”

“Các chính sách là do tôi phê duyệt, các cuộc chiến là do tôi khơi mào… Sau khi hưởng thụ quyền lực của một vị vua, tôi không thể đẩy trách nhiệm cho số phận, viện cớ đó là vô nghĩa.”

Ông ta đưa tay ra, vỗ nhẹ lên vai Edistan: “Tôi thấy sự bối rối trong ánh mắt bạn… Điều đó rất bình thường. Trước một tương lai chưa biết trước, tôi cũng sẽ cảm thấy bối rối như vậy.”

“Khi tôi còn trẻ và tiếp quản công việc này, tôi cũng từng không thể ngủ được suốt đêm, luôn lo lắng về những vấn đề sẽ phải đối mặt vào ngày mai, cảm thấy mình có thể làm hỏng mọi thứ bất cứ lúc nào.”

“Nhưng đừng sợ hãi.”

“Dù quá trình đi đến có gập ghềnh hay thuận lợi, các bạn rồi cũng sẽ tìm thấy con đường riêng của mình; tôi tin chắc điều đó.”

Edistan im lặng gật đầu, lùi lại một bước, cúi chào sâu trước Fawell, sau đó mới đứng dậy và bước về phía Con Thuyền. Đi được vài bước, anh ta lại dừng lại, ngoảnh đầu nhìn lại.

Fawell vẫy tay với anh ta, như thể đang tiễn đưa một người trẻ tuổi ra xa xứ, thậm chí còn nở nụ cười nhẹ.

Cuối cùng, người thanh niên ấy không quay đầu lại nữa. Anh ta bước nhanh về phía thang lên Con Thuyền, cho đến khi biến mất khỏi cửa khoang Con Thuyền.

Fawell hạ mắt xuống, nhìn Con Thuyền một lần nữa.

Theo thời gian trôi qua, tất cả mọi người đã vào vị trí của mình. Không lâu sau đó, ánh sáng từ các ống dẫn năng lượng bắt đầu chuyển từ mờ ảo sang rực rỡ, kèm theo tiếng ù ầm trầm đục, giống như tiếng của một con quái vật lớn đang thức dậy từ giấc ngủ dài và bắt đầu duỗi căng cơ thể.

Động cơ đã được làm nóng sẵn, Con Thuyền bắt đầu di chuyển. Tốc độ của nó không cao lắm; khi di chuyển trong không gian vô hạn, nó mang theo một vẻ trang nghiêm và chậm rãi. Phía trước Con Thuyền, bức màn của không gian bóng tối bắt đầu cong vênh, và một cánh cổng dẫn đến thế giới mới dần mở ra.

Con Thuyền tiến về phía cánh cổng đó. Fawell đứng yên tại chỗ, ngẩng đầu nhìn theo từng bước di chuyển của Con Thuyền. Anh ta chứng kiến phần đầu của Con Thuyền đi vào khe hở, sau đó là thân thể, và cuối cùng là phần đuôi.

Con Thuyền từng inch một đi vào cánh cổng không gian, hoàn toàn biến mất bên trong nó… Rồi cánh cổng đó đóng lại, ánh sáng tắt ngút, và không gian bóng tối trở lại yên tĩnh như ban đầu.

Không có bất kỳ sự cố bất ngờ hay tình huống kịch tính nào xảy ra. Con Thuyền đã yên bình tiến về phía thế giới mới, và mọi thứ cũng kết thúc một cách yên bình như vậy.

Bóng tối phủ kín tầm nhìn của Fawell. Anh vẫn không rời mắt khỏi Con Thuyền, và chỉ sau một thời gian dài, anh mới từ từ nhắm mắt lại, thì thầm: “Anh ta… thực sự chẳng quan tâm gì cả.”

Trong suốt quá trình từ khi kế hoạch Con Thuyền được bắt đầu cho đến khi được thực hiện, điều Fawell lo lắng nhất không phải là sự cố với động cơ, sai sót về tọa độ thế giới, hay những nguy hiểm chưa biết có tồn tại ở thế giới mới.

Điều anh ta lo lắng là Vua Đỏ.

Anh ta sợ rằng sự “độ lương thiện” của kẻ đó chỉ là bề ngoài mà thôi. Biết đâu, vẻ bình tĩnh đó chỉ là một trò lừa đảo để mèo săn chuột? Cho người ta hy vọng, rồi vào

Chẳng hạn, vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi chiếc thuyền Noã định lao vào khe nứt, không gian bóng tối sẽ bị một lực lượng không thể chống lại xé ra một vết nứt; một bàn tay rồng màu đỏ thẫm sẽ luồn vào từ bên ngoài, nắm chặt thân thuyền và kéo nó trở lại trong giây phút cuối cùng.

Thân thuyền sẽ phát ra tiếng kim loại vỡ vụn dưới bàn tay rồng, động cơ sẽ bị quá tải và nổ tung; khuôn mặt những người thanh niên đó sẽ đông cứng lại trong nỗi sợ hãi.

Sau đó, giọng nói trầm ấm của con rồng khổng lồ sẽ vang lên trong bóng tối:

“Những con côn trùng ngu ngốc, các ngươi thật nghĩ rằng ta sẽ để các ngươi thoát khỏi tay ta sao?”

Favell đã nhiều lần tưởng tượng đến cảnh tượng này.

Nhưng rồi, chẳng có gì xảy ra cả.

Nỗi sợ hãi của anh hoàn toàn là vô ích.

Favell mở mắt, giơ bàn tay gầy guộc lên và vỗ nhẹ hai cái lên má mình, cố gắng duy trì sự tỉnh táo.

“Quả là tôi quá nhỏ nhen.”

Anh thì thầm với bản thân: “Hắn đã nhìn thấu tâm hồn tôi; ngay cả khi chính tôi cũng không nhận ra điều đó, tôi vẫn không thể kiểm soát được bản thân mình và coi hắn như một con rồng lạnh lùng, ác độc.”

“Nhưng hắn lại chẳng hề tỏ ra tức giận vì điều đó.”

Nếu đặt mình vào vị trí của hắn, Favell cảm thấy mình sẽ không thể bình tĩnh như vậy. Nếu là anh, đối mặt với một kẻ luôn coi mình như một con rồng ác độc trong lòng, ít nhất anh cũng sẽ khiến đối phương cảm thấy xấu hổ.

Trong chốc lát, anh bắt đầu hiểu tại sao Đầu Khổng Lồ Rồng có thể xây dựng nên một đế chế rồng trong vòng vài trăm năm ngắn ngủi như vậy. Sức mạnh, trí tuệ và tầm nhìn xa trông rộng… Hoàng đế Đỏ quả thực sở hữu tất cả những điều đó.

Ngay cả những kẻ thù đứng đối diện với ông, ngoại trừ một số kẻ cố chấp đến cùng cực, bất kỳ sinh vật thông minh nào đã thực sự trải nghiệm sự oai nghiêm của ông, đều không thể không kính phục trước tầm vóc của ông.

So với vị Hoàng đế Rồng này, mình thật sự còn quá yếu đuối. Trước đây, anh từng nghĩ mình là một vị vua tốt, nhưng chỉ khi đối mặt với Hồng Thiết Long, anh mới nhận ra rằng những phẩm chất mà mình tự hào, như tầm nhìn xa trông rộng hay lòng khoan dung, thực ra chỉ đạt mức trung bình mà thôi.

Đáng tiếc, trước đây, vì quá tin tưởng vào quyền lực và vị trí của mình, anh chưa bao giờ nhận ra điều này một cách rõ ràng.

Quyền lực giống như một bức tường cao; những người đứng bên trong không thể nhìn thấy thế giới bên ngoài.

Bây giờ, khi nhận ra

Uy Nhĩ lắc đầu, thở dài một hơi rồi thu gom lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình.

“Ngọn lửa đã được gửi đi… Bây giờ, việc duy nhất tôi có thể làm cho người dân của Thành phố Trên không được an toàn hạ cánh xuống mặt đất chính là điều cuối cùng mà một vị vua thất bại như tôi có thể làm cho họ.”

Ánh mắt ông dần trở nên quyết tâm hơn.

Sau khi trở về trung tâm quyền lực, Uy Nhĩ ban hành thông báo cuối cùng của Đế chế.

Từ hôm nay trở đi, toàn thể dân tộc Hoắc Nhĩ Đăng sẽ phải quy phục vô điều kiện trước Thần thánh Ola; toàn bộ Thành phố Trên không sẽ được Quân đoàn Ola tiếp quản hoàn toàn, và mọi người dân Hoắc Nhĩ Đăng đều phải tuân theo mọi sắp xếp và chỉ đạo của Thần thánh Ola.

Thông báo này gây ra một làn sóng lớn trong thành phố.

Những tiếng phản đối tức giận như những con sóng dữ cuộn trào lên; mọi người lên án đây là hành động dẫn đến sự diệt vong của đất nước, kêu gọi “thà chết còn hơn sống như nô lệ”, và thậm chí có những kẻ cực đoan âm mưu phá hủy các động cơ của Thành phố Trên không, sẵn lòng để thành phố đổ sập.

Tuy nhiên, trung tâm quyền lực của Đế chế không hề nhượng bộ.

Uy Nhĩ đã sử dụng biện pháp cứng rắn để thực hiện quyết định đã đưa ra, ra lệnh cho những đội quân vệ binh còn sót lại phối hợp với lực lượng tiên phong của Ola để đàn áp mọi hành động kháng cự một cách không khoan nhượng.

Những kẻ âm mưu phá hủy động cơ đã bị bắt giữ ngay trước khi hành động được thực hiện.

Các sĩ quan cố gắng tổ chức kháng cự bị tước quyền chỉ huy ngay tại chỗ và bị giam giữ.

Nhiều vụ đụng độ máu đã xảy ra, nhưng mỗi cuộc kháng cự đều bị dập tắt trong thời gian ngắn nhất.

Rồi, con rồng xuất hiện…

Chiếc Long Dực của Thần thánh Ola đã xé toạc đám mây.

Bóng dáng của một con Đầu Khổng Lồ Rồng bay qua bầu trời Thành phố Trên không; bóng tối do chiếc Long Dực tạo ra che khuất cả bầu trời của thành phố.

Tiếp theo đó, các phi cơ vận tải của Quân đoàn Ola lần lượt hạ cánh tại sân bay; những chiến binh Ola đầy đủ trang bị bước xuống từ những cây cầu nối giữa sân bay và thành phố, họ mạnh mẽ và uyển chuyển như được rèn từ thép.

Trong thời gian ngắn nhất, toàn bộ Thành phố Trên không đã được tiếp quản hoàn toàn.

Những lá cờ bạch kim được hạ xuống, thay vào đó là những lá cờ rồng màu đỏ của Thần thánh Ola – chúng được kéo lên từng cái một, phấp phới trong gió mạnh trên cao.

Và sau đó, người dân Hoắc Nhĩ Đăng bắt đầu rơi từ trên những đám mây xuống…

Dù có muốn hay không, từng nhóm người dân của tộc Hoắc Nhĩ Đăng đều bị tổ chức rời đi. Dưới sự giám sát của binh lính Ola, họ lên các phi thuyền vận tải, xếp hàng dài đi qua cầu vượt sân bay và nhìn lại quê hương mình dần trở nên xa xôi.

Cuối cùng, họ rời bỏ Thành phố Trên Bầu Trời – nơi họ đã sinh sống qua nhiều thế hệ – và được đưa xuống mặt đất.

Lãnh thổ Atlan Trung Đất đang chờ đợi họ.

Đó là một vùng đồng bằng rộng lớn nhưng khá hoang vu; trước đây là khu vực không người ở, nay đã được chỉ định làm khu định cư cho tộc Hoắc Nhĩ Đăng.

Nhờ vào công nghệ luyện kim, phép thuật và sự đóng góp của những con quái vật đào hang, khu định cư này đã được xây dựng nhanh chóng trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, do được xây dựng gấp rút, nơi này còn khá thô sơ và thiếu tiện nghi. Những ngôi nhà được xếp chen chúc, những con đường vẫn còn dấu vết của bùn đất; nơi đây chỉ có thể đáp ứng những nhu cầu cơ bản nhất của cuộc sống, hoàn toàn không thể so sánh được với cuộc sống trước đây của người dân tộc Hoắc Nhĩ Đăng.

Những ngày tháng thong dong uống trà, ngắm nhìn đại địa… đã mãi không bao giờ trở lại nữa.

Họ sẽ phải học cách sống trên mặt đất, học cách tuân theo luật lệ của Đế quốc Rồng.

Trên đầu họ, những thành phố trên không vốn thuộc về họ giờ đây yên lặng treo lơ lửng trên cao, nhắc nhở tất cả mọi người rằng thời đại của tộc Hoắc Nhĩ Đăng đã chấm dứt hoàn toàn, và một thời đại mới đang dần nổi lên giữa lửa và sắt.

Suốt quá trình này, Fawell luôn đứng ở tuyến đầu.

Anh làm việc không ngừng nghỉ, vận động giữa loài rồng Ola, các quý tộc và đại diện của người dân tộc Hoắc Nhĩ Đăng; anh có mặt tại mọi cuộc bạo loạn, kiểm tra kỹ lưỡng từng đợt người được điều động…

Anh không còn là một hoàng đế nữa.

Bây giờ, Fawell giống như một người quản gia già, lo liệu những việc cuối cùng cho đế quốc đang trên bờ vực diệt vong.

Và những công việc căng thẳng như vậy đã khiến cơ thể đã già yếu của anh không thể chịu đựng nổi được nữa.

Cho đến hai năm sau…

Vào một đêm hè bình thường năm 751 theo lịch mới, Fawell ngủ gục trên bàn và không bao giờ tỉnh dậy nữa.