Mahterna Vương quốc, phòng họp.

Một hình ảnh ma thuật khổng lồ được treo phía trên bàn tròn, hiển thị rõ cảnh chiến đấu trên cao nguyên Rein.

Hình ảnh này được truyền về từ vệ tinh ma thuật trong không gian, với độ chính xác cực cao; những gợn sóng năng lượng và sự biến dạng của không gian đều được ghi lại một cách tỉ mỉ, thậm chí cả những dư vết năng lượng ma thuật lan tỏa trên chiến trường cũng được phân tích rõ ràng.

Xung quanh bàn tròn, những thành viên cấp cao của tộc Giống Dân ngồi đó, họ hoàn toàn khác biệt so với những Giống Dân bình thường.

Họ có thân hình cân đối, trang phục được may rất tỉ mỉ; chất liệu vải không lòe loẹt nhưng rất chất lượng.

Điều đáng chú ý nhất là đôi mắt của họ – không hề có sự xảo quyệt hay nóng vội thường thấy ở những Giống Dân cấp thấp, chỉ toát lên vẻ điềm tĩnh và thận trọng. Một số người trong số họ có khuôn mặt lạnh lùng như những tấm thép bọc của máy móc luyện kim, không hề để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Họ im lặng nhìn vào hình ảnh được chiếu lên.

Trong hình ảnh, thân hình hùng vĩ của Hoàng Đế Đỏ liên tục ngã xuống rồi lại đứng dậy.

Những dao động năng lượng của ông ta rất mạnh mẽ: lúc yếu ớt như ngọn nến trong gió, lúc lại bùng nổ dữ dội như một ngọn núi lửa đang thức giấc, và đôi khi lại phun trào một cách mất kiểm soát…

Cuối cùng, ông ta bước qua những xác ủng của ngai vàng Lothern, đứng vững dưới bầu trời đỏ thắm bởi máu và lửa.

Theo thời gian trôi qua, hình ảnh chiếu lên đã chuyển sang phát sóng trực tiếp, thay vì phát lại các đoạn đã quay trước đó.

Chiến tranh trên cao nguyên Rein vừa mới kết thúc; rõ ràng Hoàng Đế Đỏ vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau trận chiến ác liệt đó. Mặc dù năng lượng của ông ta vẫn còn mạnh mẽ, nhưng đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu mất cân bằng.

“Ông ta đã hồi sinh ba lần… Nhưng về bản chất, chỉ coi như một lần thôi.”

Một thành viên của tộc Giống Dân nhìn ra những thông tin chi tiết và phân tích một cách bình tĩnh: “Lần hồi sinh đầu tiên và lần thứ ba đều dựa vào kỹ năng ‘Không Sợ Chết’ thuộc con đường Hoang Dã; màu đỏ xuất hiện trong đôi mắt ông ta chính là bằng chứng cho điều đó.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó hiển thị vài khung hình được phóng đại.

“Ngoài ra, việc phép thuật cấm hồi sinh mà Lothern sử dụng lại không có tác dụng, có lẽ là do đặc tính hoặc thiên phú riêng của ông ta.”

“Phép thuật đó có độ ưu tiên rất cao, thông thường không có cách nào có thể vượt qua được nó.”

“Tán đồng.”

Một thành viên khác cũng bình luận, giọng nói của anh ta cũng không hề có chút biến đổi nào: “Ho

Chưa kể đến việc phép thuật hồi sinh thường bị các loại pháp thuật chống lại nó kiềm chế, thì hiệu ứng phụ là mất hoàn toàn lý trí, không phân biệt được bạn thù cũng đã là một điểm yếu chết người trên chiến trường cao cấp rồi.

Tuy nhiên, với Hoàng đế Đỏ, dường như có một sự biến đổi kỳ lạ xảy ra.

Nếu không phải bởi vì người lùn sở hữu công nghệ xử lý thông tin hàng đầu và các vệ tinh ma thuật có độ chính xác cao, họ cũng khó có thể tin được rằng vị Hoàng đế Rồng này lại có thể dung hợp được con đường Hoang dã và vẫn giữ được lý trí đáng sợ trong cơn giận dữ của mình.

Bên cạnh bàn tròn, một người lùn mặc bộ đồ màu xám đậm lầm bầm nói:

“Pháo đài Súng ống đã hoàn thành việc calibrat hóa cuối cùng, đã xác định được tọa độ của cao nguyên Rein, mục tiêu là Hoàng đế Đỏ.”

“Có nên cho phép bắn không?”

Pháo đài Súng ống – thiết bị chiến lược quan trọng do Materna Vương quốc dành cả trăm năm để xây dựng, được cung cấp năng lượng bởi các pháp trận phức hợp và có khả năng tạo ra các “lối đi trong không gian”, cho phép thực hiện các đòn tấn công từ khoảng cách cực xa, với sức mạnh vô cùng lớn.

Ngay từ khi trận chiến ác liệt giữa phe Lothern và quân đội Ora bắt đầu trên cao nguyên, Materna đã bí mật triển khai kế hoạch này.

Hệ thống phóng đạn luôn hướng về cao nguyên Rein.

Theo kế hoạch ban đầu, nếu cả hai bên Lothern và Ora đều bị tổn thất nặng nề, hoặc ngay cả bên thắng cũng suy yếu đến mức gần như tan rã, Materna sẽ tung ra đòn tấn công quyết định để loại bỏ mục tiêu nguy hiểm nhất và từ đó giành quyền kiểm soát cao nguyên.

Nhưng tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng.

Việc có nên bắn hay không trở thành một quyết định cần được cân nhắc kỹ lưỡng.

“Hoàng đế Đỏ đang ở trong tình trạng không tốt; ông ấy cũng đã phải trả một cái giá rất đắt trong trận chiến này. Có lẽ đây chính là cơ hội duy nhất.”

Một người lùn nghiêng người về phía trước và nói: “Đề xuất nên cho phép bắn.”

“Nếu chờ đến khi ông ấy hoàn toàn hồi phục, toàn bộ cao nguyên Romania sẽ bị bóng tối của con rồng khổng lồ Long Dực che phủ, và không gian hành động của chúng ta sẽ bị thu hẹp đáng kể.”

Tiếng phản đối lập tức vang lên, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng đã mang theo sự thận trọng hơn:

“Không… Ông ấy vẫn chưa đạt đến giới hạn.”

“Sức mạnh của con rồng Hoang dã tăng lên theo mức độ giận dữ; mặc dù Hoàng đế Đỏ có thể kiềm chế được bản năng hoang dã đó, nhưng các dữ liệu quan sát cho thấy mức độ giận dữ của ông ấy vẫn tiếp tục tăng lên theo diễn biến của trận chiến… Chỉ là ông ấy đang sử

」

Các tộc người lùn dần bắt đầu tranh luận với nhau.

Nói chính xác hơn, đó là cuộc thảo luận.

Các tộc người lùn giữ được sự bình tĩnh; không ai la hét hay phấn khích, mà chỉ dựa trên những dữ liệu hiện có để phân tích các tình huống có thể xảy ra, với hiệu quả rất cao.

Chỉ trong vòng bảy phút ngắn ngủi sau đó,

sau nhiều vòng thảo luận nhanh chóng và hiệu quả, các ý kiến đã dần được thu hẹp lại và đi đến một sự đồng thuận chung.

“Hồ sơ về hành vi của Hoàng đế Đỏ cho thấy ông ấy không có xu hướng giết hại vô cớ; phong cách cai trị của ông ấy thiên về thực dụng và tuân thủ trật tự.”

“Luật pháp hiện hành của Vương quốc Rồng áp dụng công bằng đối với tất cả các chủng tộc giống người, không phân biệt đối xử dựa trên nguồn gốc chủng tộc; ngay cả người dân tộc lùn cũng được hưởng quyền pháp lý ngang bằng trong lãnh thổ Ola.”

“So với chính sách ưu tiên người loài của Lothern, trật tự được thiết lập bởi Ola thì có lợi hơn cho đất nước chúng ta.”

“Dựa vào những điểm trên, chúng ta quyết định chấm dứt kế hoạch đối đầu và chuyển sang hướng tới việc tiếp xúc và hợp tác.”

Tộc người lùn thuộc về nhóm các chủng tộc giống người, nhưng giữa các chủng tộc này vẫn tồn tại những chuỗi sự khinh thường lẫn nhau.

Ví dụ, con người coi người orc là thô lỗ và man rợ.

Ví dụ, người elf cho rằng con người phức tạp và thất thường.

Ví dụ, người dwarf luôn không thể phân biệt được giới tính của người elf.

Tuy nhiên, hầu hết các chủng tộc chính đều khinh thường tộc người lùn.

Trong mắt đa số các sinh vật giống người, tộc người lùn được xem ngang hàng với người lùn đầu chó, người sói… Dù tài năng luyện kim của Materna vượt trội so với những người khác trên đồng bằng, cũng không ai sẵn lòng thừa nhận trí thông minh của họ.

Khi nói về Materna, con người luôn mang theo một sự khinh thường kín đáo.

Như thể những thành tựu của tộc người lùn là điều không nên tồn tại.

Quan điểm thế giới của loài rồng thì đơn giản hơn nhiều.

Trong mắt loài rồng, sự khác biệt giữa các chủng tộc giống người không lớn lắm.

Họ không hề ưu ái con người cũng không cố tình xúc phạm tộc người lùn; sự bình đẳng và thờ ơ này, đối với Materna – những người từng là đồng minh của Lothern – lại trở thành một môi trường trung lập có thể chấp nhận được.

Materna từng là đồng minh của Lothern.

Nhưng bây giờ, các tộc người lùn cho rằng Ola là lựa chọn tốt hơn; còn Lothern… thì đã thuộc về quá khứ.

Sau khi quyết định được đưa ra, các tộc người lùn bắt đầu xây dựng kế hoạch tiếp xúc.

Một số người đề xuất cử đoàn sứ giả, một số khác đề nghị tiến

Những hình ảnh ma thuật tương tự được hiển thị trên chiếc bàn dài; chỉ khác là nguồn gốc của chúng không giống nhau, và độ rõ nét cũng kém hơn so với hình ảnh từ vệ tinh của người lùn đất.

Những người ngồi xung quanh bao gồm vua, một số quan lại cao cấp và các anh hùng huyền thoại.

Những suy đoán về sự trở lại của Hoàng đế Đỏ đã tạm dừng tại đây, nhưng cuộc họp vẫn tiếp tục diễn ra.

“Ngoài việc trở lại từ cõi chết, Hoàng đế Đỏ còn sở hữu một đặc điểm quan trọng hơn nữa,” vị vua trẻ tuổi ngồi ở vị trí trung tâm nói lên.

Anh ta có đôi mắt màu xám, khuôn mặt trẻ trung nhưng đã toát lên vẻ điềm tĩnh đặc trưng của một vị vua.

Được phủ quần áo lộng lẫy và đội vương miện, anh ta cũng là một chiến binh mới bước vào hàng ngũ các anh hùng huyền thoại. Mặc dù cấp bậc không cao, nhưng anh ta thực sự là một trong số họ.

Đó là Đaris Croan, Vua thứ bảy của Rypos.

Cha ông, vị vua trước đây, có tài năng hạn chế và không thể bước vào hàng ngũ các anh hùng huyền thoại.

Do những thất bại nặng nề trong các cuộc chiến trước đó, vị vua già đã kiệt sức tinh thần và không lâu sau đó qua đời trong u sầu.

Khi Đaris lên ngai vàng, anh ta không cảm thấy vinh quang, mà chỉ cảm nhận được sự nặng nề đè lên vai mình.

Rypos thực sự khao khát trỗi dậy, nhưng mỗi lần cố gắng vươn lên, họ chỉ nhận được thất bại và đau khổ.

Cho đến ngày nay, vị vua mới này đã buông bỏ những tham vọng phi thực tế và không còn quá ám ảnh về việc khôi phục vinh quang cho tổ tiên nữa.

Đối với anh ta, việc duy trì sự ổn định của đất nước hiện tại đã là thành tựu quan trọng nhất; nếu có thể giúp Vương quốc hồi phục lại một chút thì càng tốt, nhưng nếu không thể thì cũng không cần phải ép buộc bản thân.

Tuy nhiên, ngay trước khi Lothern bắt đầu xây dựng Liên bang mới và chưa kịp phát động chiến tranh với Orlak,

một nhà ngoại giao đến từ Đế quốc Hoắc Nhĩ Đăng đã tìm đến Đaris và một cách ngụ ý, họ đề nghị rằng nếu Rypos sẵn lòng tham gia trở lại cuộc cạnh tranh trên đồng bằng, Đế quốc sẽ sẵn lòng hỗ trợ họ một lần nữa.

Đaris không đồng ý, cũng không từ chối một cách rõ ràng, mà chỉ nói rằng anh ta cần thời gian để suy nghĩ.

Và bây giờ, đây chính là thời điểm quan trọng để quyết định tương lai của Rypos.

Vua đưa tay lên, nhấn một cái, và hai hình ảnh được hiển thị song song trước mặt mọi người.

Hình ảnh thứ nhất: Khi Chiếc Vương miện Thời gian Sodereean xuất hiện, hình dáng của Hoàng đế Đỏ bỗng nhiên co rút lại trong chốc lát, sau đó cơ thể ông ta đột

**Đoạn thứ hai:** Sodereean một lần nữa phát sáng chói lọi; Hoàng đế Đỏ cũng giật mình đứng yên như tượng đá.

Nhưng lần này, ngay khi đầu của Hoàng đế Đỏ rơi xuống đất, Sodereean cũng bị ngọn lửa bùng cháy từ không trung nuốt chửng, trong chốc lát hóa thành bụi tro.

Cả hai hiện tượng đều bắt đầu và kết thúc trong chớp mắt; quá trình giữa chúng vẫn là điều bí ẩn.

Một vị anh hùng mặc áo giáp bạc, với ánh mắt sắc bén, suy ngẫm:

“Lần đầu tiên, việc dừng thời gian khiến Hoàng đế Đỏ gần như không thể kháng cự; lần thứ hai, Sodereean được sử dụng theo cách tương tự, và mặc dù đã thành công trong việc chặt đầu Hoàng đế Đỏ, nhưng chính nó cũng bị phản công và tử vong ngay lập tức.”

“Nếu kết hợp thêm cấu trúc cơ thể khác biệt của Hoàng đế Đỏ so với các con rồng khác…”

“Tôi cho rằng, hắn ta sở hữu một loại tài năng tiến hóa đặc biệt… Có lẽ đó mới chính là điều đáng sợ nhất ở hắn ta.”

Không chỉ có khả năng hồi sinh nhiều lần, mà còn có thể nhanh chóng thích nghi trong chiến đấu, khiến những chiêu thức tương tự phải thất bại lần thứ hai; ngay cả những kỹ năng liên quan đến thời gian hiếm gặp cũng bị phá vỡ… Ai lại muốn đối đầu với một con quái vật như vậy chứ?

Vua Darius im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ nói:

“Sau cuộc họp này, ngay lập tức phải gửi thông điệp chúc mừng có cấp độ cao nhất từ phía hoàng gia đến Olar, lời lẽ phải chân thành; đồng thời, cần thành lập một đoàn sứ giả cấp cao nhất, chuẩn bị những món quà hậu hĩnh, và lập tức lên đường đến Olar.”

“Thưa bệ hạ, liệu điều này có phải là quá vội vàng không? Có lẽ nó sẽ ảnh hưởng đến uy tín của Vương quốc…” Một vị đại thần do dự nói.

“Uy tín ư?” Vua lắc đầu, với vẻ nghiêm túc: “Thời đại đã thay đổi rồi. Nếu Rypos muốn tồn tại trong làn sóng mới này, chúng ta phải dựa vào tình bạn với Olar. Điều này không phải là sự khiêm nhường, mà là sự tỉnh táo.”

Ông dừng lại một lát, sau đó đứng dậy, đặt hai tay lên mép bàn.

“Chúng ta không thể để thua nữa, mọi người ạ.”

“Những cuộc chiến trước đây đã khiến Vương quốc suy yếu nghiêm trọng. Lựa chọn lần này sẽ quyết định số phận tương lai của Rypos. Tôi không muốn khi vị vua mới lên ngôi, đất nước lại càng suy tàn hơn nữa.”

Nửa giờ sau, cuộc họp kết thúc.

Vương quốc Ruipos ngay lập tức ban hành thông báo chính thức khắp cả nước, một chút muộn hơn so với Bixio, để chúc mừng Olar đã giành chiến thắng tr

Materna, cùng với người lùn Vương quốc Cambruk, cũng nhanh chóng đến chúc mừng chiến thắng của Ola.

  Không lâu sau đó, tại Đế quốc Hoắc Nhĩ Đăng, trong thành phố trôi nổi...

  Glenn, vị quan phụ trách các vấn đề liên quan đến đồng bằng Romania, đặt xuống chiếc khối pha lê thông tin đã vỡ, và nhíu mày. Quyết định của Vua Ripos lại nhanh gọn hơn anh dự đoán; không chỉ từ chối một cách rõ ràng, mà còn cắt đứt hoàn toàn mọi kênh liên lạc với anh.

  “Hừ.”

  Glenn thở dài nhẹ, không biểu hiện ra vẻ vui hay giận, chỉ quét những mảnh vỡ vào thùng rác bên cạnh bàn.

  Anh lấy chiếc thiết bị truyền thông hình dạng như một tấm bảng, sử dụng để liên lạc với trụ sở chính của Đế quốc, và nhanh chóng vuốt ngón tay trên nó; các thông tin Phù Văn lần lượt hiển thị trên màn hình.

  Sau đó, anh bắt đầu soạn thảo báo cáo.

  Tiêu đề của báo cáo là: “Báo cáo đánh giá khẩn cấp về các nguồn rủi ro tiềm ẩn tại đồng bằng Romania”.

  Trong báo cáo, anh mô tả chi tiết các sự kiện quan trọng xảy ra kể từ khi Hoàng đế Đỏ xuất hiện, đặc biệt là cuộc chiến trên cao nguyên Rein. Anh nhận định rằng Hoàng đế Đỏ là “một nguồn rủi ro tiềm ẩn có thể ảnh hưởng đến lợi ích lâu dài của Đế quốc”, và liệt kê bốn đặc điểm chính của ông ta:

  Thứ nhất, khả năng hồi sinh không thể kiềm chế được (nguyên lý chưa được làm rõ, khả năng chống đỡ cực kỳ mạnh);

  Thứ hai, khả năng thích nghi và tiến hóa trong chiến đấu (có thể là một tài năng bẩm sinh, mức độ đe dọa tăng lên theo thời gian chiến đấu kéo dài);

  Thứ ba, khả năng tương thích với nhiều con đường khác nhau và những tài năng chưa được khám phá (đã xác nhận có con đường chiến đấu và con đường hoang dã; có thể còn những con đường khác nữa);

  Thứ tư, sở hữu trí tuệ lãnh đạo và sự kiên nhẫn chiến lược (không chỉ sở hữu sức mạnh lớn, mà còn có khả năng xây dựng và quản lý đất nước).

  Cuối cùng, anh kết luận rằng có khả năng cao Hoàng đế Đỏ sẽ vượt qua rào cản về địa vị cao nhất và đạt đến tầm cao của “định mệnh”; nếu những tài năng này không bị hạn chế đáng kể và tiếp tục phát huy tác động, giới hạn về sự phát triển của ông ta sẽ rất khó đoán trước, và có khả năng ông ta sẽ đạt được vĩ đại.

  Xét đến việc Vương quốc Ruipos đã hoàn toàn đứng về phía Ola, phe lực lượng Lothern đã sụp đổ, và những kẻ “dị loại” Vương quốc khác cũng không còn giá trị sử dụ

Ông ấy rất coi trọng sự tồn tại của “Hoàng đế Đỏ” và đã nhiều lần nhấn mạnh những rủi ro tiềm ẩn trong các báo cáo của mình.

Nhưng ông cũng hiểu rằng, hiện nay sự chú ý của toàn bộ đế quốc đều đang tập trung vào dự án khai thác Vực Sâu.

Những thay đổi về quyền lực ở những khu vực như Đồng bằng Romania gần như không thể thu hút được sự quan tâm thực sự từ trung ương.

Nếu không phải vì đó là trách nhiệm của mình, có lẽ ông cũng sẽ không quan tâm đến điều đó.

Glenn gần như có thể dự đoán được số phận của bản báo cáo này.

Nó sẽ bị lưu trữ lại, có thể được một số quan chức cấp cao xem qua, có thể sẽ gợi ra vài cuộc thảo luận, nhưng cuối cùng vẫn sẽ bị bỏ qua, không ai quan tâm đến nó.

Nó không thể nào đến tay những người đưa ra quyết định tại trung ương đế quốc.

Những người quyền lực ấy chỉ quan tâm đến tiến độ khai thác Vực Sâu, đến các chiến lược đối đầu với các đế quốc khác, và đến việc duy trì vị thế bá chủ của Hoắc Nhĩ Đăng.

Còn việc bản thân ông phải bỏ ra nhiều công sức, sử dụng những mối quan hệ quý giá để thúc đẩy bản báo cáo này… Thành thật mà nói, ông không hề có ý định đó.

Trong hệ thống khổng lồ của đế quốc Hoắc Nhĩ Đăng, những quan chức như ông, những người phụ trách các khu vực cụ thể, dù có địa vị không thấp, nhưng cũng xa mới được coi là những người nắm quyền lực trung tâm.

Lương cao, nhà ở ở Thành phố Trôi nổi, người hầu và nguyên liệu luyện kim được cung cấp đầy đủ… Tất cả những điều này đều dựa trên việc hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình.

Còn những nỗ lực bổ sung nữa? Ông đã làm tròn trách nhiệm của mình, đã nộp báo cáo chi tiết. Những việc khác, ông không thể kiểm soát được, cũng không muốn can thiệp; hơn nữa, với sức mạnh của đế quốc, ngay cả khi trời đất sụp đổ, những người quyền lực thực sự cũng sẽ gánh vác mọi thứ, không đến lượt ông lo lắng.

Sau khi hoàn thành công việc, Glenn rót cho mình một tách trà cam ấm, sau đó bước đi thong dong đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ, biển mây cuộn trào, tất cả những gì mắt nhìn thấy đều là màu trắng bao la.

Phía dưới Thành phố Trôi nổi, những tia sáng Phù Văn liên tục thay đổi, giúp giữ cho thành phố này treo lơ lửng trên bầu trời.

Và ở trung tâm của thành phố khổng lồ này, một tinh thể hình lục giác màu tím đen khổng lồ đang treo cao trên bầu trời, cung cấp nguồn năng lượng gần như vô hạn cho thành phố, giúp nó bay lơ lửng trên không trung.

Đó chính là Hoắc Nhĩ Đăng.

Ở trên trời, nhìn xuống muôn loài, giống nh