Mùa đông này, đối với Gáros mà nói, không hề dài lê thê chút nào.

Anh ta cố tình giảm bớt thời gian luyện tập, luôn dành thời gian rảnh để cùng Rồng yêu tinh tham gia vào những hoạt động giải trí.

Vẽ tranh lên mông của Bão Xám, hay nhét hoa vào lỗ mũi của Kim Long...

Nhờ sự cho phép của Hoàng đế Đỏ, Rồng yêu tinh gần như đã trở thành “vị tổ tiên nhỏ” của Thành phố Lửa Đỏ; những trò đùa của cô ấy không hề gây hại, và niềm vui mà cô mang lại luôn có sức lan tỏa mạnh mẽ, nên mọi người đều rất khoan dung với cô ấy.

Trong quá trình đó, tâm trạng của Gáros cũng được thư giãn đáng kể.

Chỉ trong chốc lát, cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông đã dần tan biến theo từng buổi bình minh và hoàng hôn.

Trong không khí vẫn còn lưu lại hơi lạnh se lạnh, nhưng sức sống đang trỗi dậy sâu trong lòng đất đã bắt đầu hiện rõ ràng.

Trên những sườn đồi hướng về ánh nắng mặt trời, tuyết tan đi, lộ ra lớp đất ẩm ướt; những mầm xanh non bắt đầu mọc lên, màu xanh đen của cây cối bền mùa cũng trở nên tươi mới hơn, và hương gió cũng trở nên dịu nhẹ hơn, pha lẫn mùi thơm tươi mới của đất đai sau khi tan băng.

Một buổi chiều đầu xuân.

Hồng Thiết Long vừa mới kết thúc một chuỗi các buổi luyện tập căng thẳng, cơ thể anh ta toát ra hơi nước nóng bỏng, làm cho không khí lạnh lẽo xung quanh phát ra tiếng sôi réo nhẹ.

Anh ta thở ra một hơi nóng, rồi, theo thói quen, anh ta gọi tên:

“Vera.”

Tiếng gọi vang vọng giữa các vách núi, xuyên qua những hàng cây thưa thớt.

Tuy nhiên, không có tiếng “Đây!” vang lên đáp lại.

Trong không khí chỉ còn lại sự im lặng.

Lớp vảy dày trên trán Gáros hơi nhăn lại.

Ánh mắt anh ta bỗng nhiên sáng lên bởi ánh sáng thật sự sâu thẳm; anh ta nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Rồng yêu tinh ở đâu cả, không hề thấy bóng dáng lén lút quen thuộc của cô ấy ẩn sau bất kỳ khe hở hay tảng đá nào.

Một cảm giác bất an không rõ nguyên nhân bắt đầu xuất hiện trong lòng Gáros.

“Con bé này...”

Hừ!

Anh ta dang rộng đôi cánh, bay trở về cung điện, sau đó sử dụng phép biến hình để thu nhỏ kích thước cơ thể mình.

Anh ta đi qua những hành lang và đại sảnh quen thuộc bên trong cung điện, và mục tiêu rõ ràng của anh ta là một góc khuất yên tĩnh ở phía bên cung điện.

Ở đó có một cầu thang xoắn nhỏ dẫn lên tầng cao nhất, nơi có một gác xép nhỏ.

Đây là căn phòng của Rồng yêu tinh. Dù nhỏ bé, nhưng nó chứa đựng đủ mọi thứ; bên trong được bày la liệt đủ loại đồ vật lộn xộn. Có những hòn đá lấp lánh, những chiếc lông màu sắc rực rỡ, những cái lọ rượu mật đã uống dở, và còn vô số vật nhỏ được “mượn” từ khắp nơi trong cung điện. Thậm chí, còn có vài chiếc vảy của Garios nữa.

Không gian này tràn ngập hương vị đặc trưng của Rồng yêu tinh, nhưng lúc này lại yên tĩnh đến lạ; không hề có tiếng ngáy hay lời lẩm bẩm nào cả.

Trái tim Garios bỗng nghẹn lại. Anh quan sát kỹ lưỡng mọi góc ngách trong căn phòng, cho đến khi ánh mắt dừng lại trên chiếc giường nhỏ phủ ga trải thảm ở giữa phòng. Trên đó không hề có bóng dáng con rồng nào. Nhưng ngay giữa tấm ga mềm mại ấy, nằm yên lặng một chiếc vảy rồng có màu sắc rực rỡ, và đang tỏa ra ánh sáng nhẹ nhàng, ổn định.

Garios vươn ra bàn tay đã biến đổi thành hình dạng nhỏ hơn để chạm vào chiếc vảy rồng đó.

“Vụng…”

Ánh sáng bỗng nhiên lấp lánh, và hình ảnh nhỏ xinh của Rồng yêu tinh xuất hiện trước mắt anh. Cô ấy đang ngồi ở một góc của ngai vàng Hoàng đế Đỏ – một trong những chỗ cô ưa thích nhất – với chiếc đuôi vẫy vùng và khuôn mặt đầy nụ cười ranh mãnh.

“Hehe! Bạn đã bị lừa rồi đấy, Ngài Y Cách Nạp Tư thân mến của tôi!”

Hình ảnh của Vira trong video nói lên, giọng nói vang lên rõ ràng và sinh động.

“Chắc bạn nghĩ rằng tôi sẽ ngồi đợi bạn, đợi đến khi bạn rảnh rỗi, rồi sau đó được bạn đưa đến Thảo nguyên Linh Hồn như một đứa trẻ cần được bảo vệ cẩn thận, đúng không?”

Cô ấy lắc đầu, đôi cánh vỗ vẫy vui vẻ.

“Như vậy thì thật nhàm chán! Chẳng hề phù hợp với phong cách của tôi, Vira đâu!”

Cô ấy dừng lại một chút, như thể đang nhìn thẳng vào mắt Garios đang đứng trong gác xép lúc này. Ánh mắt cô trở nên nghiêm túc hơn một chút.

“Hơn nữa, sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng nếu bạn theo tôi trở về Thảo nguyên Linh Hồn… chưa chắc đã không gây ra những rắc rối lớn đâu.”

“Những con yêu tinh, những linh hồn cây, những nàng tiên hoa, và những ông lão sống dưới những cây nấm phát sáng ở đó… tất cả đều rất nhút nhát và trong sáng mà.”

“Một cơn hắt hơi vô tình của em thôi cũng đủ làm cho bọn họ sợ đến nỗi khóc lóc vài ngày liền rồi đấy.”

“Dù nghĩ lại cảnh tượng đó thì có vẻ cũng khá thú vị,” cô ta nhếch lưỡi, “nhưng nếu tiếng ồn quá lớn mà thu hút sự chú ý của những kẻ cổ hủ kia thì lại không vui chút nào đâu.”

Trong hình ảnh, Vira đứng dậy từ tay vịn ngai vành và nhẹ nhàng nhảy xuống giữa chiếc ghế rộng lớn của ngai vành.

Đối với cô ta, nơi đó giống như một quảng trường vậy.

Cô ta ngẩng ngực, chống tay lên hông, tạo dáng với vẻ oai hùng và không sợ hãi.

“Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, con rồng này quyết định… sẽ trở về!” Cô ta tuyên bố, giọng nói đầy tự hào.

“Đừng lo lắng, đừng lo lắng.”

“Con Vira đã phiêu lưu ở Thế giới vật chất hơn một trăm năm rồi; cái gì chưa từng trải qua chứ? Những hiểm nguy ở Đồng bằng Linh Hồn đối với con mà nói, chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi.”

“Khi con trở về Đồng bằng Linh Hồn, chắc chắn sẽ nhận được sự ưu ái của tổ tiên linh hồn và được rửa tội bằng hơi thở nguyên thủy…”

“Ha ha! Chúa tể Vira này chắc chắn sẽ sống một cuộc đời thứ hai rực rỡ… Nếu may mắn, biết đâu con còn có thể trở thành một huyền thoại Rồng yêu tinh nữa đấy! Khi đó…” Cô ta nháy mắt với Garos ở bên ngoài hình ảnh, “con sẽ tìm cách trở lại Thế giới vật chất để xem Vương quốc của anh đã phát triển đến mức nào rồi.”

“Anh cũng phải cố gắng lên nhé… Đừng để con vượt qua anh được.”

Hình ảnh bắt đầu nhấp nháy, và bóng dáng của Vira dần trở nên mờ ảo.

“Thôi đi thôi, thông điệp ma thuật này sắp không chịu nổi nữa rồi.”

Cô ta nở nụ cười rạng rỡ lần cuối, vẫy vẫy chiếc vuốt của mình.

“Tạm biệt nhé, Ngài Y Cách Nạp Tư yêu dấu của con.”

“Mùa xuân đã đến rồi… Hãy thay con chăm sóc những bông hoa mới mọc lên từ lòng đất, lắng nghe những bài hát mới mà các chú chim hót… Đừng luôn cứ chìm đắm trong công việc rèn luyện của mình nhé.”

“Thỉnh thoảng, hãy thử nghỉ ngơi như một con rồng lười biếng nhưng bình thường vậy… Hãy tận hưởng ánh nắng mặt trời ấm áp và làn gió xuân nhé.”

Trong gác xép, chỉ còn lại sự yên tĩnh.

Bên ngoài cửa sổ, gió đầu xuân thổi vào căn phòng, mang theo hương vị của đất đai và những mầm non.

Từ xa, tiếng ồn ào của thành phố vang lên; đó là người dân Olaf bắt đầu một ngày mới. Ánh nắng mặt trời chiếu qua khe cửa sổ, tạo ra những vệt sáng ấm áp trên sàn nhà, chiếu rọi lên nhữ

“Đồ nhỏ ranh ma…”

Gálos nhặt lên những chiếc vảy rồng màu sắc, thì thầm một câu.

Chốc lát sau, anh cẩn thận gấp chúng lại và quay người rời khỏi gác xép.

Khi đến cửa ra vào, Gálos dừng lại một chút, ngoái đầu nhìn lại căn phòng nhỏ bừa bộn nhưng tràn đầy sức sống ấy, rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại, để lại sự yên tĩnh phía sau mình.

Rồng yêu tinh Trở về Thảo nguyên Tiên linh, cuộc đời rồng của anh ấy vẫn sẽ tiếp tục diễn ra tại Thế giới vật chất.

Nhưng trong lòng Gálos không hề có nỗi buồn.

Anh có một linh cảm mạnh mẽ rằng hai người sẽ gặp lại nhau một lần nữa.

Thảo nguyên Tiên linh, sâu thẳm trong khu rừng u ám…

Những cái cây cổ thụ cao vút che khuất bầu trời; chỉ có vài tia sáng lọt qua khe lá, chiếu sáng những hạt bụi tiên và bào tử phát sáng đang trôi nổi trong không khí. Không khí đậm đặc mùi hương của chất hữu cơ và hoa thơm lạ…

Vù!

Bỗng nhiên, một sóng gợn bất thường xuất hiện trong không khí.

Ngay sau đó, tại trung tâm của làn sóng ấy, dường như có bàn tay vô hình đã tạo ra một khe hở; một bóng dáng nhỏ bé, đầy màu sắc, lảo đảo lao ra ngoài và ngã xuống tấm thảm lá rụng và rêu dày.

“Ho… Phụt! Phụt phụt…”

Rồng yêu tinh Vira nằm sấp trên mặt đất, phải mất một lúc lâu mới đứng dậy được; cô vung đầu mạnh mẽ để nhổ bỏ những chiếc lá và mảnh rêu vướng vào miệng.

“Đầu óc quá choáng váng… Cứ như bị nhét vào thùng rượu rồi lăn xuôi dòng suối vậy…”

“Phương thức di chuyển này thật sự không hề thú vị chút nào đối với một con rồng…”

Cô lẩm bẩm, dùng móng vuốt xoa nhẹ vùng trán đang sưng tấy.

Sau khi tỉnh táo hơn một chút, cô ngẩng đầu lên và bắt đầu quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

Môi trường u ám, ẩm ướt, đầy hương vị của sự sống và phép thuật hiện ra trước mắt cô… Những cây nấm khổng lồ cao vút như những tòa tháp; trên thân những cái cây cổ thụ được bao phủ bởi những dây leo phát sáng, có thể nhìn thấy những cánh cửa và cửa sổ nhỏ li ti; từ xa vang lên tiếng kêu vang vọng của những sinh vật lạ, cùng tiếng róc rách của dòng suối…

Quen thuộc… nhưng cũng vô cùng xa lạ…

Đã hơn một trăm ba mươi năm trôi qua… Cuối cùng, cô cũng trở về vùng đất nơi mình được sinh ra.

Vira hít một hơi thật sâu; không khí đầy hương vị tiên linh tràn vào phổi cô, khiến những nếp nhăn nhỏ trên cánh của cô dường như được giãn ra một chút, và những vết xám trên vảy cũng bớt tối đi một phần.

“Có vẻ như đây là khu vực ngoại ô của Rừng Bóng Tối…”

Vira nhận ra những đặc điểm địa hình và thảm thực vật quen thuộc xung quanh, “Tôi nhớ rằng trong khu rừng này có rất nhiều kẻ xấu xa, không thân thiện chút nào.”

Cô vô thức rụt cổ lại một chút, nhưng ngay lập tức, một cảm giác hào hứng dâng trào trong lòng.

“Nhưng… ha! Bây giờ đã khác xưa rồi.”

“Bây giờ, tôi, Vira… đã trở thành…”

Cô ngẩng ngực lên, chuẩn bị phát biểu một bài diễn văn long trọng khi trở về quê hương.

Chính lúc đó…

Rít rít… kèk kèc… Ủ…

Một loạt âm thanh kỳ lạ, nhỏ bé nhưng lại cực kỳ rõ ràng, bất ngờ vang lên từ phía sau lưng cô.

Âm thanh đó giống như tiếng cành khô bị đạp gãy, hoặc tiếng chất lỏng nhầy nhụa đang co giật; xen lẫn vào đó còn có những tiếng rên rỉ giống như tiếng khóc nức nở của trẻ sơ sinh. Trong bầu không khí yên tĩnh của khu rừng, những âm thanh này thật sự rất đáng sợ, khiến Vira run rẩy.

Làn da trên cơ thể Vira bỗng nhiên nổi lên những vảy nhọn. Cô run rẩy quay đầu lại.

Chỉ cách cô chưa đầy mười mét, dưới gốc cây đen tối, uốn éo, có một bóng ma đang co giật và lan rộng ra.

Trong bóng ma đó, dần dần hiện ra hình dáng giống con người.

Những chiếc tay chân dài, uốn cong; làn da khô cằn như vỏ cây; và khuôn mặt không có các bộ phận cơ thể, chỉ có một cái khe liên tục mở ra và đóng lại, phát ra tiếng rên rỉ.

Đó là Quỷ Giận Dữ!

Loài quái vật đáng ghét xuất hiện trong Rừng Hoang Dã Thần Linh, được tạo ra từ những cảm xúc tiêu cực như nỗi buồn sâu sắc, oán hận, ghen tị… Chúng căm ghét mọi thứ sống động, vui vẻ và tốt đẹp; chúng nuôi sống bằng cách ăn thịt và hấp thụ những cảm xúc tích cực của các sinh vật khác, và là nỗi ác mộng của nhiều loài yếu đuối hơn.

Điều đáng sợ hơn nữa là Quỷ Giận Dữ có khả năng kiềm chế các sinh vật thuộc loài mình. Những cuộc tấn công của chúng thường có thể vượt qua mọi sự kháng cự, cho phép chúng săn bắn những sinh vật cấp cao hơn.

Vira cảm thấy sợ hãi, cơ thể cô trở nên cứng đờ.

Ngày đó, chính một con Quỷ Giận Dữ đã tấn công cô khi cô đang hái mật ong ở rìa Rừng Bóng Tối. Nỗi sợ hãi tột độ đã kích thích tiềm năng đặc biệt của cô, khiến cô trong lúc nguy cấp đã vội vàng lao vào một khe nứt dẫn đến Thế giới vật chất, và may mắn thoát chết.

Chính sự cố đó đã khiến cô phải lạc lõng ở Rừng Hoang Dã Sel, và sau đó gặp gỡ Hồng Thiết Long

Không ngờ lần này vừa trở về thì lại gặp phải con quái vật đầy oán giận này.

“Ôi, số phận tôi thật tồi tệ.”

Vira nhếch mặt, nói với giọng buồn bã.

Khuôn mặt không có các chi tiết cụ thể của con quái vật đó nhìn chằm chằm vào Vira; cái miệng hình khe nứt ấy càng mở rộng hơn.

Bỗng nhiên, con quái vật phát ra tiếng khóc thảm thiết còn chói tai hơn, đôi chân dài mảnh mai đạp mạnh xuống mặt đất, thân hình khô cằn như một mũi tên bắn ra, mang theo mùi hôi thối ghê tởm, lao thẳng về phía Rồng yêu tinh đang đứng yên bất động.

Sự sống và niềm vui của Rồng yêu tinh… Đó chính là thức ăn mà con quái vật này khao khát nhất.

“Tôi sắp chết rồi… Thực sự sắp chết ở đây sao? Vừa trở về đã phải chấm dứt cuộc đời à?!”

Vira hét lên, nhắm mắt lại, dường như đã từ bỏ mọi ý định chống cự.

Bóng tối và hơi thở của cái chết bao trùm lấy cô; những móng vuốt hung ác đã chạm vào lớp vảy của cô.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó…

Đôi mắt nhắm chặt của Vira bỗng nhiên mở ra.

“Này… Tôi chỉ đùa thôi.”

Cô nhẹ nhàng nói ra một cái tên: “Garonos.”

Ngay sau đó, một tiếng nổ dữ dội vang lên!!!

Một sức mạnh khủng khiếp, khó có thể diễn tả được, bùng nổ xung quanh thân hình nhỏ bé của Vira.

Không khí dường như đông cứng trong chốc lát, rồi sau đó phát ra tiếng nổ dữ dội.

Bụi bặm và bào tử bay lượn trong khu rừng u ám bị luồng gió dữ cuốn đi sạch sẽ; những cây nấm khổng lồ và cây cổ thụ xung quanh phát ra tiếng rên rỉ, lá cây và thực vật dạng dương xỉ rung chuyển dữ dội.

Con quái vật đầy oán giận đang lao về phía Vira bị cơn gió dữ này đẩy lùi.

Trên khuôn mặt không có các chi tiết cụ thể của nó, cái miệng hình khe nứt ngừng khóc thảm thiết; một loại nỗi sợ hãi đã thay thế cho lòng tham lam của kẻ săn mồi, chiếm lĩnh tâm trí méo mó của nó.

Ánh sáng…

Ánh sáng chói lọi, mãnh liệt bùng phát ra từ thân hình nhỏ bé của Vira.

Thân hình cô nhanh chóng phình to lên, sau đó được kéo dài và tái tạo lại.

Lớp vảy màu cầu vồng được thay thế bằng những lớp vảy đen sẫm, dày cộm, cứng cáp và lấp lánh ánh kim loại; đôi cánh nhỏ bé biến thành bộ xương cánh khổng lồ che khuất bầu trời, lớp da cánh lấp lánh như dung nham; cổ và thân hình trở nên mạnh mẽ vô cùng, các đường nét cơ bắp toát lên sức mạnh mãnh liệt; đầu cô trở nên góc cạnh rõ ràng, những chiếc sừng rồng nhọn hoắc nhô cao lên trời, miệng cô mở ra, lộ ra những chiếc răng

Một con Hồng Thiết Long dài gần bốn mươi mét đã thay thế vị trí ban đầu của Rồng yêu tinh, đứng sừng sững giữa khu rừng u tối.

Hình dáng của nó giống hệt Hoàng Đế Đỏ ở Thế giới vật chất! Đặc biệt là đôi mắt đen thẳm ấy, cháy bỏng với ý chí mãnh liệt, oai nghiêm và không cho phép ai xâm phạm.

“Phép biến hóa thành Hoàng Đế Đỏ!”

Đây chính là chiêu thức đặc biệt của Vira.

Năm này qua năm khác, nhờ quan sát và luyện tập không ngừng, cô ấy đã hiểu rõ mọi trạng thái của Hoàng Đế Đỏ. Bằng cách sử dụng kỹ năng này, cô có thể tạm thời hóa thân thành Hoàng Đế Đỏ, thậm chí tính cách cũng trở nên giống hệt.

Quái vật Ác Cảm phát ra tiếng kêu thảm thiết, chói tai đến mức làm rách tai người nghe.

Đó không còn là tiếng rên rỉ của kẻ săn mồi, mà là tiếng hét bản năng của con mồi khi đối mặt với kẻ thù tự nhiên.

Cơ thể méo mó của nó cố gắng lùi lại, muốn trở về trong bóng tối...

Nhưng đã quá muộn.

“Loài côn trùng nhỏ bé ăn thịt, hãy tan thành tro bụi đi.”

Vira, trong hình dáng Hoàng Đế Đỏ, thậm chí còn không buồn nhìn kỹ con quái vật đang run rẩy kia. Cô chỉ đơn giản là giơ chiếc móng vuốt khổng lồ lên, rồi hạ xuống.

Trước khi móng vuốt chạm đất, áp suất không khí đã làm đất xung quanh Quái vật Ác Cảm nứt nẻ, ép cơ thể khô héo của nó chặt vào nơi đó, không thể nhúc nhích được.

Rồi, móng vuốt ấy hạ xuống.

“Bùm!”

Đất đai sụp đổ, lún xuống.

Thân thể méo mó của Quái vật Ác Cảm lập tức biến thành một vũng bẩn đầy mảnh vụn bóng tối và dịch thối rữa, chìm sâu vào hố đất.

Con quái vật mà Đã từng đã khiến Vira phải chạy trốn, coi như một cơn ác mộng, giờ đây không thể vùng vẫy được nữa, và đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Hoàng Đế Đỏ giơ chiếc móng vuốt lên, vỗ nhẹ vào vũng bẩn đó.

Con rồng sắt đỏ cúi đầu, nhìn xuống vũng dấu vết đang nhanh chóng bị đất rừng hấp thụ.

“Gầm…”

Một tiếng gầm rú sâu thẳm, thoải mái vang lên từ cổ họng nó, làm lá cây xung quanh rung rinh.

Ánh sáng lại bắt đầu cuộn trào.

Thân hình khổng lồ của con rồng nhanh chóng thu nhỏ lại.

Chỉ sau vài hơi thở, Vira – Rồng yêu tinh – lại xuất hiện trở lại.

Cô nhìn xuống đôi móng vuốt nhỏ của mình vẫn nguyên vẹn, rồi nhìn xuống cái hố lớn trên mặt đất.

“Hừ, muốn giết tôi à? Đồ xấu xí, hãy thử nói với phép thuật ‘Đế Hoàng Đỏ’ của tôi xem sao.”

Rồng yêu tinh ngẩng cằm lên, khuôn mặt đầy kiêu hãnh.

Cô vỗ nhẹ đôi chân nhỏ của mình, như thể đang quét đi những bụi bặm không hề tồn tại, rồi hào hứng nhìn quanh.

Khu rừng u ám vẫn yên tĩnh, nhưng cảm giác nguy hiểm đáng sợ kia đã dần biến mất cùng với sự xuất hiện và hành động mạnh mẽ của nàng.

Vẻ mơ hồ và sợ hãi trên khuôn mặt Vira đã tan biến, thay vào đó là sự tự tin và phong thái “trở về nhà” đầy uy phong.

“Hừ!”

Rồng yêu tinh lăn một vòng rồi lao thẳng lên bầu trời.

“Dãy hoang mạc tiên linh!!!”

“Ha ha! Nữ chủ nhân thông minh, mạnh mẽ và đáng yêu nhất của các bạn – Vira đã trở lại rồi!!!”

Với tiếng tuyên bố ngạo mạn ấy, Rồng yêu tinh bay nhanh về phía ngôi nhà trong ký ức của mình.