Ánh nắng trưa chiều rực rỡ, phủ lên mặt đất một lớp vàng óng ánh.

Nhưng khi nhìn lên Hồng Thiết Long, trong tầm mắt của Clodia, ánh sáng mặt trời lúc này không thể so sánh được với vẻ huy hoàng của người đứng trước mắt cô. Thân hình của Hồng Thiết Long dường như trở nên vô cùng hùng vĩ, che khuất cả bầu trời và mặt đất xung quanh.

Vào khoảnh khắc này, Clodia đã nhìn thẳng vào tâm hồn mình.

Khi anh ta quyết tâm dâng hiến lòng trung thành để nhận được sự ấm áp và mãn nguyện, thì trong trái tim anh ta chỉ còn lại duy nhất một vị mặt trời.

“Trên trời không thể có hai mặt trời.”

Clodia tỉnh táo trở lại, biểu cảm trở nên nghiêm túc và tập trung.

Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt cháy bỏng của Hồng Thiết Long và nói: “Đức Vua vĩ đại Garios, Hoàng đế Đỏ rực rỡ và lộng lẫy, Ngài chính là vị mặt trời duy nhất của con. Con sẽ sống dưới ánh hào quang của Ngài, tự hào được làm con chó săn của Ngài, và sẵn sàng loại bỏ mọi trở ngại cho Ngài.”

“Đối với những kẻ bất kính và nổi loạn trước mặt Ngài, những kẻ dám chống đối Ngài…”

Giọng nói của con sói dừng lại, từ từ mỉm cười, lộ ra hàng răng sắc nhọn, khuôn mặt nó hiện lên nụ cười tàn nhẫn.

“Con sẽ xé nát da thịt của họ, mổ bụng họ ra, lấy đi xương cốt và nội tạng của họ.”

“Rồi, khi họ vẫn đang kêu gào đau đớn, con sẽ dùng xác chết của họ để viết tên vinh quang của Ngài, dùng máu và cái chết để ca ngợi sự vĩ đại của Ngài, để mọi người đều biết rằng việc chống lại ý muốn của Hoàng đế Đỏ sẽ dẫn đến hậu quả gì.”

Khi những lời này vang lên, không khí xung quanh dường như đông cứng lại trong chốc lát.

Garios nhẹ nhàng nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào con sói đứng trước mặt mình.

Những lời nói biểu hiện lòng trung thành ban đầu còn có thể chấp nhận được.

Nhưng câu cuối cùng mô tả cảnh tượng đó…

Nếu những người theo đuổi ông ta thực sự làm như vậy, những người không biết chuyện sẽ nghĩ gì?

Một vị hoàng đế thích sự tàn bạo?

Một kẻ bạo chúa khuyến khích thuộc hạ sử dụng xác chết của kẻ thù để tạo ra những thông điệp đáng sợ?

Tuy nhiên, Garios không sửa đổi suy nghĩ của Clodia.

Mưa gió là ân huệ, sấm sét cũng là ân huệ.

Tất cả đều là ân điển của trời.

Một vị vua thuộc loài rồng như ông ta, với tấm lòng rộng lớn, đồng thời sở hữu sức mạnh và trí tuệ, đủ để khiến hầu hết các sinh vật thông minh phải kính phục.

Nhưng thế giới này chưa bao giờ thiếu những kẻ cố chấp, ngu dốt và bị định kiến làm mù lòa. Những kẻ khó tin, ngu xuẩn ấy luôn tìm ra đủ lý do để chống lại ý chí của họ. Vào những lúc như vậy, một con chó hung ác nhưng trung thành mới trở nên cần thiết; nó có thể sử dụng những phương pháp trực tiếp và không khoan nhượng nhất để giải quyết vấn đề thay cho chủ nhân.

Tuy nhiên, hiện tại, Gaeros không có ý định công bố việc Con Rồng Crom Mệnh đã phục tùng mình. Điều mà Sorog đã nói trước đây hoàn toàn đúng. Ánh sáng rực rỡ của nó quá lớn, có thể thu hút những kẻ mang ý đồ xấu xa; những đôi mắt đang ẩn náu trong bóng tối sẽ e ngại trước sức mạnh của nó và điên cuồng tìm kiếm điểm yếu của nó. Trong tình huống này, việc giấu kín sự tồn tại của Claudia sẽ là lựa chọn tốt nhất. Hãy giấu nó dưới mặt nước, trong bóng tối… Có lẽ vào lúc cần thiết, điều đó sẽ tạo nên một bất ngờ lớn lao.

Việc một con người được coi là “Mệnh Số” của thế giới này phục tùng đã là điều đáng ngạc nhiên rồi… Nhưng còn có những suy đoán độc ác cho rằng Reinhardt quyết định phục tùng chỉ vì cái “bản chất xấu xa bẩm sinh” của Hồng Thiết Long – kẻ đã dùng toàn bộ Tây Á Quốc Vương Gia làm xiềng xích, buộc con người ấy phải cam kết phục tùng bằng hàng triệu mạng sống của người dân Théos.

Nhưng Claudia thì hoàn toàn khác. Ai có thể ngờ được rằng một kẻ tàn bạo, điên rồ như vậy lại có thể bị thuần hóa? Con Rồng Crom Mệnh, vốn thích sát hại và nuốt chửng mọi thứ, lại có thể cúi đầu phục tùng một con rồng khác?

Rầm rầm… Bỗng nhiên, một tiếng động phát ra từ bụng của Claudia, phá vỡ sự yên tĩnh ngắn ngủi. Nó gãi gáy một cách ngượng ngùng, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy khao khát nhìn về phía Hồng Thiết Long. Gaeros biết nó muốn gì… Trong quá trình điều trị trước đây, Claudia đã quen với việc nhận được cảm giác no bụng thông qua hơi thở rồng của Gaeros. Nhưng bây giờ, khi Gaeros ở dạng Siêu Chiến Bá Vương, anh ta chỉ có thể dùng tay vỗ vào người Claudia để làm nó ngất đi, và không thể sử dụng hơi thở rồng để khiến nó cảm thấy no. Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề lớn… Chứng ăn uống vô độ của Claudia đã được cải thiện đáng kể sau thời gian điều trị… Hoặc nói cách khác, nó đã bị thay thế bởi một nhu cầu mới, một khao khát mãnh liệt hơn.

Chỉ cần ăn uống bình thường, nó đã có thể no bụng, giống hệt một con rồng khổng lồ bình thường vậy.

“Hãy theo tôi.”

Gálos nói xong, vươn ra một chiếc móng vuốt rồng để nhấc chàng cáo sói lên, sau đó dang rộng đôi cánh và lao thẳng lên bầu trời.

Tiếng gió rít gào bên tai, mặt đất nhanh chóng trở nên xa xôi, trong chốc lát đã biến thành những vùng màu mờ ảo.

Claudia bị móng vuốt rồng nắm chặt, không hề chống cự, để cho Hồng Thiết Long dẫn mình bay qua những cánh đồng rộng lớn.

Không lâu sau, họ bay qua một vùng đồng bằng và hạ cánh gần một hồ đen được canh gác bởi quân đội hùng mạnh.

Nhìn từ trên cao xuống,

hồ này giống như một viên ngọc màu đen thẫm trên mặt đất, đen đến mức không thấy đáy.

Những con rồng canh gác đang bay lượn quanh khu vực này nhanh chóng phát hiện ra hoàng đế của chúng.

Chúng đều cúi đầu chào hỏi.

Thực ra, những con rồng này muốn cúi thấp người xuống mặt đất để thể hiện sự kính trọng của mình, áp sát thân mình vào mặt đất và đón tiếp sự xuất hiện của hoàng đế bằng thái độ trung thành nhất.

Nhưng Gálos thường xuyên đến đây.

Sau vài lần đầu tiên, ông đã ban hành lệnh rõ ràng, yêu cầu những con rồng canh gác ở đây chỉ cần làm tròn nhiệm vụ của mình và cúi đầu chào hỏi là đủ.

Những con rồng này đã quen với quy tắc này của hoàng đế, nhưng vẫn cố gắng thể hiện sự tôn trọng của mình mỗi khi có cơ hội.

Hồng Thiết Long hạ cánh, buông lỏng móng vuốt.

Claudia đặt bốn chân xuống đất, lắc lư bộ lông, sau đó nhướng mũi ngửi không khí và nhìn về phía trước.

Nước hồ đen thẫm như mực, đặc quánh như chất rắn.

Trong không khí lan tỏa mùi hương kỳ lạ, xung quanh không còn một bóng cỏ nào.

“Đây là nơi nào vậy?” chàng cáo sói hỏi, ánh mắt liếc nhìn mặt hồ đen thẫm.

“Nước này… là dầu đen à? Một hồ lớn được tạo thành từ dầu đen, thật là hiếm thấy.”

Nó đã từng thấy dầu đen, nhưng chưa bao giờ thấy nhiều dầu đen tụ lại với nhau như vậy.

Dầu đen thường nằm sâu dưới lòng đất, cần phải qua các quy trình khai thác, chế biến mới có thể chuyển hóa thành dạng mà các quốc gia thường sử dụng.

Hơn nữa, lượng dầu đen trong hồ này được tập trung ở mức độ cao, rõ ràng không phải là sản phẩm tự nhiên.

“Nhưng chúng ta đến đây để làm gì vậy?” Claudia quay đầu lại, hỏi một cách ngạc nhiên.

Câu trả lời của Gáros rất đơn giản: “Hãy đi uống đi.”

  Con sói dại sững sờ lại.

  Nó quay đầu lại, tai dựng thẳng lên, như thể nghi ngờ mình có nghe nhầm không.

  “Gì cơ?”

  “Hãy uống hết lượng dầu đen này cho đến khi bạn hài lòng.”

  Các cơ mặt của Claudia hơi co giật; biểu cảm trên khuôn mặt con sói dại thực sự rất đáng chú ý. “Thứ này… có thể ăn được sao?”

  Hồng Thiết Long không trả lời câu hỏi của nó.

  Nó cúi đầu xuống, mở cái miệng to lớn ra và hút mạnh vào mặt hồ đen tối kia.

  Một lực hút mạnh lập tức phát sinh, làm cho lớp dầu đen trên mặt hồ bị khuấy động, những cột nước đen xoay tròn và bắt đầu nổi lên.

  Cảnh tượng thật sự rất ấn tượng.

  Lượng dầu đen lớn được hút lên liên tục, trông giống như một con rắn đen khổng lồ đang uốn lượn trong không trung, tạo ra tiếng ồn ào, sau đó biến mất vào miệng của Hồng Thiết Long.

  Con rồng khổng lồ uống hết lượng dầu đen, phát ra tiếng “gulung gulung”.

  Sau đó, nó ngẩng đầu lên, liếm nhẹ vùng mép miệng còn dính dầu đen, với vẻ mặt bình thản, như thể nó vừa uống được thứ nước suối ngon nhất vậy.

  Claudia trợn mắt nhìn con sói dại; hàm của nó gần như rơi xuống đất.

  Nó đã thử ăn hết mọi thứ rồi. Trong những năm lang thang trên hoang dã, nó đã ăn thịt thối, cắn vỏ cây, nuốt đất… Thậm chí khi đói cực độ, nó còn nhai nát đá để ăn nữa.

  Dầu đen cũng từng được nó thử qua. Hương vị của nó thực sự rất tồi tệ: đắng, cay, và còn có một mùi lạ khó tả; chỉ khi đói đến cùng cùng, không tìm thấy thứ gì khác để ăn, thì nó mới có thể nghĩ đến việc ăn dầu đen.

  Nhưng Gáros không chỉ ăn nó, mà còn ăn một cách thoải mái, như thể đó thực sự là một món ăn ngon vậy.

  Trong chốc lát, đầu óc của Claudia trở nên rất hỗn loạn. Rốt cuộc, ai mới là con rồng ăn uống vô độ chứ?

  Gáros hạ mắt xuống và nói: “Trong toàn bộ vùng Olas, chỉ có tôi là người duy nhất ăn dầu đen và thấy nó ngon miệng.”

  Nó dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Claudia, nếu em muốn trở thành con chó hung dữ của ta, thì em nên thử món ăn của chủ nhân.”

  “Hãy đi, và thưởng thức nó đi.”

  Claudia nhìn chằm chằm vào mặt hồ đen trong một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu nhìn Gáros. Ánh mắt cô dừng lại một chút ở khóe miệng của __TERMLOCK

“Thứ này thực sự có thể ăn được sao?”

Trong lòng hắn tràn ngập nghi ngờ.

Nhưng rồi hắn lại nghĩ đến một điều khác.

Hoàng đế có thể ăn được dầu đen và cảm thấy ngon miệng.

Nếu hắn cũng có thể ăn được, và thậm chí thích nó, liệu điều đó có nghĩa là giữa hắn và hoàng đế tồn tại một mối liên kết đặc biệt mà những con rồng khác không có? Một sợi dây gắn kết chỉ có riêng hai người họ?

Ý nghĩ này khiến ngọn lửa trong lòng hắn bùng cháy lên, lấn át hẳn cảm giác ghét bỏ vị của dầu đen.

Con sói há miệng, cúi đầu và nhú đầu xuống trong chảo dầu đen.

Khi thứ chất lỏng nhớp nhầy chạm vào lưỡi, hương vị thật khó để mô tả.

Đắng, cay, và còn có một mùi lạ nữa.

Toàn bộ cơ mặt hắn co giật lại; tai hắn dán sát vào sau đầu, và từ cổ họng phát ra tiếng rên rỉ trầm thấp.

Garonos nhìn thấy biểu cảm méo mó trên khuôn mặt con sói, và khen ngợi: “Tốt lắm, Claudia… Tôi đã không nhìn nhầm em. Có lẽ chỉ có em mới có thể ăn được dầu đen như tôi.”

Claudia cảm thấy tâm hồn mình rung động.

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi uống thêm một ngụm nữa, rồi lại một ngụm nữa.

Theo từng ngụm dầu đen được nuốt xuống, đôi lông mày hắn dần dần thư giãn; biểu cảm méo mó trên khuôn mặt cũng trở nên bình thường hơn; tai hắn không còn dán sát vào sau đầu nữa, mà từ từ dựng thẳng lên.

“Ồ?”

Vị của dầu đen dường như đã thay đổi.

Hay có lẽ, cách hắn cảm nhận vị của nó đã thay đổi.

Dưới ánh mắt chăm chú của Hồng Thiết Long, con sói càng uống càng thấy thích thú.

Ban đầu nó còn uống từng ngụm một, nhưng sau đó nó đơn giản là cúi đầu xuống và uống thật nhanh, những bọt dầu đen bắn lên lông của nó, chảy xuôi dọc theo cổ, nhưng nó chẳng hề quan tâm đến điều đó.

Cuối cùng, nó ngẩng đầu lên và thở dài một hơi.

Cảm giác no bụng lan tỏa khắp cơ thể; cảm giác đầy đủ và mãn nguyện lâu ngày không có nữa, thay vào đó là một cảm giác ấm áp và yên bình.

“Thật là ngon!”

“Tại sao trước đây tôi lại không cảm thấy như vậy? Rõ ràng đây vẫn là thứ cùng một thứ, nhưng trước đây tôi chỉ cảm thấy nó khó nuốt, còn bây giờ thì lại thấy nó ngon đến lạ.”

Nói xong, Claudia liếm nhẹ vết dầu đen ở khóe miệng, nhắm mắt lại và phát ra một tiếng rên khoái lạc.

Ánh mắt của Garanos lấp lánh, và hắn nhìn thấy tất cả những điều đó một cách rõ ràng.

Cảm xúc và tinh thần là hai thứ gắn bó mật thiết với nhau.

Bây giờ, Claudia đã được huấn luyện để sử dụng một hệ thống logic hoàn toàn mới.

Cảm giác được công nhận, được cần đến, được trao giá trị… điều đó mang lại sự thỏa mãn lớn hơn cả việc ăn uống thông thường.

Dầu đen vốn dĩ không ngon; dù uống bao nhiêu lần đi nữa, hương vị của nó cũng không hề thay đổi.

Nhưng khi anh ta uống dầu đen và nhận được sự công nhận từ người khác, thì dầu đen đó trở nên ngon miệng. Cảm giác được công nhận đã che lấp đi sự khó chịu về mặt vị giác, thậm chí biến nó thành một niềm khoái lạc.

Garonos cũng vậy.

Hương vị của dầu đen vẫn không hề thay đổi, nhưng bây giờ anh ta thực sự có thể uống nó một cách ngon lành.

Hồng Thiết Long bước tới, đặt một chiếc móng rồng nhẹ nhàng lên đỉnh đầu con sói lang, đánh thức nó ra khỏi trạng thái mơ màng.

“Orla kiểm soát toàn bộ lãnh thổ Atlantis.”

“Từ vùng đất băng giá phía Bắc cho đến bờ biển phía Tây, từ dãy núi phía Đông đến khu rừng phía Nam… Mọi sinh vật trên mỗi tấc đất này, mọi loại thức ăn, mọi nguồn tài nguyên… đều thuộc về ta, đều nằm dưới lá cờ rồng của Orla.”

Con sói lang ngẩng đầu lên, lắng nghe một cách chăm chỉ.

“Sau này, bạn muốn ăn gì cũng có thể được thỏa mãn.”

“Dù là thịt ngon hay các loại khoáng sản quý giá, hay chính loại dầu đen mà bạn vừa thử… chỉ cần bạn muốn, bạn sẽ có được.”

“Nhưng tôi có một điều kiện.”

Garonos cúi đầu xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt con sói lang.

“Bạn không được tự ý hành động, không được giết hại bừa bãi, không được nuốt chửng sinh vật mà không có lý do, và không được dùng ham muốn của mình để phá vỡ trật tự Vương quốc.”

“Mọi tấc đất của Orla đều nằm trong tầm quan sát của tôi; mọi người dân đều được tôi bảo vệ.”

“Nếu bạn làm tổn hại đến họ, đồng nghĩa với việc bạn đang phá hủy tài sản của tôi, hiểu chưa?”

Claudia im lặng một lúc. Rồi nó liếc tai về phía sau, sau đó lại ngửa tai ra, cuối cùng cúi đầu xuống.

“Hiểu rồi.”

Nó nói một cách nghiêm túc: “Tôi cam kết sẽ tuân thủ nghiêm ngặt ý muốn của ngài.”

“Không có lệnh của ngài, tôi sẽ không giết chết kẻ nào, dù chỉ là một con quái vật. Tài sản của ngài chính là tài sản của ngài; tôi sẽ không chạm vào bất cứ thứ gì mà ngài không cho phép.”

Garonos gật đầu, hài lòng với câu trả lời đó.

Bên kia, thân thể của Clodia bắt đầu phát ra những tia sáng mờ ảo.

Anh ta cũng ngẩng đầu lên, nhìn vào Hồng Thiết Long và nói: “Thưa Hoàng đế, xin cho phép con trở lại hình dạng gốc của mình. Chỉ khi ở dạng Rồng Thiên Mệnh, con mới có thể phục vụ Ngài tốt hơn – canh gác biên giới, đe dọa những kẻ có ý xấu…”

“Không.”

“…”

Hồng Thiết Long lắc đầu nhẹ, ngăn anh ta tiếp tục nói.

“Bây giờ chưa phải lúc thích hợp.”

“Đừng trở lại hình dạng gốc, cũng đừng tiết lộ sự tồn tại thực sự của mình với bất kỳ ai.”

“Trước hết, hãy sống trong hình dạng người sói tại thành phố hoàng gia, làm quen với mọi thứ ở Ola, sau đó mới xem xét những việc khác.”

Đôi tai người sói buông xuống, trông có vẻ thất vọng.

Anh ta nói: “Nhưng Thưa Hoàng đế, con muốn phục vụ Ngài. Con sẵn lòng làm bất cứ điều gì… Nhưng cuộc sống yên bình ư? Con không muốn. Đó không phải là lý do con đến đây.”

Garon nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Việc che giấu và ẩn danh chính là nhiệm vụ quan trọng nhất hiện tại của con. Điều này quan trọng hơn bất kỳ trận chiến nào.”

“Sớm thôi, những kẻ thù của ta sẽ nghĩ rằng ta đang bị cô lập, và sẽ tận dụng lúc này để tấn công ta. Khi đó… ta sẽ cần đến con.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

“Ta cần con xuất hiện từ nơi mà chúng không ngờ tới, và xé nát cổ họng chúng.”

“Khi đó, cuộc sống yên bình của con sẽ kết thúc.”

“Thay vào đó, sẽ là máu me, cái chết… và vinh quang – việc loại bỏ mọi trở ngại cho ta.”

Nghe vậy, đôi tai người sói lại dựng thẳng lên, ánh mắt anh ta bừng lên sáng ngời.

Garon nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Hãy trả lời ta, con có thể làm được không?”

“Có!”

Tinh thần của Clodia tràn đầy hứng khởi: “Con có thể!”

Anh ta đã trưởng thành được dưới sự truy lùng của các linh hồn, và rất giỏi trong nghệ thuật biến hình. Suốt nhiều năm qua, anh ta đã không ít lần thay đổi hình dạng để tránh bị truy đuổi; việc che giấu bản thân đã trở thành điều quen thuộc đối với anh ta. Dù không thích những việc đó, nhưng anh ta vẫn phải làm chúng.

Clodia cúi đầu xuống, thân thể anh ta bắt đầu phát ra ánh sáng nhạt nhòa. Lớp lông màu nâu xám bắt đầu tan biến, xương cốt phát ra những tiếng kêu nhỏ, cánh tay và chân dài ra, thân hình anh ta dần thẳng đứng.

Chỉ trong chốc lát, những con sói dã man đó biến mất, thay vào đó là một sinh vật cao lớn, toàn thân phủ đầy lông ngắn màu nâu xám.

Nó trông hoàn toàn bình thường, không hề khác gì những con sói người thông thường khác.

Nó cọ răng, nước miếng tuôn ra, đôi mắt đục ngầu, làn da thô ráp. Nếu đặt nó giữa đám sói người, sẽ không ai để ý đến nó cả.

Thật khó tin rằng, bên trong thân hình tưởng chừng bình thường này lại ẩn chứa một con Rồng Crom kim mệnh.

Con sói người ngẩng đầu nhìn về phía Hồng Thiết Long.

“Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ này cho đến khi ngày các ngài cần đến tôi đến.”

Không lâu sau đó, đêm đã buông xuống.

Ánh đèn của Xích Đế Hoàng Thành dần sáng lên.

Claudia, người đang ẩn dạng thành hình dạng con sói người, được đưa đến một khu vực bình thường trong Xích Đế Hoàng Thành.

Garon đứng trên đỉnh Long Đình, bên cạnh là con Rồng Sắt Sorog.

“Rồng Crom kim mệnh… Bạo chúa của băng giá… Claudia…”

“Không ngờ cô đã thuần hóa được nó.”

“Với sự có mặt của nó, đội quân của chúng ta – Olar – sẽ mạnh mẽ hơn nữa.”

Con Rồng Sắt Sorog dừng lại một chút, quay đầu nhìn Garon.

“Nhưng liệu có thể đảm bảo rằng nó sẽ được kiểm soát được không? Một con Rồng Kim mệnh ở trong thành phố… Nếu nó mất kiểm soát và điên loạn, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Lo ngại của nó không hề vô lý. Trong toàn bộ Vương quốc Ola, chỉ có Garon mới có thể kiểm soát được Claudia; tuy nhiên, Garon luôn bận rộn, và nếu có chuyện gì xảy ra, có thể sẽ không kịp thời ứng phó.

Hồng Thiết Long nhìn ra bầu trời đêm xa xôi, khuôn mặt anh ta bình tĩnh.

“Giống như những Hạc Mạc Đức Long đã quy phục Olar, giống như các quốc gia chư hầu của Olar… Chừng nào tôi còn tồn tại, lòng trung thành của Claudia sẽ luôn được đảm bảo.”

Anh ta hạ mắt nhìn về phía khu vực nơi những con sói người đang ở.

Claudia đang đứng trong bóng tối của một con hẻm hẹp. Hiện tại, dáng vẻ của nó không hề khác gì ban ngày.

Lớp lông màu nâu xám phủ kín cơ thể, lưng hơi gù, đôi cánh tay to lớn buông thõng hai bên người; toàn thân anh ta toát ra vẻ hoang dã như vừa mới bước ra từ những vùng hoang dã.

Anh ta muốn đứng trong bóng tối, quan sát thành phố này một cách yên lặng… Nhưng bóng tối không sâu đậm như anh ta tưởng tượng. Vài người dân của thành phố Ola đi qua đã để ý đến anh ta… Đó là vài con người sói. Mỗi người trong số họ đều cao lớn, cơ bắp cuồn tròn, bước đi uyển chuyển như những chiến binh được huấn luyện kỹ lưỡng. Trong ấn tượng của Claudia, người sói thường là những sinh vật gầy yếu, bẩn thỉu, sống ở tầng lớp thấp nhất của xã hội… Nhưng những con người sói trước mắt cô hoàn toàn phá vỡ định kiến đó; chúng trông mạnh mẽ, tự tin và đầy năng lượng, giống hệt những chiến binh thực thụ. So với những con người sói cao lớn này, hình dạng ẩn danh mà Claudia đang sử dụng trông thật nhỏ bé… Anh ta từng nghĩ rằng hình dạng người sói này khá ổn… Nhưng so sánh với chúng, anh ta lại giống như một người nghèo thiếu dinh dưỡng…

“Này, khuôn mặt lạ nhỉ…”

Một trong những con người sói đó dừng bước, nghiêng đầu nhìn anh ta: “Chưa bao giờ thấy ngươi đâu… Ngươi từ đâu đến vậy?”

Claudia trả lời bằng giọng nói khàn khàn: “Tôi… Tôi đến từ khu vực khác của thành phố.”

Những con người sói đó trao đổi ánh mắt với nhau. Con người sói đó nhìn anh ta từ đầu đến chân, rồi lắc đầu thất vọng: “Quá gầy yếu rồi…”

“Nhìn đôi cánh tay của ngươi kìa… Giống như hai thanh củi khô vậy… Thân hình yếu đuối như vậy, ở Ola này sẽ không thể sống nổi đâu…” Nó vỗ vào ngực mình, phát ra tiếng động ầm ầm.

“Đúng lúc rồi… Chúng tôi đang chuẩn bị đi tập luyện, ngươi cũng đi cùng chúng tôi đi… Đừng đứng đó một mình nữa.”

Lông mày của Claudia co lại… Yếu đuối? Những kẻ ngu ngốc này chẳng hề biết họ đang nói chuyện với ai… Chỉ cần thổi một hơi thôi, anh ta có thể giết chết tất cả những con người sói này… Chỉ cần phóng ra một chút sức mạnh thôi, cũng đủ để nghiền nát chúng thành thịt nát, không còn lại xương nào…

Claudia lạnh lùng từ chối: “Tôi không rảnh… Các người đi một mình đi.”

“Cứ keo kiệt cái gì thế? Quả nhiên là người mới đến… Da mặt mỏng manh quá… Nhanh lên, đi cùng chúng tôi đi!”

Một con cái sói lớn bước tới gần họ. Thân hình nó cũng rất vạm vỡ, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả những con đực sói người; đôi tay to lớn của nó dễ dàng ôm lấy eoClaudia và nhấc cả anh ta lên.

Claudia giật mắt lên. Đầu óc anh ta như bị đứt quãng trong chốc lát… Con quái vật khốn nạn này, dám làm như vậy với mình sao? Cơ thể anh ta tự nhiên căng thẳng, sức mạnh dồn dập trong các mạch máu, nhưng anh lại nhớ đến lệnh của hoàng đế và cố kìm nén lại.

“Hãy thả tôi xuống.” Claudia cắn răng và gầm lên.

Con cái sói người đó không hề để ý đến lời anh ta, thậm chí còn vỗ nhẹ vào mông anh ta. “Đừng nghịch ngợm nữa, đến nơi rồi bạn sẽ hiểu thôi.”

Các cơ mặt của Claudia co giật dữ dội; anh cố kìm nén ham muốn xé nát tất cả những sinh vật xung quanh thành từng mảnh nhỏ, và để mặc con cái sói người mạnh mẽ kia đeo mình đi qua những con phố.

Rất nhanh sau đó, tiếng ồn xung quanh trở nên dày đặc hơn. Tiếng bước chân, tiếng thở hổn hển, tiếng va đập liên tục vang lên; không khí dường như nóng lên vài độ, mùi mồ hôi lan tỏa khắp nơi.

Claudia mở mắt ra. Cảnh tượng trước mắt khiến anh ta ngạc nhiên. Những con quái vật khổng lồ, những người ngựa, con người… và thậm chí cả những con yêu tinh nhỏ bé – tất cả họ đều đang đổ mồ hôi, cơ bắp nổi bật rõ ràng trên người. Họ đang thực hiện đủ loại bài tập rèn luyện: nâng tạ, kéo xé, chạy bộ, đấu võ… Trên mặt đất được khắc những phép thuật phức tạp, giúp tăng hiệu quả của việc rèn luyện lên rất nhiều.

Anh lại một lần nữa mở to mắt. Vậy là lý do tại sao những con sói người ở đây lại mạnh mẽ đến vậy…

Con cái sói người đặt Claudia xuống đất và vỗ tay. “Đã đến rồi,” nó nói, “hãy cùng chúng tôi tham gia những bài tập rèn luyện sôi nổi và thú vị này nhé.”

Những người dân của tộc Ola xung quanh quay đầu lại, nhìn người sói người gầy yếu mới đến này. Claudia lại chuẩn bị từ chối… Nhưng ngay khi anh vừa nâng lên chiếc móng vuốt phải của mình, một chiếc chìa khóa sắt dày đã được đưa vào tay anh.

“Ngây ra làm gì vậy? Nào, hãy thử cái này trước đi.”

Claudia ngập ngừng một chút, nhìn quanh xem mọi người đang nhìn mình như thế nào… Sau vài giây do dự, anh hít một hơi thật sâu, cúi người và bắt chước động tác của những người dân Ola khác, nâng chiếc chìa khóa sắt lên cao.

“Khá lắm, khá lắm!”

“Cậu ta cũng khá mạnh mẽ, là một tài năng tiềm năng.”

Những người dân Ola xung quanh đều vỗ tay khen ngợi anh ta.

Góc miệng Claudia hơi nhếch lên, nhưng ngay sau đó lại giữ nguyên vẻ mặt bình thường.

“Những tiếng reo hò của loài bò sát này chẳng đáng để vui mừng chút nào.”

“Tuy nhiên, tôi phải tuân theo ý muốn của Hoàng đế, vì vậy tôi sẽ giả vờ yếu đuối và hòa nhập vào đám đông họ trước đã.”

Anh ta nghĩ trong lòng.

Người sói răng nanh trắng nhe rồi, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt dần biến mất, và anh ta nhanh chóng hòa mình vào không khí náo nhiệt xung quanh.

Mùa xuân đi qua, mùa đông đến; lạnh giá thay đổi thành nắng ấm.

Không ai biết rằng, trong thành phố sầm uất này, có một con rồng Crom từ thiên đường Orotara đang âm thầm sinh sống và rèn luyện. Nó đổ mồ hôi trong các buổi tập luyện, lang thang quan sát khắp các con phố, và đứng một mình trên mái nhà vào ban đêm để ngắm bầu trời đầy sao.

Người dân Ola vẫn tiếp tục làm những việc của mình như mọi khi; không ai chú ý đến người sói kém nổi bật này, và càng không ai có thể đoán ra danh tính thực sự của anh ta.

Thời gian trôi qua như thường lệ, không vội vàng cũng không chậm rãi, mang theo những mùa thay đổi và những biến động mới.

Năm 598 theo lịch mới.

Vua Thiết Long tạm thời trở lại từ vực sâu thẳm và một lần nữa bước chân lên đất nước Thế giới vật chất.

Hoàng đế Đỏ cùng các vệ binh đã tiến quân đến miền Tây; đền thờ của Nữ hoàng rồng bị phá hủy, và các sứ giả cũng đã gục ngã… Những sự kiện này gây ra những rung chuyển lớn trên lục địa Atlant, và Vua Thiết Long cũng nhanh chóng được thông báo về chúng.

Tuy nhiên, sau khi biết được những tin tức này, Vua Thiết Long không hề có ý định tấn công Ola. Trong mắt ông, dù Hoàng đế Đỏ giỏi giả vờ, nhưng phe Vương quốc dưới sự chỉ huy của ông vẫn hoạt động một cách ngăn nắp và có trật tự. Người dân ở đó không hề bị áp bức, cuộc sống của họ cũng khá viên mãn. Xét về bề ngoài, Vương quốc Ola thậm chí có thể được coi là một vùng đất thanh bình hiếm có, tốt hơn nhiều so với nhiều nơi khác trên lục địa.

Vì vậy… Mặc dù trong lòng ông tin chắc rằng con rồng Hồng Thiết Long này sẽ trở thành một tai họa lớn trong tương lai, nhưng hiện tại, ông không vội vàng loại bỏ nó.

Trên con đường tiêu diệt cái ác, Vua Thiết Long luôn biết phân biệt những việc nào cần được thực hiện gấp rút và những việc nào có thể trì hoãn.

Những con quỷ dữ trong vực sâu u ám luôn đe dọa sự an nguy của Toàn bộ thế giới; cuộc chiến tại nơi đó còn khẩn cấp hơn nhiều so với việc đối phó với một con rồng chưa hoàn toàn bộc lộ ý đồ xấu xa của nó.

Hơn nữa, còn có một vấn đề khác nữa.

Sau khi hoàn thành lời thề và trở về từ vùng nước sâu, để bảo vệ công lý và trật tự của Atlantis, Vua Thiết Long đã liên tục chiến đấu không ngừng nghỉ ở tuyến đầu của vực sâu, đối đầu trực tiếp với các con quỷ dữ.

Ông tuân thủ triệt để những niềm tin của mình, làm việc từ sáng đến tối, không hề gián đoạn hay lay chuyển.

Và rồi, điều kỳ diệu đã xảy ra.

Khí chất mà ông đã đạt đến – thứ khí chất đại diện cho giới hạn của số mệnh – vẫn tiếp tục tăng lên, một cách chậm rãi nhưng kiên định, giống như một con sông đã đầy nước nhưng vẫn tiếp tục thu nạp thêm nguồn nước mới.

Càng điên cuồng, ý chí càng kiên định.

Càng kiên định, sức mạnh càng mạnh mẽ.

Một tầm cao vượt qua giới hạn của số mệnh đã mở ra trước mặt ông; cánh cửa ấy đang dần được mở ra.

Đây cũng là một trong những lý do khiến Vua Thiết Long không vội vàng tiến hành cuộc chiến chống lại Hoàng đế Đỏ.

Khi ông bước vào thế giới bất tử, việc loại bỏ “thảm họa màu đỏ” ấy sẽ trở nên dễ dàng hơn; kết quả của trận chiến sẽ không còn gì đáng băn khoăn, và nhiều người vô tội hơn nữa sẽ được bảo vệ khỏi cái chết.

Trên con đường của công lý, việc hy sinh là điều không thể tránh khỏi.

Vua Thiết Long hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai; ông cũng đã chứng kiến không biết bao nhiêu cuộc hy sinh, nhưng ông thực sự mong muốn có thể giảm thiểu tối đa những tổn thất ấy, để ít người hơn phải đánh mất mạng sống trong cuộc chiến này.

Sau khi nghỉ ngơi một thời gian tại Thế giới vật chất, Vua Thiết Long đã trở lại tuyến đầu của vực sâu.

Ông không hề xảy ra bất kỳ xung đột hay va chạm nào với Hoàng đế Đỏ.

Năm 603 theo lịch mới…

Xích Ngân Long Deborah đã hạ sinh một hoàng tử mới. Trong số đó, có một hoàng tử mang dòng máu rồng bạc.

Hoàng tử này không thể phun ra hơi nước rồng; cấu trúc cơ thể của anh ta cũng khác biệt so với những con rồng thông thường, và trong quá trình lớn lên, anh ta cũng không học được bất kỳ kỹ năng phép thuật nào.

Tuy nhiên, bẩm sinh anh ta đã sở hữu một thể lực mạnh mẽ; tất

Phát hiện này khiến Gaeros nhận ra rằng hình thái biến đổi của mình, cũng giống như những đặc tính tiến hóa tự nhiên, hoàn toàn có thể được truyền lại cho thế hệ sau.

Năm 621 theo lịch mới.

Orotala, Nữ Hoàng Xanh Rừng, đã thức dậy từ giấc ngủ dài không lâu.

Cô ta vươn lên với tốc độ vượt trội so với các con rồng bình thường, trở thành một trong số ít những con rồng được định mệnh, và đứng đầu Kim Tự Tháp của Bernardo Loài rồng.

Trong khi đó, cuộc chiến giữa Naosir và Cantum vẫn tiếp diễn; lửa chiến đã bùng cháy suốt nhiều năm, và cả hai bên đều phải trả giá đắt đỏ.

Nhìn chung, phe Người Ork đang ở vào tình thế rất bất lợi.

Lãnh thổ của họ liên tục bị thu hẹp, nguồn tài nguyên ngày càng cạn kiệt, và quân đội thì kiệt sức.

Nhưng càng ở trong tình thế nguy cấp, niềm tin của họ lại càng trở nên vững chắc hơn.

Những nền tảng niềm tin từng lung lay kia, sau khi trải qua máu me và khổ đau, lại trở nên bất khả xâm phạm, vẫn giữ được sức sống mạnh mẽ.

Trừ khi Naosir sẵn lòng chấp nhận việc cả hai bên đều thiệt hại, không quan tâm đến cái giá phải trả.

Nếu không, dù họ có ưu thế, cũng khó có thể đuổi hết phe Người Ork khỏi Orotala.

Còn ở lục địa Atlant, tình hình lại hoàn toàn khác.

Dưới ảnh hưởng của Hoàng Đế Đỏ, sự phát triển của Vương quốc Ola diễn ra rất thuận lợi.

Các quốc gia trên mặt đất đã sớm được thống nhất dưới ý chí của Hoàng Đế; những dân tộc Vương quốc từng tranh đấu với nhau, những chủng tộc Đã từng từng thù ghét lẫn nhau, đều tìm thấy cách để cùng tồn tại dưới lá cờ của Hoàng Đế Đỏ.

Đến nay, mọi người trên lục địa đều có một quan điểm chung về tình hình ở Atlant:

Mặt đất thuộc về Hoàng Đế Đỏ.

Bầu trời thuộc về Hoắc Nhĩ Đăng.

Lá cờ rồng màu đỏ của Ola bay phấp phới trên mặt đất rộng lớn, còn thành phố trôi nổi của Hoắc Nhĩ Đăng thì uy nghi đứng giữa mây.

Nhìn bề ngoài, giữa hai bên không hề có xung đột nào xảy ra.

Lá cờ của Hoàng Đế Đỏ bao phủ mặt đất, còn thành phố của Hoắc Nhĩ Đăng thì treo lơ lửng trên bầu trời; mỗi bên đều giữ gìn lãnh thổ và thực hiện nhiệm vụ của mình, không can thiệp vào công việc của nhau.

Tuy nhiên, bất kỳ sinh vật nào có trí tuệ và tầm nhìn xa trông rộng đều có thể dự đoán rằng sự hòa bình này chỉ là tạm thời.

Hoàng Đế Đỏ của Ola vẫn đang ngày càng mạnh mẽ hơn, và tham vọng của ông ta chắc chắn cũng sẽ ngày càng lớn.

Ông ta chắc chắn sẽ không dung thứ cho sự tồn tại của một thế lực khác ngay trên đỉnh đầu mình.

Và __TERM