Một ngôi sao băng đỏ rực xé toạc bầu trời, lao xuống những dãy núi với tiếng gầm rú ầm ĩ.

Áp lực của cơn gió làm cho các cây cối dọc đường gần như chạm đất; khi bụi mù tan đi, những chiếc móng vuốt màu đỏ tối từ từ buông ra, và một bóng dáng lảo đảo lăn xuống dưới.

Đó là Torfin Chapman, người cai trị của Tây Á Quốc Vương Gia. Lúc này, ông ta trông thật thảm hại.

Ông ta hoa mắt, khuôn mặt không còn chút máu nào, bộ áo hoàng gia đẫm bụi bặm và những vết rách do đá văng vào; những họa tiết thêu bằng chỉ vàng dưới ánh nắng mặt trời trở nên tẻ nhạt, không còn lấp lánh nữa.

Khi bị những chiếc móng vuốt khổng lồ của con rồng kìm chặt, vị vua loài người ấy bỗng nhiên nhớ lại những khoảnh khắc thời thơ ấu, khi mình đã đùa giỡn với những con kiến trong khu vườn cung điện.

Lúc đó, ông ta quỳ bên lối đi đá, dùng cành cây để đùa giỡn với đàn kiến, nhìn chúng hoảng loạn chạy tứ tung.

Nhưng lần này… những con kiến ấy chính là bản thân ông ta.

Torfin ngồi sụp xuống, thở hổn hển.

Ông cố gắng đứng dậy, nhưng đôi chân mình yếu ớt đến mức phải dùng đôi tay run rẩy để nâng mình dậy. Một cơn gió núi thổi qua, cuốn theo những hạt cát nhỏ bắn vào mặt ông, khiến ông run lên và cũng giúp ông tỉnh táo lại một chút.

“Ngươi… ngươi muốn làm gì…” Vị vua lấy hết can đảm, ngước nhìn con rồng cao lớn như những ngọn núi, và lắp bắp hỏi.

Nghe thấy điều đó, Hồng Thiết Long chỉ liếc nhìn ông ta một cái.

Ánh mắt nó không dừng lại ở người vua loài người, giống như khi nó nhìn một tảng đá hay một cái cây khô cằn vậy.

Sau đó, nó không màng đến gì nữa, vỗ rộng đôi cánh và bay thẳng lên bầu trời, biến mất trong chốc lát, chỉ để lại sau lưng mình một dấu vết mây tan dần.

Torfin ngây người nhìn con rồng xa dần, đầu óc trống rỗng.

“Mình đang mơ à?” Ông tự hỏi, tâm trí vẫn còn mơ hồ.

Ông véo vào cánh tay mình; cơn đau rõ rệt truyền đến.

“Uhh!”

Một cơn gió mạnh khác ập đến, đưa Torfin trở về với thực tại.

Ông nhìn quanh và nhận ra mình đang đứng trên đỉnh một ngọn núi không rõ tên.

Nơi đây cao vút lắm; có thể nhìn thấy những dãy núi xa xôi mờ ảo trong biển mây.

Gió lạnh buốt thổi qua, xung quanh toàn là những tảng đá dựng đứng, gập ghềnh; giữa những kẽ núi, một số bụi cây hoang dã vẫn cố gắng mọc lên.

Ông vật lộn đứng dậy, cẩn thận bước đến mép vách và nhìn xuống dưới.

Cảnh tượng sâu thẳm không thấy đáy khiến cơ thể anh ta run rẩy, dạ dày co lại đau nhói; anh suýt nữa lại ngã gục xuống đất. Vách đá dựng đứng, bề mặt trơn nhẵn, chỉ có vài tảng đá nhô ra đây đó, nhưng chúng hoàn toàn không thể dùng làm điểm tựa để leo lên được.

Hoàng đế Đỏ…

Con rồng khổng lồ kinh hoàng này, liệu có ý định bỏ tôi ở đây để chờ chết sao?

Anh ta nghĩ thầm, và cảm giác tuyệt vọng bắt đầu lan rộng trong lòng mình.

Là một vị vua, anh đã trải qua rất nhiều điều, nhưng chưa bao giờ phải đối mặt trực tiếp với sự chênh lệch quyền lực áp đảo đến thế này.

Trước mặt Hoàng đế Đỏ – kẻ không tuân theo bất kỳ quy tắc nào, luôn tự cho mình là trên hết – tất cả những mưu kế, quân đội và của cải của anh đều trở nên vô nghĩa.

Đúng lúc đó, bầu trời bỗng tối lại.

Bóng tối bao phủ lấy Torfin.

Anh vô thức ngẩng đầu lên và nhìn thấy con rồng khổng lồ đang bay lượn trên bầu trời.

Đó không phải là Hoàng đế Đỏ, mà là một con rồng đen to lớn, toát ra vẻ uy nghiêm đáng sợ.

Đó là Rồng Sắt – con rồng nhỏ hơn Hoàng đế Đỏ rất nhiều, nhưng thân hình vẫn to lớn đến nỗi khiến người ta thở không nổi.

Lớp vảy của nó đen bóng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, những đường gân cơ săn chắc như thép rèn, mỗi miếng vảy đều ẩn chứa sức mạnh khủng khiếp.

Trái tim Torfin lại se lại một lần nữa.

Anh nhận ra con rồng này.

Đó chính là Sorog · Y Cách Nạp Tư – Người em ruột của Hoàng đế Đỏ, vị “Vương gia Sắt”.

Rồng Sắt từ từ hạ cánh xuống, đôi cánh rộng lớn tạo ra luồng gió mạnh, cuốn theo bụi bặm trên mặt đất, nhìn xuống vị vua nhỏ bé kia.

Trái tim Torfin như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.

Anh cố gắng đứng dậy để giữ vững phẩm giá của một vị vua, nhưng đôi chân yếu ớt khiến anh chỉ có thể quỳ gối, ngước nhìn con quái vật khổng lồ trước mắt mình.

Tư thế đó khiến anh cảm thấy nhục nhã, nhưng anh không thể làm gì khác được.

“Sorog… Y Cách Nạp Tư…”

Giọng nói của Torfin vẫn run rẩy, nhưng anh cố gắng nói hết câu đó: “Các ngươi… các ngươi có biết mình đã làm gì không? Bắt cóc một vị vua?!”

Anh hít một hơi thật sâu và nói tiếp: “Thật là vô lý! Thật là không thể chấp nhận được.”

“Điều này chính là việc xâm phạm những nguyên tắc cơ bản của các quốc gia! Đó chính là lời tuyên chiến với Liên bang Mới Lothern!”

“Hãy thả tôi về ngay, nếu không…”

“Nếu không thì sao?”

Giọng nói của Tiếc Long trầm đục như sấm, làm cho vua loài người gần như bị ù tai, cũng khiến lời đe dọa yếu ớt của ông ta bị phá vỡ.

Sorog hỏi một cách thích thú, cái đầu to lớn của nó nghiêng sang một bên: “Liệu Lothern có chiến đấu vì bạn không? Hay là những huyền thoại của xứ Tây Á có thể bảo vệ bạn?”

Vua loài người tái mét.

Sau vài giây im lặng, ông ta nói: “Tôi muốn đối thoại với Garos Y Cách Nạp Tư, muốn nói chuyện với vị vua thực sự của Olar.”

Hy vọng của ông ta là thông qua đàm phán trực tiếp với người cai trị tối cao để tìm ra lối thoát.

Nghe vậy, Tiếc Long không nhịn được mà ngẩng cái đầu to lớn của mình lên, tiếng cười vang vọng giữa các đám mây.

“Ha ha, loài người nhỏ bé kia, bạn nghĩ mình là ai?”

Tiếng cười của Tiếc Long dần tắt đi, nhưng ánh mắt nó lại trở nên sắc bén hơn: “Bạn đang đùa à? Nếu vậy, tôi phải thừa nhận rằng bạn đã làm tôi buồn cười.”

Mặt Torfin trắng nhợt như giấy.

Anh ta cắn răng và hỏi: “Những con rồng khổng lồ này, các ngươi thực sự muốn gì?”

Nghe lời nói của loài người, Tiếc Long đột nhiên ngừng cười, đôi mắt nó trở thành những con mắt dọc lạnh lùng.

Nó cúi đầu xuống, bóng tối to lớn che khuất hoàn toàn vị vua.

“Torfin Chapman.”

Tiếc Long trực tiếp gọi tên anh ta, giọng nói của nó rất bình thản: “Bạn đã vi phạm ‘Hiệp ước Norton’.”

“Các rào cản thuế quan, việc mở rộng vũ trang, hiệp ước bí mật với Lothern… Mỗi điều trong số đó đều là sự khiêu khích đối với những ranh giới cuối cùng của Olar.”

“Đó là… đó là những điều cần thiết để điều chỉnh trong tình hình mới của các quốc gia,” Torfin biện hộ, “Chiến tranh đã kết thúc, bây giờ là thời đại hòa bình, chúng ta có thể đàm phán.”

Tiếc Long cười toe toét, những chiếc răng nanh sắc bén lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

“Việc bắt bạn từ Hoàng cung đến đây chính là cách đàm phán của chúng tôi, những con rồng khổng lồ.”

Trái tim Torfin chùng xuống.

“Các ngươi… các ngươi muốn gì? Giết tôi sao?”

Torfin nói: “Điều đó chỉ khiến người dân xứ Tây Á càng tức giận hơn, và khiến Lothern có lý do chính đáng để liên minh với tất cả các Vương quốc để chinh phục các ngươi.”

Tiếc Long tiến lại gần hơn, áp lực càng lúc càng lớn.

“Giết bạn ư?”

“Có thể nói như vậy.”

“Chúng tôi đã quyết định sẽ trừng phạt nghiêm khắc nhất những hành vi vi phạm hiệp ước của Tây Á Quốc Vương Gia.”

“Trước hết, chúng tôi sẽ xử tử kẻ gây ra việc vi phạm này, đó chính là ngài, Vua Théo Torfin Chapman, để răn đe mọi người. Sau đó, chúng tôi sẽ dùng quân đội áp đảo và tiêu diệt hoàn toàn Xio, đốt cháy hết những kẻ Vương quốc không biết sống chết này, khiến chúng biến mất hoàn toàn khỏi bản đồ.”

“Không! Các ngài không được làm vậy!”

Torfin hét lên trong tuyệt vọng: “Điều này sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh lớn! Lothern sẽ không thể đứng yên! Tất cả các dân tộc Vương quốc trên vùng đồng bằng này đều sẽ….”

Ngay lúc đó, một tiếng gầm giận dữ vang lên từ phía bên kia.

“Con ruồi nhỏ, ngươi đang la hét cái gì vậy?”

Kèm theo luồng hơi nóng chói lọi, một bóng dáng đỏ rực, to lớn hơn cả con rồng sắt, bay xuống. Nhiệt độ xung quanh đột nhiên tăng lên.

Torfin cũng nhận ra con rồng này.

Đó là Hoàng tử Lửa của Ola, một người thân thuộc của Hoàng đế Đỏ – Hồng Long, Samantha Y Cách Nạp Tư.

Thân hình của cô ta còn đáng sợ hơn cả Sorog; chiều dài của cô ta ít nhất dài hơn con rồng sắt một phần năm, và chiều cao vai cũng cao hơn nhiều.

Cô ta mặc một bộ áo giáp cực kỳ dày đặc; những tấm áo giáp đó như được gắn chặt vào cơ thể, hòa quyện thành một thể duy nhất với lớp vảy trên người. Ngay cả cằm cô ta cũng được bao phủ bởi thép; những tấm vảy đỏ rực trên người cô ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, giống như những tảng than đang cháy. Miệng rồng hơi mở, lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn; từ miệng nó phun ra những tia lửa, rơi xuống đá và tạo ra tiếng xèo xèo.

Hồng Long nhìn xuống Torfin, trong đôi mắt cô ta lấp lánh sự hung ác và khát khao giết chóc.

“Sorog, ngươi đang lãng phí thời gian với loại ruồi nhỏ vi phạm hiệp ước này sao?”

Samantha vươn móng vuốt ra và nắm lấy Torfin, người đang cố gắng biện hộ.

Hồng Long nhấc cao vị vua loài người lên trước mắt và nhìn kỹ; đôi mắt hình dải của cô ta co lại thành một đường mỏng: “Tôi chưa bao giờ thử mùi vị của một vị vua loài người… Chắc thịt ngươi sẽ mềm mại hơn.”

Nói xong, cô ta vươn chiếc lưỡi đỏ thẫm ra và liếm qua cằm mình.

Rồi cô ấy thực sự mở cái miệng to đầy răng nanh ra và ném vua loài người vào trong đó.

“Không!!!”

Torfin la lên một tiếng thảm thiết trước khi hồn phách tan biến.

Dưới ánh mắt kinh hoàng của con rồng và những chiếc răng nanh đáng sợ ấy, tất cả phẩm giá và lời nói ngoại giao của vị vua đều bị nghiền nát, chỉ còn lại nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất.

Anh ta ngửi thấy mùi lưu huỳnh và dung nham, cảm nhận được làn sóng nhiệt dữ dội đập vào mặt mình.

Thậm chí, anh ta có thể tưởng tượng ra cảnh mình bị nuốt chửng.

Ngay sau đó, cái miệng rồng đóng lại.

Bóng dáng và giọng nói của vị vua cũng biến mất không dấu vết.

Bóng tối.

Nóng bỏng.

Cảm giác ngạt thở đè nặng lên người.

Torfin nghĩ mình đã chết.

“Samantha, hãy đợi một chút.”

Giọng nói của con rồng sắt vang lên kịp thời, như thể đến từ một nơi xa xôi.

Hồng Long Đứng yên một chút, cô ấy liếc nhìn con rồng sắt một cách bất mãn, nhưng cuối cùng, cô ấy vẫn mở cái miệng rồng ra và nhổ vua loài người ra ngoài.

Torfin ngã gục xuống đất, toàn thân run rẩy.

Trên người anh ta là những vệt nước bọt dính nhớp, chất lỏng đó mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc, làm hỏng chiếc áo choàng vua của anh ta và gây ra cảm giác đau rát cháy bỏng trên da.

Anh ta ho khan dữ dội, mỗi hơi thở đều đầy đau đớn.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta nghĩ mình đã bị ăn thịt, những hình ảnh liên quan đến cuộc đời mình lướt qua trong đầu anh ta nhanh chóng.

Khuôn mặt nghiêm túc của cha mình khi dạy anh ta về cách cai trị; niềm vinh quang trong buổi lễ đăng quang; những cuộc đàm phán với sứ giả của Lothern; ước mơ khôi phục Tio… Và cả những buổi chiều bình thường, khi anh ta ngồi trên ban công cung điện nhìn ngắm thành phố…

Những ký ức bình thường ấy, vào lúc này, trở nên cực kỳ rõ ràng.

Con rồng sắt nhìn vị vua không còn hình dạng người nằm trên đất và nói từ từ: “Torfin, hôm nay bạn được đưa đến đây, chẳng lẽ bạn vẫn chưa hiểu sao?”

Anh ta dừng lại một chút, đợi cho vị vua hồi tỉnh lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Chúng tôi, Ola, đã quyết định tự mình khơi mào cuộc chiến, để các quốc gia bị thiêu rụi.”

“Bạn, và Tio, chính là những sinh mạng đầu tiên bị hy sinh.”

Đầu óc Torfin trở nên trống rỗng.

Chiến tranh… Sinh mạng… Những từ ngữ đó vang vọng trong đầu anh ta, đập vào ý thức của anh ta.

Anh ta nhớ lại quá khứ, Tio đã phải vật lộn như thế nào để xây dựng lại đất nước sau khi thất bại; anh ta nhớ lại lời thề khi lên ngôi, rằng mình

Và bây giờ…

“Dù sao thì một vị vua cũng xứng đáng được chết một cách đàng hoàng, chứ không phải bị ăn sống.”

Đầu khổng lồ của Rồng Sắt hạ xuống gần vị vua đã tê liệt kia.

Torfin gần như có thể nhìn thấy bóng dáng mình trong đôi mắt của Rồng Sắt – hình ảnh của một người đàn ông lúc này đang trong tình trạng tồi tệ, đầy sợ hãi và yếu đuối.

“Chúng ta sẽ dựng một cái cọc treo cao trên quảng trường của Thành Phố Lửa Đỏ, rồi dùng những sợi dây đã được ngâm qua dầu của loài thú hung ác để treo cổ ngươi.”

Sorog nói một cách bình thản: “Thân hình ngươi mạnh mẽ hơn người bình thường nhiều, vì vậy ngươi sẽ không chết ngay lập tức.”

“Những sợi dây sẽ từ từ siết chặt lại; ngươi có thể vùng vẫy thêm một thời gian, nhưng cũng khó có thể chịu đựng được lâu. Có lẽ sẽ có các sứ giả từ nhiều Vương quốc khác nhau tập trung tại quảng trường để chứng kiến cái kết của kẻ phạm lỗi.”

“Sau khi ngươi chết, chúng ta sẽ tấn công Xiô.”

“Chúng ta sẽ giết hết những kẻ nổi dậy, dùng đầu của họ để xây dựng những bia đá tưởng niệm; chúng ta sẽ dùng hơi thở của rồng để thiêu rụi Vương quốc của ngươi, biến nó thành tro bụi; gia tộc ngươi, các đại thần của ngươi, tất cả những người trung thành với ngươi đều sẽ bị tiêu diệt.”

“Cuối cùng, tên Xiô sẽ bị xóa sổ khỏi lịch sử.”

Rồng Sắt nói ra những lời đó, như thể đang mô tả một tương lai đã được định sẵn.

Và trong im lặng, một tia sáng linh hồn bỗng nhiên lóe lên trong đôi mắt nó, làm cho lời nói của nó trở nên sâu sắc và lay động lòng người, khiến người nghe không thể không tưởng tượng ra những cảnh tượng mà nó vừa miêu tả.

“Không… đừng…”

Ánh mắt Torfin mờ đi, anh ta thì thầm trong nỗi sợ hãi.

Anh ta có thể thấy hình ảnh đó, cảm nhận được nỗi đau khi sợi dây siết vào cổ mình, nghe thấy tiếng hò reo của đám đông, và tưởng tượng ra xác mình đang lung lay trong gió… Rồi là Xiô, thành phố đang cháy rụi, người dân đang chạy trốn, những đầu người được chất chồng lên nhau…

Tất cả những điều Rồng Sắt mô tả dường như đang diễn ra ngay trước mắt anh ta.

Và đúng lúc tinh thần anh ta đang suy sụp hoàn toàn, giọng nói của Rồng Sắt lại vang lên một lần nữa:

“Nhưng bệ hạ của chúng ta là người nhân từ, không thích những cuộc giết chóc vô nghĩa.”

“Xiô… vẫn còn một lựa chọn khác.”

Giống như bóng tối và lửa máu trong đôi mắt nó đột nhiên tan biến, những tia sáng le lói hiện lên, Torfin b

」

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Hãy hủy bỏ mọi hiệp ước với Lothern và quay sang trung thành với Olar.”

“Khi đó, Thio sẽ trở thành nước chư hầu của Olar, còn bạn, Torfin Chapman, có thể sống sót và tiếp tục cai trị Thio – tất nhiên, tất cả đều phải theo ý muốn của Olar. Gia tộc bạn vẫn được giữ nguyên, ngai vàng của bạn cũng có thể được kế thừa… Nhưng từ nay trở đi, mọi quyết định quan trọng của Thio đều phải được Thành phố Lửa Đỏ phê duyệt.”

“Thật phiền phức quá!”

Hồng Long Samantha bên cạnh không kiên nhẫn lắm, vung đuôi làm cho đá vụn bay tung tóe khắp nơi. “Thà ăn thịt con bọ này luôn rồi sau đó san phẳng Thio còn dễ dàng hơn! Hãy để Garos dẫn chúng ta đi, thiêu rụi tất cả mọi thứ!”

Cô tiến lại gần Torfin, hơi thở nóng bỏng phun thẳng vào mặt anh: “Con người ạ, biết không? Điều tôi thích nhất chính là nhìn thấy mọi thứ tan thành tro bụi trong lửa.”

“Cảnh tượng đó… thật tuyệt vời.”

“Samantha, hãy kiên nhẫn một chút.”

Iron Dragon nhìn người thân ruột thịt của mình, giọng nói trầm ấm: “Garos thích chiến thắng hơn là phá hủy; những mảnh đất đã chết không thể sản xuất lương thực, những thành phố bị thiêu rụi không thể mang lại thuế thu nhập… Hãy cho vua loài người một chút thời gian để ông ấy suy nghĩ kỹ.”

Nói xong, ông quay lại nhìn Torfin, ánh mắt đang thay đổi liên tục của anh.

“Hãy suy nghĩ kỹ ở đây đi.”

Sorog dùng móng vuốt chỉ về phía những vách đá dựng đứng xung quanh: “Bạn có đủ thời gian để suy nghĩ… Đêm ở đây sẽ rất lạnh, bạn sẽ cảm thấy đói và khát… Nhưng tất cả những điều đó đều là một phần của quá trình suy nghĩ.”

“Ba ngày sau, tôi sẽ quay lại đây… Và yêu cầu bạn đưa ra câu trả lời của mình.”

“Là trở thành một vật hiến tế, kết thúc cuộc đời trên cái cọc treo cổ… Hay là trở thành nước chư hầu, để dòng máu và ngai vàng của bạn được tiếp tục?”

Bên cạnh, Hồng Long nghiêng đầu nhìn vua.

“Này, con người ạ… Tôi hy vọng bạn sẽ dũng cảm chọn cái chết.”

Samantha nói: “Khi đó, bạn sẽ nhận được sự ngưỡng mộ… thậm chí là sự kính trọng từ tôi… Mặc dù điều đó cũng không thay đổi số phận bị ăn thịt của bạn… Nhưng ít nhất tôi cũng sẽ được thỏa mãn mong muốn, thưởng thức một bữa ăn ngon lành…”

“Quả là một kết thúc tuyệt vời, phải không?”

Hai Đầu Khổng Lồ Rồng nói xong, liền cùng nhau vỗ cánh và dần dần bay cao, biến mất vào bầu trời xa xôi.

Trên đỉnh núi, chỉ còn lại tiếng gió lạnh thổi vang không ngừng và vẻ mặt đầy tuyệt vọng của vị vua loài người.

Torfin ngồi sụp xuống tảng đá, không hề nhúc nhích trong thời gian dài.

Lạnh lẽo bắt đầu xâm nhập vào cơ thể anh, nhưng anh gần như không cảm nhận được điều đó.

Anh cố gắng bò đến mép vực, nhìn xuống thẳm hố không đáy dưới ánh hoàng hôn trở nên càng u ám hơn.

Nhảy xuống... mọi thứ sẽ kết thúc.

Không còn sự vùng vẫy, không còn sự ô nhục, không còn những lựa chọn khó khăn nữa.

Khi đó, ở Xio sẽ có một vị vua mới.

Anh ta sẽ nổi dậy chống lại Olar, sẽ cầu viện Lotheren, sẽ có một cuộc chiến... hoặc có thể, anh ta sẽ đầu hàng ngay lập tức.

Bên kia, giữa những ngọn núi...

Hai con Đầu Khổng Lồ Rồng liên tiếp gấp đôi đôi cánh và hạ cánh bên cạnh một thành viên khác trong gia đình máu thịt của chúng.

Lúc này, Hồng Thiết Long đang dùng móng vuốt cắn một khối đá lớn và đưa nó vào miệng.

Phía trước nó, một khoảng đất trên núi đã bị xé toạc, trên vách đá để lại một vết lõm rõ ràng; rõ ràng là nó đã ăn hết khối đá đó.

“Garonos, cậu đang làm gì vậy?”

Hồng Long Samantha thử một miếng đá mà Garanos đang cắn, rồi phun ra và nhăn mặt tỏ vẻ chán ghét.

“Thật là nhạt nhẽo, chẳng phải là thứ quý giá gì cả.”

“Thật là khô khan và không ngon chút nào, khiến tôi nhớ đến một số ký ức không tốt.”

Cô nhìn Hồng Thiết Long và tự hỏi: “Uống dầu đen thì còn hiểu được, tôi biết cậu có thể thu được năng lượng từ đó, nhưng sao bây giờ lại ăn đất nữa?”

“Nếu người ngoài biết được, họ sẽ nghĩ rằng chúng ta, loài rồng Olar, nghèo đến mức không thể ăn được những thứ bình thường, ngay cả hoàng đế cũng phải ăn đất.”

Hồng Thiết Long tạm dừng việc ăn.

“Đây là một trong những cách rèn luyện mới của tôi,” nó nói. “Tôi đang thử kích thích hệ tiêu hóa để cải thiện sức khỏe… Thôi, nói với cô cũng khó hiểu lắm. Vậy tình hình ở phía vua Xio thế nào rồi?”

Hồng Long lập tức lắc đầu lia lịa và tỏ vẻ kiêu hãnh.

Cô thậm chí còn đứng dậy bằng hai chân sau, dùng hai chân trước vẽ hình và mô phỏng vẻ hoảng sợ của vị vua loài người.

“Cô không thấy cái cách người đó hoảng sợ khi tôi dọa họ sao? Thật là thú vị.”

“Khi tôi bắt được hắn, cả người hắn đều run rẩy như một con thỏ sợ hãi…”

Cô ấy cười ha hả, cái đuôi vung vẫy trên mặt đất, làm bụi bặm bay tứ tung.

“Ha ha, màn trình diễn của tôi thật hoàn hảo; chắc hắn nghĩ tôi chỉ là một con Hồng Long điên cuồng và hung ác, sẵn sàng ăn thịt hắn ngay lập tức… Tch, thật là ngu ngốc… Thịt của hắn chẳng đủ để tôi nhét khe răng đâu.”

“Đúng không, Sorog? Nếu con người này quy phục, công lao của ta thực sự rất lớn.”

Dưới ánh mắt chăm chú của Hồng Long, Rồng Sắt Sorog từ từ gật đầu.

Hắn đã lấy lại vẻ bình tĩnh như thường lệ; đôi cánh được gấp gọn phía sau lưng, giống như hai tấm khiên khổng lồ.

“Ừm, đó quả là một màn trình diễn xuất sắc… Ngay cả tôi cũng không thể phân biệt được đó có phải là thật hay giả.” Hắn nói, giọng nói mang chút trêu chọc.

Samantha ngạc nhiên một giây, rồi nhìn chằm chằm vào anh: “Khoan đã… Ý anh là sao? Màn trình diễn xuất sắc ở đây là gì? Có nghĩa là anh vốn dĩ đã…?”

“Đủ rồi.”

Garonos ngăn chặn cuộc tranh cãi có thể xảy ra.

Hồng Thiết Long quay sang Sorog, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Vua Theo có phản ứng thế nào?”

Rồng Sắt thu lại nụ cười, trả lời một cách nghiêm túc: “Hắn sợ hãi, vùng vẫy… nhưng vẫn chưa đầu hàng. Hắn đang cân nhắc… Điều đó rất tốt; ít nhất hắn sẽ suy nghĩ kỹ về những lựa chọn chúng ta đưa ra. Nếu hắn quy phục ngay lập tức, thì thật là đáng ngờ.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, Vua Theo có thể sẽ không đồng ý với những lựa chọn đó.”

“Nếu hắn đủ kiên cường, hắn có thể sẽ nhảy xuống từ đỉnh núi… hoặc thậm chí tự sát. Một số con người coi phẩm giá cao hơn cả mạng sống của mình… đặc biệt là những người cai trị.”

Biểu hiện của Garanos không hề thay đổi.

“Không sao đâu.” Anh nói: “Trong gia đình Hoàng gia Theo, có rất nhiều người… Dù biết mình chỉ là vua bù nhìn, nhưng vẫn có người sẵn lòng đảm nhận vai trò đó.”

Sorog gật đầu: “Việc chinh phục Vương quốc Theo thực sự không khó… hoặc nói cách khác, rất đơn giản.”

“Dưới tác động của dư luận và sức ảnh hưởng của chúng ta trong những năm qua, đã có rất nhiều người ở Vương quốc Theo thiện cảm với chúng ta rồi.”

Anh ta cười toe toét, lộ ra hàm răng sắc nhọn.

“Đôi khi, chúng ta thậm chí không cần phải dùng lời nói để kích động; người dân của Xiô đã tự mình lên tiếng thay chúng ta.”

“Cứ như thể, chỉ cần gần gũi với chúng ta, họ có thể xóa bỏ nỗi ô nhục của một quốc gia bị đánh bại, cảm thấy tự hào trước đồng bào của mình và sống đầy tự tin hơn.”

“Ngoài ra, các điệp viên của chúng ta đã báo cáo rằng, sau khi vua Xiô bị bắt sống, thậm chí còn có người Xiô đi biểu tình ăn mừng tại kinh đô.”

“Họ chửi bới vua và binh lính của mình là yếu đuối, ca ngợi sự vĩ đại và dũng cảm của Hoàng đế Ola, và rất muốn ngay lập tức gia nhập phe chúng ta… Thật là ngu xuẩn.”

Đối với những người như vậy, Tiě Lóng đã đưa ra nhận định rõ ràng: Họ thực sự có thể giúp việc cai trị của Ola trở nên dễ dàng hơn, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ được Ola coi trọng. Ngược lại, những người tự hào về Vương quốc của mình, con dân Ola, chỉ sẽ khinh thường những kẻ phản bội chủng tộc mình trong lòng; những kẻ đó cuối cùng sẽ bị mọi người ghê tởm, dù là kẻ thù hay đồng minh.

Gálos lặng lẽ nghe hết những lời nói của Sorog, rồi mới từ từ lên tiếng:

“Xiô không quan trọng; nó chỉ là một cái cớ mà thôi.”

“Những kẻ khác, đặc biệt là Lothern, mới thực sự là trở ngại lớn đối với chúng ta; đừng xem thường họ.”

“Trước khi mọi chuyện được giải quyết triệt để, chúng ta không nên vội vàng chiếm đóng Xiô.”

“Bề ngoài, Xiô chỉ là một mục tiêu dễ dàng để tấn công… Nhưng nếu thực sự chiếm đóng nó, thì kết cục của Liên bang Vương quốc sẽ giống như Liên bang Xiô – mặc dù Ola có thể không hoàn toàn tái diễn lại sai lầm đó, nhưng chắc chắn cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Sorog gật đầu đồng ý:

“Một mình Lothern thì cũng không dễ đối phó, nhưng cũng không phải là mối đe dọa lớn.”

Nói xong, anh ta nói với giọng nghiêm túc: “Nhưng chúng ta là kẻ lạ lùng nhất trong số các quốc gia này. Giữa các chủng tộc loài người, họ có thể xâm lược lẫn nhau, có thể liên minh hoặc phản bội lẫn nhau… Nhưng trước mặt chúng ta…”

“Chúng ta e rằng Lothern có thể thực sự liên minh với các quốc gia khác để cùng nhau tấn công chúng ta.”

“Nếu như vậy… chúng ta chỉ có thể từ bỏ nơi này… và điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

Gálos từ từ gật đầu: “Anh nói đúng… Lothern có Liên bang mới của mình; về mặt danh nghĩa, đó là để hòa bình và phát

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên một tia sáng sắc bén: “Và Olar cũng sẽ có những đồng minh thuộc về chúng ta. Sức mạnh sẽ thu hút thêm sức mạnh; nỗi sợ hãi sẽ thúc đẩy mọi người liên kết với nhau. Không phải tất cả các Vương quốc đều sẵn lòng phục tùng trước Lothern.”

Hồng Long Samantha reo lên vui mừng, vỗ cánh lia lịa.

“Rhapsos! Chủng tộc Vương quốc này đã hai lần thiếu đi một bước quan trọng để đánh bại Lothern; chúng chắc chắn không bao giờ chịu khuất phục trước Lothern!”

Hồng Thiết Long nhìn cô một cái rồi cười ha hả.

“Thật thú vị…”

“Ngày xưa, Rhapsos từng là kẻ thù của chúng ta, trong khi Lothern lại là đồng minh.”

Nói đến đây, đôi mắt dọc của Hồng Thiết Long hơi nhíu lại, như thể đang nhớ lại những tháng ngày đầy biến động ấy, rồi tiếp tục nói:

“Nhưng thời đại đã thay đổi.”

“Bây giờ, Lothern coi chúng ta là mối nguy hiểm lớn nhất; còn chúng ta cũng xem Lothern là trở ngại.”

“Rhapsos thì lại trở thành một đồng minh tiềm năng… Ha ha, ranh giới giữa kẻ thù và bạn bè thật mong manh trong dòng chảy của lợi ích và sức mạnh. Không có kẻ thù vĩnh viễn, cũng không có bạn bè vĩnh viễn… Chỉ có những lợi ích vĩnh cửu mà thôi.”

Nói xong, Hồng Thiết Long ngước nhìn bầu trời. Lúc này, bóng đêm đã buông xuống hoàn toàn, những vì sao bắt đầu lấp lánh… Và ngọn đèn của vầng trăng thuộc về Đế quốc Naucir cũng rực rỡ như mọi đêm gần đây.

“Dù sao đi nữa…”

“Lần này, chúng ta sẽ tự tay đốt lên ngọn lửa mãnh liệt ấy… Và cũng sẽ tự tay chấm dứt những cuộc chiến tranh giữa các quốc gia.”

Ông ta dang rộng đôi cánh, nhìn về phía Iron Dragon và Hồng Long.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng, các anh em của tôi,” ông nói, “Ngọn lửa đã được đốt lên… Và chúng ta sẽ điều khiển nó, để cho tất cả các quốc gia phải run sợ dưới sự uy nghiêm của Long Dực.”