Orotala, đồng bằng Loki.

Mặt trời đang lặn, bầu trời chuyển sang màu đỏ rực, mép các đám mây được viền lên bởi ánh sáng vàng óng ánh như thể chúng đang nóng chảy. Gió thổi từ phía bắc, mang theo mùi máu tanh và hương khét cháy, khiến người ta muốn nôn mửa.

Ở xa, trên đường chân trời, có một đàn những điểm đen đang bay lượn quanh.

Chúng giống như những con kền kền, hoặc thậm chí còn tồi tệ hơn… Bị mùi của chiến trường thu hút đến đây.

Chúng bay rất cao, dưới ánh sáng của bầu trời, chúng trông giống như những đám tro bụi đang trôi nổi. Thỉnh thoảng, một hoặc hai con lại lao xuống, rồi lại vùng vẫy và bay lên cao, dường như đang tranh giành cái gì đó.

Cùng lúc đó, ở một nơi nào đó…

Một sinh vật Hồng Long đang lượn trên không ở độ cao hàng nghìn mét.

Laraya thu gọn đôi cánh, điều chỉnh góc độ và lao xuống. Dòng không khí tạo ra những gợn sóng rõ ràng trên bề mặt lớp vảy của nó; tiếng rít của gió bị để lại phía sau.

Đôi mắt nó co lại thành những đường thẳng, tập trung nhìn vào mục tiêu dưới mặt đất.

Năm con sư tử lông gai đá đã bị lửa điên cuồng xâm nhập đang xé nát xác của một con nai khổng lồ.

Những chiếc gai trên lưng chúng phát ra ánh sáng đỏ kỳ lạ, giống như dung nham đang chảy dưới da.

Kích thước của chúng lớn hơn gấp khoảng một nửa so với những con cùng loài bình thường; cơ bắp chúng nhô cao như những tảng núi đá. Mỗi lần chúng cắn xé, những miếng thịt lớn lại bị xé toạc. Con nai đã chết hẳn; bụng nó bị xé ra, nội tạng rải rác khắp nơi trên mặt đất; không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc.

Khi còn cách mặt đất ba trăm mét, một con sư tử lông gai có khứu giác nhạy bén đã phát hiện ra điều bất thường.

Đầu tiên, tai nó rung động một chút, sau đó nó bỗng nhiên ngẩng đầu lên; trong đôi mắt nó, bóng dáng của sinh vật Hồng Long đang ngày càng lớn hơn.

Lưng của con sư tử này lập tức cong lại; ánh sáng đỏ trên những chiếc gai trên lưng nó bỗng chốc trở nên chói lọi hơn; nó mở miệng ra và phát ra tiếng gầm đe dọa từ sâu trong cổ họng.

Bốn con sư tử lông gai còn lại nghe thấy tiếng cảnh báo đó, cũng đồng thời ngẩng đầu lên và gầm thét.

Vào đúng lúc đó, sinh vật Hồng Long cũng mở miệng.

Những câu thần chú vang lên nhanh chóng, âm tiết ngắn gọn.

Vô số nguyên tố lửa từ khắp mọi hướng tụ lại trước mặt Laraya, xoay tròn, nén lại và hóa thành một thanh kiếm lửa.

“Hừ!”

Khi âm tiết cuối cùng vang lên, đôi cánh của Laraya mở rộng đến mức t

Vù!

  Nó vẽ ra một đường lửa thẳng tắp trên không, nhanh như chớp.

  Chỉ trong một giây, mũi tên đã đến gần mục tiêu.

  Con sư tử răng cưa bị đánh trúng thậm chí không kịp kêu thét; cây giáo đã xuyên qua cổ họng của nó.

  Bùm!

  Cơ thể con vật nổ tung từ bên trong, xương vụn, não và máu bắn tung tóe lên người những con sư tử khác xung quanh.

  Lariya bay vòng xuống thấp, điều chỉnh tư thế rồi hạ cánh một cách thanh thoát, bốn chân đặt xuống mặt đất mà không làm bụi bặm.

  Đồng thời, nó thu lại đôi cánh, hạ thân xuống, giống như một chiến binh chuẩn bị rút kiếm, nhìn chằm chằm vào bốn con mồi còn lại.

  Bốn con sư tử răng cưa kia cùng lúc nhìn chằm chằm vào Hồng Long. Ánh sáng đỏ rực trên người chúng càng trở nên mãnh liệt; đôi mắt chúng đã biến thành hai khối than đang cháy, nước bọt nhỏ giọt từ miệng rơi xuống đất, tạo ra tiếng sủi bọt.

  Những con thú dữ này đã hoàn toàn bị lửa điên chi phối; chúng không còn sợ hãi nữa, chỉ còn lại bản năng săn mồi.

  Con đầu tiên lao tới. Nó lao thẳng về phía trước với tốc độ kinh hoàng, cái miệng mở to đầy răng nanh, tỏa ra mùi hôi thối.

  Cho đến giây cuối cùng, Hồng Long mới nghiêng người sang một bên.

  Chân trái của nó vung lên từ dưới lên trên, xé toạc hàm dưới của con sư tử, móng vuốt xé nát da thịt, xuyên thẳng vào bụng nó; nội tạng nóng hổi tuôn ra, rơi lên tay và chân của Hồng Long.

  Móng vuốt của Lariya nắm chặt xương sống, rồi kéo mạnh ra ngoài.

  Pựt!

  Nửa xương sống cùng với dây thần kinh và mô máu bị rút ra.

  Một luồng gió dữ thổi qua sau đầu nó.

  Không quay đầu lại, Hồng Long vung đuôi ra; đuôi nó như một cây giáo dài, xuyên thủng mắt con thú dữ và đi ra từ phía sau đầu nó.

  Nó vung đuôi mạnh mẽ; đầu con thú bị nghiền nát, bay ra xa và đập vào tảng đá bên cạnh, tạo ra tiếng đập động ầm ĩ.

  Con thứ ba và thứ tư đồng loạt tấn công từ hai bên. Chúng phối hợp ăn ý: con bên trái tấn công cổ họng, con bên phải cắn vào sườn; bất kỳ con nào thành công cũng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

  Thay vì lùi bước, Lariya lại tiến lên mạnh mẽ hơn nữa.

Anh ta đâm trán mình vào cái miệng mở rộng ở phía bên trái.

Sừng rồng xuyên thủng hàm trên, máu tươi phun trào ra ngoài; trong khi đó, móng vuốt phải của nó từ dưới lên trên xé toạc cổ họng, siết chặt và kéo mạnh.

Một khối cơ quan đẫm máu bị nó rút ra khỏi người. Đó là thanh quản, vẫn còn kèm theo một phần phổi.

Con sư tử lông dày bên trái mất đi ý thức, cơ thể mềm nhũn xuống.

Nhân cơ hội này, con sư tử cuối cùng đã lao tới. Răng nanh của nó đâm vào phía sau cổ Hồng Long, những chiếc răng sắc nhọn cố gắng xuyên qua lớp vảy để đến da thịt.

Tuy nhiên, ngay lúc răng và vảy chạm vào nhau, lớp vảy rồng bỗng phát sáng.

“Vùng!”

Ánh sáng chói lọi lan tỏa từ bề mặt vảy, biến thành những sóng rung vô hình, lan rộng ra xung quanh từ điểm tiếp xúc. Con sư tử bị lực lượng này đẩy bay, lăn lộn nhiều vòng trước khi rơi xuống đất. Nó gầm rú và cố gắng đứng dậy; ánh sáng đỏ trên người nó lập lúc tắt sáng, lập lúc lại reo lên.

Chưa kịp nó tấn công lần nữa, hơi thở lửa rồng đã ập đến.

Laraia hít một hơi thật sâu, ngực nở ra, sau đó mở miệng – ngọn lửa nóng bỏng phun trào từ sâu trong cổ họng, tạo thành một cột lửa hình nón, bao phủ toàn thân con sư tử. Nhiệt độ của ngọn lửa cao đến mức cả đá cũng bắt đầu tan chảy. Con thú hung dữ kêu thét đau đớn, rồi biến thành đống than cháy trong ngọn lửa.

“Đập.”

Răng rồng của Laraia khép lại, đuôi vung lên tạo ra tiếng giống như tiếng vỗ tay. Những sóng năng lượng làm sạch quét qua toàn thân cô, bụi bặm và máu me đều bị cuốn trôi hết sạch; ngay cả những vết máu kẹt trong khe vảy cũng được làm sạch triệt để. Dưới ánh hoàng hôn, lớp vảy rồng của cô phản chiếu ánh sáng đỏ rực, sạch sẽ không tì vết.

Toàn bộ quá trình này, từ khi cô đặt chân xuống đất cho đến lúc này, chưa đầy một phút.

Cô hạ đầu nhìn những xác thú rải rác bên dưới chân, rồi ngẩng đầu nhìn những điểm đen vẫn đang bay lượn trên đường chân trời xa xôi; trong mắt cô, không hề có chút biểu cảm nào.

Năm con thú hung dữ cao cấp bị ngọn lửa điên cuồng xâm nhập… đối với một con rồng cấp độ như cô, chúng không hề đáng sợ chút nào.

Nhưng chỉ nhìn cách cô chiến đấu – uyển chuyển, hiệu quả, không hề lãng phí thời gian hay sức lực – thật khó tin rằng đó lại là một con Hồng Long.

Trong suy nghĩ của đại đa số các sinh vật thông minh, loài Hồng Long tượng trưng cho sự kiêu ngạo, hung hãn, tham lam và thích chiến đ

Nhưng Lariya thì khác.

“Cuộc săn mới chỉ bắt đầu thôi.”

Hồng Long thì thầm, dang rộng đôi cánh và vỗ mạnh để bay lên trời. Dòng không khí nâng đỡ thân hình to lớn của anh ta, giúp anh ta leo lên nhanh chóng; những xác chết dưới mặt đất ngày càng nhỏ lại, cuối cùng chỉ còn là những điểm đen không đáng kể.

Hai giờ sau, mặt trời đã lặn xuống, tia sáng cuối cùng cũng biến mất dưới đường chân trời.

Các vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm.

Trên Orotara, các vì sao càng trở nên rõ ràng và sáng chói hơn; giữa chúng, còn có hai vầng trăng sáng – một lớn, một nhỏ.

Lariya rút chiếc móng vuốt rồng ra khỏi xác con quái vật khổng lồ, vung mạnh để loại bỏ máu còn dính trên đó.

Đó là một con Thú Móng Nứt bị lời nguyền của cơn giận dữ xâm nhập; do một loại biến đổi nào đó, kích thước của nó gấp đôi so với bình thường, cơ bắp trên người nó nhô cao như đá, và những mạch máu phình to dưới lớp lông có màu đỏ bất thường.

Ngay cả khi đã chết, đôi mắt của nó vẫn mở to, trong đáy đồng tử vẫn còn ánh điên cuồng.

Xung quanh, có hàng chục xác chết tương tự như vậy. Có những xác đã bị thiêu cháy thành tro, chỉ còn lại bộ xương đen sạm; có những xác bị xé nát, nội tạng và thịt cái vương vãi khắp nơi; còn có những xác vẫn đang co giật nhẹ, đó chỉ là phản xạ thần kinh; bản thân chúng đã chết từ lâu rồi.

Chiến trường trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng gầm thét của thú dữ và tiếng rít của gió thổi qua.

Lariya ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Vầng trăng của loài tiên này lớn gấp nhiều lần so với những gì anh ta từng thấy trên lục địa Atlant, và nó cũng sáng chói hơn nhiều, đẹp đẽ đến lạ thường… Nhưng anh ta rất rõ rằng, dưới vẻ đẹp ấy, ẩn chứa những hiểm nguy có thể khiến những sinh vật huyền thoại phải run sợ.

“Hừ!”

Hồng Long dang rộng đôi cánh và bay về phía một vách đá gần đó.

Anh ta hạ cánh xuống tảng đá nhô ra ở đỉnh vách đá, ngẩng đầu nhìn xa xăm.

Ở cuối cánh đồng, khói bếp từ căn cứ của họ đang bốc lên, trở nên rất rõ ràng trên bầu trời đêm; phía sau đường chân trời, là khu vực mà anh ta và các chiến binh của mình vừa mới dọn dẹp xong – trong phạm vi ba mươi dặm, tất cả các loài quái vật cấp cao đều đã bị tiêu diệt; những con còn lại không gây ra mối đe dọa lớn, có thể được nuôi giữ để làm nguồn thức ăn và mục tiêu săn mồi cho các chiến binh cấp thấp.

Cách đó xa hơn, là khu vực mà họ sẽ tiếp tục dọn dẹp vào ngày mai.

Không lâu

Anh ta đứng trước mặt Lariya và cúi đầu một cách lễ phép.

“Thưa Hoàng tử, nhóm cuối cùng cũng đã được tiêu diệt hết.”

“Tổng cộng có ba mươi bảy con; trong số đó, mười hai con mang dấu hiệu của lời nguyền giận dữ rõ rệt, chúng hung hãn hơn nhiều so với những con thú dữ bình thường.”

“Chúng tôi đã làm theo chỉ thị của Ngài trước đây: giữ khoảng cách với những con thú dữ đó, dụ chúng ra từng nhóm rồi tập trung tiêu diệt. Những con bị lửa điên nhiễm bệnh dù hung hãn và mạnh mẽ, nhưng trí tuệ của chúng thực sự đã bị suy yếu; vì vậy chúng rất dễ bị dụ ra ngoài, hoàn toàn không có chiến thuật gì cả.”

Lariya gật đầu.

“Về thiệt hại thì sao?”

“Có sáu người bị thương nhẹ, không ai thiệt mạng.”

Đội trưởng lính trinh sát dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Trong số sáu người bị thương nhẹ, bốn người bị thương do những con thú dữ đó gây ra. Chúng tôi đã tiến hành xử lý theo quy trình, sau đó cách ly và theo dõi; hiện tại mọi thứ đều ổn, không có dấu hiệu nào của việc bị lửa điên lây nhiễm.”

“Những chiến binh khác tham gia chiến đấu với những con thú dữ cũng đã được kiểm tra theo chỉ thị của Ngài.”

Lửa điên có tính lây lan mạnh mẽ, chủ yếu thông qua máu và những ảnh hưởng tinh thần vô hình. Tuy nhiên, nếu áp dụng các biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt và xử lý kịp thời, vẫn có thể kiểm soát được những trường hợp lây nhiễm quy mô nhỏ.

“Làm tốt lắm.”

Hồng Long nói: “Hãy để các chiến binh dọn dẹp xong hiện trường rồi về nghỉ ngơi. Ngày mai sẽ tiếp tục công việc theo kế hoạch ban đầu. Tối nay hãy cho họ ăn thêm một bữa, tiêu diệt những con thú dữ có thịt ngon để thưởng công cho họ.”

Anh ta đã ở Orotara được một thời gian rồi.

Khu căn cứ này nằm phía bắc của vùng đất xanh Vương quốc, là một vùng đất không người cai quản; về mặt danh nghĩa, nó không thuộc về bất kỳ phe phái nào, nhưng thực tế thì không có phe phái nào muốn chiếm giữ nó.

Tuy nhiên, việc không có người cai quản không có nghĩa là nó không có giá trị.

Ngược lại, nơi đây rất giàu tài nguyên: có nhiều mạch khoáng sản, rừng rậm um tùm và hồ nước trải khắp nơi. Chỉ cần loại bỏ hết những con thú dữ và yêu ma đang sinh sống ở đây, nó sẽ trở thành một căn cứ lý tưởng.

Vấn đề là, có rất nhiều con thú dữ và yêu ma ở đây đã bị lửa điên nhiễm bệnh.

Những sinh vật bị nhiễm bệnh sẽ dần mất đi lý trí, trở nên điên cuồng và háu máu; đồng thời cơ thể chúng cũng sẽ bị biến đ

Laraia suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ngày mai khi thực hiện nhiệm vụ, hãy đánh dấu tất cả các mạch khoáng sản và hang ổ của quái thú dọc đường.”

“Đối với các mạch khoáng sản, cần ghi chép rõ loại hình, quy mô và độ khó trong việc khai thác; đối với hang ổ quái thú, phải ghi rõ loài quái thú sinh sống, số lượng và mức độ đe dọa. Hãy tiến hành công việc một cách từ từ, ổn định. Sau khi hoàn thành việc kiểm soát mỗi khu vực, hãy thiết lập ngay các điểm tiếp tế tạm thời – ít nhất phải có nguồn nước, các công sự phòng thủ đơn giản và hàng tồn trữ vật tư.”

“Vâng.”

Laraia sau đó nhìn về phía con rồng đang đậu bên mép vách đá.

“Còn ngươi, hãy quay lại báo cho quan phụ trách cung ứng vật tư biết: hãy sắp xếp tất cả các báo cáo tuần tra gần đây, danh sách tiêu hao tài nguyên và bản đồ địa hình khu vực xung quanh lại, để tại hang của ta. Ta muốn tự mình xem xét chúng.”

“Tất cả à?”

“Đúng, tất cả.”

Giọng nói của Laraia rất bình tĩnh; không thể nhận ra bất kỳ cảm xúc nào trong đó, nhưng giọng điệu kiên quyết đã khiến con rồng vô thức ngẩng thẳng lưng lên.

“Bây giờ chúng ta không chỉ là những kẻ chiến đấu thông thường, mà là những người khai phá.”

“Trong tương lai, vùng đất này sẽ được xây dựng thành các pháo đài, đặt quân đóng giữ, và trở thành những chi nhánh của Vương quốc mở rộng ảnh hưởng xuống Orotala.”

“Nếu không xây dựng nền tảng vững chắc ngay từ bây giờ, sau này sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Phải tính toán rõ ràng về việc tiêu hao tài nguyên: những thứ nào là cần thiết, những thứ nào có thể tiết kiệm được; phải phân tích kỹ lưỡng các báo cáo tuần tra, xác định rõ những khu vực nào an toàn, những khu vực nào vẫn còn nguy cơ; phải thuộc lòng bản đồ địa hình, biết rõ nơi nào thích hợp để xây dựng pháo đài, nơi nào thích hợp để đặt các cuộc phục kích… Tất cả những điều này đều không phải là chuyện nhỏ.”

Hai con rồng nhìn nhau, đồng thời cúi đầu với vẻ kính trọng sâu sắc.

Đối với người con trai của Hoàng đế đứng trước mặt họ, họ thực sự tôn trọng ông ta từ tận đáy lòng.

Dưới sự lãnh đạo của ông, việc xây dựng lãnh thổ diễn ra một cách có tổ chức, hiệu quả cao, và số lượng binh sĩ thương vong cũng rất ít.

“Vâng, Thái tử!”

Họ rời đi.

Không lâu sau đó, Laraia dang rộng đôi cánh, lao vào không trung và bay lượn trên cao.

Ông nhìn xuống mặt đất, từng inch một quan sát toàn bộ lãnh thổ của mình.

Điều quan trọng nhất là tìm kiếm dấu vết của những con quái thú hung ác.

Nhữ

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng xem xung quanh không còn gì bị bỏ sót, Lariya – người đang cảm thấy mệt mỏi – mới quay người trở về căn cứ của mình.

Căn cứ nằm bên cạnh một hồ nước ngọt lớn ở rìa Đồng bằng Loki, lưng dựa vào hồ, hướng ra đồng bằng; địa hình thoáng đãng nhưng lại rất thuận tiện cho việc phòng thủ.

Sau một thời gian xây dựng, nó đã bắt đầu hình thành quy mô cơ bản.

Vùng ngoại vi được bao quanh bởi những bức tường được Phù Văn gia cố chặt chẽ; bên trong là những chiếc lều và nhà cửa giản dị được sắp xếp gọn gàng; ở giữa có một quảng trường dùng làm điểm tập trung và khu vực để chứa vật tư; gần hồ thì có bến cảng và các điểm lấy nước.

Người dân tộc Ora vẫn đang bận rộn không ngừng nghỉ.

Một số người đang vận chuyển vật tư, một số khác đang gia cố hàng rào, và những người khác thì đang xử lý xác những con thú dữ mà họ săn được vào ban ngày – từ việc lột da, bỏ xương đến việc cắt thịt thành từng miếng; mỗi công đoạn đều được thực hiện một cách có tổ chức.

Cũng có những người thợ đang xây dựng những công trình mới; tiếng đánh búa vang lên liên hồi, tạo nên không khí sôi động trong bóng đêm.

Khi Lariya hạ cánh, mọi người vẫn tiếp tục công việc của mình.

Trước đây, họ luôn dừng lại để chào ông ta trước khi tiếp tục làm việc.

Nếu là vào những lúc bình thường, Lariya sẽ thấy thích thú với sự kính trọng này; dù sao thì ông ta cũng là Loài rồng – một người có lòng tự hào bẩm sinh.

Nhưng bây giờ, ông ta quan tâm nhiều hơn đến hiệu quả công việc.

Vì vậy, ngay khi mới đến khu vực này, Lariya đã ra lệnh rằng không cần phải chào hỏi khi làm việc; hãy cứ tập trung vào công việc của mình để tiết kiệm thời gian và nâng cao hiệu suất.

Khi trở về “lãnh địa” của mình, những báo cáo đã được chất đống ở đó.

“Lãnh địa” của ông ta nằm ở vị trí trung tâm của toàn bộ khu trại, ngay gần hồ; nó vừa thuận tiện cho việc phòng thủ vừa dễ dàng lấy nước; không gian bên trong rất rộng lớn, đủ chỗ cho thân hình to lớn của Hồng Long; nền nhà được lót bằng những tấm thảm cỏ khô; ở góc có những vật tư được chất đống; ở phía trong cùng là một chiếc giường đá khổng lồ – nơi ông ta nghỉ ngơi.

Những báo cáo được chất đống ngay bên cạnh chiếc giường đá đó.

Ban ngày phải chiến đấu ác liệt, ban đêm lại phải thức trắng đêm để xem báo cáo.

Những con rồng bình thường sẽ rất ghét cuộc sống như vậy.

Theo họ, chiến đấu là niềm vui, nghỉ ngơi là thú vị, còn việc xem báo cáo thì hoàn toàn là lãng phí th

Anh ta bước đến bên chiếc giường đá, cúi đầu xuống, chuẩn bị mở tập đầu tiên.

Đúng lúc đó, một luồng khí từ xa truyền đến.

Là hơi thở của loài rồng.

Nó khác biệt so với hơi thở của Rồng Ánh Sáng – đậm đặc như sương mai trong rừng sâu, mang theo hương thơm tươi mát của lá cây và hoa, dịu nhẹ nhưng sâu lắng, như thể ẩn chứa một nguồn sức mạnh cổ xưa và hùng mạnh nào đó.

Raraia cau mày, quay người rời khỏi tổ.

Trên bãi đất bên ngoài khu trại, một con rồng xanh đang gấp đôi cánh lại.

Toàn thân nó phủ đầy vảy màu xanh biếc, lấp lánh ánh sáng dưới ánh trăng, giống như những viên ngọc bích tốt nhất.

Nó có thân hình to lớn hơn bất kỳ con rồng nào ở căn cứ này, nhưng các đường nét trên cơ thể lại thanh tú và duyên dáng; từng chiếc vảy đều được sắp xếp gọn gàng, như thể đã được chăm sóc cẩn thận.

Nữ hoàng rồng xanh, Thelore.

Bà ấy đã đến đây bằng chính mình.

Trong mắt Raraia không hề có vẻ ngạc nhiên; anh ta gấp đôi cánh lại và bước đi về phía trước.

Anh ta dừng lại cách con rồng xanh khoảng vài mươi mét, cúi đầu nhẹ để bày tỏ sự tôn trọng.

“Majestät Nữ hoàng.”

Thelore vẫy vẫy chiếc vuốt, bảo anh ta không cần phải quá lễ phép, sau đó nhìn quanh xung quanh – những công trình đang được xây dựng, những lính canh đang tuần tra, những vật tư được chất đống gọn gàng… cuối cùng, ánh mắt bà dừng lại trên người Hồng Long đứng trước mặt.

“Raraia, con trai thứ tư của Garos.”

Bà nói: “Con thông minh hơn nhiều so với những Hồng Long bình thường khác; trên người con, tôi không thấy chút kiêu ngạo hay bốc đồng nào của loài Hồng Long. Thay vào đó, là sự thận trọng, hiệu quả, có kế hoạch và có tầm nhìn xa trông rộng… Những đặc tính này rất hiếm thấy ở loài Hồng Long.”

Trong số các loài rồng thông thường, nếu chỉ xét về độ đẹp của con đực, Hồng Long thuộc hàng top.

Nhưng sự hung hãn và giận dữ của chúng luôn khiến những con rồng khác e ngại.

Còn Raraia thì khác.

Và cha của anh ta cũng vậy.

Raraia ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt bà.

“Majestät quá khen ngợi con rồi; xin hỏi Majestät có điều gì muốn chỉ bảo cho con không?”

“Không có gì cụ thể cả.”

Thelore lắc đuôi nhẹ, lại nhìn quanh một lần nữa.

“Chỉ là đến xem con trai của Gálos làm việc ở đây thế nào mà thôi.” Giọng cô ấy thoải mái như đang trò chuyện phiếm, nhưng Lariya biết rằng nữ hoàng này không đến đây vì lý do vô cớ đâu. Với bao công việc phức tạp ở Greenfield Vương quốc, với tư cách là nữ hoàng, bà ấy có rất nhiều việc cần giải quyết. Việc dành riêng thời gian bay đến đây chắc chắn phải có lý do cụ thể. Và anh ta cũng đại khái biết lý do đó là gì.

“Khu đất tự do mà tôi đã cấp cho các bạn ở Orotala đã được coi là khá an toàn rồi; so với những khu vực bị Lửa Điên hoành hành nặng nề, nơi đây thực sự an toàn.” Serolr thu hồi ánh mắt, lại nhìn Lariya. “Nhưng ngay cả vậy, việc có thể nhanh chóng dọn dẹp được khu đất hoang này, xây dựng nơi đóng quân vừa để phòng thủ vừa để tấn công… Nếu cha bạn biết điều này, chắc chắn ông ấy sẽ rất hài lòng và tự hào về bạn.”

Lariya vẫn giữ vẻ bình tĩnh, giọng nói vẫn điềm đạm: “Đó là nhờ sự dạy dỗ tốt của cha.”

Serolr cười khẽ: “Cô bé thật biết cách nói chuyện.” Cô ấy giơ chiếc móng vuốt phải lên và vẫy nhẹ một cái. Trong bầu trời đêm, bóng dáng của vài sinh vật Đầu Khổng Lồ Rồng hiện ra. Chúng bay ra từ đám mây, gập đôi đôi cánh và lao xuống, hạ cánh trên khoảng đất bên ngoài căn cứ; mỗi sinh vật đó đều mang theo những thùng hàng đầy vật tư. Chúng đặt những thùng hàng xuống đất, sau đó lại bay lên và biến mất vào bóng đêm.

“Đây là những thứ dành cho các bạn.” Serolr chỉ vào đống vật tư đó. “Đó là những khối kim loại đã được tinh lọc, chất lượng của chúng tốt hơn nhiều so với những thứ được khai thác từ các mỏ thông thường; có thể dùng để chế tạo vũ khí và trang bị bảo vệ.”

“Ngoài ra còn có một số loại dược phẩm và cuộn giấy, dùng trong trường hợp khẩn cấp. Tôi biết các bạn mới đến đây, vật tư chắc chắn chưa đủ, vì vậy đây là sự hỗ trợ của tôi.”

Lariya nhìn vào đống vật tư, rồi lại nhìn Serolr. “Cảm ơn Hoàng thái hậu.”

“Đó là điều các bạn xứng đáng nhận được.” Serolr tiến lên hai bước, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, không còn thoải mái như trước nữa. “Tôi còn có một số điều muốn hỏi bạn.”

“Xin vui lòng nói.”

“Cha bạn…” Serolr dừng lại một chút, dường như đang suy nghĩ cách diễn đạt.

“Ngoài việc đam mê luyện rèn ra, ông ấy còn có những sở thích nào khác không?”

Larria không hề ngạc nhiên.

Thực tế, ông ta rất rõ lý do vì sao Nữ hoàng Rừng Xanh lại đến đây, và ông ta cũng sẵn lòng dùng những thông tin không quá quan trọng để đổi lấy những vật tư cần thiết hiện nay từ bà ấy.

Chính ông ta là người tiết lộ rằng Ngài Long Tổ thích luyện rèn bản thân mình.

Điều này không phải là bí mật gì; bất kỳ ai đã từng ở Ola một thời gian đều biết điều đó. Nhưng đối với Serol, thông tin này rõ ràng rất có giá trị.

Larria ngước nhìn Nữ hoàng Rồng Xanh trước mặt mình.

“Ngoài việc luyện rèn… Ý bà là những khía cạnh nào cụ thể?”

Serol mỉm cười; nụ cười của bà trở nên đặc biệt dịu dàng dưới ánh trăng.

“Ý tôi là cuộc sống hàng ngày của ông ấy… Ông ấy thích làm gì? Thích ăn gì? Thích kiểu giao tiếp nào?”

Larria suy nghĩ một chút.

Những câu hỏi này có vẻ đơn giản, nhưng để trả lời chúng thì cần phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Nói quá nhiều không tốt, còn nói quá ít cũng không được.

Dù sao thì người đứng trước mặt này cũng là Nữ hoàng Rừng Xanh, là người đứng đầu một trong những thế lực mạnh mẽ nhất trên lục địa này. Câu trả lời của mình không thể qua loa, nhưng cũng không thể tiết lộ hết mọi thứ.

Sau khi cân nhắc một lát, ông quyết định tiếp tục tiết lộ thêm một số thông tin về cha mình.

“Cha tôi…”

Larria cẩn thận chọn lựa từ ngữ và nói: “Bề ngoài, cha tôi trông rất mạnh mẽ, thậm chí có phần lạnh lùng, nhưng đó là bởi vì ông ấy đã trải qua quá nhiều thứ. Từ nhỏ, ông ấy đã phải tự mình sinh tồn, và từng bước leo lên đến vị trí hiện tại, chỉ nhờ vào sự thận trọng và nghi ngờ.”

“Nói chung, cha tôi giống như người đang đứng trên lớp băng mỏng; mỗi bước đi đều phải hết sức cẩn thận, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể nổi giận bất ngờ.”

“Cách miêu tả ‘đi trên lớp băng mỏng’ thật thú vị.”

Serol hỏi: “Vậy trong tình huống như vậy, làm thế nào mới có thể khiến ông ấy cảm thấy thoải mái hơn?”

“Tôi biết ông ấy rất coi chừng tôi… Là một con rồng xanh, danh tiếng của chúng thực sự không mấy tốt đẹp, nên phản ứng của ông ấy cũng là bình thường. Chỉ là, tôi muốn ông ấy cảm thấy thoải mái hơn một chút… Ít nhất là trước mặt tôi, ông ấy không cần phải luôn cảnh giác.”

Larria mỉm cười.

“Majestät, không cần phải vội vàng đâu. Mặc dù cha tôi mạnh mẽ và lạnh lùng, nhưng ông ấy cũng biết cách tận hưởng nh

“Hãy thể hiện sự chân thành và nhiệt tình hơn một chút.”

“Với sự nhạy bén của cha tôi, chỉ cần ông ấy nhận ra rằng các bạn thực sự không có ý xấu, ông ấy sẽ không phản đối gì cả. Ngược lại, nếu ai tiếp cận với ý đồ xấu, cuối cùng họ chỉ tự chuốc lấy khổ đau mà thôi; tôi đã chứng kiến quá nhiều trường hợp như vậy rồi.”

Đôi mắt của Théa Ror bỗng sáng lên, như hai viên ngọc bích được tô điểm thêm, lấp lánh dưới ánh trăng.

“Ý cô là tôi nên tiếp cận ông ấy nhiều hơn?”

“Không sai lắm.”

Laraia gật đầu và nói: “Tất nhiên, phải biết giữ mức độ thích hợp. Nếu quá đà, ông ấy sẽ cảm thấy phiền lòng; còn nếu quá lạnh lùng, thì sẽ không đạt được kết quả mong muốn. Nhưng với địa vị và trí tuệ của cô, việc này chắc chắn không khó để thực hiện.”

Théa Ror giơ chiếc móng vuốt phải của mình lên và vung nhẹ. Một viên ngọc mềm mại bay ra từ giữa các ngón móng, vẽ nên một đường cong trong không trung trước khi được Laraia đón lấy một cách chắc chắn.

Viên ngọc có màu xanh lá cây, bên trong phát ra ánh sáng le lói; khi cầm trên tay, ta cảm nhận được hơi ấm, như thể đang nắm giữ một nguồn năng lượng sống động.

“Đây là phần thưởng cho em.”

Théa Ror nói: “Đây là sản vật đặc sản của vùng Greenfield Vương quốc – viên ngọc Telson do tôi tạo ra. Nó có thể giúp con rồng ngủ ngon hơn, nâng cao hiệu quả giấc ngủ, và cũng có tác dụng làm giảm bớt những lời nguyền dữ dội.”

“Loại ngọc này rất hiếm, ngay cả các con rồng dưới trướng tôi cũng không phải ai cũng sở hữu. Đây là phần thưởng cho thông tin mà em đã cung cấp.”

Laraia nhìn xuống viên ngọc trong lòng bàn tay mình, sau đó ngẩng đầu lên.

“Cảm ơn Hoàng hậu.”

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu. Như tôi đã nói, đây là điều em xứng đáng nhận được.”

Ngay khi lời nói vang lên, con rồng xanh bước tới phía trước. Lớp vảy trên người nó bắt đầu phát ra ánh sáng mơ hồ; ánh sáng màu xanh lá cây lan tỏa từ bề mặt vảy, càng lúc càng sáng chói và đậm đặc hơn. Khi ánh sáng tan biến, thân hình to lớn của nó đã biến mất, như thể chưa từng xuất hiện ở đó.

Laraia đứng yên tại chỗ, nhìn viên ngọc trong lòng bàn tay mình, rồi liếc nhìn những thùng hàng đồ tư liệu đó.

“Cha yêu quý của con, đừng trách con đã lừa dối cha đâu…”

Nó thì thầm, cẩn thận cất viên ngọc vào không gian lưu trữ của mình.

“À… thực ra, con chỉ đang tìm cho cha một người bạn đời mới mà thôi. Nữ hoàng này thật sự rất tuyệt vời – người cai trị của vùng Greenfield Vương quốc, mạnh mẽ

Chưa kịp nói hết, một giọng nói bỗng vang lên trong tâm trí anh.

“Larrea…”

Giọng nói ấy trầm đục, mạnh mẽ… quá quen thuộc với anh.

Lớp vảy trên cơ thể anh bỗng nhiên nổ tung. Anh lùi lại nửa bước, cái đuôi của mình đập vào giá đựng thiết bị giao tiếp bên cạnh, khiến chúng rơi xuống đất và phát ra tiếng ồn ào.

“Cha… cha ạ?”

Giọng Larrea nghe có vẻ e dè.

“Ừm.”

Giọng Galaros yên bình, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

“Tình hình ở nơi đó thế nào?”

Larrea hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

“Mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Nơi đóng quân đã được thiết lập xong; khu vực nguy hiểm nhất cũng đã được thanh tra và loại bỏ các mối nguy hiểm; công việc phân chia lãnh thổ cũng đang diễn ra theo đúng kế hoạch; nguồn cung vật tư dồi dào, và tinh thần chiến đấu của binh sĩ cũng rất cao.”

Im lặng hai giây.

“Vụ điều tra mà cha giao cho con, đã có kết quả chưa?”

“Rồi.”

Larrea cố gắng giữ bình tĩnh và nói với giọng điệu thật ổn định.

“Theo những thông tin thu thập được, những con rồng trẻ xung quanh Nữ hoàng đều có cấp độ khá cao… và không chỉ là một hay hai cấp độ; sự chênh lệch về cấp độ này rất rõ ràng.”

“Hãy giải thích chi tiết hơn.”

“Ví dụ, những con rồng xanh biển theo hầu bên cạnh Nữ hoàng – những con đã theo cô ấy từ sớm – đều đã đạt cấp độ ‘huyền thoại’, và số lượng của chúng cũng khá đông.”

Galaros không nói gì.

Larrea tiếp tục: “Ngoài ra, ở khu vực Greenfield Vương quốc, có một tin đồn lan truyền rộng rãi…”

“Nói đi.”

“Người ta nói rằng Nữ hoàng Greenfield có thể làm giảm thời gian ngủ đông của những con rồng trẻ, đồng thời nâng cao hiệu quả của quá trình ngủ đông đó. Vì lý do này, rất nhiều con rồng hoang dã đã đến quy phục cô ấy; hiện tại, số lượng những con rồng trẻ ở Greenfield Vương quốc thực sự rất đông.”

“Nguồn gốc của tin đồn này là gì?”

“Không rõ… Nhưng tin đồn này đã lan truyền từ khi cô ấy bắt đầu nổi lên. Hơn nữa, những con rồng ở Greenfield Vương quốc thực sự không có nhiều dấu hiệu của việc được rèn luyện; so với chúng ta ở Oladragon, chúng có cấp độ cao hơn đáng kể… Ít nhất thì tin đồn này cũng có một phần sự thật.”

Lại một khoảng im lặng… Lần này, khoảng thời gian im lặng kéo dài hơn trước.

Larrea nín thở, chờ đợi phản hồi của cha mình.

“Ừm…”

Cuối cùng, giọng nói của Gálos lại vang lên một lần nữa.

“Con phải cẩn thận nhé, nơi đó rốt cuộc cũng là xứ người xa lạ, việc nhận được sự hỗ trợ sẽ rất khó khăn. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, hãy báo ngay cho cha.”

“Vâng, cha ơi… Vậy thì con sẽ làm theo lời cha…”

“À, đúng rồi…”

Trái tim của Lariya bỗng nhiên đập thình thịch.

“Nữ hoàng Rồng Xanh, Serol…”

“Cô ấy dường như hiểu rất rõ sở thích của cha, con biết chuyện này là thế nào không?”

Lariya mở miệng, nhưng lòng càng thêm lo lắng.

“——Con biết, chính con đã nói cho cô ấy biết.”

“Khi con mới đến Orohalla, cô ấy đã đến hỏi con, và còn mang theo rất nhiều quà tặng có ích cho việc mở rộng và ổn định lãnh địa của chúng ta. Lúc đó, con thật sự rất ngại… Nhưng một số thông tin đó cũng không phải là bí mật gì quan trọng; thà con nói ra, ít ra cũng có thể đổi lấy một số vật tư cần thiết.”

“Vậy là con, đứa con đáng ghét này, đã dùng thông tin của cha để đổi lấy vật tư à?”

Giọng nói của Hồng Thiết Long vang lên, không rõ là tức giận hay đùa cợt.

Lariya vội vàng giải thích:

“Những thông tin con nói ra đó, không phải là bí mật thực sự đâu.”

“Cha luôn theo đuổi sức mạnh, tính cách thận trọng, nhạy bén và giàu kinh nghiệm… Những điều này chỉ cần mất chút thời gian là có thể suy luận ra được; chúng không phải là thông tin mật quan trọng đâu.”

“Dù con không nói ra, cô ấy cũng sẽ tìm hiểu từ những nguồn khác mà thôi.”

“Thà cô ấy biết thông tin từ con, ít ra con có thể đảm bảo rằng những gì con nói ra là điều cô ấy cần, và không gây hại gì cho cha.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, với tầm nhìn sâu rộng, sự thông minh và quyết đoán của cha, chắc chắn cha sẽ nhận ra mục đích thực sự của cô ấy… Một sự hy sinh nhỏ như thế này của con, chắc chắn không thể làm hại được đến cha đâu.”

Sự im lặng kéo dài thêm một lúc nữa.

Rồi, giọng nói lại vang lên:

“Những thông tin con đã tiết lộ cho Serol, hãy nói cho cha biết một cách đầy đủ.”

“Vâng! Con vốn dĩ đã định liên lạc với cha, chỉ là do có quá nhiều việc phải lo ở đây, nên đã trì hoãn việc đó…”

Lariya đã kể lại từng chi tiết những gì mình vừa nói.

“Sau này, có lẽ cô ấy vẫn sẽ hỏi con về thông tin của cha.”

“Con phải biết kiểm soát mình, nói những gì cần nói, và không nói những gì không nên nói.”

Ánh mắt của Lariya bỗng sáng lên.

“Đây là… đã được phép rồi sao?”

“Vâng! Cha yên tâm đi! Heng Chứng sẽ hoàn thành nhiệm vụ!”

Không lâu sau đó, kết nối bị ngắt.

Lariya đứng yên tại chỗ, thở dài một hơi.

“Ngay cả ở những lục địa khác nhau, họ vẫn có thể đoán ra là do con làm à?”

Anh ta thì thầm, trong đầu hiện lên hình ảnh đôi mắt sâu thẳm của Long Phụ – đôi mắt dường như có thể nhìn thấu mọi thứ; dù cách xa đến đâu, cũng không thể trốn thoát ánh nhìn của ông ấy.

“Thật là không có gì có thể che giấu trước mắt cha.”

“Lần sau nếu có chuyện như này, con sẽ báo cáo cho cha ngay từ đầu… ít nhất cũng tốt hơn là bị bắt quả tang.”

Anh ta quay người và bước về phía hang ổ của mình, chuẩn bị tiếp tục xem xét báo cáo tình hình lãnh thổ Furling.

Hiện tại, mức độ nguy hiểm của Oro Mola đang cao hơn cả Biatlant; chúng ta phải cực kỳ cảnh giác, không được để xảy ra bất kỳ sự chủ quan nào.

Phía sau anh ta, bóng đêm dày đặc dần.

Hai vầng trăng sáng treo trên bầu trời đêm, chiếu rọi ánh sáng lạnh lẽo; gió lạnh mang theo tiếng gầm rú của những con quái vật không rõ danh tính, thổi qua, khiến cây cối lay động liên hồi.