Dưới đáy biển sâu thẳm, tối tăm không ánh sáng.

Claudia bơi lội trong dòng nước biển; thân hình khổng lồ của cô làm cho dòng nước lạnh giá phải chảy ngang qua. Rìa những chiếc vảy trên người cô phát ra ánh sáng bạc mờ ảo. Xung quanh chỉ toàn bóng tối; thỉnh thoảng, vài sinh vật lấp lánh hiện lên rồi lại biến mất ngay sau khi lướt qua bên cạnh cô.

Cô đã lang thang ở vùng biển này từ rất lâu rồi. Không có hướng đi hay mục đích cụ thể, chỉ đơn giản là bơi một cách vô định. Cô không biết mình sẽ bơi đến đâu, cũng không hiểu mình muốn gì. Tình trạng này đã kéo dài một thời gian; kể từ khi thoát khỏi sự giam cầm của Hoàng Đế Đỏ, cô luôn sống trong trạng thái như vậy.

Không lâu sau đó, Claudia phát hiện ra một con quái vật biển. Con vật đó tựa vào mép một đường hẹp dưới biển; những xúc tu của nó to như những cây cổ thụ hàng nghìn năm tuổi, mỗi xúc tu đều được phủ đầy những cái vảy gồ ghề.

Khi nhận thấy Claudia đang tiến lại gần, con quái vật lập tức mở miệng to, lộ ra những hàm răng sắc nhọn xếp chồng lên nhau và bắt đầu cuộn tròn.

Nếu là những kẻ săn mồi khác, chỉ riêng hình dáng này thôi cũng đủ để chúng lùi bước xa rồi. Nhưng Claudia không phải là những kẻ săn mồi thông thường.

Trận chiến diễn ra rất nhanh. Những xúc tu của con quái vật quấn quanh thân thể cô; những hàm răng sắc nhọn để lại những vết trầy xước trên lớp vảy của cô. Tuy nhiên, trước khi chúng kịp siết chặt, chúng đã bị cô cắn nát hoặc xé toạc.

Cuộc săn mồi kết thúc trong chốc lát. Claudia cắn nát đầu con quái vật, nuốt chửng não bộ và xương sụn bên trong. Sau đó, cô tiếp tục ăn từng xúc tu, từng miếng thịt mềm mại dưới lớp vảy.

Máu của con quái vật có màu xanh đen thẫm; trong bóng tối, nó gần như không thể nhìn thấy được. Mùi tanh thối nồng nặc lan tỏa khắp đường hẹp dưới biển, theo dòng hải lưu trôi đi.

Claudia ăn một cách cẩn thận, gần như không để lại bất kỳ thức ăn thừa nào. Sau khi ăn hết con quái vật, cảm giác đói bụng dần dần biến mất, thay vào đó là cảm giác no đầy. Kể từ khi thoát khỏi sự giam cầm của Hoàng Đế Đỏ, Claudia nhận thấy rằng cảm giác đói bụng đã trở nên dễ kiểm soát hơn nhiều. Mỗi lần ăn xong, cảm giác no đầy sẽ kéo dài lâu hơn. Không giống như trước đây, ngay sau khi ăn xong, cảm giác đói bụng lại xuất hiện ngay lập tức.

Nhưng đó chỉ là cảm giác no đầy mà thôi. Cảm giác thỏa mãn mà cô mong đợi vẫn chưa đến. Ngược lại, một cảm giác trống rỗng

Cảm giác này thật kỳ lạ.

Không giống như cơn đói khát – nóng bỏng, khẩn trương và khiến người ta không thể chịu đựng được – mà giống như một khoảng trống vô tận, giống như một con sò đã bị lấy hết nội tạng, chỉ còn lại lớp vỏ cứng, bên trong chẳng có gì cả.

Dù cơn đói khát luôn hành hạ anh ta, nhưng chỉ cần tiếp tục ăn uống, mỗi khi nuốt xuống thức ăn, anh ta luôn cảm thấy thoải mái trong chốc lát. Dù chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng ít ra vẫn còn tồn tại.

Nhưng bây giờ, cảm giác trống rỗng này lại luôn theo sát anh ta, dù cố gắng thế nào cũng không thể thoát khỏi.

Claudia vung đuôi một cái, tạo ra những con sóng nhỏ, làm xáo trộn dòng nước xung quanh.

Anh ta không thể hiểu nổi cảm giác này. Trước đây, cơn đói khát chính là tất cả của anh ta; anh ta sống chỉ để ăn, sau khi ăn no thì cảm thấy thoải mái, rồi tiếp tục lang thang, và khi đói lại tiếp tục ăn.

Nhưng bây giờ thì khác. Dù đã ăn no, anh ta vẫn không cảm thấy thỏa mãn. Thậm chí còn cảm thấy khổ sở hơn trước đây.

“Chuyện gì đang xảy ra……”

Claudia thì thầm một câu. Anh ta lắc đầu và tập trung vào việc săn mồi. Nhìn quanh, anh ta bắt đầu tìm kiếm con mồi tiếp theo.

Trong đại dương sâu, không thiếu những sinh vật to lớn nhưng ngu ngốc; vài con cá mập biển đang bị mùi máu thu hút, lượn lờ ở xa, chờ đợi cơ hội để chiếm phần thịt.

Nếu là trước đây, Claudia sẽ không do dự mà lao vào, xé nát chúng và nuốt chửng chúng.

Nhưng bây giờ, anh ta chỉ nhìn chúng mà không hề cảm thấy gì cả.

“Chết tiệt…”

Anh ta gầm lên dưới nước, những bọt khí từ khe răng anh ta phun ra và trôi lên trên.

Claudia quay lưng và tiếp tục bơi đi, không mục đích cụ thể nào.

Không biết đã qua bao lâu… Cảm giác đói khát lại trở lại, cảm giác trống rỗng vẫn theo sát anh ta, như bóng ma không thể thoát khỏi. Anh ta thử tăng tốc độ bơi, thử lặn sâu hơn vào các vùng đáy biển, thử tìm những con mồi mạnh mẽ hơn, nhưng cảm giác đó vẫn không hề biến mất.

“Rốt cuộc đây là cái gì?”

Anh ta dừng lại, trôi nổi trong dòng nước tối đen. Áp suất nước xung quanh đối với anh ta không thành vấn đề, nhưng cảm giác trống rỗng từ sâu thẳm tâm hồn lại khiến anh ta gần như không thể thở nổi.

“Tôi chịu đủ rồi… Tôi muốn giết chóc, muốn tìm niềm thỏa mãn trong máu me và cái chết!”

Đôi mắt Claudia lóe lên ánh điên cuồng.

Anh ta đã chịu đủ những cảm giác khó hiểu này rồi.

Ngay lập tức, thân hình màu bạc đen như mũi tên bắn ra từ dưới mặt nước, vượt lên cao. Dòng nước xung quanh ông ta phát ra tiếng rít chói tai; áp suất nước giảm dần theo độ cao, và ánh sáng cũng từ bóng tối đen kịt dần chuyển thành màu xanh lam mờ ảo, rồi cuối cùng trở lại là màu xanh trong của biển cả.

“Vùa! Vùa!”

Ông ta lao lên khỏi mặt nước, tạo nên những con sóng lớn. Đôi cánh của ông ta mở ra; những lớp da ẩm ướt nhanh chóng khô đi trong gió. Những giọt nước trên bộ áo giáp màu bạc đen rơi xuống mặt biển, tạo ra tiếng tích tách.

Ông ta lao thẳng lên bầu trời, thân hình to lớn xé toạc đám mây.

Con rồng Crom cần phải tìm việc gì đó khác để làm… Giết chóc, phá hoại – những hành động gây ra những cơn kích thích mạnh mẽ hơn, để che giấu nỗi trống rỗng khiến nó phát điên.

Trên cao, ánh trăng chiếu rọi qua đám mây.

Ánh mắt của Claudiya quét qua mặt biển; đôi mắt hình vuông của nó đầy những tia máu, đang tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể trở thành mục tiêu.

Bỗng nhiên, nó phát hiện ra một thứ gì đó…

Hạm đội của các linh hồn.

Những con tàu dài, cột buồm cao vút, lá cờ in hình lá nguyệt quế màu bạc phấp phới trong gió đêm.

Hơn mười con tàu, lớn nhỏ khác nhau, xếp thành đội hình ngăn nắp, tiến về phía trước trên mặt biển; mũi tàu cắt qua những con sóng, tạo ra những bong bóng trắng. Trên boong tàu, các linh hồn di chuyển qua lại; bộ áo giáp màu bạc lấp lánh dưới ánh trăng.

Đôi mắt của Claudiya hơi co lại.

Miệng nó không tự chủ được mà mỉm cười, lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Tốt lắm…

Nếu việc săn mồi không thể lấp đầy nỗi trống rỗng trong lòng, thì hãy thử sự phá hủy xem sao…

Nó cần phải nghe thấy tiếng kêu thét, nhìn thấy máu đỏ, cảm nhận được sự run rẩy của những sinh mệnh đang sợ hãi… Có lẽ những cơn kích thích mạnh mẽ đó sẽ có thể che giấu nỗi trống rỗng sâu thẳm trong lòng nó.

Con rồng Crom thu lại đôi cánh, lợi dụng đám mây để tiến gần hơn.

Naosir có những sinh vật bất tử; nếu muốn tấn công hạm đội của họ, phải hành động nhanh chóng, không được để cho họ có cơ hội nhận được sự hỗ trợ… Nếu không, có thể sẽ gặp phải hậu quả khôn lường.

Nó hiểu rõ điều này.

Việc có thể sống sót sau nhiều năm bị Naosir truy lùng, thậm chí sống đến tuổi già… Claudiya không hề may mắn chút nào cả.

Chính vào lúc này, gió biển mang đến một số âm thanh:

“————Các bạn có nghe nói về chuyện của Hoàng đế Đỏ chưa?”

Hành động của

Họ đứng trên boong tàu, nói chuyện với nhau theo từng nhóm nhỏ, giọng điệu thoải mái, bàn luận về những sự kiện mới nhất gần đây.

“Tất nhiên, cả thành phố Atlant đều xôn xao không ngớt; tin tức cũng đã đến đây.”

Một giọng nói khác vang lên: “Vị Hoàng Đế Đỏ Cửu Tinh ấy đã tự mình tiêu diệt sứ giả của Nữ hoàng rồng, và bây giờ ông ấy thực sự là chủ nhân xứng đáng của Atlant rồi. Này, ai có thể ngờ được rằng, dưới thành phố trôi nổi của đế quốc Hoắc Nhĩ Đăng, lại có một bậc anh hùng như vậy xuất hiện?”

“Đúng vậy.”

Một linh hồn khác thở dài và nói: “Khi Hoàng Đế Đỏ mới thành lập đế quốc, ai có thể nghĩ rằng ông ấy sẽ đạt được thành công như ngày hôm nay? Lúc đó, có rất nhiều người cho rằng ông ấy chỉ là một người tầm thường, sớm muộn gì cũng sẽ bị nuốt chửng.”

Khi Galos mới thành lập đế quốc…

Vì đã lâu không có con rồng nào thành lập đế quốc nữa, nên tin tức này đã lan đến Orotala, nhưng lúc đó không mấy ai coi trọng nó. Nhưng bây giờ, con đường mà ông ấy đã trải qua đã được khai quật ra rõ ràng, và tất cả các đế quốc đều rất quan tâm đến ông ấy.

Lúc này, có một linh hồn hỏi: “Nghe nói trận chiến đó diễn ra rất ác liệt phải không?”

“Không, theo những gì tôi nghe được, sau khi Hoàng Đế Đỏ Cửu Tinh tiêu diệt Rồng Bão, ông ấy còn đối đầu trực tiếp với chính bản thân của Nữ hoàng rồng khi hắn ta xuất hiện tại Thế giới vật chất. Cuối cùng, không chỉ ông ấy chiến thắng, mà Nữ hoàng rồng còn phải quỳ gối xin tha.”

“Quỳ gối xin tha? Điều đó thật là quá đáng kinh ngạc… Họ đó là những vị thần mà!”

“Có gì đáng kinh ngạc chứ? Anh họ tôi, một linh hồn cây, đã chứng kiến tận mắt tại Atlant… Điều đó hoàn toàn có thật.”

“Thần Rồng Ác cũng đã đến à? Thật sao?”

“Tất nhiên là thật… Tôi có thể lừa bạn được sao? Vì vậy, bây giờ mọi người đều gọi ông ấy là Kẻ Phạm Thần… Các bạn nghĩ xem, Hoàng Đế Đỏ Cửu Tinh thực sự có nguồn gốc từ đâu? Dù ông ấy không phải là bất tử, nhưng làm sao ông ấy dám đối đầu với những vị thần như vậy?”

“Ai biết được… Nhưng ông ấy có mối quan hệ tốt với chúng ta, Naucir.”

“Nếu ông ấy trở nên mạnh mẽ, thì đó cũng là điều tốt cho chúng ta… Ít nhất là hiện tại thì vậy.”

Có một linh hồn vui mừng nói: “Đúng vậy… Và dù sau này Hoàng Đế Đỏ trở thành một mối phiền toái, thì người phải lo lắng nhất cũng chính là Hoắc Nhĩ Đăng mà.”

Cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục diễn ra.

Còn Claudia thì dừng

Cơ thể nó lơ lửng giữa các đám mây, đôi cánh từ từ vẫy động để duy trì độ cao; bộ áo giáp lấp lánh ánh sáng lạnh dưới ánh trăng. Những ý định giết chóc điên cuồng trước đây dần tan biến khi nghe những lời này.

Kẻ phạm thượng thần linh ư?

Là kẻ đã khiến Nữ hoàng rồng phải quỳ gối xin tha ư?

“Thật xứng đáng là kẻ có thể bắt giữ và giam cầm ta – Chí Hoàng Thanh Tinh.”

Claudia vô thức ngẩng ngực lên, cái đuôi của nó cũng tự nhiên duỗi thẳng ra.

Cảm giác trống rỗng trong lòng nó biến mất vào khoảnh khắc đó.

Thay vào đó, là một niềm tự hào gần như bản năng, giống như chính nó được khen ngợi vậy.

Nhưng ngay sau đó, khi Claudia tỉnh táo lại và nhận ra mình đang nghĩ gì, nó bỗng đứng yên bất động, đôi mắt tròn xoe mở to.

Nó đang làm gì vậy?

Nó đang tự hào vì thành tựu của người khác sao?

Đó không phải là công lao của nó; đó là công lao của con rồng đã giam cầm nó.

Chí Hoàng Thanh Tinh là kẻ thù mạnh mẽ của nó, là người đã giam cầm nó… Rốt cuộc nó là gì? Nó không thể nói rõ. Nhưng làm sao nó có thể cảm thấy tự hào vì thành tựu của kẻ thù?

Điều này không đúng.

Hoàn toàn không đúng chút nào!

Tâm trí của Claudia hoàn toàn hỗn loạn.

Nó im lặng lơ lửng giữa không trung, gió biển thổi qua dưới đôi cánh nó.

Hạm đội của các linh hồn tiến lên chậm rãi dưới chân nó; những cuộc trò chuyện trên boong tàu đã chuyển sang các chủ đề khác, nhưng nó không hề lắng nghe gì nữa.

Các linh hồn trên boong vẫn tiếp tục trò chuyện.

Trên bầu trời, con rồng Crom ngập ngừng thở dài; nó đã hiểu ra lý do tại sao mình lại cảm thấy trống rỗng.

Sự đói khát và điên cuồng không bao giờ là bản chất thực sự của nó.

Trước đây thì còn được, bởi vì nó chưa bao giờ cảm nhận được sự công nhận hay sự thỏa mãn nào, nó có thể để mình chìm đắm trong việc săn mồi và ăn uống hàng ngày để tê liệt cảm xúc của mình.

Giống như người chưa từng thấy ánh sáng, mới có thể chịu đựng được bóng tối tốt hơn.

Nhưng bây giờ…

Sau khi đã cảm nhận được ánh sáng rực rỡ đó, nó không thể chịu đựng được tình trạng hiện tại của mình nữa.

Cảm giác được công nhận, được tôn trọng… thậm chí là cảm giác bị chỉ huy và chi phối?

Con rồng Crom không biết phải diễn tả như thế nào.

Rồi, nó hạ mắt nhìn xuống hạm đội của các linh hồn; những lá cờ bạc phấp phới trong gió, bóng dáng của các linh hồn di chuyển qua lại trên boong tàu.

Đối với mục tiêu mà nó ban đầu dự định sẽ xé nát, Con rồng Crom bỗng nhiên mất hết hứng thú. Những tiếng kêu thét và máu me ấy có lẽ cũng không thể lấp đầy khoảng trống trong lòng nó được. Ngay sau đó, Con rồng Crom gập đôi đôi cánh, lặng lẽ lao xuống mặt biển rồi chìm sâu xuống đại dương, bơi về phía hướng của Atlantis.

Thế giới nhỏ bé ấy…

Hồng Thiết Long Đang bay thấp, giơ cao một chiếc móng vuốt; giữa những chiếc móng sắc nhọn ấy là một ngọn núi khổng lồ được đặt úp ngược lại. Bóng tối dày đặc che phủ một vùng đất rộng lớn; từng tảng đá vụn rơi xuống đất, tạo ra những âm thanh trầm đục. Các cơ bắp của nó căng cứng, những vân da và áo giáp hiện rõ dưới lớp da. Con rồng liên tục nâng ngọn núi lên rồi hạ xuống từ từ; bóng tối của ngọn núi cũng theo đó di chuyển. Sức mạnh của “Móng vuốt Hủy Diệt” giúp ngọn núi này giữ nguyên hình dạng, không bị vỡ vụn thành từng mảnh.

Trong quá trình rèn luyện này, Hồng Thiết Long trông có vẻ đang suy tư sâu sắc. Nó vừa giữ ngọn núi, vừa mải mê suy nghĩ về điều gì đó. “Theo lời mô tả của Deborah, hình thái biến đổi hiện tại của tôi giống như những con rồng bá chủ thời cổ đại – kiêu ngạo, mạnh mẽ, coi thường mọi thứ…” Mặc dù nó cảm thấy mình hoàn toàn bình thường, không hề kiêu ngạo hay ngông cuồng, nhưng lời mô tả của Deborah cũng khá phản ánh đúng bản chất của nó. Hình thái biến đổi này đã kéo dài được một thời gian rồi… Tuy nhiên, Gaeros vẫn chưa đặt tên cho nó. Sau khi nghĩ về lời mô tả của Deborah, nó dần tìm ra cái tên phù hợp: “Hình thái Siêu Lấp Lánh Bá Vương”. Nó đọc to cái tên đó… “Cũng có thể gọi nó một cách đơn giản là Hình thái Siêu Lấp Lánh, hoặc Hình thái Bá Vương.” Giống như bản thân Gaeros có rất nhiều danh hiệu khác nhau, nó cũng muốn đặt cho hình thái mạnh mẽ này nhiều cái tên khác nhau. Dù sao thì, so với Hình thái Rạn Nứt và Hình thái Hủy Diệt, hình thái này vẫn thuộc một tầm cao hoàn toàn khác biệt. Dù Hình thái Rạn Nứt và Hình thái Hủy Diệt cũng rất mạnh, nhưng so với hình thái này thì vẫn còn kém xa. Sức mạnh của hình thái này thậm chí khiến chính nó cũng cảm thấy hơi quá mức… Đặc biệt là cơ chế có thể phát sáng lần thứ hai – đó thực sự là một bước ngoặt vượt bậc. Gaeros nâng ngọn núi lên rồi hạ xuống, cảm nhận sự căng giãn và co rút của các cơ bắp mình.

Một thời gian sau đó…

Hắn dùng cả hai chân vuốt nắm chặt đỉnh ngọn núi, rồi lật ngược nó lên và nhấc bổng lên trời, giống như đang kéo một tạ vật khổng lồ; các cơ bắp trên lưng hắn căng thẳng, tạo thành những đường gân nổi rõ.

Chính bằng cách này, sau khi rèn luyện cơ bắp lưng trong một thời gian, Gáros dần buông lỏng đôi chân vuốt và để ngọn núi quay trở lại vị trí ban đầu, tạo ra tiếng động ầm ĩ và làn bụi bay mù.

Nhưng Hồng Thiết Long không hề hiển thị vẻ hài lòng như mọi khi sau buổi tập; ngược lại, hắn lắc lư đôi chân vuốt của mình và nhăn nhẹ lớp vảy trên trán.

Kết quả rèn luyện của hắn không mấy khả quan. Một mặt, những thuộc tính cơ thể ở trạng thái Siêu Chớp Bá Vương quá cao; việc tiến xa hơn nữa so với mức hiện tại gặp nhiều khó khăn hơn nhiều so với việc bắt đầu từ con số thấp. Mặt khác, khi cấp độ sinh mệnh của Gáros liên tục tăng lên và ngày càng tiến gần đến giới hạn của Thế giới vật chất, hắn dần không tìm được phương pháp rèn luyện phù hợp nữa.

Ngay từ những ngày đầu tiên…

  Chỉ cần một tảng đá hay một cái cây lớn, Garios đã có thể vui vẻ luyện tập suốt cả ngày. Nhấc những vật nặng, chạy nhảy, va đập vào núi non… Mọi hoạt động đó đều giúp anh cảm nhận được niềm vui của sự trưởng thành.

  Nhưng bây giờ… Nếu không phải vì anh đã kiểm soát sức mình một chút, thì cả ngọn núi lớn kia đã sụp đổ ngay từ lúc ban đầu rồi. Chỉ sau vài phút luyện tập, trên núi đã xuất hiện rất nhiều vết nứt; nếu không có sức mạnh của “Bàn Tay Hủy Diệt”, nó đã sớm tan thành mảnh vụn rồi.

  Nếu anh cứ tùy ý lao vào đất đai mà không hề e dè gì, thì cả thế giới nhỏ này sẽ bị anh xé nát hoàn toàn. Không chỉ vậy… Trên khắp vùng đất Bernardo này, cũng hiếm có nơi nào thích hợp để Garios luyện tập cả. Chỉ cần anh hoạt động một chút thôi, thiên địa cũng sẽ rung chuyển; các dãy núi và địa hình đơn giản là không thể chịu đựng nổi sức mạnh của anh.

  Vùng Đất Hoang Dã Của Các Thần Tiên? Ở một thế giới gần gũi với tự nhiên như thế này, nếu tạo ra quá nhiều tiếng ồn và gây hại, rất dễ bị các vị thần trừng phạt.

  “Hầu hết những con rồng bất tử đều không ở lại Thế giới vật chất.”

  “Ngoài việc ở đây sức mạnh của họ bị kìm hãm và suy yếu đi, có lẽ còn vì Thế giới vật chất quá mong manh nữa.”

  Garios tự hỏi trong lòng.

  So với loài người, những sinh vật bất tử vẫn còn may mắn hơn; sức mạnh của họ không phụ thuộc nhiều vào thể xác, nên họ có thể kiểm soát sức mình một cách tốt hơn.

  Còn những con rồng bất tử ở lại Thế giới vật chất, giống như những người khổng lồ sống trong những chiếc chai hẹp; họ phải cực kỳ thận trọng trong mọi hành động, luôn phải co ro lại.

  Nếu không cẩn thận… Chỉ cần lăn mình khi ngủ, tổ của họ cũng có thể sụp đổ ngay lập tức.

  “Hiện tại thì vẫn ổn thôi; dù hiệu quả luyện tập không cao lắm, nhưng khi tôi đạt đến cấp độ Thiên Mệnh, đó sẽ trở thành một vấn đề lớn.”

  Suy nghĩ vẫn tiếp diễn trong đầu Garios, và đột nhiên anh ngước đầu nhìn lên bầu trời.

  Bầu trời của thế giới nhỏ này mang màu u ám, không hề có ngôi sao nào; nó giống như một tấm màn bao la không biên giới.

  Nhưng điều anh đang nghĩ đến không phải là nơi này… Những hành tinh có thể sản sinh sự sống thực sự rất quý giá; chúng hiếm có đến mức chỉ xuất hiện một trong hàng triệu, và thường lại khá mong manh.

  T

Chẳng hạn như…

Trong “Di sản của Rồng”, đã có đề cập đến điều này. Một trong những cách mà các vị thần niêm phong những sinh vật quỷ dữ là sau khi làm cho chúng bị tổn thương nặng nề, họ sẽ đẩy chúng vào một lỗ đen nào đó thuộc Thế giới vật chất.

Và không chỉ riêng những sinh vật quỷ dữ; rất nhiều loại ác ma, yêu tinh khác cũng bị niêm phong theo cách tương tự – nhờ vào những quy luật nội tại của các chiều không gian vật chất và sự ảnh hưởng của các thiên thể trong vũ trụ. Cách này đơn giản và hiệu quả.

“Khi tôi đạt được ‘định mệnh’ của mình, tôi sẽ có thể đi đến vũ trụ để rèn luyện.”

“Mặt trời, sao neutron, tinh vân từ tính… Tất cả chúng đều là những địa điểm lý tưởng để rèn luyện. Tôi chắc chắn sẽ phải du hành và trải nghiệm những khoảng không gian bao la ấy.”

Gáros đã đưa ra quyết định, rồi hướng ánh mắt lại. Vũ trụ thực sự rất nguy hiểm. Trong toàn bộ lãnh địa Bernardo, chỉ có Đế quốc Naucir là đã chọn con đường khám phá vũ trụ, và kết quả là họ phải đối mặt với những thảm họa khủng khiếp.

Tuy nhiên, khi Gáros đạt được “định mệnh” của mình, dù không thể tự do du hành trong vũ trụ, ít nhất anh ta cũng có thể tránh được hầu hết những rủi ro nguy hiểm.

Ngay sau đó, Gáros lấy ra tinh thể không gian và nhìn chằm chằm vào viên thiên thạch bị niêm phong bên trong nó.

“Hiện tại chỉ còn lại một viên thiên thạch nữa… Nên sử dụng nó không?”

Sau một lúc suy nghĩ, Gáros quyết định từ bỏ ý định đó và lại cất viên thiên thạch trở lại.

Phương thức rèn luyện ở hình thức Siêu Sáng Bá Vương không mang lại kết quả mong muốn. Nếu tiếp tục biến đổi, có thể sẽ tạo ra một cấu trúc linh hoạt hơn, một hình thức dễ dàng điều chỉnh hơn… Nhưng đó chỉ là một khả năng thôi; việc biến đổi cũng có thể thất bại, khiến anh ta rơi vào tình huống tồi tệ hơn.

Dù sao thì, vừa mới may mắn nhận được hình thức SSR, anh ta không nghĩ mình may mắn đến mức có thể liên tục gặp phải những biến đổi tuyệt vời như vậy. Hơn nữa, vẫn còn nhiều kẻ thù đang theo dõi anh ta, chờ đợi anh ta mắc sai lầm.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Gáros quyết định không tiến hành bất kỳ biến đổi nào nữa. Anh ta vẫn còn một kế hoạch khác.

Gáros dự định sử dụng một phương pháp nhẹ nhàng hơn: bằng cách từ từ hấp thụ ngọn lửa điên cuồng chứa bên trong viên thiên thạch cuối cùng còn lại, để đối phó với những thay đổi cơ thể tự nhiên của mình, nhằm duy trì hình thức Siêu Sáng Bá Vương trong thời gian lâu hơn.

Nếu có thể tiến vào trạng thái ngủ say dưới hình thức Siêu Chiến Bào Vương, đồng thời hấp thụ những giọt nước bất tử mà Con Quỷ Lớn để lại… Khi đạt được bước đột phá vượt qua số mệnh, có lẽ anh ta sẽ có thể duy trì được một phần sức mạnh của hình thức này; dù chỉ là một phần nhỏ, cũng đủ để nâng tầm cơ bản của mình lên một level mới.

“Khả năng giết chóc Con Quỷ Lớn có liên quan đến việc biến đổi hình thức… Hy vọng rằng điều này cuối cùng sẽ mang lại cho tôi một vài bất ngờ.” Nghĩ đến đây, Hồng Thiết Long dần dần thu gom lại suy nghĩ của mình. Anh ta đã hiểu từ lâu rằng trên con đường trở nên mạnh mẽ, không hề có con đường tắt nào cả. Nếu hiệu quả không cao, thì chỉ có thể lặp đi lặp lại. Nếu công việc trở nên nhàm chán, thì chỉ có thể dựa vào ý chí và sự kiên nhẫn để vượt qua.

Giống như Đã từng và Thanh Niên Rồng, Gaeros cũng tập trung hoàn toàn vào việc rèn luyện và củng cố bản thân, không màng đến bất cứ điều gì khác, âm thầm tu luyện từng ngày từng đêm.

Vài ngày sau…

Gaeros hoàn thành chuỗi các bài tập rèn luyện cuối cùng, bay lên cao tại vị trí của Vương quốc, lơ lửng giữa những đám mây, nhìn xuống đại lục Atlant. Đường chân trời xa xôi mờ ảo trong sương mù; thành phố Ola, những cánh đồng, dòng sông, dãy núi… tất cả đều hiện ra trước mắt anh ta, tạo nên một bức tranh hùng vĩ trải dài đến tận chân trời. Ánh nắng trưa chiều làm cho cao nguyên trở nên vàng óng ánh. Trên những cánh đồng kéo dài về phía tây, những con sông uốn lượn như những sợi ruy băng, phản chiếu ánh nắng mặt trời và nuôi dưỡng những thị trấn nhỏ rải rác hai bên bờ. Những quốc gia ở miền tây – từng nằm dưới sự thống trị tàn bạo của Rồng Bão – giờ đây cũng đang treo lá cờ rồng màu đỏ của Ola, phấp phới trong gió.

Lúc này, phía sau vang lên tiếng da cánh va vào không khí… Rồng Sắt Sorog đang bay lên từ phía dưới. Sau khi đến bên cạnh Hồng Thiết Long, nó thu gọn phần cánh lại để giữ vững vị trí, điều chỉnh tần suất vỗ cánh sao cho phù hợp với Gaeros, để giọng nói của mình được nghe rõ hơn.

“Mọi việc ở miền tây gần như đã hoàn tất rồi,” Sorog nói, nhìn về phía tây: “Sau khi chiến tranh kết thúc, đội quân của chúng ta đã nhanh chóng đến nơi và đang tiếp quản toàn bộ miền tây… Mọi thứ diễn ra suôn sẻ hơn tôi dự đoán nhiều.”

“Các quốc gia phía Tây lần lượt ký các hiệp ước thần phục, tranh nhau xin được công nhận Olà là chủ tể; một số nơi thậm chí còn cử sứ giả mang theo thư chính thức để chặn đường chỉ huy của đội quân chúng ta, sợ rằng sẽ bị tụt lại so với người khác.”

Gáros nghiêng đầu: “Tranh nhau xin thần phục ư?”

“Đúng vậy.”

Tiếng cười của Thiết Long vang lên: “Ngay sau khi Rồng Bão chết, các quốc gia phía Tây đã nhanh chóng gửi đến lời xin đầu hàng, ai cũng muốn trở thành người đi đầu, không dám chậm trễ.”

“Rõ ràng, họ biết ai mới là bá chủ của Atlant.”

“Khi Rồng Bão còn sống, họ sợ hãi nó và không dám chống đối; bây giờ khi Rồng Bão đã chết, họ lại sợ hãi chúng ta… hay nói đúng hơn, là sợ hãi ngươi.”

Gáros gật đầu nhẹ, rồi hỏi: “Về nhóm Hạc Mạc Đức Long thì sao? Việc sắp xếp có thuận lợi không?”

Biểu cảm của Sorog trở nên nghiêm túc hơn một chút.

“Những người thuộc cấp bậc dưới ‘Huyền thoại’ đã được tản ra và đưa đến các căn cứ của Olà.”

“Phía Bắc, Phía Nam, Đông và Tây, mỗi khu vực đều được phân chia một nhóm người; số lượng của họ được kiểm soát rất cẩn thận, để tránh việc họ tập hợp lại thành nhóm lớn. Hiện tại, việc hòa nhập của họ khá thuận lợi.”

“Một số con rồng thậm chí còn rất tích cực, có lẽ là muốn chứng minh lập trường của mình qua hành động.”

“Cũng có một vài cá nhân tỏ ra không hài lòng với việc bị tản ra, nhưng không gây ra vấn đề gì lớn.”

Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng, chắc chắn rằng mình không bỏ sót điều gì.

Gáros hỏi tiếp: “Còn những người thuộc cấp bậc ‘Huyền thoại’ thì sao?”

Sorog suy nghĩ một lát, rồi nói: “Những người này không thể được sắp xếp một cách tùy ý; hơn nữa, ở cấp độ đó, tư tưởng và niềm tin của họ đã được cố định, rất khó để thay đổi thông qua việc giáo dục. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể theo dõi họ một cách cẩn thận.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, sau khi chủ nhân của Lôi Minh qua đời, hai người thân còn lại của ông ta giữ vị trí cao nhất trong nhóm Hạc Mạc Đức Long. Thái độ của họ sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến những người thuộc cấp bậc ‘Huyền thoại’ khác.”

“Alvia rất hợp tác và còn giúp đỡ trong việc an ủi những người khác; dù không tích cực như cô ấy, nhưng Telagon cũng không thể hiện bất kỳ thái độ thù địch nào.”

“Nói chung, tổng thể mà xét, không có vấn đề gì lớn cả… miễn là ngươi vẫn ở đây.”

」

Câu nói cuối cùng đó thực sự rất quan trọng.

Gáros không hề tỏ ra khiêm tốn, mà nói rằng: “Chừng nào tôi còn ở đây, họ hoàn toàn có thể yên tâm về lòng trung thành của mình.”

“Tất nhiên.”

Sorog nhìn xuống mặt đất và tiếp tục nói: “Sau khi Breckton bị diệt vong, Ola đã trở thành Vương quốc mạnh mẽ nhất trên bề mặt đại lục Atlant, về mọi mặt – từ quy mô quân đội, số lượng những anh hùng huyền thoại cho đến lãnh thổ mà họ kiểm soát – đều không ai sánh kịp.”

Nói đến đây, Tiếc Long dừng lại một chút, ngước ánh mắt lên cao hơn.

“Nhưng điều này chỉ áp dụng cho bề mặt đất mà thôi.”

“Bầu trời… vẫn thuộc về Hoắc Nhĩ Đăng.”

Gáros cũng ngẩng đầu nhìn lên các đám mây, sau đó nói: “Rồi thì bầu trời cũng sẽ thuộc về chúng ta thôi.”

Tiếc Long gật đầu mạnh mẽ, nhưng ngay sau đó dường như nhớ ra điều gì đó, cằm anh ta căng lại.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Gáros và nói: “Thực ra tôi khá lo lắng về tương lai… và không chỉ vì Hoắc Nhĩ Đăng.”

Gáros hỏi: “Vậy là vì cái gì?”

“Là vì em.”

Tiếc Long nói giọng trầm ấm: “Gáros, người anh em thân yêu của tôi… bây giờ, ánh sáng của em quá rực rỡ rồi.”

Anh ta hít một hơi thật sâu và nói một cách nghiêm túc: “Ai có thể để hai mặt trời cùng tồn tại trên bầu trời? Ánh sáng mà em phát ra sẽ chiếu sáng con đường mà những người theo em đi sẽ đi, nhưng cũng chắc chắn sẽ thu hút rất nhiều ánh mắt đầy ác ý.”

Gáros cười khẽ.

Anh ta ngẩng đầu lên, giọng nói trầm ấm: “Điều đó là điều không thể tránh khỏi… Nhưng cũng giống như mặt trời không bao giờ giảm sức chói vì sự chú ý của những con côn trùng nhỏ bé, tôi cũng sẽ không bao giờ che giấu sức mạnh của mình vì những kẻ xấu xa.”

Sorog hiểu rõ rằng, lúc này Gáros đang cố tình tỏ ra mạnh mẽ.

Vì vậy, anh ta không tranh luận gì thêm, mà chỉ nói: “Khi em tỉnh táo, em chắc chắn sẽ không sợ hãi bất cứ điều gì, và có thể nghiền nát bất kỳ kẻ thù nào dám đối đầu với em.”

“Nhưng rồi, em sẽ phải đi vào giấc ngủ…”

“Khi đó, tất cả những kẻ e ngại em, ghét bỏ em, hoặc thèm muốn chiếm đoạt sự tồn tại của em… sẽ như những con cá mập ngửi thấy mùi máu, từ khắp mọi nơi đổ xô đến.”

“Họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội này đâu.”

Lần ngủ say tiếp theo có lẽ sẽ rất nguy hiểm.

Đó chính là điều mà Sorog thực sự lo lắng. Khi Gaeros còn ở đây, Ola vô cùng vững chắc; nhưng chỉ cần anh ta nhắm mắt lại, những thứ ẩn náu trong bóng tối sẽ lập tức xuất hiện.

Hồng Thiết Long lặng lẽ lắng nghe, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi.

“Tôi biết, và vì vậy, tôi đã bắt đầu chuẩn bị từ trước rồi.”

Sorog đang muốn hỏi thêm thì ánh mắt của Gaeros bỗng nhiên trở nên sắc bén, như hai thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ, hướng về một phía nào đó – nơi mà Sorog không thể nhìn thấy trực tiếp.

Iron Dragon theo dõi hướng nhìn của Gaeros nhưng không thấy gì cả. Những đám mây, những dãy núi, những khu rừng… tất cả vẫn y như bình thường.

Sorog hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có kẻ thù đang tiến lại gần à?”

Góc miệng của Hồng Thiết Long từ từ nhếch lên, lộ ra hàng răng sắc nhọn: “Không, đó chỉ là một trong những biện pháp phòng thủ mà tôi đã chuẩn bị thôi.”

Qua nhiều năm điều trị, ông gần như đã chữa khỏi căn bệnh ăn uống vô độ của Claudia. Ngoài các phương pháp truyền thống được ghi chép trong sách vở, Gaeros còn sử dụng những biện pháp khác nữa… Chẳng hạn, dùng độc để đối phó với độc. Bằng cách tạo ra những vấn đề tâm lý mới, để che giấu những vấn đề tâm lý ban đầu.

Sorog lại nhìn theo hướng Gaeros đang nhìn, nhưng vẫn không thấy gì cả. Tuy nhiên, ông không hỏi thêm, mà chỉ thu gọn đôi cánh lại và lùi lại một chút, để nhường chỗ cho Gaeros.

Vào cùng lúc đó…

Hồng Thiết Long vung đôi cánh, thân hình to lớn lao thẳng xuống từ trên cao. Dòng không khí xung quanh bị xé toạc, những dãy núi và con sông trở nên rõ ràng hơn trong tầm mắt; những chi tiết trước đây mờ ảo giờ đây đã trở nên rõ nét.

Bên kia…

Một bóng dáng vừa mới ló ra từ đám bụi cây um tùm. Đó là một con sói lang. Lớp lông màu nâu xám dính đầy lá và bùn đất; đôi tai nhọn của nó liên tục xoay tròn để bắt những âm thanh xung quanh; cái đuôi hạ thấp, đuôi mút nhẹ nhàng đung đưa… Thân hình của nó to hơn so với những con sói lang bình thường; bước đi vững vàng, cơ bắp dưới lớp lông đung đưa mạnh mẽ.

Nó dừng bước lại, nhô đầu ra khỏi bóng râm của cây beech, ngửa cổ lên.

Xích Đế Hoàng Thành uy nghi đứng sừng sững dưới ánh nắng mặt trời; trên bức tường thành, lá cờ rồng màu đỏ của Ola phấp phới trong gió trưa; xa hơn nữa, Long Đình cao vút vào bầu

Trên suốt hành trình, anh ta đã chứng kiến và nghe được rất nhiều điều, và càng lúc càng thấy chúng thật khó tin.

“Một con rồng ác, làm sao có thể cai quản một đế chế rộng lớn đến thế? Và lại được vô số sinh vật thông minh kính trọng và yêu mến?”

Chó sói tự hỏi trong lòng.

Anh ta đã từng gặp rất nhiều con rồng ác mạnh mẽ.

Chúng cai trị lãnh địa của mình, bắt nạt những kẻ yếu đuối, nhưng không con nào có thể làm được như thế này.

Lãnh địa của những con rồng ác hoặc là hoang vu, hoặc là hỗn loạn, hoặc là cả hai; nhưng nơi này thì khác. Những thành phố ở đây trật tự ngăn nắp, mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, và cả đế chế đang phát triển mạnh mẽ.

Claudia hoàn toàn không hiểu làm thế nào mà điều này có thể xảy ra.

Một người lai giữa Ngũ Sắc Long và rồng sắt, làm sao có thể làm được những điều mà Kim loại rồng luôn mơ ước nhưng không thể thực hiện được?

Bỗng nhiên, bầu trời tối sầm xuống, như thể bóng tối của một con quái vật đã che phủ khu vực này.

Rầm!

Hồng Thiết Long hạ cánh trước mặt chó sói, đặt bốn chân xuống đất, luồng không khí mà nó tạo ra làm bay bổng một vòng bụi, khiến những bụi cây xung quanh đổ ngã, một số cành nhỏ bị gãy với tiếng “rắc”.

Nó thu gọn đôi cánh lại, cúi đầu nhìn chó sói trước mặt mình.

Chó sói ngẩng đầu lên.

Hồng Thiết Long đứng trước mặt nó, thân hình nửa đứng nửa ngồi che khuất ánh nắng mặt trời buổi trưa, tạo ra bóng tối đậm đặc phủ lên người chó sói; lớp vảy màu đỏ của nó dưới ánh sáng ngược lại trông giống như màu đen, và trên đó còn có những họa tiết tinh xảo.

Diện mạo của nó đã thay đổi rất nhiều so với lần gặp trước đây: kích thước, màu sắc của vảy, các chi tiết đều có sự thay đổi rõ rệt, thậm chí cả cách thức biểu hiện cũng khác đi.

Nhưng Claudia đã quá quen thuộc với Hoàng đế Đỏ này rồi.

Ngay trong khoảnh khắc nhìn thẳng vào mắt nhau, cô có thể chắc chắn rằng người đứng trước mặt mình chính là người mà cô muốn gặp.

Không thể sai được.

Cảm giác mâu thuẫn khiến cô vừa muốn bỏ chạy vừa muốn tiến lại gần… chỉ có Chúa Tể Đỏ mới có thể mang lại cho cô cảm giác đó.

“Claudia, ta đã tha thứ cho em.”

“Em xuất hiện trên lãnh địa của ta, vì lý do gì?” Hồng Thiết Long nhìn xuống cô và hỏi.

“”

Giọng nói của Clodia vang lên từ sâu cổ họng, giống như tiếng sủa của chó hoặc tiếng gầm rú kỳ lạ; phép biến hình đã làm thay đổi giọng nói của anh ta, khiến nó nghe có vẻ rất khác thường.

“Tôi trở lại đại dương và bầu trời… không còn bị giam cầm hay ràng buộc nào nữa.”

“Nhưng tôi không cảm thấy vui mừng chút nào… Chỉ có sự trống rỗng… Một nỗi trống rỗng còn đau khổ hơn cả cái đói!”

Con sói dữ nghiêng người về phía trước, nhọn răng ra, và phát ra tiếng gầm rú trầm đục từ cổ họng.

“Có phải ông đã sử dụng một loại phép thuật tâm linh nào đó với tôi không? Một lời nguyền? Hay một dấu ấn ẩn sâu trong tiềm thức?”

“Nếu không thì tại sao mỗi khi nghe thấy tên ông, tôi lại cảm thấy tự hào đến thế? Tại sao sau khi được tự do, tôi lại không thể kiềm chế được mà tự nguyện quay trở lại vào vòng vây của ông?!”

Trong lúc gầm rú, ánh sáng bắt đầu le lói trên cơ thể con sói dữ.

Clodia muốn trở lại hình dạng ban đầu của mình, để có thể đối đầu ngang hàng với Hồng Thiết Long dưới hình thức của một con rồng thiên mệnh khổng lồ.

“Dừng lại.”

Garonos giơ một chiếc móng vuốt trước lên và nói.

Giọng nói không mạnh mẽ lắm, nhưng mang theo sự uy nghiêm không thể chối cãi.

Clodia đứng yên bất động.

Cơ thể anh ta một cách bản năng tuân theo mệnh lệnh đó; ánh sáng biến mất, thân hình phồng to kia lại co lại như cũ… Anh ta thậm chí không kịp suy nghĩ tại sao phải dừng lại, cơ thể đã tự động phản ứng trước.

Giống như khi họ còn ở trong thế giới nhỏ kia…

Mỗi khi Garanos giơ móng vuốt lên, anh ta luôn vô thức cúi đầu xuống và thu lại những chiếc răng nanh đó.

“Như vậy là tốt rồi.”

Garonos thu lại móng vuốt và nói: “Clodia, tôi đã cho bạn tự do… Bạn có thể đi bất cứ nơi nào bạn muốn, làm bất cứ điều gì bạn muốn… Nhưng nếu bạn không biết trân trọng sự tự do này, tôi cũng không ngần ngại đẩy bạn vào cái chết.”

“Quyết định hoàn toàn thuộc về bạn… Luôn như vậy.”

Hơi thở của con sói dữ trở nên gấp gáp hơn, lồng ngực nó co bóp mạnh mẽ.

Nó dùng móng vuốt cào vào mặt đất, để lại những vết sâu trên mặt đất, như thể đang vùng vẫy để thoát ra.

Cuối cùng, dường như nó đã hiểu ra điều gì đó… Nó ngẩng đầu lên, trong đôi mắt không còn vẻ điên cuồng nữa, mà trở nên tỉnh táo như một con rồng bình thường.

“Ông đã cho tôi tự do… Tôi không phủ nhận điều đó.”

“Nhưng… nó vẫn chưa đủ!”

Garonos hơi nghiêng đầu và hỏi: “Chưa đủ à?”

“Vâng… chưa đủ.” Con sói dữ lặp lại lần nữa.

」

Khu rừng trống vắng chìm vào sự yên lặng trong chốc lát; ánh nắng mặt trời lọt qua kẽ lá, tạo nên những bóng đổ rải rác trên mặt đất, những bóng ảnh đó đung đưa nhẹ theo làn gió nhẹ.

Hồng Thiết Long hạ mắt xuống và hỏi: “Hãy nói cho tôi biết, bạn còn muốn gì nữa?”

Con sói im lặng.

Nửa phút sau, nó mới từ từ mở miệng, nói ra một cách rất rõ ràng: “Sự công nhận, lời khen ngợi, sự thỏa mãn về tinh thần và cơ thể.”

Khi nói ra những lời này, Claudia cảm thấy như được giải thoát.

Nó biết những lời đó nghe có vẻ yếu đuối, giống như lời của một kẻ hèn nhát, nhưng nó không quan tâm nữa.

Bên kia, đôi mắt của Garos hơi nhíu lại.

“Tôi có thể ban tặng cho bạn những điều đó – sự công nhận, lời khen ngợi, sự thỏa mãn mà bạn mong muốn… Tôi có thể đáp ứng tất cả. Nhưng, Claudia, bạn hẳn rất hiểu rằng, mọi thứ đều có cái giá phải trả.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi: “Bạn sẵn lòng trả cái giá gì?”

Cơ thể con sói căng thẳng lại.

Nó đã chuẩn bị sẵn tâm lý để đối mặt với khoảnh khắc này.

Nhưng khi đến lúc phải nói ra, nó vẫn cảm thấy khó khăn; cổ họng nghẹn lại, lưỡi như bị buộc chặt.

Vì vậy, nó từ từ nhắm mắt lại.

Sau vài hơi thở sâu, khi mở mắt ra, mọi do dự đều tan biến, và cuối cùng, nó đã quyết tâm.

Con sói cúi đầu xuống; cái đầu màu nâu xám của nó từ từ hạ thấp, đôi tai nhọn áp sát vào hai bên đầu, đuôi chạm đất, bốn chi hơi cong lại, toàn bộ cơ thể nó nằm sát mặt đất, mũi gần như chạm vào những chiếc lá rụng và đá vụn trên mặt đất.

“Tôi không có của cải, cũng không có lãnh địa… Tôi luôn lang thang một mình trên thế giới này.”

“Vì vậy, tôi chỉ có thể đổi lấy bản thân mình – sự trung thành và sức mạnh của một con rồng thiêng.”

Giọng nói vang lên từ phía dưới cái đầu cúi xuống: “Tôi, Claudia, sẵn lòng phục tùng ngài, Đế vương Đỏ của Olar, Garos • Y Cách Nạp Tư… Trở thành con chó săn của ngài, tay sai của ngài, giúp ngài xé nát mọi trở ngại, nuốt chửng mọi kẻ thù.”

“Không cần biết lý do, không cần biết đúng hay sai… Chỉ cần tuân theo ý chí của ngài.”

“Đó là tất cả những gì tôi có, và cũng là cái giá duy nhất tôi có thể trả.”

Sau khi giọng nói kết thúc, khu rừng trở nên yên tĩnh trở lại.

Garos nhìn con sói đang nằm sát đất trước mặt mình, và một nụ cười hài lòng hiện lên trên môi anh ta.

Anh ta từ từ ngừng giữ tư thế đứng thẳng, gập hai chân trước xuống, cơ thể hạ thấp lại; một chiếc móng vuốt khổng lồ được nâng lên, đầu mút của nó nhẹ nhàng chạm vào đỉnh đầu con sói dại.

“Ngẩng đầu lên.”

Con sói dại làm theo lời, ngẩng đầu lên và trong tầm mắt nó hiện ra bóng dáng của Hồng Thiết Long. Dưới ánh sáng ngược, đường nét của Hồng Thiết Long như được bao phủ bởi lửa.

“Ta sẽ vượt lên trên tất cả mọi thứ.”

Anh ta nói: “Vinh quang của ta sẽ bao phủ em, Claudia… Là nơi che chở và tổ ấm cho em, em sẽ trở thành một phần của thứ gì đó lớn lao hơn chính bản thân mình.”

Cơ thể con sói dại run rẩy nhẹ.

Đồng thời, móng vuốt của Hồng Thiết Long rời khỏi trán con sói, từ từ được nâng cao lên, hướng về phía bầu trời. Mặt trời lúc trưa đang cháy bỏng phía sau anh ta, tạo nên một vầng hào quang vàng óng bao quanh bóng dáng anh ta; ánh sáng chói lọi đến mức con sói dại gần như không thể mở mắt được.

“Ta giống như mặt trời chói lọi… Còn những kẻ theo đuổi ta, bao gồm cả em, sẽ là những vì sao xoay quanh ta.”

“Sự trung thành sẽ được đền đáp, vinh quang sẽ được chia sẻ.”

“Từ khoảnh khắc này trở đi, em không còn là một linh hồn cô độc dưới đáy biển, hay một con thú hoang đói khát nữa… Từ bây giờ, em là con chó hung dữ của ta, là tay sai của Vương quốc Ola…”

“Claudia, em sẽ không còn cảm thấy trống rỗng nữa… Ta hứa với em.”

Giọng nói ấy vang dội và trang nghiêm; dù chỉ ở ngay gần, nhưng lại giống như đến từ một nơi xa xôi trên bầu trời.

Con sói dại ngẩng đầu lên… Cảm giác như có hàng ngàn tia sáng chói lọi đang bao phủ nó, rực rỡ hơn cả ánh nắng mặt trời của Thế giới vật chất… Cảm giác trống rỗng vốn luôn theo sát nó đã tan biến hết sạch… Thậm chí cảm giác đói khát cũng không còn nữa.

Nó nhắm mắt lại, để cho những tia sáng ấy nuốt chửng cả bản thân mình.