**Hoang mạc Sel, Dãy núi Rồng Cổ**

Mặt đất bị ánh nắng mặt trời thiêu đốt đến nỗi hơi nóng bỏng; những kẽ nứt trên đá bốc lên những làn hơi nước nóng hổi, trong không khí hiện ra những tia sáng kỳ lạ, như thể có những ngọn lửa vô hình đang cháy âm thầm.

Hồng Thiết Long đứng giữa khoảng đất trống được bao quanh bởi những dãy núi. Nơi này thuộc Dãy núi Rồng Cổ và đã được cải tạo đặc biệt; bề mặt đất được lát bằng kim loại chắc chắn, và trên đó còn tồn tại rất nhiều phép thuật Phù Văn đã được củng cố.

Xung quanh anh ta, liên tục xuất hiện những ngọn lửa dữ dội và những tấm thép cứng cáp. Bỗng nhiên, một biển lửa đỏ rực bùng cháy lên; những con sóng nhiệt làm cho không khí bị uốn cong thành những gợn sóng trong suốt; từ đó hình thành ra vô số những mũi kim loại sắc nhọn, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Hai lĩnh vực này luân phiên xuất hiện, khiến không khí xung quanh gần như đông cứng lại. Đồng thời, anh ta mặc trên người bộ giáp nặng nề và áp bức; dưới tác động của các phép thuật siêu nặng được thiết lập tại đây, cơ thể to lớn và mạnh mẽ của anh ta hoạt động mạnh mẽ, tạo ra những tiếng động Lôi Minh khiến cho mặt đất đã được củng cố bởi các phép thuật liên tục rung chuyển và nứt nẻ.

Theo thời gian trôi qua, mặt trời dần đi về phía tây, kéo theo những bóng tối dài hơn trên Dãy núi Rồng Cổ. Khi những tia hoàng hôn rực rỡ phủ kín bầu trời, Hồng Thiết Long tạm dừng hoạt động của mình. Anh ta gập đôi đôi cánh, lồng ngực phập phồng như chiếc bình xì; mỗi lần thở ra, luồng khí nóng mang theo tia lửa bốc lên, và từ khe hở của bộ giáp bốc ra hơi nước trắng.

“Phù! Keng!”

Lĩnh vực lửa và lĩnh vực thép vẫn tiếp tục xuất hiện xung quanh anh ta, nhưng tần suất đã giảm đi nhiều so với lúc đỉnh cao. Nhiệt độ của ngọn lửa đã giảm xuống, và mức độ cứng cáp của kim loại cũng yếu đi một chút.

“So với cơ thể mình, những lĩnh vực này vẫn còn quá yếu ớt.”

“Ngay cả khi có hai lĩnh vực như vậy, thực ra cũng chưa thể coi là mạnh mẽ lắm đối với tôi.”

Anh ta nhìn chăm chú vào những thay đổi của các lĩnh vực này, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ suy tư. Không kể đến tác động áp đảo đối với kẻ thù hay những tăng cường mà chúng mang lại cho bản thân mình, Lĩnh vực huyền thoại ở một mức độ nào đó, chỉ giống như một tấm khiên bảo vệ mà thôi. Khi các lĩnh vực này được triệu hồi, chúng sẽ tự động hấp thụ

Trong thế giới huyền thoại, lĩnh vực có thể được coi là công cụ công bằng nhất. Có lẽ do sự khác biệt về mức độ hiểu biết và hướng phát triển của từng cá nhân đối với lĩnh vực đó, kết quả cuối cùng sẽ rất khác nhau; tuy nhiên, điểm xuất phát về sức mạnh của chúng thì gần như giống nhau, và không hề có sự khác biệt đáng kể dựa trên chủng tộc. Một người huyền thoại loài người mới vừa tiến bộ, lớp khiên bảo vệ do lĩnh vực tạo ra sẽ có sức mạnh ban đầu tương đương với một con rồng huyền thoại mới vừa tiến bộ. Vì vậy, đối với các sinh vật như loài người, người lùn, yêu tinh, lĩnh vực thực sự rất quan trọng. Bởi vì thân thể của họ yếu ớt, lượng máu tổng cộng ít hơn rất nhiều so với sức mạnh của lớp khiên bảo vệ do lĩnh vực tạo ra; trong chiến đấu, họ thường phải dựa vào lĩnh vực để bảo vệ bản thân, chặn đứng các đòn tấn công của kẻ thù, nhằm tránh bị tổn thương trực tiếp. Nhưng đối với các con rồng thì lĩnh vực lại không quan trọng như vậy. Lớp vảy của chúng có độ cứng sánh ngang với vàng ròng, mật độ cơ bắp cao hơn nhiều so với các sinh vật khác, và sức sống của chúng thì mạnh mẽ vô cùng. Cách chiến đấu của chúng thường là sử dụng lĩnh vực để áp đảo đối thủ, gây rối cho họ, sau đó dựa vào thân thể mạnh mẽ của mình để kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng. Dùng lĩnh vực để bảo vệ bản thân ư? Đùa thôi; về mặt bảo vệ vật lý thuần túy, thân thể của rồng còn cứng hơn nhiều so với lớp khiên do lĩnh vực tạo ra. Một đòn tấn công có thể xuyên qua lớp khiên của Lĩnh vực huyền thoại cũng chưa chắc đã có thể phá hủy được lớp vảy và thịt của rồng. Và đó chỉ là những con rồng bình thường mà thôi. Còn Garios, với tư cách là một con rồng thuộc loại Hồng Thiết Long, sức mạnh thể chất của nó đã nằm trong hàng top so với các con rồng cùng cấp; sau nhiều lần rèn luyện và tiến hóa, sức mạnh của nó đã đạt đến mức đáng kinh ngạc. Khi lĩnh vực được sử dụng trên người Garios, độ dày của lớp khiên đó gần như không đáng kể. Hơn nữa, dù lớp khiên này được tăng cường theo những cách cụ thể đến đâu đi nữa, trừ khi Garios sẵn lòng hy sinh rất nhiều thời gian và nguồn lực để phát triển lĩnh vực, bỏ qua việc rèn luyện thân thể của mình, thì lớp khiên đó vẫn sẽ không bao giờ theo kịp tốc độ phát triển về sức mạnh thể chất của Garios. “Hiện tại mà nói, hai lĩnh vực của tôi này thực sự là vô dụng cả.” Garios vung đuôi, để lại những vết rãnh trên mặt đất, “Làm thế nào để chúng trở nên hữu í

Anh ta suy nghĩ trong lòng.

Dù là lĩnh vực nào đi nữa, nhìn chung hiệu quả của chúng đều có thể được tổng kết thành ba loại chính: áp đảo đối phương, tăng cường sức mạnh bản thân và bảo vệ cơ thể.

Sự cải thiện của ba hiệu quả này thường diễn ra một cách từ từ và hỗ trợ lẫn nhau, tạo nên sự cân bằng khá hoàn hảo. Những lĩnh vực có giá trị bảo vệ cao thường cũng sở hữu khả năng áp đảo đối phương tốt; ngược lại, những lĩnh vực mạnh về việc tăng cường sức mạnh thì cũng không hề yếu kém về mặt bảo vệ.

Một ý tưởng xuất hiện trong đầu Gaeros là tìm cách làm nổi bật một trong những hiệu quả này và phát triển nó đến mức tối đa. Mặc dù điều này sẽ khiến các hiệu quả khác trở nên yếu hơn, nhưng ít nhất nó cũng sẽ khiến lĩnh vực đó trở nên thực sự hữu ích đối với anh ta, thay vì ở trong tình trạng “khó xử” như hiện tại.

Tuy nhiên, hiện tại anh ta vẫn chưa chắc chắn lắm về hướng phát triển tiếp theo.

Gaeros vẫy đuôi, kết thúc giờ nghỉ ngơi và tiếp tục luyện tập.

Nhưng không lâu sau đó, anh ta đột nhiên dừng lại.

Gaeros lấy ra một khối pha lê.

“Ùng!”

Ánh sáng bắt đầu tập trung quanh khối pha lê; ban đầu chỉ là những vòng sáng mờ ảo, sau đó nhanh chóng ổn định lại và hình thành nên hình ảnh rõ ràng của một người.

Đó là Vua của Lothern – O’Brien.

Ngài đang đội chiếc vương miện bạc quen thuộc; viên ngọc lam được gắn ở chính giữa vương miện có vẻ đã phai màu, mép nó thậm chí còn có vài vết nứt nhỏ. Ngài không mặc áo choàng hoàng gia, thay vào đó là bộ áo giáp màu bạc xám đẫm máu; trên ngực ngài có một vết thương sâu, mép vết thương bị cong vênh, rõ ràng là ngài vừa trải qua một trận chiến ác liệt không lâu trước đó.

Phông nền phía sau ngài không phải là cung điện hay phòng đọc sách, mà là một khu rừng núi. Cây cối thưa thớt, mặt đất đen cháy; có thể nhìn thấy những làn khói súng lan tỏa trên bầu trời, và xa xa có những đống lửa chưa tắt hẳn đang phun khói.

Lý do khiến cảnh tượng này xảy ra là vì vị vua này một lần nữa đã quyết định tham gia trực tiếp vào chiến trường. Trong suốt sự nghiệp quân sự của mình, ngài đã vượt qua nhiều thử thách, giết anh trai để chiếm ngai vàng; ngài không phải là kiểu vua sống trong sự giàu sang và thoải mái theo nghĩa truyền thống.

Ngài không thể chịu đựng việc các binh sĩ đang chiến đấu hy sinh trên chiến trường, trong khi bản thân mình lại chỉ có thể ngồi trong cung điện, hàng ngày chờ đợi tin tức từ các chiến trường. Vì vậy, khi cuộc chiến bước vào giai đoạn gay gắt nhất, ngài đã tự mình đ

Đối với loài người mà nói, ba năm cũng không phải là một khoảng thời gian quá dài; đặc biệt là đối với những chiến binh huyền thoại, vẻ ngoài của họ thường có thể giữ nguyên trong hàng chục năm sau khi đạt được bước tiến lớn.

Tuy nhiên, so với hình ảnh của mình trước đây, lúc này, Öblain trông già đi hàng chục tuổi.

Trong hình ảnh, Vua Lothern vẫn để mái tóc gọn gàng, nhưng nó đã trở nên khô cứng và kém bóng đẹp, giống như những cây cỏ khô trong mùa hạn hán.

Khuôn mặt ông ta gầy guộc đến mức xương gò má nổi rõ, những nếp nhăn sâu hằn trên da, đặc biệt là ở vùng quanh mắt và khóe miệng, giống như những vết nứt trên lòng sông khô cạn.

Râu của ông ta cũng đã bạc đi nhiều, mép râu không đều, dường như đã lâu lắm rồi ông ta không cắt tỉa chúng cẩn thận.

Chỉ có đôi mắt sâu thẳm kia vẫn giữ được vẻ sắc bén và ánh sáng trí tuệ.

“Y Cách Nạp Tư, có vẻ như vẻ ngoài của tôi khiến bạn ngạc nhiên,” Öblain nói, giọng nói hơi khàn nhưng vẫn ổn định.

Ông ta gọi tên họ của Garos một cách thân thiện, không sử dụng những danh hiệu trang trọng, coi đó như một cách để xích lại gần nhau hơn.

Hồng Thiết Long nhẹ nhàng gật đầu, những chiếc vảy trên cổ ông ta va vào nhau tạo ra tiếng kim loại vang lẻo.

Với giọng điệu như đang trò chuyện bình thường, ông ta nghiêng đầu và nói: “Ừm, trông bạn già đi rất nhiều.”

Öblain nhún vai và thốt lên: “So với các bạn – những con rồng – cuộc sống của loài người thực sự quá mong manh, dù là về sức mạnh thể chất hay thời gian sống.”

“Ba năm đối với các bạn có thể chỉ là một giai đoạn ngủ say, nhưng đối với chúng tôi, nó đủ để thay đổi rất nhiều thứ,” Garos nói.

“Bạn là một chiến binh huyền thoại, lại được hưởng lợi từ nguồn lực của một quốc gia; không nên già đi nhanh đến thế trong thời gian ngắn,” Garos tiếp tục, không hề có ý an ủi, mà chỉ đang nói ra sự thật.

Những chiến binh huyền thoại thường có tuổi thọ rất dài, quá trình lão hóa của họ diễn ra rất chậm; trừ khi họ bị thương nặng hoặc kiệt sức, còn không thể xuất hiện tình trạng lão hóa nhanh chóng như vậy.

Öblain im lặng trong hai giây.

Trong hình ảnh, ông ta hơi cúi đầu, nhìn những vết máu trên bộ áo giáp của mình, rồi mới ngẩng đầu lên.

Ông ta nói: “Đối với chúng tôi, loài người, mỗi trận chiến, dù thắng hay thua, chỉ cần bị thương, thì chúng tôi sẽ không thể tránh khỏi những ảnh hưởng tiêu cực.”

“Nếu vết thương quá nặng, thậm chí có thể khiến con đường tiến lên của chúng tôi bị chặn đứng, và tiêu diệt

」「Trong thời kỳ Nội chiến lần đầu tiên, tôi đã bị phản bội và tấn công bất ngờ; mặc dù không chết, nhưng tôi cũng bị thương nặng.“

„Sau đó, tôi sử dụng những loại thuốc chữa trị tốt nhất trong kho báu quốc gia, mời những vị mục sư giỏi nhất để chăm sóc mình suốt một năm trời mới hồi phục được, nhưng đó chỉ là về mặt bề ngoài mà thôi.“

„Thực ra, cơ thể tôi đã bị tổn thương nghiêm trọng, nguồn gốc sức sống của tôi bị ảnh hưởng, tuổi thọ cũng giảm đi rất nhiều, và tôi khó có thể tiến xa hơn nữa.“

„Có lẽ tôi sẽ chỉ dừng lại ở cấp độ cao cấp của huyền thoại này mà thôi… Thật đáng tiếc, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội trải nghiệm những điều tuyệt vời ở cấp độ cao nhất nữa.“

Nói đến đây, ánh mắt của O’Brien trở nên u sầu trong chốc lát, hiện lên vẻ tiếc nuối.

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại lấy lại tinh thần, nở một nụ cười thoải mái trên mặt.

„Vì vậy, bạn thấy đấy, cuộc đời tôi đang dần trôi qua, sức khỏe của tôi cũng ngày càng yếu đi.“

„Thà rằng tôi chết trên giường bệnh trong cung điện, nhìn thấy bản thân mình ngày càng yếu đuối, còn hơn là sống trong tình trạng này, dùng thân xác này để đốt cháy cho Vương quốc của mình, khi tôi vẫn còn đủ sức chiến đấu.“

„Dù sao đi nữa, nếu có lựa chọn tốt hơn, tôi sẽ thích trở thành một vị tướng hơn là ngồi trên ngai vàng.“

„Tình hình hiện tại cũng không tồi tệ lắm; ngay cả khi cuối cùng tôi biến thành tro bụi, tôi cũng không hề hối tiếc.“

Garonos lắng nghe một cách yên lặng, không hề ngắt lời anh ta cho đến khi anh ta nói xong.

Có lẽ những con rồng bình thường sẽ không thể cảm thông với O’Brien, nhưng anh ta vẫn từng có ký ức về cuộc sống con người; mặc dù những ký ức đó đã trở nên mơ hồ, nhưng Garanos vẫn có thể hiểu được tâm trạng của anh ta lúc này.

„Với vị trí của bạn, nếu bạn muốn sống sót, chắc chắn sẽ có rất nhiều cách để làm điều đó… Hãy thử xem sao,“ Garanos nói.

Là một vị vua của một quốc gia và cũng là một huyền thoại, việc kéo dài tuổi thọ đối với anh ta thực sự không thiếu cách thức.

„Ngoài những phương pháp kéo dài tuổi thọ thông thường chỉ giải quyết được triệu chứng mà không chữa trị được nguyên nhân gốc rễ, những cách đó chủ yếu là thay đổi hình thức sống của con người.“

O’Brien nói một cách nghiêm túc, giọng điệu trở nên trầm ngâm, “Biến thành ma cà rồng, chuyển hóa thành người máu, hợp nhất với các sinh vật nguyên tố, hoặc cấy ghép các cơ quan của các chủng tộc khác… Tôi là con người, và

」

  Anh ấy thay đổi chủ đề và hỏi thẳng ra.

  Việc O’Brien tự mình liên lạc với anh chắc chắn không phải chỉ để tâm sự đơn thuần.

  “Trước hết, xin chúc mừng bạn đã giành được chiến thắng.”

  O’Brien cười nói: “Chiếm được ngôi sao từ trời cao, một mình vượt qua những khó khăn, sống lại sau cái chết… Mỗi tin tức như vậy khiến tôi rất xúc động, đặc biệt là thông tin cuối cùng; tôi thậm chí đã kiểm tra tính chính xác của nó ba lần.”

  “Nói thật lòng, lúc đó tôi còn nghĩ đến việc thực hiện quá trình chuyển hóa Long Mạch, nếu điều đó có thể giúp tôi trở nên bền bỉ và không thể chết như bạn…”

  “Cũng là xuất quân trực tiếp, nhưng tôi phải thừa nhận rằng mình không thể làm được những điều đó.”

  “Chắc bạn cũng đã nghe nói, có người đã đặt cho bạn những danh hiệu mới.”

  O’Brien tiếp tục: “Hoàng đế Bất tử, Rồng Bất diệt… Những danh hiệu này được lan truyền rất rộng rãi; nghe nói ở một số nơi, người ta thậm chí còn vẽ hình bạn lên cửa nhà để xua đuổi tà ma.”

  Nghe vậy, Hồng Thiết Long ngẩng đầu lên, vẻ mặt bình tĩnh, dường như hoàn toàn không quan tâm đến những danh hiệu đó.

  Anh ấy nói một cách thoải mái: “Ừm, chỉ là may mắn thôi… Tôi không quan tâm đến những danh hiệu hão huyền đó. Hãy nói đến chuyện quan trọng thực sự đi.”

  Đúng là chỉ là những danh hiệu hão huyền mà thôi… Anh ấy thực sự không quan tâm đến chúng.

  Tuy nhiên, danh hiệu “Rồng Bất diệt” nghe cũng khá hay đấy… Trong lòng Garios, anh ấy vẫn cảm thấy hài lòng.

  Khi nói đến chuyện quan trọng, O’Brien ngồi thẳng dậy, hình ảnh truyền tải qua màn hình rung chuyển một chút; có thể thấy phía sau anh có vài binh sĩ đang bận rộn vận chuyển vật tư.

  Thái độ của anh trở nên nghiêm túc hơn, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao.

  Anh nói một cách trầm ngâm: “Tại vùng đất Quain dưới chân chúng ta, quân đội Lotheren đang giao tranh ác liệt với quân đội Rypos.”

  “Đây là một trong những điểm then chốt dẫn đến lục địa Rypos; địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Trong hai tháng vừa qua, tuyến chiến sự đã nhiều lần thay đổi, lúc giành được, lúc mất đi.”

  “Nhìn chung, chúng ta đang có ưu thế, nhưng Rypos đã xây dựng ba tuyến phòng thủ tại đây; mỗi tuyến đều được xây dựng dựa trên địa hình tự nhiên, với nhiều pháo đài vững chắc và trang bị chiến tranh hiện đại.”

  “Chúng ta không thể nhanh chóng

Lần thứ hai của các cuộc chiến tranh giữa các quốc gia Romania hoàn toàn khác biệt so với lần đầu tiên.

Trong cuộc nội chiến lần đầu tiên, các quốc gia chia thành hai phe lớn là Rhapsos và Lothern, và họ đã giao tranh ác liệt trên một số tuyến đường chiến lược chính dưới hình thức liên minh, giống như những trận chiến lớn.

Nhưng lần này, sau khi Liên bang tan rã, mục đích chiến tranh giữa các quốc gia Romania trở nên phức tạp hơn nhiều.

Họ chiến đấu vì tranh giành tài nguyên đất đai, để kiểm soát các tuyến đường thương mại, để xóa bỏ những oán thù lịch sử, và cũng để giành lấy vị trí thuận lợi trong bối cảnh mới. Các quốc gia kết thành đồng minh với nhau và hỗ trợ lẫn nhau, nhưng không hình thành nên những liên minh quy mô lớn như lần trước.

Lothern đối đầu với Rhapsos, Materna đối đầu với Cambruk, Sak đối đầu với Lain...

Các cuộc chiến chủ yếu diễn ra theo hình thức song đấu giữa các quốc gia, nhưng do những oán thù cũ và mới tích tụ lại với nhau, tình hình chiến sự trở nên căng thẳng và gay gắt hơn nhiều so với lần trước, lửa chiến tranh lan rộng khắp nơi.

Trong trận chiến giữa Rhapsos và Lothern, hiện tại Lothern đang có ưu thế.

Thực tế, về mặt cơ sở vật chất, Lothern luôn vượt trội hơn Rhapsos.

Lothern có lãnh thổ rộng lớn hơn, dân số đông hơn, nguồn tài nguyên phong phú hơn, và số lượng những anh hùng huyền thoại cũng nhiều hơn.

Lý do Rhapsos thua trong cuộc nội chiến lần đầu tiên chủ yếu là vì họ bất ngờ sử dụng một số vũ khí bí mật, thậm chí còn có cả những loại vũ khí chiến lược.

Nhưng lần này, khi Rhapsos cố gắng lặp lại thành công của lần trước bằng cách sử dụng những vũ khí chiến lược đó, Vua Thánh của Lothern sẽ can thiệp và phá hủy chúng.

Đúng vậy, vị Vua Thánh đó đã tham gia trực tiếp vào cuộc chiến.

Tuy nhiên, tình trạng thực sự của ông ta đã bị mạng lưới thông tin của Rhapsos phanh phui ngay sau khi ông ta tham chiến lần đầu tiên, và điều này đã không còn là bí mật nữa.

Vị Vua Thánh thực sự của Lothern – người đã thống nhất các quốc gia và thành lập Liên bang – đã thực sự qua đời.

Ông ta không hề sống lại từ cõi chết.

Tuy nhiên, để có thể tiếp tục bảo vệ Vương quốc Lothern, trước khi qua đời, Vua Thánh đã sử dụng một phép thuật bất tử gần như thành công. Qua một nghi lễ phức tạp và một khoảng thời gian nhất định, ông ta đã kết nối linh hồn mình chặt chẽ với đất đai, con người của Vương quốc Lothern, và hóa thành “Thánh Linh Lothern”.

Thánh Linh này không có ý thức cá nhân đầy đủ.

Mục đích duy nhất của sự tồn tại của nó là tuân theo những chỉ dẫn mà Vua Thánh đã đặt ra trước khi qua đời, để bảo vệ Vương quốc Lothern.

Hơn nữa, mỗi lần hắn ra tay đều tiêu tốn một lượng lớn các nguyên liệu quý hiếm như tinh thể linh chất cao cấp, gây ra tổn thất khổng lồ.

Xét ở một khía cạnh nào đó, vị Thánh Linh này hiện nay giống như một vũ khí chiến lược quan trọng của Lothern, là một nguồn sức mạnh tiềm ẩn lớn lao, chứ không phải là một nhân vật huyền thoại sống đang tồn tại.

Lúc này, O’Brien tiếp tục nói: “Tôi cần một thứ có thể phá vỡ sự cân bằng, một lực lượng có thể tấn công trực diện vào phòng tuyến của Quân đội Rhapsos, xé toạc hàng phòng thủ của họ và làm suy yếu tinh thần chiến đấu của đối phương.”

“Phòng thủ của nó phải rất mạnh mẽ, đủ sức chịu đựng các cuộc tấn công; sức mạnh của nó phải đủ lớn để nhanh chóng phá hủy các công sự phòng thủ; tốt nhất là nó còn có khả năng tấn công trên diện rộng, có thể tiêu diệt hàng loạt kẻ địch.”

“Tôi nghĩ đến một nhân vật huyền thoại dưới trướng ngài.”

“Gu Bạch Long, Bái Thác Kha… Hơi thở băng giá của ông ấy có thể đóng băng cả một đoạn tường thành; thân hình rồng khổng lồ của ông ấy có thể chịu đựng được các cuộc tấn công mạnh mẽ; Oai nghi của rồng của ông ấy có thể làm mất đi ý chí chiến đấu của binh lính bình thường… Chính ông ấy mới là người mà tôi cần.”

Trong tình huống căng thẳng và phe ta có chút lợi thế, một nhân vật Truyền thuyết khổng long như vậy hoàn toàn có thể phá vỡ sự cân bằng.

Chỉ cần Bái Thác Kha và các nhân vật huyền thoại của Lothern có thể mở ra một lỗ hổng trong hàng phòng thủ đầu tiên, quân đội sẽ có thể tiến vào, chiếm giữ các điểm then chốt, sau đó dùng đó làm bàn đạp để tấn công các tuyến phòng thủ tiếp theo.

Một khi lợi thế bắt đầu tích lũy theo kiểu “tuyết lăn xuống núi”, hệ thống phòng thủ của Rhapsos tại cao nguyên Quinn có thể sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Còn việc yêu cầu Hoàng đế Đỏ trực tiếp đến hỗ trợ… Đó là một yêu cầu quá đáng, O’Brien thậm chí còn không dám đề cập đến điều đó.

Ông ấy rất rõ rằng, Gamos vừa mới sáp nhập Tây Á Quốc Vương Gia, cần thời gian để xử lý các vùng lãnh thổ mới chiếm được, đàn áp các cuộc nổi dậy và thiết lập chính quyền.

Hơn nữa, việc một vị vua đi trực tiếp ra chiến trường của một quốc gia khác, dù từ góc độ biểu tượng chính trị hay rủi ro thực tế, đều không hề phù hợp.

“Bái Thác Kha hiện tại không thể rời đi được.”

Gamos đã đưa ra câu trả lời từ chối: “Những vùng đất mới chiếm được dưới trướng tôi, ngoài tỉnh Arias giàu có, còn có những thị trấn biên giới nằm phía bắc Dãy núiThúy Luân. Nơi đó, người dân có tính cách mạnh m

“Trong tháng vừa qua, đã có rất nhiều cuộc nổi dậy xảy ra.”

“Bái Thác Kha đang sử dụng uy danh huyền thoại và lợi thế về khả năng bay để đàn áp những cuộc nổi dậy đó; ông ấy không thể rời đi được.”

Ánh mắt của O’Brien lóe lên chút thất vọng, nhưng ông vẫn giữ bình tĩnh.

Ông nói: “Tôi hiểu. Bảo vệ tổ quốc còn khó khăn hơn nhiều so với việc chinh phục đất đai. Những lực lượng nổi dậy kia giống như cỏ dại; nếu không loại bỏ triệt để, chúng sẽ mọc lại sau mỗi cơn gió xuân.”

Hồng Thiết Long tiếp tục nói, giọng điệu bình tĩnh: “Tuy nhiên, tôi có thể cử Tổng chỉ huy chiến tranh Ola đến đó.”

“Hiện tại, ông ấy đang rảnh rỗi và có thể hỗ trợ Lothern.”

Nghe vậy, O’Brien gật đầu.

“Tổng chỉ huy chiến tranh Ola… hay Tướng Karu cũng được.”

Ông nói, nhưng giọng điệu của ông cho thấy ông không mấy tin tưởng vào vị Tổng chỉ huy đó.

Điều này cũng dễ hiểu. Mặc dù Bạo Thực Ma Karu có nhiều thành tích chiến đấu, nhưng ông mới chỉ vừa đạt cấp độ huyền thoại, kinh nghiệm vẫn còn non nớt. Hơn nữa, trong một xã hội mà rồng là biểu tượng quyền lực, danh tiếng của một người huyền thoại Thực Nhân Ma không thể sánh bằng sức ảnh hưởng và độ tin cậy của những người huyền thoại cổ đại Bạch Long.

Gallos mỉm cười và nói thẳng thắn: “Có vẻ như bạn hơi thất vọng, nhưng tôi có thể khẳng định rằng, trong toàn bộ Vương quốc Ola, sức mạnh của Karu chỉ đứng sau tôi mà thôi.”

“Bạn hoàn toàn có thể coi ông ấy như một người huyền thoại cùng cấp với mình.”

“Ừm, thực ra tôi còn nghĩ ông ấy mạnh hơn cả những người huyền thoại cùng cấp đó nữa.”

O’Brien ngạc nhiên. Ông không ngờ rằng Hoàng đế Đỏ lại đánh giá cao đến vậy về vị Tổng chỉ huy đó. Việc so sánh một người huyền thoại Thực Nhân Ma với một người huyền thoại cùng cấp Hồng Long đã là lời khen ngợi cao nhất có thể có. Tuy nhiên, ông tin rằng Hoàng đế Đỏ thực sự có con mắt tinh tường; có lẽ ông đã đánh giá thấp người huyền thoại Thực Nhân Ma kia quá mức.

Nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng, vẻ do dự trên khuôn mặt ông tan biến, và ông lại nở nụ cười nghiêm túc đầy mong đợi: “…Rõ rồi, cảm ơn sự thành thật của bạn. Vậy thì, Lothern rất mong chờ sự đến của Tướng Karu.”

“Tôi tin rằng, với tầm nhìn và sự đảm bảo của bạn, anh ấy chắc chắn sẽ mang lại những bất ngờ và đột phá không ngờ tới cho cuộc chiến trên cao nguyên Quinn.”

Garios gật đầu và nói: “Anh ấy sẽ lập tức lên đường.”

“Thật tốt quá.”

Sau khi thảo luận xong những việc quan trọng, một khoảng lặng ngắn kéo dài.

Trong hình ảnh, O’Brien có vẻ mệt mỏi; anh ta tựa người vào một gốc cây cháy đen, từ xa vang lên tiếng kèn mơ hồ, có lẽ là tín hiệu thay phiên gác.

Bỗng nhiên, Garios hỏi: “Về người kế vị vua của Lothern, ông đã có ứng cử viên nào chưa?”

Câu hỏi này có phần vượt ra khỏi phạm vi thảo luận thông thường.

Việc kế vị ngai vàng là vấn đề nhạy cảm trong chính trị nội bộ, thường không được thảo luận với các vị vua nước ngoài.

O’Brien rõ ràng không ngờ Garios lại đột nhiên hỏi về điều này; anh ta im lặng một lúc, suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó quay đầu nhìn xung quanh và ra hiệu cho vài binh sĩ canh gác rút lui để đảm bảo tính riêng tư cho cuộc trò chuyện.

“Hiện tại, có hai ứng cử viên.”

“Con trai thứ ba của tôi, Eric, là người điềm đạm và giỏi về chính trị; anh ấy xử lý công việc một cách có tổ chức, có mối quan hệ tốt với các quý tộc, nhưng có phần bảo thủ và thiếu tinh thần mạo hiểm; trong việc đưa ra quyết định quân sự, anh ấy thường chọn con đường an toàn hơn là liều lĩnh, có lẽ thiếu đi sự dũng cảm và quyết tâm cần thiết.”

“Con trai thứ chín của tôi, Raymond, không quá nhạy bén về chính trị, thường xuyên gặp phải rủi ro trong các cuộc đấu tranh trong cung đình, nhưng anh ấy có tài năng quân sự; từ năm mười lăm tuổi, anh ấy đã gia nhập quân đội, bắt đầu từ những vị trí thấp cấp, tham gia nhiều cuộc giao tranh quy mô nhỏ và từng chỉ huy một trận chiến cấp độ đại đội. Anh ấy có tiềm năng lớn, có thể trở thành một nhân vật huyền thoại.”

O’Brien dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Eric thích hợp hơn để trở thành vua trong thời bình; anh ấy có thể đảm bảo Vương quốc hoạt động ổn định, làm hài lòng các quý tộc và giúp người dân sống yên bình, nhưng hiện tại, đồng bằng Romania đang rất bất ổn, và việc duy trì hòa bình trong tương lai cũng rất khó khăn.”

“Tôi thích Raymond hơn; anh ấy giống tôi hơn – có sự thẳng thắn và dũng cảm của một người lính, sẵn sàng đến tiền tuyến và không sợ nguy hiểm.”

“Sau khi cuộc chiến này kết thúc, tôi sẽ truyền ngai vàng cho anh ấy; ngay cả khi tôi không may qua đời trong trận chiến này, những cuộn sách ma thuật mà tôi đã chuẩn bị trước cũng sẽ truyền đạt ý định của tôi.”

Garios hơi nhăn mày.

Điều đó có nghĩa là mối quan hệ giữa Lothern và Ola có lẽ sẽ không thay đổi nhiều trong tương lai; liên minh sẽ được duy trì ổn định, giao thương sẽ tiếp tục diễn ra bình thường, và hai bên sẽ giữ vững tình trạng hòa bình.

Một vị vua bảo thủ sẽ không dễ dàng mạo hiểm hay thay đổi chính sách của mình một cách đột ngột.

Đây chính là tình trạng lý tưởng nhất đối với Ola.

Còn đối với vị vua mới lên ngôi, người có tham vọng quân sự, coi trọng sức mạnh và có khả năng muốn tạo nên những thành tựu lớn… thì điều này luôn mang lại nhiều yếu tố bất ổn đối với các phe liên quan khác.

Nhưng Garios không bày tỏ ý kiến gì cả.

“Vị vua kế nhiệm,” ông chỉ hỏi: “sẽ xem xét thế nào về liên minh với Ola?”

Oblain hít một hơi thật sâu, rồi từng câu một, ông trình bày quan điểm của mình:

“Tôi sẽ nói với ông ấy rằng: Garios Y Cách Nạp Tư là người đứng đầu một quốc gia, nhưng trước hết, ông ấy là một con rồng mạnh mẽ, sở hữu cuộc sống kéo dài hàng ngàn năm, và sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Việc kết liên minh với ông ấy đòi hỏi sự chân thành và trí tuệ; không thể dùng mưu mô hay phản bội.”

“Mối quan hệ này, tình bạn đã được chứng minh qua máu và lửa trên chiến trường, cần phải được gìn giữ và duy trì bởi vì điều đó rất có lợi cho Lothern.”

Garios từ từ gật đầu.

“Tôi cũng rất trân trọng tình bạn với Lothern,” Hồng Thiết Long nói, “Ola sẵn lòng sống hòa bình và cùng phát triển thịnh vượng với những ai tôn trọng chúng ta.”

Sau một khoảng lặng, ông đưa ra một lời hứa:

“Trong vòng mười năm sau khi anh… rời đi, Ola sẽ không thay đổi bất kỳ điều khoản nào trong liên minh với Lothern. Đó là một khoảng thời gian để vị vua mới có thời gian thích nghi.”

Oblain nhẹ nhàng gật đầu, khuôn mặt ông nở nụ cười.

“Thông thường, tôi không tin vào lời hứa của những con rồng ác; các ngài luôn thay đổi ý định và tham lam,” ông đùa một cách nhẹ nhàng, làm cho bầu không khí trở nên thoải mái hơn, “Nhưng tôi tin rằng anh sẽ không phá vỡ lời hứa đó. Mười năm… là thời gian đủ để Raymond đứng vững và học cách đối nhân xử thế với những con rồng.”

Nói xong, cuộc trò chuyện sắp kết thúc.

“À, đúng rồi,” vua bỗng nhiên nói, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, “Nếu một ngày nào đó, thằng bé Raymond làm điều gì đó thiếu suy nghĩ… xin hãy cho nó cơ hội sửa sai, vì những gì chúng ta đã trao đổi hôm nay.”

“Đây không phải là cuộc thương lượng giữa hai vị vua, mà là một lời mong cầu từ một người bạn bình thường…”

」

  Gáros im lặng trong hai giây.

  Gió thổi rít qua thung lũng, cuốn theo bụi bặm; tiếng kêu của các loài chim đêm vang lên từ xa, bóng tối đang buông xuống.

  “Một lần thôi,” anh nói.

  Dù chưa bao giờ gặp mặt trực tiếp nhà vua của Lothern này là O’Brien, nhưng Gáros vẫn có ấn tượng khá tốt về ông ta.

  Vị vua này sở hữu sự thẳng thắn của một người lính, sự khôn ngoan của một chính trị gia, và cả lòng tự hào của một chiến binh.

  Ông đã hỗ trợ Ola vào những thời điểm quan trọng; dù sự hỗ trợ đó phần lớn xuất phát từ lợi ích cá nhân, nhưng nó thực sự đã giúp Ola vượt qua những khó khăn trong giai đoạn đầu thành lập quốc gia. Khi Ola yêu cầu Lothern cung cấp quân đội và sự hỗ trợ, họ cũng đã quyết đoán đồng ý.

  Đối với một yêu cầu cá nhân, Gáros sẵn lòng đáp lại dựa trên sự tin tưởng này.

  “Thật tốt.” O’Brien cười, “Vậy thì… tạm biệt nhé, Gáros. Mong rằng ngọn lửa của ngươi mãi mãi không bao giờ tắt.”

  Cuộc liên lạc kết thúc.

  Bóng dáng của O’Brien lấp lánh vài lần, sau đó biến thành những tia sáng rồi tan biến.

  Hồng Thiết Long thu lại viên pha lê, ngẩng đầu nhìn về hướng Vương quốc Lothern đang ở.

  Bóng tối đã hoàn toàn bao phủ dãy núi Long Tỳ, những vì sao bắt đầu hiện lên trên bầu trời, và một vầng trăng non nhợt nhạt treo trên đỉnh núi.

  Một nhân vật quan trọng của thời đại này, vua của Lothern, đồng minh cũ của Ola, đang dần kết thúc sứ mệnh của mình; trong khi đó, thời đại của ông mới chỉ bắt đầu, và những bức tranh tương lai vẫn còn ở phía trước.

  Những thách thức nào sẽ đợi chờ phía trước? Những cơ hội nào sẽ xuất hiện?

  Tất cả những điều đó vẫn còn là điều bí ẩn.

  “Hy vọng con trai của O’Brien sẽ trân trọng tình bạn mà cha ông để lại trong thời kỳ chiến tranh này.” Hồng Thiết Long thì thầm, rồi tiếp tục công việc rèn luyện của mình dưới ánh sáng của bóng đêm đang dần đậm đà hơn.