Năm 352 theo lịch mới, mùa đông.

Những bông tuyết rơi lả tả từ bầu trời xám xịt, phủ lên các tháp cao, con đường và quảng trường của Thành phố Hoàng gia Lửa Đỏ một lớp băng giá dày đặc.

Gió thổi từ những vùng hoang dã phía bắc, cuốn theo những hạt tuyết mịn, va vào đá và kim loại, tạo nên tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Hồng Thiết Long đang đứng trên đỉnh một vách đá dựng đứng.

Nó để những bông tuyết ngày càng dày đặc bám vào lưng và đôi cánh rộng lớn của mình, sau đó từ từ giơ một chiếc móng vuốt trước ra, dang rộng lòng bàn chân dày cộm để bắt những hạt tuyết rơi xuống, lặng lẽ nhìn chúng tan chảy thành nước trong lòng móng rồi nhanh chóng bay hơi.

“Không biết từ khi nào, tôi đã 132 tuổi rồi.”

Gaeros thu lại móng vuốt, ánh mắt hướng về phía xa, nơi bão tuyết đang cuồn cuộn.

Những năm tháng đã qua, giống như dòng sông chảy không ngừng, trôi qua trong tâm trí nó.

Nếu so với tuổi thọ kéo dài của loài rồng, nó vẫn còn rất trẻ; câu chuyện về cuộc đời nó mới chỉ bắt đầu.

Tuy nhiên, trong hơn một trăm năm qua, những trận chiến, kế hoạch, công việc xây dựng và những thử thách mà nó đã trải qua, về mức độ dày đặc và tính gay gắt, thì đã đủ để khiến cho nhiều con rồng cổ xưa sống lâu hơn cũng phải kém cạnh.

Chẳng hạn như Bạch Long và Bái Thác Kha.

Mặc dù là con rồng cổ xưa, nhưng phần lớn thời gian dài, nó đã sống trong sự ẩn dật và kiên nhẫn; ngoài việc đáp ứng những nhu cầu cơ bản của sự sống, nó chỉ ẩn mình ở một góc khuất nào đó, lặng lẽ chứng kiến thời gian trôi qua.

Trường hợp của Rồng Tím Iseramas có chút khác biệt, nhưng về bản chất, nó cũng sống xa rời ồn ào của thế giới.

Sự sâu sắc và rộng lớn trong cuộc đời của những con rồng này, đều không thể sánh kịp với Gaeros – người đã trải qua quá nhiều điều thực sự ý nghĩa.

Hồng Thiết Long đứng trên đỉnh núi, giống như một tác phẩm điêu khắc bằng thép, lặng lẽ nhìn xuống Vương quốc của mình dưới chân.

Dáng vẻ của Thành phố Hoàng gia Lửa Đỏ hơi mờ ảo trong làn tuyết, nhưng những ánh đèn lấp lánh vẫn xuyên qua bão tuyết, khắc họa nên sức sống tràn đầy của thành phố.

Vài giây sau, nó phá vỡ tiếng gào thét của bão tuyết và gọi một cái tên một cách chính xác:

“Vera.”

“Đây!”

Không khí rung động, và hình bóng nhỏ bé của Rồng yêu tinh hiện ra ngay lập tức.

Cô ấy lơ lửng bên cạnh đầu to lớn của Gaeros, đôi cánh vẫn đang rung động liên tục, ngẩng đầu thẳng tắp,

Gáros hạ thấp cái đầu to lớn và oai nghiêm của mình, ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào người Rồng yêu tinh.

  Anh quan sát cô rất kỹ lưỡng.

  Vẻ ngoài của Vira dường như không có gì thay đổi so với lần đầu tiên họ gặp nhau hơn một trăm năm trước.

  Cô vẫn giữ nguyên thân hình nhỏ nhắn xinh đẹp; bộ áo giáp lấp lánh ánh sáng, phản chiếu những tông màu rực rỡ như cầu vồng, tựa như một tấm lụa mờ ảo phủ trên người cô.

  Nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng hơn, người ta vẫn có thể nhận ra một số thay đổi nhỏ.

  Rìa đôi cánh mỏng manh của cô giờ đây xuất hiện thêm những nếp nhăn nhỏ mà trước đây không hề có; màu sắc của bộ áo giáp, vốn rất rực rỡ, giờ đây ở một số vị trí như cổ hoặc gốc cánh, đã bắt đầu xuất hiện những vệt xám nhạt.

  Ánh mắt cô vẫn linh hoạt, nhưng đôi khi lại lóe lên vẻ mệt mỏi.

  Hơn nữa, Gáros đã lưu ý đến những thay đổi trong hành vi của cô từ lâu rồi.

  Tần suất cô lén lút đến quan sát anh luyện tập đã giảm đi đáng kể; những trò đùa nghịch trước đây giờ đây hiếm khi xảy ra nữa. Cô trở nên rất hay ngủ, thường dành phần lớn thời gian trong ngày để cuộn mình trong căn gác đầy đồ đạc hoặc ở một góc ấm áp nào đó trong cung điện, thỉnh thoảng rên rỉ nhẹ.

  Hồng Thiết Long cúi người xuống.

  Cái đầu to lớn của anh gần như chạm vào mặt tuyết, đứng ngang tầm với người nhỏ bé Rồng yêu tinh. Trong mắt anh, những vệt xám nhạt trên bộ áo giáp của Vira hiện rõ lên, giống như những hạt tro được cho vào lò sưởi vào mùa đông.

  “Vira.”

  Hồng Thiết Long hỏi, “Năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?”

  Rồng yêu tinh nháy mắt, vỗ đôi cánh.

  Cô nghiêng đầu, tỏ vẻ như đang nhớ lại, sau đó vươn đôi móng nhỏ của mình ra và bắt đầu đếm từng con một.

  “Một, hai, ba… Ồ, có lẽ là một trăm sáu mươi ba? Không đúng, phải là một trăm sáu mươi bốn mới đúng…”

  “À, cụ thể là bao nhiêu tuổi thì em không nhớ rõ lắm, nhưng chắc chắn là đã hơn một trăm sáu mươi tuổi rồi!”

  Nói xong, cô lại cười khúc khích như mọi khi.

  Nhưng Gáros thì không cười.

Anh ta im lặng một lúc; trên đỉnh núi chỉ có tiếng gió tuyết rít gào.

“Tôi nhớ.”

Vài giây sau, Hồng Thiết Long bắt đầu nói chậm rãi, giọng nói trầm ấm: “Loài Rồng yêu tinh của các người, tuổi thọ tối đa thường là hai trăm năm.”

Rồng yêu tinh đã 160 tuổi... Điều này có nghĩa là cô ấy đã bước vào giai đoạn cuối đời.

Những thay đổi gần đây mà họ quan sát được – những nếp gấp trên vảy, màu sắc vảy trở nên nhạt nhòa, tình trạng buồn ngủ và sự suy giảm năng lượng – giờ đây đều có lời giải thích hợp lý.

Chiếc đồng hồ đời sống của cô ấy đang dần đi đến điểm kết thúc.

Nếu không thể vượt qua những rào cản kỳ diệu, về mặt lý thuyết, Rồng yêu tinh hoàn toàn có thể sống đến hai trăm tuổi. Nhưng đó chỉ là giới hạn lý thuyết mà thôi.

Trên thực tế, hầu hết các cá thể thuộc loài Rồng yêu tinh đều kết thúc cuộc đời sớm hơn nhiều, khoảng 170–180 tuổi.

Khi tính hiếu động và tinh nghịch bẩm sinh trong con người Rồng yêu tinh biến mất hoàn toàn, khi họ mất hứng thú với những trò đùa nghịch và trở nên im lặng, chậm chạp, luôn muốn ngủ gật, thì đó thường là dấu hiệu cho thấy những giờ phút cuối cùng của cuộc đời đang đến gần.

Có lẽ, sau một lần ngủ gật bình thường nào đó, họ sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Tình trạng của Vira đã bắt đầu tiến gần đến giai đoạn đó.

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Dường như Rồng yêu tinh hoàn toàn không cảm nhận được sự buồn bã của Gáros.

Cô ấy bay nhẹ đến bên anh ta, đậu trên một chiếc móng vuốt khổng lồ của anh ta, tìm một chỗ thoải mái để ngồi trên những chiếc vảy ở cánh tay tương đối phẳng, và đuôi cô ấy lắc lư phía sau.

“Tôi, so với những sinh vật có thể sống hàng nghìn năm như các bạn, thì không thể sánh được đâu.”

“Nói theo cách của loài người, bây giờ tôi đã là một bà lão trong loài Rồng yêu tinh rồi đấy.”

Cô ấy nói một cách thoải mái, thậm chí còn dùng chiếc móng vuốt sau để gãi nhẹ những chiếc vảy có màu sắc nhạt đi ở cằm mình.

Gáros lại im lặng thêm một lúc nữa.

Dưới vách núi, ánh đèn của thành phố hoàng gia mờ ảo như những vì sao trong lớp tuyết dày đặc.

Những ký ức bắt đầu ùa về một cách không thể kiểm soát được.

Khi anh ta còn là một con rồng non, phải vật lộn sinh tồn trên những vùng hoang dã đầy hiểm nguy của Sel, anh ta đã gặp Rồng yêu tinh này từ rất lâu rồi.

Lần gặp đầu tiên đó đầy rẫy sự lừa dối và những hiểu lầm nhỏ, quá trình đó chẳng hề tuyệt vời chút nào.

Nhưng sau đó, niềm vui trên khuôn mặt Vira đã mang lại cho anh ta sự thư giãn và điều chỉnh cần thiết giữa những nguy cơ và áp lực khắp nơi trong hoang dã, giúp anh ta không phải luôn căng thẳng như một cây cung đã được kéo căng đến cùng.

Trên con đường thăng tiến của mình, gần như mỗi bước đều có sự chứng kiến của con Rồng yêu tinh này.

Không biết từ khi nào, chính anh ta cũng đã trở thành một sinh vật mạnh mẽ Truyền thuyết khổng long, trong khi đó, cậu bé nghịch ngợm đầy năng lượng ngày xưa thì đã lặng lẽ bước vào tuổi già.

Sự già đi, cái chết của Rồng yêu tinh… Ý nghĩ này khiến Garios cảm thấy một nỗi buồn lạ lẫm.

Anh ta không quen suy nghĩ về sự biến mất của những thứ xung quanh mình, đặc biệt là một sinh vật đã gắn bó sâu sắc với cuộc đời mình như vậy.

“Có cách nào không? Có cách nào để kéo dài tuổi thọ không?” Hồng Thiết Long hỏi.

Còn việc tự mình vượt qua những rào cản để đạt được bước ngoặt trong cuộc sống… hy vọng đó càng mong manh hơn nữa.

Rồng yêu tinh vốn đã có cấp độ khá cao, nhưng khi loài rồng bắt đầu già đi, tốc độ phát triển của chúng sẽ giảm xuống đáng kể; việc vượt qua những rào cản khó khăn trong quá trình phát triển này là điều gần như bất khả thi.

Vira ngừng vẫy đuôi.

“Có đấy.”

Cô ấy nói bằng giọng điệu như đang kể một bí mật, giọng nói đã nhỏ bé của cô ấy càng trở nên thấp hơn nữa.

“Theo truyền thuyết, nếu chúng ta Rồng yêu tinh có thể trở về quê hương nơi chúng ta được sinh ra, nhận được sự công nhận của các linh hồn tổ tiên và được rửa tội bằng hơi thở nguyên thủy, có lẽ chúng ta sẽ có thể tái tạo nền tảng của cuộc sống mình; nếu may mắn, thậm chí có thể vượt qua mọi rào cản và trở thành những sinh vật huyền thoại…”

Cô ấy dừng lại một chút, đôi cánh của cô ấy cũng được gập lại một chút.

“Nhưng mà, đó cũng chỉ là một khả năng thôi.”

“Những câu chuyện cổ xưa đều nói như vậy; ai biết liệu đó có thật hay không, và có bao nhiêu người thực sự đã thành công?”

Hoang dã Thần linh.

Garios biết về nơi này – đó là một trong những chiều không gian bên ngoài, là quê hương của các vị thần thuộc chủng tộc Mini, cũng là nơi sinh sống chính của các sinh vật tinh thần và những linh hồn tự nhiên; đó là một thế giới đầy ma thuật, những cảnh tượng kỳ diệu và những điều không thể lường trước được.

“Tôi sẽ đưa em đến Hoang dã Thần linh.”

Hồng Thiết Long đưa ra quyết định và nói:

  “Nếu đã có cơ hội, thì không nên từ bỏ việc thử sức. Hơn nữa, tôi cũng chưa bao giờ đặt chân đến các vùng lĩnh vực bên ngoài; việc tận dụng cơ hội này để khám phá những thế giới khác cũng chẳng hề có gì xấu.”

  Các vùng lĩnh vực bên ngoài… đó là nơi ẩn chứa vô số tiềm năng và nguy hiểm.

  Người tổ tiên xa xưa của gia tộc Gaeros, con rồng mạnh mẽ có tên Y Cách Nạp Tư, nếu như chưa bị tiêu diệt, thì có lẽ hiện nay vẫn đang ẩn mình ở đâu đó trong những vùng lĩnh vực bên ngoài.

   Rồng yêu tinh ngước đầu lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ kiêu hãnh:

  “Đừng quên nhé, Bệ hạ… tôi là một con rồng thuộc về thế giới này mà.”

  Cô ấy ưỡng ngực lên và nói: “Thực ra, tôi đã có khả năng tự mình mở ra con đường dẫn đến Thảo nguyên Linh hồn để trở về quê hương của mình từ lâu rồi.”

  Nghe vậy, Hồng Thiết Long hơi ngạc nhiên, rồi hỏi: “Tôi chưa bao giờ nghe cô ấy nhắc đến chuyện này… Cô ấy không muốn trở về quê hương mình để thăm sao?”

  “Bệ hạ ơi… Bệ hạ có phải đã quên điều gì đó không?”

  Rồng yêu tinh cười ha hả, vỗ cánh bay lên và đậu ngay trước mặt Gaeros; đôi cánh của cô ấy rung động liên hồi.

  Cô ấy tỏ vẻ sợ hãi thái quá, dùng móng vuốt chỉ vào ngực mình và nói:

  “Trên người tôi vẫn còn cái ‘điều khoản nô lệ’ kia đấy! Cái điều khoản khủng khiếp và nguy hiểm ấy…”

  “Nếu tôi lén lút trốn đến Thảo nguyên Linh hồn, xa cách Bệ hạ như vậy… biết đâu trên đường đi, điều khoản đó sẽ phát huy tác dụng và tiêu diệt tôi thì sao? Tôi không dám mạo hiểm như vậy đâu.”

  Điều khoản nô lệ?

 › Trong ánh mắt Gaeros lướt qua một tia hoài nghi, rồi ký ức của ông bỗng nhiên trỗi dậy.

  Ông nhớ lại chuyện mà Rồng yêu tinh đang nói đến… Đó là một sự việc mà ông gần như đã hoàn toàn quên mất.

  Lúc đó, vì muốn giữ lại cô bé nhỏ bé nhưng đầy phiền toái này, và vì thiếu phương tiện kiểm soát hiệu quả, ông đã đe dọa cô ấy và buộc cô ấy ký vào một “điều khoản nô lệ” vô nghĩa.

  “Cái điều khoản đó…” Garos nhìn chằm chằm vào Rồng yêu tinh và nói: “Là giả mạo thôi.”

  Gió núi thổi qua, cuốn theo những bông tuyết như khói.

  Villa im lặng trong khoảng hai ba giây.

Rồi, vẻ sợ hãi trên khuôn mặt cô ấy lập tức biến mất.

Cô ấy giơ những chiếc móng nhỏ của mình lên, chỉ thẳng vào đỉnh mũi to lớn của Hồng Thiết Long, rồi bỗng nhiên phát ra chuỗi tiếng cười trong trẻo và vang dội.

“Kikikiki… Ah ha! Con rồng xảo quyệt kia, thực ra tôi đã biết từ lâu rồi!”

“Lời dối trá của cậu thật là không khéo léo chút nào đâu!”

Cô ấy cười đến mức nhảy lò cò trên không, “Một lời nói dối tệ hại như vậy, cậu đừng nghĩ rằng ngài Vira thông minh tuyệt đối sẽ không nhận ra chứ? Tôi này, suốt thời gian qua chỉ đang đóng vai trò đồng ý với trò chơi của cậu mà thôi!”

“Cậu…”

Đây là lần hiếm hoi mà Hồng Thiết Long bị bối rối không biết phải nói gì.

“Tôi chỉ muốn xem khi nào cậu sẽ tự mình phanh phui ra thôi.”

Vira cuối cùng cũng ngừng cười, nhưng đường nét cười trên khóe mắt vẫn không thay đổi, cô nói: “Kết quả là tôi đã phải chờ đợi suốt một trăm năm… Cậu thật sự có khả năng kiềm chế lớn đấy. Nhưng… cũng tốt thôi; vì có hiệp ước này, tôi có thể hợp pháp ở lại bên cạnh Thế giới vật chất.”

“Nơi đây thật thú vị… Có thể trêu chọc những con Bão Xám trông hung dữ nhưng lại ngốc nghếch đó.”

“Trong thành phố hoàng gia, có vô số sinh vật thú vị… Con người, yêu tinh, Thực Nhân Ma… Mỗi loài đều có thể cùng tôi chơi đùa, nghe tôi kể chuyện, hoặc để tôi trêu chọc họ một chút… Còn có rất nhiều điều mới mẻ liên tục xảy ra nữa…”

“Vậy nên, không phải là cô ấy không thể đến, mà là cô ấy không muốn đến Thảo nguyên Linh Hồn phải không?”

Garios hỏi.

“Cũng không hoàn toàn là không muốn đâu.”

Rồng yêu tinh vươn người, để lộ những chiếc vảy màu nhạt hơn trên bụng mình.

“Ban đầu thì tôi thấy việc này rất thú vị, giống như một trò chơi phiêu lưu kéo dài mãi không ngừng. Sau đó, tôi quen với cuộc sống ở đây… Rồi sau này nữa… tôi cũng muốn xem con rồng non đã từng làm tôi sợ hãi kia, cuối cùng đã trưởng thành đến mức nào, liệu nó có thể bay lên trời và thực hiện được ước mơ của mình hay không.”

Cô ấy bay lên, đặt trán mình vào mặt giáp to lớn của Garios.

“Nhưng mà…” cô ấy tiếp tục nói như thể đang thì thầm, “bây giờ tôi có vẻ như thực sự mệt mỏi rồi.”

“Đôi cánh của tôi khi vẫy động không còn nhanh nhẹn và mạnh mẽ như trước nữa… Những ý tưởng trêu chọc tuyệt vời trong đầu tôi cũng dường như ít xuất hiện hơn… Tôi không thể chơi đùa

Nói xong, cô bé lại ngồi xuống lòng bàn tay con rồng khổng lồ, rồi gật đầu ngáp một cái, trông có vẻ mệt mỏi.

Garios chăm chú nhìn vào Rồng yêu tinh.

“Tôi sẽ đưa em đến Thảo nguyên Linh hồn.”

Anh ta lặp lại điều đó, giọng nói không hề cho phép ai tranh cãi.

Vira liếm nhẹ lòng bàn tay ấm áp của anh.

“Không được đâu, ở Thảo nguyên Linh hồn toàn là những sinh vật nhỏ nhắn dễ thương như em đây. Nếu một con rồng xấu xa như anh đến đó, chắc chắn sẽ làm hoảng sợ những cư dân bản địa và khiến họ tìm cách trừng phạt anh đấy.”

“Đừng coi thường chúng tôi nhé, trong số chúng tôi có cả các vị thần đấy.”

“Hơn nữa, họ đang sống ngay trong Thảo nguyên Linh hồn, và chắc chắn sẽ không để một con rồng xấu xa như anh tự do gây hại ở đó đâu.”

Rồng yêu tinh cười ha hả.

Garios nói: “Em lo rằng việc tôi đến Thảo nguyên Linh hồn sẽ gây ra rắc rối à? Không đâu, tôi sẽ biết kiểm soát bản thân. Hơn nữa, so với những thế giới như Vực Sâu hay Địa Ngục, Thảo nguyên Linh hồn gần như vô hại… Truyền thuyết khổng long hoàn toàn có thể bay lượn tự do ở đó.”

Thực ra, ở bất kỳ nơi đâu, những người được mệnh danh là “anh hùng” cũng đều không phải là những kẻ yếu đuối.

Hơn nữa, dù có các vị thần sống trong Thảo nguyên Linh hồn, nhưng họ chỉ quan tâm đến vương quốc của mình. Trừ khi có những sự kiện lớn xảy ra khiến họ chú ý, còn không thì họ sẽ không để ý đến những sinh vật phi thường như Rồng yêu tinh đâu.

Rồng yêu tinh nháy mắt một cái.

“À đúng rồi, nếu là anh thì chắc chắn sẽ không sao đâu.”

“Hãy cùng anh đến Thảo nguyên Linh hồn đi, nhưng không phải bây giờ.”

Cô bé nói: “Phải đợi đến mùa xuân đã. Em ghét việc ra ngoài vào mùa đông, trời quá lạnh, lại không có hoa lá đẹp, và cũng ít động vật nhỏ nữa. Em muốn được ngắm mùa xuân ở Thế giới vật chất một lần nữa, sau đó mới trở về quê hương linh hồn của mình.”

Garios gật đầu nhẹ.

“Được thôi, chờ đến mùa xuân.”

“Vậy thì đã thỏa thuận rồi nhé, ngài Y Cách Nạp Tư yêu dấu của em.”

Giọng nói của Vira ngày càng trở nên yếu ớt vì mệt mỏi: “Khi mùa xuân đến, hãy cùng em đến Thảo nguyên Linh hồn nhé… Bây giờ, em sẽ ngủ một lát… Nhớ đánh thức em dậy để xem bình minh nhé…”

Hơi thở của cô bé trở nên đều đặn và dài, và cô bé đã ngủ thiếp đi trong lòng bàn tay Hồng Thiết Long.

Garios khép lại lòng bàn tay mình, che chở Rồng yêu tinh khỏi những cơn gió lạnh.

Hôm nay, anh ta không tiếp tục luyện tập nữa,