Bầu trời của cao nguyên Lain bị những đám mây đen dày đặc bao phủ.

Những con rắn sét màu bạc uốn lượn sâu trong các đám mây, thỉnh thoảng làm cho cả bầu trời và mặt đất chìm vào bóng tối hoang mang. Cơn mưa lớn xối xả xuống, những hạt mưa to như hạt đậu đập xuống mặt đất lầy lội, tạo nên vô số những bọt nước đẫm máu.

Tuy nhiên, dù sức mạnh của thiên nhiên có dữ dội đến đâu, cũng không thể áp đảo được bầu không khí nghẹt thở do Oai nghi của rồng tạo ra.

Nước mưa bị hấp thụ ngay khi chạm vào cơ thể Hồng Thiết Long, biến thành hơi nước trắng; cơn gió dữ cũng không thể làm lung lay thân hình vững chãi như núi non của anh ta.

Anh ta đứng trên bầu trời cao, toàn thân đầy vết thương; cánh trái bị xé rách một vết hở kinh hoàng, phần lớn vảy đã bong tróc, để lộ ra phần thịt đỏ thắm bên trong.

Có vẻ như anh ta đã gần đến giới hạn cuối cùng của mình.

Chỉ cần tiếp tục một đợt tấn công mạnh nữa, vị “Hoàng đế Đỏ” này có lẽ sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Các chiến binh huyền thoại của Lothern trao đổi ánh mắt với nhau.

Trong những trận chiến giữa các huyền thoại thông thường, vì mỗi người đều có lĩnh vực bảo vệ riêng, nên trong thời gian ngắn không thể xác định được ai thắng ai thua. Nhóm chiến binh Lothern vốn đã chiếm ưu thế, chỉ có ít người bị thương và vẫn còn sức chiến đấu.

Nhưng không ai dám tấn công trước.

Họ quá hiểu rõ điều này:

Con rồng khủng khiếp này đã từng suýt chết quá nhiều lần, nhưng mỗi lần nó ngã xuống, lại luôn đứng dậy được… Lần này cũng vậy thôi; không ai có thể nhìn thấy điểm yếu của nó.

Đồng thời, dường như để kiểm chứng những suy đoán của họ,

“Hoàng đế Đỏ” từ từ mở rộng đôi cánh đầy vết thương.

Sáu cánh tay khổng lồ của anh ta dang rộng ra xung quanh, móng vuốt co lại, như thể đang cố gắng nắm bắt một thứ vô hình nào đó trong không khí.

Ùm!

Những rung chuyển âm ỉ lan tỏa khắp chiến trường.

Những xác chết mới chỉ ngã xuống không lâu, vẫn còn ấm áp, bắt đầu run rẩy nhẹ.

Đầu tiên là các ngón tay, sau đó là các chi, và cuối cùng là toàn bộ thân thể – tất cả đều run rẩy dữ dội, như thể đang bị những bàn tay vô hình nắm chặt.

Da của họ nhanh chóng mất đi vẻ bóng loáng, cơ bắp co rút lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; hốc mắt sâu thẳm… Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, những xác chết hoàn chỉnh đó đã biến thành những bộ xương phủ đầy áo giáp, rồi tan thành bụi xám trắng, hòa lẫn vào dòng mưa lầy.

Đồng thời, những nguồn năng lượng

Những nguồn năng lượng đó hóa thành thực thể rõ ràng, phát ra ánh sáng quyến rũ dưới ánh sáng mờ ảo của bầu trời.

“Sinh và tử, luân hồi không ngừng.”

Giọng nói trầm ấm của Hồng Thiết Long vang lên, át đi tiếng kêu của Lôi Minh: “Tôi sống, kẻ thù chết.”

Hắn ngẩng cao đầu, mở miệng to để hút hết cơn bão máu vào trong cơ thể.

Tất cả các vết thương trên người hắn bắt đầu co giật; những mô mới mọc lên với tốc độ chóng mặt, vượt xa khả năng tái tạo tự nhiên của cơ thể.

Toàn bộ quá trình này chỉ kéo dài chưa đầy mười giây.

Khi Hoàng đế Đỏ lại cúi đầu xuống, hơi thở của hắn, dù không còn mạnh mẽ như lúc đỉnh cao, nhưng đã trở nên ổn định và vững vàng hơn.

“Lại đến rồi…”

Một chiến binh trẻ thuộc phe Lothern thì thầm.

Chiếc khiên trong tay anh ta đã đầy vết nứt, cánh tay cầm khiên run rẩy nhẹ.

Nhưng anh ta không hề sợ hãi.

Và không chỉ có anh ta… Những chiến binh xung quanh cũng gần như không biểu hiện ra nỗi sợ hãi nào trên khuôn mặt.

Đó là một cảm giác sâu sắc hơn nhiều… Sự tê liệt và mệt mỏi xen lẫn với một loại cảm giác hoang đường, giống như việc cười trước sự tức giận cùng cực.

Họ đã trải qua quá nhiều lần hy vọng được nhen nhóm rồi lại bị dập tắt; hệ thần kinh của họ đã gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

“Mệt mỏi rồi…”

Vị tướng sắt mạnh thì thầm, “Hãy để mọi thứ diệt vong đi…”

Anh ta cười đau khổ, rồi chủ động loại bỏ lớp ánh sáng bao quanh mình.

Không còn sự bảo vệ từ lĩnh vực đặc biệt đó nữa, cơn mưa lớn lập tức xối xả xuống người anh ta; mái tóc dính chặt vào trán, vị tướng nổi tiếng với sự kiên cường và sắt đá này lúc này trông giống như một người đàn ông trung niên mệt mỏi.

Lần này lại giết chóc… Lần này lại hồi sinh…

Hoàng đế Đỏ rốt cuộc là sinh vật gì?

Rõ ràng, hắn không phải con người.

Là một con rồng?

Có lẽ, hắn thậm chí còn không còn thuộc về loài rồng nữa…

Thực tế, không chỉ người Lothern, mà cả những con rồng thuộc phe Ora cũng cảm thấy không thể tin nổi việc Hoàng đế Đỏ liên tục chết rồi lại sống lại; điều này đã vượt ra ngoài phạm vi những gì họ từng biết về loài rồng.

“Trời không có hai mặt trời.”

“Dãy đồng Romania sẽ thuộc về ta.”

Giọng nói của Hồng Thiết Long vang lên, át đi tiếng sấm sét.

Câu nói đó không chỉ dành cho đội quân thua trận của Lothern; hắn ngước nhìn bầu trời, như thể đang nhìn thấy điều gì đó xa xôi hơn nữa…

Hú lên!

  Con rồng sắt Sorog lao xuống từ trời cao, bay vòng quanh bên cạnh Hoàng đế Đỏ và tiếp tục nói với giọng vang dội: “Người dân của Lothernơi! Cuộc chiến đã kết thúc! Thời đại của các ngươi đã qua; bây giờ là thời đại của Olar!”

  “Những ai quỳ gối sẽ sống sót, những ai đứng thẳng sẽ chết!”

  Sau một khoảng lặng ngắn, phe Olar phản hồi lại bằng những tiếng hô vang dội như sóng biển.

  “Những ai quỳ gối sẽ sống sót, những ai đứng thẳng sẽ chết!”

  “….”

  Một con Đầu Khổng Lồ Rồng bay lên trời, tiếng vỗ cánh của nó át đi tiếng gió mưa.

  Dưới mặt đất, các chiến binh của Olar giơ những vũ khí đẫm máu lên và hét lên đồng loạt.

  Tiếng hô ấy ngày càng mạnh mẽ, như thể có thể chạm vào tâm hồn mỗi chiến binh Lothern.

  Dù trong suốt phần lớn thời gian cuộc chiến, Lothern luôn giữ ưu thế; dù những chiến binh huyền thoại của họ đã thể hiện xuất sắc, đè bẹp được những chiến binh huyền thoại của Olar… Nhưng tinh thần chiến đấu của họ vẫn bắt đầu sụp đổ.

  Rầm!

  Chiếc kiếm đầu tiên rơi xuống bùn lầy.

  Dưới bóng của Hoàng đế Đỏ, người chiến binh cầm kiếm quỳ gối xuống, đặt trán mình vào bùn lầy.

  Tiếp theo là chiếc kiếm thứ hai, thứ ba…

  Giống như cánh đồng lúa bị gió bão cuốn trôi, làn sóng đầu hàng bắt đầu lan rộng từ rìa chiến trường và nhanh chóng tiến về phía trung tâm.

  Tiếng kim loại va vào mặt đất liên tục vang lên; ngày càng nhiều người chọn cách quỳ gối.

  Tuy nhiên, vẫn có những ngoại lệ.

  Có người hét lên và lao vào tấn công cuối cùng, nhưng bị các chiến binh Olar giết chết; có người dùng lưỡi dao đâm vào cổ họng mình để chọn cái chết với phẩm giá; cũng có người đứng yên bất động, ánh mắt trống rỗng, như thể linh hồn họ đã rời bỏ thân xác này.

  Nhưng mong muốn sống sót vẫn là bản năng nguyên thủy nhất của con người.

  Ngày càng nhiều người quỳ gối xuống, cuối cùng tạo thành một màu đen kịt.

  Các chiến binh huyền thoại cũng bắt đầu đưa ra những lựa chọn riêng của mình.

  “Tướng Valeria?”

  Một chiến binh huyền thoại, người đã bao quanh mình bởi ánh sáng của phép thuật di chuyển, hỏi người đồng đội mạnh mẽ bên cạnh mình.

  Valeria chậm rãi lắc đầu, vẫn đứng yên tại chỗ, để mưa xối xuống người.

  Bỏ chạy? Chạy đâu đi được chứ?

  Vợ

Sau trận chiến này, đội quân của Orla sẽ không còn gặp bất kỳ trở ngại nào nữa, và họ sẽ tiến thẳng về trung tâm của Lothern.

Lothern, đã mất đi tất cả các vị trí cao nhất, sẽ dựa vào cái gì để chống lại Hoàng đế Đỏ? Nếu cuộc kháng cự diễn ra quyết liệt, thì những “mặt trời” từng tỏa sáng trên cao nguyên Lain có lẽ sẽ rơi xuống những con phố của Valdo.

Kết cục đã được định sẵn.

Một lựa chọn khôn ngoan có thể khiến quá trình này trở nên ít bi thảm hơn.

Vị tướng quyền lực này nhận ra điều đó, đồng thời cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi và không còn ý chí kháng cự nữa.

Các lựa chọn của các anh hùng huyền thoại cũng gần như chia đôi.

Khoảng một nửa trong số họ đã xé toạc cuộn giấy truyền tải hoặc sử dụng phép thuật để biến mất trong ánh sáng bạc; nửa còn lại thì ở lại tại chỗ, kiềm chế hơi thở của mình và đầu hàng cho người hùng Orla gần nhất.

Còn có hai ba người cố gắng sử dụng phép truyền tải nhưng bị ngăn cản.

Ở một nơi nào đó trên chiến trường, hai người hùng đứng hai bên, bảo vệ người đứng ở giữa.

“Thưa Ngài, Ngài phải rời đi.”

Người hùng bên trái nói nhỏ, “Chúng tôi sẽ cố gắng giành thêm thời gian cho Ngài.”

Vua Lothern không trả lời.

Ông ngẩn ngơ nhìn về bóng dáng hùng vĩ trên bầu trời, thanh kiếm Vương Giả Bình Minh trong tay ông phản chiếu ra khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt đầy máu của mình dưới cơn mưa.

Liệu cuộc chiến này, từ đầu đã là một sai lầm sao?

Ông tự hỏi bản thân.

Đúng vậy, ông thừa nhận điều đó, nhưng ông cũng biết rằng, đối với mình, đây là một sai lầm không thể tránh khỏi.

Lothern đã trải qua hai cuộc chiến lớn, từ đống đổ nát mà trỗi dậy, và giành lại vị trí bá chủ.

Bất kỳ vị vua nào có tham vọng, khi quốc gia mạnh mẽ và quân đội hùng hậu, đều sẽ không dung thứ cho một thế lực nào đó nhanh chóng trỗi dậy và không chịu khuất phục.

Ông chỉ không thể hiểu nổi.

Tại sao Hoàng đế Đỏ lại mạnh mẽ đến thế?

Vài thập kỷ trước, dù con rồng này có danh tiếng hung ác, nhưng so với các vị trí cao nhất, nó không phải là kẻ thù không thể đánh bại; thậm chí có thể nói, nó không đáng để các vị trí cao nhất quá coi trọng.

Vài thập kỷ sau, dù họ đã tập hợp được đủ sức mạnh để chinh phục con rồng bá chủ, nhưng họ vẫn liên tục thất bại trước mặt nó.

Tất cả sinh mệnh của các vị trí cao nhất đều bị tiêu diệt, và chỉ mang lại cho họ hai chiến thắng ngắn ngủi mà thôi.

Tất cả đã kết thúc.

Sự nghiệp bá chủ của Lothern cũng chấm dứt ở đâ

Vua đã giải phóng lĩnh vực của mình, đặt lưỡi kiếm vào trái tim mình và dùng hết sức lực để đâm xuyên qua nó.

“Chít!”

Lưỡi kiếm huyền thoại sắc bén ấy dễ dàng xuyên qua áo giáp làm từ vàng ròng và đi sâu vào thịt da.

Raymond thở hổn hển, máu tươi chảy ra từ khóe miệng ông.

Ông cảm nhận được dòng chất lỏng ấm áp chảy dọc theo thân kiếm và trộn lẫn với những giọt mưa lạnh lẽo.

“Tí tách… tí tách…”

Những giọt máu rơi từ đầu kiếm xuống, tạo thành những bông hoa đỏ thoáng qua trên mặt bùn lầy.

Bỗng nhiên, Raymond nhớ lại cảnh cha mình trao cho ông thanh kiếm này từ nhiều năm trước.

Lúc đó, vua cha đã rất ốm yếu, sắp qua đời; đôi tay gầy guộc của ngài nắm chặt tay ông, trong ánh mắt tràn đầy hy vọng cho tương lai của đất nước.

“Raymond… Lothern… tất cả đều phụ thuộc vào con rồi…”

Lúc đó, ông đã cảm thấy rất xúc động và khao khát chứng minh bản thân mình.

Nhưng bây giờ, ông chỉ có thể dùng thanh kiếm này – biểu tượng của quyền lực vua chúa – để kết thúc số phận của mình và của Vương quốc.

Tầm nhìn của ông bắt đầu mờ đi.

Trong trạng thái mơ hồ, Raymond dường như thấy bóng dáng của cha mình đang đứng sau lớp mưa, lắc đầu thất vọng rồi quay lưng đi.

“Cha ơi… đợi đã…”

Ông muốn chạy theo, muốn quỳ xuống xin tha thứ, nhưng đôi chân ông đã mất hết sức lực; cơ thể ông ngã về phía trước, đập mạnh xuống bùn lầy, trong khi thanh kiếm Vua Bình Minh vẫn còn đâm sâu vào ngực ông, chuôi kiếm rung nhẹ.

Điều cuối cùng mà ông nhìn thấy là bầu trời u ám và cơn mưa không bao giờ ngừng rơi.

Hồng Thiết Long lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra; đôi mắt ông không hề có chút biến đổi nào.

Ánh mắt ông rời khỏi thi thể vua, quét qua những nơi mà ánh sáng truyền tải đã tan biến, không hề có ý định truy đuổi ai cả.

Trận chiến này quả thật không hề dễ dàng chút nào.

Garas có thể cảm nhận được sự yếu đuối liên tục lan truyền trong cơ thể mình; tình trạng sức khỏe của ông không mấy tốt. Nếu không may sa vào bẫy, việc chết lần nữa sẽ có nghĩa là cái chết thực sự.

“Thời gian…”

Con rồng khổng lồ ngừng chiến đấu, thân hình to lớn của nó dần dần co lại, trở lại hình dạng bình thường của một con rồng.

Nó giơ chiếc móng vuốt trước lên, sờ vào vùng cổ mình – nơi có một vết sẹo, vết thương mới chỉ lành lại không lâu, vẫn còn hơi mềm mại khi chạm vào.

Hai lần bị dừng thời gian, hai lần bị chặt đầu… Lần đầu tiên thậm chí còn bị cắt nát thành từng mảnh.

N

“Chỉ là lần thứ hai bị tạm dừng thời gian thì tôi mới phát triển được một chút khả năng kháng cự đó.”

Garaso suy ngẫm về trận chiến vừa rồi trong lòng mình.

Điều này thực sự rất quan trọng.

Dù Sodereean có vẻ như đã kiệt sức, nhưng ai biết được hắn còn có thể bùng nổ thêm bao nhiêu lần nữa? Những kẻ mạnh thuộc hàng ngũ các vị trí cao nhất luôn ẩn giấu những chiêu thức có thể khiến cả hai bên đều tử vong.

May mắn thay, Sodereean không kịp sử dụng thêm nhiều chiêu thức đó nữa.

Và bất kỳ kẻ nào không thể giết chết Garaso, đều sẽ khiến hắn trở nên mạnh mẽ hơn.

Khả năng “chiến đấu mãi không ngừng” không chỉ mang lại cho hắn khả năng tiến hóa ngay trong lúc chiến đấu, mà những thành quả của sự tiến hóa đó cũng sẽ được giữ lại vĩnh viễn sau trận chiến.

Mặc dù tỷ lệ đó không cao, và mức độ giữ lại sau mỗi lần tiến hóa dường như đều ngẫu nhiên, nhưng Garaso có một linh cảm.

Khả năng kháng cự với sức mạnh của thời gian của hắn thực sự đã được cải thiện một cách vĩnh viễn.

Dù chỉ là một chút nhỏ, nhưng đó cũng là một sự thay đổi căn bản từ con số không.

Lần sau gặp phải kẻ thù thuộc hệ thống thời gian, ít nhất hắn cũng sẽ không bị bất lực ngay từ đầu.

“Thân xác của ta, dù đã qua hàng ngàn lần rèn luyện, nhưng trước lưỡi dao của thời gian lại yếu đuối đến thế.”

Garaso nhìn những đám mây đen đang dần tan biến trên bầu trời, chìm vào suy tư: “Trên thế giới này, có vô số kẻ mạnh và nguy hiểm rình rập khắp nơi; tôi không thể vì chiến thắng này mà trở nên kiêu ngạo, càng không thể coi thường những huyền thoại khác, đặc biệt là những kẻ thuộc hàng ngũ các vị trí cao nhất.”

Mặc dù đã giành được chiến thắng lớn lao, nhưng Hồng Thiết Long không hề tự mãn.

Trận chiến này cũng đã phơi bày ra nhiều điểm yếu của hắn.

Chẳng hạn, tính liều lĩnh và Ngọc rồng của hắn đều được kích hoạt nhờ vào khả năng bất tử… Nhưng nếu phe của Lothern có thể đánh bại hắn hoàn toàn, dù hắn có thể hồi sinh, thì tình trạng của hắn sau đó cũng sẽ sa sút đến mức tồi tệ nhất.

Chẳng hạn, tốc độ tiến hóa của hắn trong trận chiến vẫn chưa đủ nhanh.

Nếu hắn có thể phát triển được khả năng kháng cự tương ứng ngay từ lần đầu tiên bị tạm dừng thời gian, thì hắn sẽ có thể kết thúc trận chiến một cách dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng dù sao đi nữa, người chiến thắng cuối cùng vẫn là hắn.

“Một ngày nào đó, có lẽ tôi sẽ có thể thích nghi ngay lập tức với mọi loại tổn thương, phát triển ra những đặc tí

」

   Hồng Thiết Long nghĩ thầm.

  Đây không phải là ảo tưởng.

  Chiến thắng này chứng minh rằng anh ta có tiềm năng như vậy, có đủ điều kiện để bước vào tương lai đó.

  Khi trận chiến kết thúc, mưa dần ngừng rơi.

  Những đám mây đen nứt ra, vài tia sáng bình minh xuyên qua lớp mây, chiếu rọi xuống chiến trường đầy xác chết.

  Các chiến binh của Olà bắt đầu dọn dẹp chiến trường, thu gom vũ khí và bắt giữ tù binh; những con rồng khổng lồ bay lượn ở tầm thấp để canh giữ, thỉnh thoảng phát ra tiếng gầm rú trầm đục nhằm đe dọa những kẻ có ý đồ xấu.

  Valeria được đưa đến trước mặt Hoàng đế Đỏ.

  Vua đã tự sát, Thánh linh bị phân tán tạm thời, và nhiều vị trí quyền lực đã biến mất.

  Valeria vốn là Tổng chỉ huy quân đội, đồng thời còn là một nhân vật huyền thoại cấp cao; hiện tại, ông ta là người có địa vị cao nhất trong số những người thuộc dân tộc Lothien ở đây.

  “Kính chào Ngài Y Cách Nạp Tư.”

  Vị tướng này nhìn những con rồng khổng lồ oai vệ, sau đó quỳ xuống một cách đơn giản, không quá quan tâm đến cái gọi là phẩm giá.

  “Thành phố Valdor sẽ không chống lại.”

  Ông cúi đầu nói, “Trong quân đội bảo vệ thành phố có rất nhiều người tin cậy của tôi; tôi sẽ thuyết phục họ từ bỏ việc chống đối, chỉ mong Ngài đừng tiêu diệt thành phố này.”

  Hồng Thiết Long nhìn xuống ông ta và từ từ gật đầu.

  “Lựa chọn khôn ngoan.”

  Ngài nói, “Tôi không thích giết chóc; những thành phố đầu hàng sẽ được Olà bảo vệ.”

  Valeria thở phào nhẹ nhõm, đôi vai căng thẳng của ông ta dần thư giãn.

  Tiếp theo, ông ta hỏi: “Ngài dự định sẽ xử lý Lothien như thế nào?”

  Hoàng đế Đỏ không trả lời ngay lập tức.

  Ngài nhìn về phía xa, nơi đó là hướng của Vương quốc Lothern.

  “Tên tuổi của Lothien sẽ không bao giờ biến mất hoàn toàn.”

  Gaeros cuối cùng nói, “Mảnh đất này sẽ có một trật tự mới, nhưng miễn là Lothien chấp nhận người cai trị mới và nhận thức rõ vị trí của mình, họ vẫn có thể tiếp tục tồn tại.”

 
Nói cách khác, chính là trở thành chư hầu của Olà, giống như Xi Ao.

  Sự khoan dung này thật bất ngờ.

  Valeria ngẩn ngơ; ông ta từng nghĩ rằng sau chiến thắng lớn như vậy, Olà sẽ muốn nuốt chửng Lothien, nhưng có vẻ như Hoàng đế Đỏ không có ý định đó, ít nhất là hiện tại thì không.

Sở hữu sức mạnh lớn lao, trí tuệ xuất chúng, lại còn có đủ kiên nhẫn để thua cuộc trước một vị vua thuộc loài rồng như thế này… Thật xứng đáng.

“Cảm ơn sự khoan dung của Ngài.”

Varexia nói.

Ngay sau đó, con rồng sắt Sorog bay đến và dường như tỏ ra rất quan tâm đến Varexia; nó quan sát anh ta một cách kỹ lưỡng.

Hồng Thiết Long không còn quan tâm đến nơi này nữa. Nó dang rộng đôi cánh và bay lên cao.

Nhìn từ trên cao xuống, chiến trường trên cao nguyên Rein đang dần trở nên yên tĩnh; mùi máu tan biến dần theo làn gió đêm. Phía xa hơn, là lãnh thổ của Vương quốc Lothern.

Nó liếc nhìn các hướng khác, ánh mắt lướt qua lãnh thổ của các quốc gia khác.

Rất sớm thôi, những nơi này cũng sẽ được đặt vào trật tự mới.

Toàn bộ đồng bằng Romania chỉ sẽ còn lại một tiếng nói duy nhất.

Trong thời gian này, có thể sẽ còn một số rắc rối và thách thức, nhưng chúng sẽ không còn là trở ngại lớn nữa. Kỷ nguyên thuộc về nó đang dần bắt đầu.