Năm 418 theo lịch mới, tháng Giêng

Quân đội Ola đã bước vào vùng đất thuộc sự kiểm soát của Vương quốc Lothern.

Dòng quân này, được tạo thành từ thép, quái vật và các chiến binh Ola, tiến về phía Thành Vương Waldo một cách không thể ngăn cản.

Tại mọi nơi họ đi qua, cánh cổng của các thành phố đều được mở ra vào lúc hoàng hôn; binh lính gác cửa đều bỏ giáo phục vụ để chào đón sự xuất hiện của Đế Hoàng Đỏ vĩ đại.

Không có sự kháng cự hay tiếng hô vang, chỉ có sự tuân phục.

Khi kết quả trận chiến quyết định số phận trên cao nguyên Lain được thông báo, ý chí kháng cự của Lothern đã tắt ngúm như ngọn nến trong gió.

Quân đội Ola tiến bộ rất ổn định, không nhanh cũng không chậm.

Bên kia, tại Thành Waldo...

Đối với những người sống ở đây, mùa đông năm nay còn lạnh giá hơn những năm trước.

Những đám mây màu xám chì trĩu nặng phủ kín bầu trời, không cho ánh nắng mặt trời lọt qua.

Gió thổi qua những cột đài cao vút và tháp chuông của Hoàng cung, cuốn theo những hạt tuyết rơi rải, rồi đập chúng vào những cửa sổ kính màu.

Trên các con phố, người đi lại rất ít; ngay cả những ai buộc phải ra ngoài cũng quấn chặt áo khoác dày và vội vã đi nhanh. Dù chợ vẫn mở cửa, nhưng số lượng hàng hóa đã giảm đi đáng kể; giá lương thực tăng gấp ba lần, còn than củi thì trở thành mặt hàng khan hiếm. Mọi người khi mua sắm hầu như không trò chuyện với nhau, chỉ thỉnh thoảng cùng nhau nhìn về hướng Bắc – nơi quân đội Ola sắp đến.

Bên trong Hoàng cung, tâm trạng của mọi người cũng đầy lo lắng.

Cung điện lộng lẫy đã mất đi vẻ uy nghi và trang nghiêm như trước đây.

Các quý tộc mất đi sự bình tĩnh và oai nghi; các đại thần cũng khó giấu nổi nỗi hoảng sợ trên khuôn mặt. Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm trò chuyện với nhau, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được; ánh mắt họ liên tục nhìn ra ngoài cung điện, hoặc lo lắng nhìn về phía ngai vàng.

Ngai vàng ấy giờ đây đã trống rỗng.

Vua của họ đã chết trên cao nguyên Lain.

Không phải do bị giết, mà là tự sát.

Khi tin tức này truyền về, Hoàng cung im lặng suốt cả buổi chiều.

Không ai ngưỡng mộ phẩm chất của vua.

Dù ông ta đã quyết định tự sát vì lý do gì đi nữa, các quý tộc và đại thần khác đều lén lút gán cho ông ta cái mác “kẻ hèn nhát”.

Trong góc tường của nhà rượu, bóng tối của hành lang, hoặc trong những căn phòng sách đóng chặt, những lời bàn tán tương tự vẫn lặng lẽ lan truyền.

“Ít nhất cũng nên sắp xếp người kế vị…”

“Nếu ông ta tự tử chỉ đồng nghĩa với việc ông ta không thực sự quan tâm đến Vương quốc và dân chúng của mình.”

Tự tử sau khi gặp phải thất bại lớn?

Điều đó cũng không phải là điều không thể…

Nhưng ít nhất, cần phải giải quyết cho xong những rối ren hiện tại trước đã.

Nếu vua chuẩn bị mọi thứ ổn thỏa trước khi quyết định tự tử, sẽ không ai coi ông ta là kẻ hèn nhát; thậm chí mọi người còn có thể tha thứ cho thất bại của ông ta, chỉ xem đó là do hướng đi sai lầm mà thôi.

Có lẽ, vào khoảnh khắc ước mơ tan vỡ, Raymond đã không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa…

Dù sao đi nữa, vua đã không còn nữa…

Nếu chỉ là vua qua đời, thì cũng còn tạm được… Dòng dõi hoàng gia vẫn còn đó, chắc chắn sẽ có người kế vị ngai vàng.

Nhưng điều quan trọng nhất là, những chiếc vương miện bảo vệ Vương quốc cũng đều đã chìm xuống cao nguyên Rein… Những sinh vật đứng ở đỉnh cao của sức mạnh ở Lothern, họ muốn mang lại một tương lai rực rỡ cho Vương quốc, nhưng cuối cùng, họ đã hy sinh bản thân để tiêu diệt cả nền tảng của Lothern…

Thánh linh đã được tái hợp lại… Chỉ cần Vương quốc Lothern vẫn còn tồn tại, nó sẽ không thực sự “chết”… Nhưng nó không thể mang lại sự an toàn cho Lothern…

Và rồi, mọi ánh nhìn bắt đầu hướng về phía khác…

Gordon Y Cách Nạp Tư – con rồng sắt này đang ở trong căn nhà của mình, ở một khu vườn rộng lớn phía tây của Hoàng cung. Khu vườn này ban đầu được dùng làm nơi các thành viên hoàng gia nghỉ ngơi vào mùa hè; ở giữa có một vòi phun nước và những bụi hồng, xung quanh trồng vài cây sồi già… Khi con rồng sắt này chuyển đến sống ở đây, vòi phun nước đã bị lấp đi, những bụi hồng bị dọn đi, và mặt đất được lót bằng những tấm kim loại để tránh bị cơ thể nặng nề của nó làm hỏng…

Khi còn nhỏ, con rồng sắt này thường xuyên được mọi người lui tới… Lúc đó, nó có bộ lông mượt mà, thân hình tròn trịa, tiếng kêu trong trẻo… Không hề có vẻ hung dữ đặc trưng của loài rồng; nó thậm chí còn được các công chúa yêu mến và coi như bạn chơi… Các thiếu gia quý tộc thường đến thăm nó vì tò mò, còn các cô hầu gái cũng rất vui vẻ vuốt ve lông cho nó hoặc cho nó ăn kẹo… Trong mắt nhiều người, lúc đó, con rồng sắt này thực sự rất ngây thơ và đáng yêu…

Nhưng theo thời gian trôi qua, hình dáng của Tiếc Long dần trở nên giống với một con rồng thực thụ hơn. Chiều cao của nó tăng lên từ mức không bằng thắt lưng người ta, đến nỗi mọi người phải ngước nhìn mới thấy được; móng vuốt của nó càng lúc càng sắc bén, có thể dễ dàng để lại những vết xước sâu trên bảng đá; lớp vảy trên người nó cũng trở nên cứng cáp và lạnh lẽo, phản chiếu ánh nắng mặt trời với ánh sáng kim loại u ám. Dù cho nó đeo bao nhiêu trang sức tinh xảo đi nữa, cũng không thể che giấu được sức mạnh ngày càng gia tăng của mình. Kể từ khi Tiếc Long trưởng thành, nơi này đã trở nên vắng vẻ. Ngoài những người phục vụ định kỳ mang thức ăn, dọn dẹp và chăm sóc nó, cùng với những lần hiếm hoi có công chúa ghé thăm, hầu như không ai khác đến đây nữa. Mọi người đều sợ hãi nó. Có lẽ trên bề mặt, họ có thể chấp nhận nó, khen ngợi nó trong các lễ hội, và nở nụ cười thân thiện với nó, nhưng trong lòng con người, nỗi sợ hãi bẩm sinh trước một kẻ săn mồi to lớn như vậy vẫn không bao giờ biến mất. Tiếc Long Goltan hiểu rõ điều này, và vì thế nó luôn nhớ rõ bản thân mình là một con rồng. Nhưng gần đây, mọi thứ đã thay đổi. Các quý tộc và đại thần một lần nữa đổ xô về đây một cách nhiệt tình. Những món quà được mang đến chất đống ngay trước cửa sân. Những thùng vàng, những cuộn sách ma thuật được bọc cẩn thận, những loại trái cây hiếm có được bảo quản bằng phép thuật băng giá, những loại dầu có thể làm tăng độ cứng của vảy, lụa và các loại gia vị… Họ gần như xếp hàng, kiên nhẫn chờ đợi, chỉ mong được gặp gỡ nó trong chốc lát và nói vài lời. Trong ánh mắt họ, nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng nhiều hơn là sự nịnh hót cẩn thận, thậm chí gần như là sự sủng bái; họ không còn coi nó chỉ là một con thú lạ được nuôi dưỡng nữa, mà là một “cây cầu” nào đó… Một cây cầu dẫn đến sự sống. Hôm nay, sự nhiệt tình này đã đạt đến một đỉnh cao mới. “Thưa Ngài Goltan, chào buổi sáng.” “Trời lạnh thế này, ngài ở đây, liệu ngài có cảm thấy lạnh không?” “Gia đình tôi có giữ một tấm chăn quý giá, được làm từ những sợi lông tuyết tinh tế nhất trên người chim bồ câu tuyết, sau khi được xử lý kỹ lưỡng và may bằng chỉ vàng, tấm chăn này rất ấm áp và thoải mái… Ngài có biết chim bồ câu tuyết không? Chúng chỉ sống trên những ngọn núi băng cao nhất ở miền Bắc, và chỉ rụng lông một lần mỗi năm, việc thu thập chúng rất khó khăn…” Một vị bá tước giàu có nhờ ngành khai thác khoáng sản n

Golton chỉ lờ đờ nhướng mắt lên nhìn họ một cái, rồi phun ra một luồng khí trắng trong không khí lạnh, tạo thành những đám sương mù, và không hề đáp lại gì cả.

Thấy vậy, vị bá tước dường như nhận được sự cho phép nào đó, nụ cười của ông ta càng trở nên rạng rỡ hơn.

Ông ta đặt gói quà vào khu vực chứa quà đã được chỉ định, sau đó nói thêm vài câu lời khen ngợi như “Nguyện ánh sáng của Ngài mãi mãi tồn tại” hay “Lothern mãi mãi biết ơn sự hiện diện của Ngài”, rồi mới lùi bước ra đi.

Chỉ vài phút sau khi vị bá tước rời đi, một vị đại thần khác đã đến.

Ông ta mặc một chiếc áo choàng lông chồn dày, râu mép đóng băng, rõ ràng là đã đợi ở ngoài khá lâu.

Ông ta mang theo một chiếc hộp ngọc được lót bằng lụa len tiến lại gần, từ xa đã mở nó ra; bên trong là một viên ngọc mặt trăng có kích thước bằng nắm tay, bên trong viên ngọc dường như có ánh trăng lỏng đang chảy trôi, loại ngọc này rất hiếm và có tác dụng an thần rất tốt đối với các loài rồng.

“Tôi nghe nói Ngài thích sưu tầm ngọc quý, đây là thứ được truyền lại từ tổ tiên của tổ tiên tôi, đã được giữ gìn cẩn thận ở sâu thẳm kho báu gia tộc, hôm nay tôi đặc biệt mang đến để dâng lên Ngài.”

“Hy vọng điều này sẽ làm Ngài vui lòng.”

Iron Dragon Golton không từ chối, cũng không tỏ ra vui mừng, chỉ là giơ chiếc móng vuốt trước lên, nhẹ nhàng gắp lấy viên ngọc bằng đầu ngón chân, rồi nhìn kỹ vào nó.

Dưới ánh sáng mờ ảo, viên ngọc vẫn phát ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu rọi vào đôi mắt dọc của nó.

Ông ta nhìn nó một lúc, sau đó đặt viên ngọc lên đống đồ sưu tầm tương tự bên cạnh mình, rồi phát ra một tiếng gầm trầm, coi như là đã chấp nhận nó.

Vị đại thần đó như được giải thoát gánh nặng, mặt mày rạng rỡ khi lùi bước ra đi.

Cả ngày hôm đó, những cảnh tượng tương tự liên tục diễn ra.

Có người dâng lên những kim loại ma thuật quý giá, có người cung cấp thức ăn thịt tươi ngon nhất, còn có người lách léo hỏi xem Hoàng đế Đỏ thích gì...

Có đủ mọi kiểu cách, không thể đếm xuể.

Nếu là Golton ngày xưa, ông ta chắc chắn sẽ cảm thấy vui mừng, tự hào vì điều này.

“Nhìn kìa, những con người này đều đang cúi đầu van xin tôi.”

Nhưng bây giờ, trong lòng ông ta chỉ cảm thấy nhàm chán, giống như đang nhìn một đàn kiến vội vã vận chuyển thức ăn trước cơn mưa lớn; dù chúng bận rộn đến đâu, cũng không thể thay đổi được gì cả.

Những món quà của họ, những nụ cười của họ, những lời nịnh hót của họ… tất cả chỉ là

Nỗi buồn trong lòng anh ta thực sự tồn tại, nhưng bên cạnh đó cũng có chút sự tỉnh táo.

Anh ta chắc chắn hiểu rõ lý do vì sao thái độ của mọi người đã thay đổi.

Vị Hoàng đế Đỏ vĩ đại ấy – người thân ruột thịt, người anh trai của anh ta – đã dùng sức mạnh của mình để đánh bại tất cả những kẻ đang tranh giành ngai vàng của Lothien trên cao nguyên Laine, và bây giờ ông ấy đang dẫn đầu quân đội tiến về phía thành phố Waldor.

Tất cả những âm mưu, kế hoạch phản bội hay việc tích lũy sức mạnh lén lút mà Golton từng nghĩ đến… đều trở thành những trò chơi của trẻ con.

Người anh trai của anh ta đã giải quyết mọi chuyện một cách trực tiếp và hiệu quả nhất.

“Sự dựa dẫm thực sự của chúng ta, những con rồng, chỉ có thể là sức mạnh mà thôi.”

Golton, con rồng sắt, suy nghĩ trong lòng.

Bỗng nhiên, không khí xung quanh trở nên nóng hơn.

“Hừ! Hừ! Hừ!”

Giữa sân, những đám lửa bùng cháy lên từ không trung; ánh lửa đỏ rực pha lẫn màu vàng, sau đó tụ lại, kéo dài và hóa thành hình dáng một con người duyên dáng.

Lửa dần dần thu hẹp lại, tạo thành hình dáng rõ ràng của một người phụ nữ.

Xung quanh cô ấy là ánh sáng cam đỏ nhạt; mái tóc lửa của cô ấy tuôn rơi như thác nước, và những tia lửa nhỏ vẫn le lói ở đuôi tóc; cô ấy mặc một chiếc váy đỏ rực được tạo ra từ lửa, và chiếc váy ấy tự động bay phấp phới trong không khí, với những ngọn lửa nhỏ liên tục xuất hiện rồi biến mất ở mép váy.

Sự xuất hiện của cô ấy đã xua tan hoàn toàn cái lạnh trong sân, thậm chí những bông tuyết rơi cũng hóa thành hơi nước khi tiếp cận cô ấy.

Công chúa Lửa của Lothien, Ngải Lâm Na.

Cô ấy nhìn về phía bóng dáng của vị minh chức vừa mới rời đi, và mỉm cười nhẹ.

“Trong hai ngày qua, hoàng gia đã bắt đầu quan tâm đến tôi nhiều hơn, và họ đã cung cấp cho tôi rất nhiều thứ tôi cần. Những thứ mà trước đây họ luôn từ chối, bây giờ lại tự nguyện đưa đến cho tôi.”

“Những kẻ này thật là nhanh chóng thay đổi thái độ…”

Giọng nói của công chúa vang lên trong trẻo, mang theo tiếng lách cách của những ngọn lửa, không gây khó chịu, mà ngược lại còn mang một giai điệu đặc biệt.

Golton gầm lên và nói: “Theo đuổi lợi ích và tránh né hại là bản năng của hầu hết các sinh vật.”

“Những con vật yếu đuối sẽ tỏ ra nhút nhát trước những kẻ mạnh mẽ; loài người cũng không ngoại lệ.”

“Với uy quyền của anh trai tôi, hành động của họ bây giờ cũng là điều bình thường… ít nhất thì cũng bình thường

„“

Bên kia, Ngải Lâm Na hỏi, đôi lông mày được tạo thành từ ngọn lửa nhẹ nhàng nhướng lên.

Đồng Long lắc đầu nhẹ: „Gáros có những suy nghĩ riêng của mình; tôi không cần phải lo lắng thay cho anh ta.”

Các quý tộc và đại thần của Lothien đều hoảng sợ, lo lắng về việc bị tàn phá thành phố, về những cuộc cướp bóc, về những hành động tàn ác mà các sách sử đã ghi chép lại về những kẻ chinh phục.

Nhưng thực ra, dựa vào những gì Goltan biết về người thân của mình, ông tin rằng Gáros sẽ không làm những điều đó.

Thậm chí, ông còn không quan tâm đến việc chinh phục Lothien.

Trong lúc nói chuyện, Đồng Long dùng đuôi mình nhẹ nhàng xáo trộn đống quà tặng; một viên hồng ngọc rơi xuống từng tấm đá, phát ra tiếng vang trong trẻo.

“Giấc mơ đẹp của Lothien đã tan vỡ; ngay cả vị trí hiện tại của họ cũng không thể giữ được nữa.”

“Nhưng, Ngải Lâm Na, có vẻ như bạn không hề quan tâm đến điều này.”

“Những niềm vui và nỗi buồn của Vương quốc, những nỗ lực của loài người… trong mắt bạn, chúng dường như thuộc về một tầng lớp khác.”

Nghe vậy, Công chúa Lửa mỉm cười nhẹ.

Cô bước đến mép sân, đưa tay chạm vào thân cây sồi già.

Khoảnh khắc tiếp xúc, vỏ cây hơi cháy đen, nhưng không bị thiêu rụi; cô kiểm soát ngọn lửa của mình một cách chuẩn xác đến mức không thể tốt hơn được.

“Đã từng, tôi nghĩ rằng Vương quốc và người dân mới là điều quan trọng nhất.”

Giọng nói của cô bình yên, như thể đang nói về một sự thật không liên quan đến bản thân mình.

“Tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình, hy sinh tất cả những gì tôi có vì Lothien.”

“Vì điều đó, tôi sẵn lòng từ bỏ hình thức con người, chấp nhận thân xác của những nguyên tố này, chỉ để có được sức mạnh lâu dài hơn, để bảo vệ họ mãi mãi.”

“Cho đến bây giờ, tôi vẫn nhớ rõ từng bước trong nghi thức đó.”

“Nằm vào lò luyện, để linh hồn của ngọn lửa lỏng chảy đi vào máu, da thịt bị carbon hóa và bong tróc dưới nhiệt độ cao, xương cốt được tái cấu trúc, dây thần kinh hòa nhập với các mạch lửa… Rất đau đớn, nhưng tôi nghĩ, vì Vương quốc, điều đó xứng đáng; vì vậy, tôi đã kiên trì và tái sinh.”

Nói đến đây, cô im lặng một giây.

Một vài bông tuyết tan chảy trên đầu cô, hóa thành hơi trắng bay lên.

“Nhưng con người luôn có thể thay đổi.”

Công chúa quay người lại, đôi mắt lửa nhìn thẳng vào Đồng Long.

“Sau khi trải qua cái chết và sự tái sinh, suy nghĩ của tôi đã thay đổi. Không phải là thay đổi đột ngột, mà giống như… lớp vỏ bên ngoài đã bị bong tróc đi, và tôi trở nên thuần khiết hơn.”

“Quốc gia ư? Chỉ là những tập hợp vật chất và ý chí tồn tại trong thời gian ngắn mà thôi.”

“Nó giống như những ngôi đền cát, lúc thủy triều dâng cao thì hùng vĩ, nhưng khi thủy triều xuống thì tan biến thành bụi bặm.”

“Loài người xây dựng các triều đại, chiến đấu vì chúng, ca ngợi chúng, và sẵn lòng hy sinh vì chúng. Nhưng sau hàng trăm năm, các triều đại ấy sẽ thay đổi; sau hàng nghìn năm, thậm chí cả tên gọi của chúng cũng có thể bị lãng quên. Lothien đã tồn tại được một nghìn năm – đối với mảnh đất này thì quả là thời gian rất dài – nhưng so với quy mô của những ngọn núi, những vì sao, và chính các nguyên tố, thì đó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi mà thôi.”

Lửa xung quanh cô ta bắt đầu bùng cháy mạnh mẽ hơn, nhiệt độ cũng tăng lên thêm vài độ.

“Gordon, bây giờ, điều tôi đang theo đuổi là những thứ mang tính chất cơ bản hơn nhiều.”

Nói xong, ánh mắt của Ngải Lâm Na lóe lên một tia sáng chói lọi.

Đó không phải là lời so sánh; khi nói về những điều mình theo đuổi, đồng tử trong mắt cô ta thực sự đã sáng lên.

“Chẳng hạn, cấu trúc của thế giới này.”

“Tại sao lửa lại có thể cháy? Tại sao băng lại lạnh giá? Bốn nguyên tố có phải là những thứ tối thượng không? Hay chúng chỉ là những biểu hiện của những quy luật sâu sắc hơn nữa?”

“Lửa sinh ra từ đâu? Và sau khi tắt đi, nó đi về đâu?”

“Một khúc gỗ cháy đi, biến thành nhiệt, ánh sáng và khói; trọng lượng của nó dường như giảm đi. Vậy phần trọng lượng đó đi đâu rồi? Trong lòng tôi còn rất nhiều câu hỏi muốn được trả lời… cùng với khả năng về sự vĩnh cửu.”

Giọng nói của cô ta dần trở nên nhanh hơn, rồi cuối cùng lại trở về với thực tại.

“Còn việc ai sẽ cai trị mảnh đất này… liệu đó là Lothien, là Ora, hay là bất kỳ tên gọi nào khác… miễn là điều đó không cản trở tôi trong việc tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi đó, tôi hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.”

Iron Dragon Gordon lắng nghe một cách yên lặng.

Anh ta có thể hiểu được sự thay đổi này.

Bản chất của loài rồng là luôn có mong muốn khám phá sức mạnh và thế giới xung quanh.

Con người cũng có mong muốn đó, nhưng cuộc sống ngắn ngủi, những cảm xúc mạnh mẽ và bản chất xã hội thường che giấu hoặc làm sai lệch bản năng tự nhiên đó.

Khi Ngải Lâm Na thoát khỏi s

Có người đắm chìm trong nghiên cứu về cấu trúc sự sống, giải phẫu các loài sinh vật cho đến khi trở thành bậc thầy; có người lại tìm hiểu bản chất của ma thuật, tự mình giam mình trong hang động suốt nhiều thế hệ.

Bây giờ, Ngải Lâm Na cũng đã gia nhập hàng ngũ họ.

“Em giống chúng ta hơn rồi, Ngải Lâm Na.” Tiếng Thép Rồng thì thầm.

Nhiều vị vua loài người không muốn thay đổi hình dạng con người của mình; thậm chí một số Vương quốc còn ra lệnh cấm cụ thể, không cho các thành viên hoàng gia sử dụng những phương pháp này để kéo dài tuổi thọ. Đằng sau những quy định đó luôn có lý do riêng.

Những người cai trị cần phải giữ được “bản chất con người” để hiểu được người dân và duy trì sự cai quản.

Cách suy nghĩ thường được quyết định bởi hình thức tồn tại của con người.

Làm sao một vị vua có thể sống hàng nghìn năm có thể thông cảm với một người nông dân bình thường chỉ sống vài chục năm? Làm sao một sinh vật không cần ăn uống mà chỉ cần hấp thụ năng lượng nguyên tố có thể hiểu được nỗi sợ hãi của nạn đói?

Sau khi hình thức tồn tại thay đổi, gần như không thể giữ được cách suy nghĩ ban đầu. Ban đầu, vì ký ức và thói quen vẫn còn đó, có lẽ mọi thứ vẫn ổn, nhưng theo thời gian, suy nghĩ của họ chắc chắn sẽ thay đổi, và cuối cùng, họ sẽ trở thành một “thực thể” khác.

“Có lẽ vậy…” Nàng công chúa mỉm cười, ngọn lửa xung quanh nàng lay động, “Nhưng điều đó cũng không có gì xấu cả. Ít nhất là bây giờ, chúng ta hiểu nhau rõ hơn rồi.”

Nàng giơ ra bàn tay được tạo thành từ ngọn lửa và nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay trước của Thép Rồng.

Thép Rồng cũng mỉm cười, lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn.

“Đúng vậy, em thích phiên bản hiện tại của anh hơn nhiều.”

Trong sân vườn, nhờ sự hiện diện của linh hồn lửa và con rồng khổng lồ, không khí ấm áp như mùa xuân; những tấm đá trong sạch, không khí nóng bỏng.

Bên ngoài sân vườn, tuyết rơi ngày càng dày đặc hơn; gió thổi qua nhóm kiến trúc Hoàng cung, mang theo tiếng chuông vang vọng từ xa – đó là tiếng báo động từ tháp canh trên tường thành thành phố… Nhưng hôm nay, tiếng chuông đó không hề vang lên; chỉ là gió đang đùa giỡn với những chiếc lá chuông mà thôi.

Tuy nhiên, sự cảnh giác trong lòng mọi người lại càng tăng lên.

Ở phía xa, có một vị vua đang bước đi trên tuyết, với vẻ oai nghiêm không thể chối cãi.

Mặt trời mọc, mặt trăng lặn… Thời gian dần trôi qua.

Nửa tháng sau…

Vào buổi sáng sớm, những binh sĩ đang trực gác trên tường thành thành phố Valdo là những người đầu tiên nhận thấy sự thay đổi.

Trên đường ch

Đó là tuyến phòng thủ của đội quân Aurora.

Họ im lặng, ngay ngắn, như những lưỡi dao đã được mài giũa sắc bén.

Không có tiếng trống chiến hay tiếng kèn, chỉ có tiếng móng giẫm nát băng tuyết, tiếng kim loại va chạm vào nhau, và tiếng gầm rú của những con quái vật khổng lồ.

Những âm thanh này hòa lại thành một làn sóng trầm đục và liên tục, lan truyền qua cánh đồng tuyết, khi đến gần bức tường thành thì đã yếu dần đi, nhưng vẫn mang theo một áp lực nặng nề, đủ sức nghiền nát mọi ý chí kháng cự còn sót lại.

Trên đỉnh của làn sóng đen kia, giữa bão tuyết…

Là bóng dáng khiến toàn bộ đồng bằng Romania phải run sợ.

Hoàng đế Đỏ, Rồng Bất Diệt, Garios Y Cách Nạp Tư.

Ngoài ra, vì sức mạnh của ông – người đã nâng đỡ mặt trời chói lọi và phá hủy toàn bộ vùng cao nguyên Rhein – một biệt danh khác cũng nhanh chóng lan truyền trong giới nhạc sĩ hành khách:

**[Đế Đỏ Và Ngôi Sao Xanh]**

Bây giờ, ông vẫn giữ nguyên hình dạng rồng thông thường của mình.

Nhưng ngay cả trong hình dạng này, thân hình hùng vĩ như núi non, những chiếc gai và bộ áo giáp sắc bén như những đỉnh núi hiểm trở, vẫn toát ra một sức áp đáng sợ không ai sánh kịp.

Ông không cố tình phóng ra Oai nghi của rồng.

Tuy nhiên, khí chất mạnh mẽ đã được rèn luyện qua bao gian khổ và những cuộc chiến cam go, giờ đây đã trở nên nặng nề như thể là vật chất thực sự, bao phủ lấy tâm hồn mỗi sinh vật sống trong thành phố Waldor.

Vật nuôi trong chuồng kêu la không yên, chó co ro trong góc, ngay cả chim chóc cũng tránh xa khu vực này.

Đối diện Hoàng đế Đỏ, trên bức tường thành…

Lực lượng phòng thủ vốn phải sẵn sàng chiến đấu, lúc này lại yên tĩnh đến lạ thường, không giống chút nào với một đội quân.

Cung tên được hạ xuống, pháo ma thuật tắt ngúm, các binh sĩ mặt tái nhợt, không ai cầm vũ khí lên.

Chính lúc này, từ bên trong thành phố vang lên tiếng va chạm nặng nề của máy móc.

Cánh cửa thép khổng lồ của thành phố Waldor đang từ từ mở ra.

Răng cưa chuyển động, xích trượt trên bánh xe, Phù Văn sáng lên, vành đai cửa cứng oằn.

Từ lỗ cửa mở ra, một đoàn quý tộc Lothien bước ra ngoài.

Người đứng đầu là một vị công tước già, tóc râu bạc phơ, mặc trang phục hoàng gia trang trọng nhất, ngực đeo đầy huân chương.

Ông là chú của vị vua đã khuất, và cũng là người có địa vị cao nhất trong Hoàng cung, về mặt lý thuyết, ông là người có quyền đại diện cho Lothien.

Thực ra, ông lẽ ra nên hưởng thụ tuổi già yên bình, đọc sách, trồng hoa trong một căn biệt th

Ít nhất là những việc như thế này không nên do ông ấy đảm nhận.

Ông ấy đã quá già rồi; ngay cả khi đi bộ cũng cần phải dùng gậy hỗ trợ.

Nhưng bây giờ, ông ấy buộc phải đứng ra.

Vị Công tước già lê bước, dựa vào sự hỗ trợ của hai vị quý tộc trẻ tuổi, đi được vài trăm mét ra khỏi thành phố, sau đó dừng lại giữa cơn bão tuyết.

Ông ấy buông tay họ, đứng một mình; thân hình ông run rẩy trong gió lạnh, rồi ông cúi đầu sâu xuống trước bóng dáng con rồng hiện lên trên bầu trời.

“Loseren… Thành phố Waldor, chào đón Đức Hoàng đế Đỏ vĩ đại, Ngài Garios Y Cách Nạp Tư!”

Giọng nói của ông ấy khàn đặc, nhưng ông đã cố gắng hết sức để nói to hơn.

“Xin mong… mong rằng vinh quang của Ngài sẽ chiếu rọi khắp mảnh đất này.”

Ngay khi lời nói vang lên, nhiều quý tộc khác cũng bắt đầu reo hò theo. Họ đứng sau lưng vị Công tước già, cúi đầu và cùng nhau nói lên những lời khen ngợi.

“Chào đón Đức Hoàng đế Đỏ đến với xứ sở Loyalist Loseren!”

“Trên thế giới này chỉ có một mặt trời duy nhất… Ngài Y Cách Nạp Tư chính là vầng ánh sáng ấy!”

“Đồng bằng Romania sẽ thăng hoa dưới sự cai trị của Ngài Long Dực!”

“Chúng tôi xin dâng lên lòng trung thành, và mong Ngài thể hiện lòng khoan dung!”

“…………”

Dù trước đó dư luận có như thế nào, dù trong bóng tối có bao nhiêu lời than phiền, nỗi sợ hãi hay âm mưu…

Vào khoảnh khắc này, tai Đức Hoàng đế Đỏ chỉ nghe thấy những lời khen ngợi.

Một số lời khen đó được chuẩn bị sẵn từ trước, một số được nói ngay tại chỗ; thậm chí có những lời nói lắp bắp vì lo lắng… Nhưng ý nghĩa chung của tất cả đều giống nhau:

— Chúng tôi xin quy phục Ngài; xin Ngài hãy thể hiện lòng khoan dung.

Đúng lúc đó, một bóng dáng đen sẫm như thép bay ra từ bên trong thành phố, dừng lại cách Đức Hoàng đế Đỏ khoảng một trăm mét. Với một con rồng khổng lồ, khoảng cách này đã đủ gần để có thể nhìn rõ từng chiếc vảy trên người nó.

“Anh trai yêu quý của tôi!”

Giọng nói của con rồng sắt vang dội, đầy niềm vui chân thành: “Chúc mừng anh đã đặt chân đến kinh đô của Loseren! Danh tiếng của anh đã lan tỏa khắp các quốc gia!”

Lần cuối cùng con rồng sắt gặp lại người anh em ruột thịt của mình là khi đoàn sứ giả của Loseren đến chúc mừng việc thành lập quốc gia Ola. Lúc đó, Ola mới chỉ thành lập được một nửa lãnh thổ hiện tại; mặc dù anh trai mình rất mạnh mẽ, nhưng vẫn phải cẩn thận trong các mối quan hệ với các quốc gia khác.

Nhưng lần này, khi gặp lại nhau

Bão tuyết rít gào, thổi qua những gai nhọn trên lưng dãy núi Golton.

Anh không khỏi nhớ lại buổi chiều xa xôi nhiều năm trước, khi lần đầu tiên nhận được thông điệp từ người anh trai của mình thông qua phương thức kết nối huyết thống. Lúc đó, anh vẫn chỉ là một con rồng nhỏ, đang nằm phơi nắng trong sân, bỗng nhiên một giọng nói lạ lẫm vang lên trong đầu anh – giọng nói đầy cảnh giác và sự thăm dò.

Lúc đó, Garios vẫn đang vật lộn để sinh tồn. Còn bản thân anh, dù sống trong điều kiện thoải mái, nhưng tương lai vẫn chưa chắc chắn; liệu loài người có bao giờ đối xử tốt với một con rồng dị thể hay không? Anh không biết.

Lúc đó, ai có thể tưởng tượng được rằng một ngày nào đó, họ sẽ đứng trước thành phố hoàng gia của Lothern… và đó là với tư cách là những người chinh phục.

“Chúng ta… thực sự đã đến bước này rồi.”

Con rồng sắt thì thầm.

Giọng nói trầm ấm của Garios vang lên: “Đây mới chỉ là bắt đầu thôi, Golton. Đồng bằng Romania chỉ là một góc nhỏ của thế giới mà thôi; tương lai của chúng ta còn rộng lớn hơn nhiều.”

Những lời nói đơn giản ấy đã làm cho con rồng sắt cảm thấy hứng thú và tràn đầy hy vọng.

Sau một khoảng thời gian ôn lại quá khứ, Garios lại hướng ánh mắt về phía vị công tước già vẫn đang cúi đầu, cùng với những cánh cổng thành đã mở ra.

“Xâm nhập vào thành phố.”

Hai từ ngắn gọn, rõ ràng.

Mệnh lệnh được truyền đi, và đội quân Ola bắt đầu di chuyển. Những chiến binh Ola nhanh chóng kiểm soát các bức tường thành, các tuyến đường quan trọng, và kiểm kê kho vũ khí.

Hoàng đế Đỏ dang rộng đôi cánh, bay lên trên bầu trời thành phố Waldor; Long Quần theo sau ngay sau đó. Dưới đó, là những quý tộc Lothern đang quỳ gối và người dân đang hoảng sợ.

Không lâu sau, Garios đã đặt chân vào đại sảnh Hoàng cung.

Ngôi đại sảnh này là biểu tượng của quyền lực Vương quốc Lothern; dài 320 mét, rộng 80 mét, cao 30 mét, với những bức bích họa miêu tả công lao của các vị vua qua các thời đại được vẽ trên vòm nhà, và hai bên là những cột trụ khổng lồ.

Đối với loài người, không gian ở đây đã rất rộng rãi rồi.

Nhưng đối với một con rồng ở hình thức hoàn chỉnh, nó vẫn còn quá hẹp hòi. Khi dang rộng đôi cánh, chúng sẽ va vào tường; khi quay người, chúng sẽ đẩy đổ những cột trụ.

Vì vậy, sau khi hạ cánh xuống quảng trường trước đại sảnh, Garios đã sử dụng phép biến hình để chuyển hình mình thành hình thức người-rồng thuận tiện hơn.

Theo một nghĩa nào đó, nơi này cũng sẽ trở thành tài sản của mình

Ông ta bước thẳng về phía ngai vàng, quay người lại rồi ngồi xuống.

Đuôi rồng cứng cáp quấn quanh các bậc thang; ánh mắt ông lướt qua những quý tộc của Lothern đang im lặng dưới đó, cuối cùng dừng lại trên người vị Công tước già và một số đại thần được dẫn vào.

“Chế độ cai trị của Lothern… đã kết thúc.”

Giọng nói của Hoàng đế Đỏ vang vọng khắp đại sảnh.

Ngôn điệu của ông giản dị như khi nói “Tuyết là màu trắng”.

Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục nói:

“Nhưng danh xưng Lothern vẫn có thể được giữ lại.”

Khi những lời này vang lên, trong mắt nhiều người dưới đó, một tia hy vọng mong manh bỗng nhiên le lói.

Họ đều biết rõ rằng Hoàng đế Đỏ không đến đây để đàm phán, mà là để đưa ra những mệnh lệnh, và họ không có quyền từ chối.

Nhưng họ cũng đã chuẩn bị tâm lý cho những tình huống tồi tệ nhất.

Nếu Lothern bị xóa sổ hoàn toàn, tên gọi của họ bị gạch bỏ khỏi bản đồ, gia đình hoàng gia bị xử tử, quý tộc bị thanh trừng… thì việc “giữ lại danh xưng Lothern” ít nhất cũng đồng nghĩa với sự tiếp tục tồn tại về mặt hình thức.

Điều này đã là sự khoan dung vượt xa những gì họ mong đợi.

“Để sinh tồn, con người phải trả giá; để tiếp tục tồn tại, họ cần phải nhận thức rõ thực tế.”

Bóng dáng trên ngai vàng tiếp tục nói, giọng điệu bình tĩnh:

“Đối với Lothern, tôi có một số yêu cầu.”

“Thứ nhất, Lothern phải trở thành nước chư hầu của Olar. Sau khi nộp tiền bồi thường chiến tranh, các bạn phải triều cống hàng năm và coi Olar là chủ nhân của mình.”

“Thứ hai, Lothern phải chấp nhận việc quân đội Olar đóng quân tại đây; tất cả vũ khí hạng nặng đều phải được chuyển giao cho quân đội Olar.”

“Thứ ba, kho báu, thư viện, xưởng luyện kim, viện nghiên cứu ma thuật… tất cả những nơi liên quan đến kiến thức, công nghệ và nguồn lực cao cấp đều phải được mở cửa cho Olar ngay lập tức. Mọi công thức luyện kim, kết quả nghiên cứu ma thuật và danh sách vật tư chiến lược đều phải được sao chép và nộp lên mà không được giấu giếm.”

“Các học giả và thợ thủ công của Olar sẽ đến làm việc tại những nơi này; các bạn phải hỗ trợ họ mọi cách có thể.”

Ông dừng lại một lát, ánh mắt lướt qua mặt một số đại thần tái nhợt, cuối cùng dừng lại trên người vị Công tước già.

“Thứ tư, quyền kiểm soát Thánh Linh sẽ được chuyển giao cho Olar. Nó cần phải rời khỏi Lothern và đến Tòa Thánh Olar để tuân theo ý muốn của tôi.”

Phải nộp vũ khí hạng nặng, phải chuyển giao công nghệ, phải giao nộp những người bảo vệ đất nước, phải nộp ti

Điều này gần như đã cạn kiệt toàn bộ nguồn lực của Lothern, chỉ để lại một thân xác gần như không thể hoạt động được nữa.

  Tuy nhiên, so với việc bị xâm lược hoặc thậm chí bị tiêu diệt hoàn toàn, đây đã là một sự khoan dung đáng ngạc nhiên rồi.

  Ít nhất thì dòng máu hoàng gia vẫn được bảo tồn, tầng lớp quý tộc vẫn giữ được một phần tài sản, người dân bình thường cũng tránh khỏi họa chiến tranh, và cơ hội phát triển của họ cũng không bị cắt đứt hoàn toàn.

  Hơn nữa, Lothern cũng không có điều kiện để đàm phán.

  “…Xin tuân theo ý chỉ của Hoàng đế.”

  “Lothern…chấp nhận tất cả các điều kiện.”

  Vị Công tước già đại diện cho tầng lớp cai trị còn sót lại của Lothern, cúi đầu xuống; tất cả các quý tộc và đại thần của Lothern trong cung điện cũng lần lượt quỳ xuống, không hề có ai phản đối.

  Trên ngai vàng, Hoàng đế Đỏ gật đầu nhẹ.

  “Không giống như trường hợp của Xiao trước đây, khi chúng ta hạn chế vũ khí và việc Lothern phát triển những công nghệ kỳ diệu phải không? Rồi sau này họ có thể phát minh ra những loại vũ khí mới, hoặc tạo ra những “vương miện” mới nữa…”

  Iron Dragon Sorog đứng yên ở một bên, tự hỏi trong lòng.

  “Không cần thiết nữa.”

  Hoàng đế Đỏ trả lời một cách bình tĩnh và ngắn gọn.

  Nhiều việc không phải luôn cố định như vậy.

  Những điều cần thiết trước đây, không nhất thiết còn cần thiết vào lúc này.

  Ngay lúc này, gió tuyết vẫn rít gào bên ngoài Hoàng cung, nhưng thành phố Waldor đã có chủ mới, và thời đại của Hoàng đế Đỏ cũng chính thức bắt đầu trên mảnh đất này.

  P/s: Kêu gọi mọi người bình chọn vào cuối tháng này nhé!