Tỉnh Arias, Thành phố Iris

Ngày xưa là thành phố của loài người, nhưng giờ đây đã thay đổi chủ nhân.

Trên các con phố, những chiến binh Ora từ hoang dã đứng đó; họ cao lớn, trang bị áo giáp nặng nề, với vẻ ngoài hung dữ và lạnh lùng khiến mọi người đi qua đều phải cúi đầu, vội vã bước đi.

Thành phố giàu có này giờ đã được Vương quốc Ola tiếp quản chính thức.

Con đường Violet – nơi từng sôi động nhất – giờ đây không còn tiếng ồn ào hay mùi hương hoa nữa, thay vào đó là sự yên tĩnh đè nén.

Những viên gạch đá xanh đã bị đôi chân nặng nề và móng giẫm ngựa làm cho sáng bóng; kẽ hở giữa chúng chất đầy bụi bặm, trong không khí lan tỏa mùi bụi và mùi tanh của kim loại, cùng với một bầu không khí u ám khó tả.

Nghệ sĩ hát rong Kayelab ôm lấy cây đàn harp bằng gỗ lê đã mòn mỏi, khoác chiếc áo choàng cũ kỹ đã phai màu, và từ từ bước đi dọc theo bức tường.

Ánh mắt anh ta hướng xuống đất, nhưng không thể không liếc nhìn ngẩng đầu thành phố này – nơi mà chủ nhân đã thay đổi.

Cảnh vật trên đường phố trở nên xa lạ.

Những biển hiệu quen thuộc vẫn đung đưa trong gió, mùi thơm của bánh mì vẫn thoang ra từ những tiệm bánh, nhưng những khuôn mặt lính canh Theo quen thuộc nay đã không còn nữa.

Một chiến binh Thực Nhân Ma đứng như một bức tượng đá bị phong hóa ở góc phố.

Anh ta mặc đầy áo giáp sắt nặng nề, trong tay cầm một cây gậy đầy gai nhọn; thân hình to lớn và vũ khí bằng thép khiến người ta e ngại.

Chiến binh Thực Nhân Ma đó nhắm mắt lại, tiếng ngáy đều đặn vang lên dưới chiếc mặt nạ sắt, tựa như đang ngủ gật.

Nhưng mỗi khi có ai đó tiến lại gần anh ta trong vòng mười bước, đôi mắt ấy sẽ mở ra một khe hở; đôi con mắt màu nâu vàng lạnh lùng lướt qua người đó, và chỉ sau khi xác định không có mối đe dọa nào, chúng mới lại nhắm lại.

Kayelab cũng đã bị chiến binh Thực Nhân Ma đó nhìn như vậy.

Trong chốc lát, anh ta cảm thấy lạnh run khắp người, bước chân đứng bất động, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Vô số suy nghĩ đáng sợ lướt qua đầu anh ta.

Anh ta sợ rằng chiến binh Thực Nhân Ma kia sẽ bước đến gần mình, dùng đôi bàn tay to lớn như cái quạt để bắt lấy mình, rồi nhai nát anh ta như thưởng thức một chiếc chân gà vậy.

Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Theo những gì Kayelab biết, người dân các tỉnh bị cắt đất như họ thì địa vị của họ không khác gì nô lệ là mấy.

Ngay cả khi kẻ thù là những quốc gia loài người, binh sĩ của họ giết chết một số dân thường cũng thường không phải chịu hình phạt nặng nề gì.

Huống chi, đối thủ lại là những con quái vật hoang dã nổi tiếng với sự man rợ và tàn ác, được truyền thuyết cho là ăn thịt sống.

Dưới ánh mắt của Thực Nhân Ma, Kayelab thậm chí còn có ảo giác, như thể bà ngoại đã qua đời của mình đang vẫy tay gọi anh; những ký ức thời thơ ấu ùa về một cách không thể kiểm soát, khiến mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo mỏng của anh.

Nhưng đó chỉ là do anh quá lo lắng mà thôi.

Vệ sĩ của Thực Nhân Ma chỉ liếc nhìn anh một cái, xác nhận rằng người đàn ông gầy yếu này không mang theo vũ khí gì và cũng không có ý định làm gì nguy hiểm, sau đó lại tiếp tục nhắm mắt như đang ngủ gật.

Ăn thịt sống?

Nếu vệ sĩ của Thực Nhân Ma biết được suy nghĩ trong đầu người nhạc sĩ ấy, chắc chắn họ sẽ cười chế nhạo.

Chỉ là những kẻ quê mù, suy nghĩ một cách đơn giản thôi... Đừng nói đến họ, ngay cả thế hệ cha mẹ của họ, trừ khi đang trong tình trạng thiếu lương thực nghiêm trọng trong quá trình hành quân, cũng hiếm khi ăn thịt sống trực tiếp; nếu không thì cũng sẽ nướng chín trước khi ăn.

Việc ăn thịt sống chỉ là thói quen của thế hệ cũ sống trong hoang dã mà thôi.

Còn đối với thế hệ mới, họ không từ chối việc ăn thịt sống, và cũng có thể uống máu kẻ thù trên chiến trường, nhưng điều đó giống như một nghi thức truyền thống hay cảm giác vinh quang, chứ không phải là hành động hàng ngày.

Thực Nhân Ma của họ và những bộ lạc Thực Nhân Ma trước đây sống rải rác trong hoang dã đã hoàn toàn khác nhau.

Ví dụ, những Thực Nhân Ma trước đây dù có thân hình mạnh mẽ nhưng toàn là mỡ thừa, chỉ là béo phì mà thôi; trong khi đó, Thực Nhân Ma của Ola thì toàn là cơ bắp cuồn trào, trông giống như những cây cột sắt.

Điều này giống như sự khác biệt giữa những yêu tinh hoang dã và những yêu tinh thuộc bộ lạc Materna – những yêu tinh có thể đọc sách viết chữ, thậm chí còn am hiểu về công nghệ luyện kim.

Do những điều kiện giáo dục, nguồn lực và môi trường sống khác nhau, mặc dù họ có cùng ngoại hình và chủng tộc, nhưng về mặt tư duy và hành vi thì họ giống như hai loài sinh vật hoàn toàn khác nhau.

Thực ra, sinh vật hoang dã không hề thiếu trí tuệ; chỉ là điều kiện môi trường không cho phép thôi.

Khi họ tập trung lại dưới sự lãnh đạo của Vương quốc, và khi một vị hoàng đế quyền năng mang lại trật tự cho họ, tốc độ phát triển của họ thực sự khiến người ta kinh ngạc.

Bên kia, sau khi Thực Nhân Ma rời mắt khỏi anh ta, Kaelib phải dành ba hơi thở để bình tĩnh trước khi tiếp tục đi tiếp.

Anh ta tiếp tục đi dọc theo con phố và gặp lại không ít binh sĩ Olar trên đường.

Một số đội tuần tra người sói đi qua với bước chân đều nhau; họ đeo theo những thanh kiếm cong chuẩn mực và lông của họ được chải chuốt gọn gàng. Hai con quái vật khổng lồ cầm vũ khí bước ra từ một con hẻm, tiếng bước chân nặng nề làm rung chuyển mặt đất. Từ xa, trên các tòa tháp, người ta cũng có thể nhìn thấy bóng dáng của những người cưỡi ngựa chiến và cung thủ.

Theo thời gian trôi qua, trái tim lo lắng của nhà thơ ca này dần dần bình tĩnh trở lại.

Không có những hành vi đốt phá, cướp bóc như anh ta đã tưởng tượng; cũng không có những hành động tàn bạo xảy ra một cách bừa bãi.

Dù con phố khá vắng vẻ, nhưng vẫn có vài cửa hàng mở cửa.

Những chiến binh Olar tỏ ra cực kỳ kiềm chế, họ có một thứ kỷ luật mộc mạc nhưng rõ ràng, hoàn toàn khác với những câu chuyện mà Kaelib từng nghe về việc quái vật tàn phá thành phố.

Điều này khiến anh ta không khỏi suy ngẫm.

Trong đầu anh ta cũng hiện lên những tin tức mà Vương quốc đã đưa về Hoàng đế Đỏ trước đây; những tiêu đề báo chí mà anh ta đã chứng kiến và nghe thấy bằng chính mắt mình tại các quán rượu, hiện lên trong đầu anh như những hình ảnh lướt qua nhanh chóng:

【Chính sách tàn bạo của Hồng Thiết Long đang đứng trước nguy cơ sụp đổ; nền văn minh cuối cùng sẽ chiến thắng sự man rợ】

【Hoàng đế Đỏ hung ác đã chiếm giữ các vệ tinh; những kẻ Vương quốc Ola đáng ghét đã xâm lược các khu vực biên giới】

【Tin tức buồn: Vương quốc Ola đã đột phá qua con đèo Norlon】

【Vị Hoàng đế Đỏ cao quý đã đặt chân đến Thành phố Diên Vĩ】

Tiêu đề cuối cùng xuất hiện gần đây; những thông báo được dán khắp các con phố đã được thay đổi chỉ trong một đêm, như thể những lời nguyền của ngày hôm qua chưa từng tồn tại.

“Hình ảnh xấu về Olar mà tôi có, liệu nó có xuất phát từ suy nghĩ thực sự của bản thân tôi, hay chỉ là do những thông tin được Tây Á Quốc Vương Gia lan truyền trước đây?” Kaelib tự hỏi trong lòng, cảm thấy bối rối.

Là một nhà thơ ca, anh ta hiểu rõ hơn người bình thường về cách các câu chuyện được dệt nên và lời nói được định hình như thế nào.

Nhưng anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, chính mình cũng sẽ trở thành ng

Vài phút sau, khi bóng tối bắt đầu buông xuống và ánh hoàng hôn tạo nên những bóng dài trên các công trình kiến trúc, người hát rong đã đến một quảng trường rộng lớn.

Đây cũng chính là địa điểm mà anh ta đã quyết định ra ngoài mạo hiểm hôm nay.

Anh ta được biết ở đây có việc phân phát thức ăn.

Ở phía bắc quảng trường, những chiếc bàn dài, vừa thô sơ vừa chắc chắn, đã được chuẩn bị sẵn, trên đó chất đầy thức ăn.

Những khối bánh mì phết bơ hơi thô ráp nhưng thực sự ngon miệng được xếp thành từng đống nhỏ; vài thùng gỗ chứa sốt mứt đặc sệt, trong đó có vụn trái cây, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào; thậm chí còn có nhiều nồi sắt lớn đang bốc hơi nước sôi, bên trong là những món canh đặc sệt được nấu từ rau củ và thịt.

Thức ăn đang được phân phát một cách có trật tự.

Và những người đang phân phát thức ăn phía sau những chiếc bàn này… không phải là con người.

Chẳng hạn, tại chiếc bàn gần Kaelib nhất:

Bên trái, là một người phụ nữ hình rắn.

Phần thân trên của cô ấy giống hệt một người phụ nữ bình thường với thân hình duyên dáng, mái tóc dài được buộc lại bằng một sợi dây màu xanh lam; khuôn mặt cô ấy xinh đẹp, nhưng đôi mắt lại có hình dạng giống mắt rắn; phần thân dưới thì là cái đuôi rắn dài, mịn màng, với những chiếc vảy màu xanh đen lấp lánh trong ánh hoàng hôn, lúc này đang cuộn tròn trên mặt đất.

Cô ấy đang dùng những ngón tay dài và nhọn để đưa bánh mì và những miếng canh đã được phết sốt cho một bé gái đang run rẩy.

Người ở giữa, nổi bật nhất, là một người nửa người nửa ngựa.

Phần thân trên của cô ấy cao lớn và mạnh mẽ, mặc một chiếc áo len giản dị, tay áo được kéo lên tận khuỷu tay, để lộ ra những cánh tay săn chắc; mái tóc nâu dài được buộc thành bím thõng xuống ngực; phần thân dưới thì là thân hình của một con ngựa màu nâu óng, bốn chân được gắn những chiếc móng giày đơn giản để tránh làm hỏng những tấm đá dưới lòng đất.

Cô ấy đang dùng một cái muôi gỗ lớn để múc sốt mứt từ thùng ra và phết đều lên từng miếng bánh mì.

Ở phía bên phải, một người phụ nữ hình sói đang trông coi những nồi canh.

Cô ấy có mái tóc màu xám xanh, chiếc đuôi dài lông lá đang đung đưa nhẹ phía sau, đôi tai nhọn vểnh lên, đôi mắt luôn quan sát những người đang xếp hàng, thỉnh thoảng cô ấy cũng gọi lên bằng giọng nói mang chút giọng điệu đặc trưng của ngôn ngữ chung:

“Đừng xô đẩy! Mọi người đều có thức ăn! Hãy xếp hàng ngay ngắn!”

Những ng

Đói khát cuối cùng đã lấn át nỗi sợ hãi.

  Nhạc sĩ lang thang vuốt ve cái túi tiền nhão nhoẹt bên mình, chỉ thấy bên trong còn vài đồng xu mỏng manh; thậm chí không đủ tiền để mua một miếng bánh mì đen cứng ngắc.

  Do dự mãi, cảm giác xấu hổ bị khát vọng sống chiếm lấy, anh im lặng xếp hàng vào cuối đoàn người.

  Đoàn người di chuyển rất chậm.

  Khi đến lượt anh, người phụ nữ kia đang đứng ngay trước mặt.

  Cô cúi người xuống, làm cho phần thân trên cao hơn con người bình thường của mình giảm xuống tầm mắt với Kayelab, sau đó cô đưa cho anh một miếng bánh mì phết mật ong và một bát súp đặc sệt; mép bát gỗ vẫn còn tỏa hơi nóng.

  Kayelab giơ tay đón lấy, ánh mắt không thể tránh khỏi phải đối diện với ánh mắt cô.

  Đó là đôi mắt màu nâu đậm, mí mắt ít, ấm áp và sáng ngời; đồng tử có hình oval ngang, giống như của những con ngựa thực thụ, nhưng lại mang đậm vẻ đặc trưng của những sinh vật thông minh.

  “Nhận đi.”

  Giọng nói của cô không trong trẻo như phụ nữ loài người, hơi trầm hơn một chút, mang theo một sự mạnh mẽ nhất định; dù có chút giọng địa phương, nhưng từ ngữ được phát âm rõ ràng.

  “Cảm… cảm ơn.”

  Kayelab nhận lấy bánh mì và bát súp.

  Cảm giác ấm áp của miếng bánh mì và hương vị thơm ngon của món súp khiến cổ họng anh nghẹn lại; mùi thơm của súp lan tỏa thẳng vào mũi anh.

  Thành phố Iris vốn là một thành phố giàu có, nhưng chiến tranh vẫn gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng đối với nơi này.

  Tây Á Quốc Vương Gia Để đối phó với các cuộc chiến ở tiền tuyến, chính quyền đã nhiều lần thu thuế đặc biệt; cộng thêm việc các quý tộc và thương nhân tích trữ hàng hóa, cuộc sống của người dân bình thường trở nên vô cùng khó khăn, thậm chí có thể nói là cực kỳ thiếu thốn.

  Kayelab không có bất kỳ tài năng đặc biệt nào, cũng không đi theo bất kỳ con đường phi thường nào.

  Những nhạc sĩ lang thang bình thường như anh, cơ hội biểu diễn ngày càng ít đi, tiền thù lao cũng ít ỏi; anh đã đói bụng trong một thời gian dài rồi.

  Và những người có hoàn cảnh tồi tệ hơn anh còn nhiều hơn nữa.

  Kayelab nhận lấy thức ăn, quay người muốn đi, nhưng lại dừng bước lại.

  Anh quay đầu lại, do dự một chút, rồi vẫn cất tiếng hỏi: “Xin hỏi… tại sao các bạn lại làm như vậy? Tức là, tại sao lại phân phát thức ăn miễn

Cô ta dừng lại một chút, suy nghĩ về cách diễn đạt cụ thể hơn, rồi tiếp tục nói: “Trong những lời kia có viết rằng, việc chinh phục không chỉ là cắm lá cờ lên đất đai, quan trọng nhất là phải khiến người bị chinh phục thực sự công nhận nhà cai trị mới từ tận đáy lòng.”

“Chúng tôi đến từ vùng hoang dã, không hiểu rõ lắm về sở thích và thói quen của loài người các bạn.”

Giọng nói của nàng rất thành thật: “Nhưng trước khi Đức Vua vĩ đại Y Cách Nạp Tư thiết lập đất nước và thống nhất toàn bộ vùng hoang dã, tổ tiên chúng tôi đã từng trải qua nỗi đau của sự đói khát.”

“Cảm giác đói bụng thật sự rất khó chịu; tất cả chúng tôi đều hiểu điều đó.”

“Bây giờ, Thành phố Diên Vĩ đã thuộc về chúng tôi – dân tộc Ola, và các bạn cũng sẽ trở thành một phần của chúng tôi.”

Nàng nhìn về phía Kayelab, ánh mắt hai mí kéo dài của nàng in bóng khuôn mặt gầy gò của nhà thơ: “Và những người dân của Ola chúng tôi, chắc chắn sẽ không để đồng bào mình phải chịu đói.”

“Đó là điều cơ bản nhất.”

Nhà thơ ngẩn người ra, không ngờ câu trả lời lại như vậy.

Đồng thời, một nữ ma thú khác cũng nghe thấy cuộc trò chuyện này. Cô ta quay đầu lại, liếc lưỡi hai chiếc và nở một nụ cười xảo quyệt, bổ sung thêm: “Sau khi chiếm giữ Thành phố Diên Vĩ, việc đầu tiên được thực hiện là kiểm tra các kho báu riêng của các gia tộc quý tộc ở đây, và thu thuế bảo vệ an ninh cũng như thuế tái thiết trật tự.”

“Những thứ thức ăn mà các bạn đang nhận được bây giờ, nguyên liệu đều được mua từ số tiền thuế đó.”

Nữ ma thú chớp mắt, nói với giọng châm biếm: “Những gia tộc keo kiệt kia có rất nhiều của cải; chỉ cần lấy đi một phần thôi, cũng đủ để cho tất cả người dân trong thành phố no bụng rồi đấy. Đây mới chỉ là số hàng đầu tiên thôi… Sẽ còn nhiều nữa sau này.”

Thực tế, người dân bình thường ở Thành phố Diên Vĩ đã phải chịu đói khát trong thời gian dài, trong khi những gia tộc quý tộc thì như thể chẳng thấy gì cả; thuế vẫn được tính như bình thường, các buổi yến tiệc vẫn được tổ chức như mọi khi.

Bây giờ, Vương quốc Ola đã tiếp quản Thành phố Diên Vĩ. Theo truyền thuyết, những con quái vật kia không hề tiến hành đàn áp máu me ngay từ đầu, mà lại tập trung vào việc thu giữ của cải của các gia tộc quý tộc, để giúp người dân bình thường có cái ăn.

Rốt cuộc, ai mới là những người văn minh, và ai mới là những con quái vật?

Nhà thơ cùng những người khác nghe những lời này đều cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng.

Một số người tỏ ra như bỗng nhi

“Các quý bà xinh đẹp ơi, lòng nhân ái của các người giống như dòng suối mùa xuân chảy qua những con sông khô cạn.”

Anh buông chiếc đàn harp mà mình đang ôm, để nó tựa vào đầu gối, rồi dùng đôi tay trắng muốt cầm lấy thức ăn, cúi đầu nhẹ và nói: “Xin phép tôi được tự sáng tác vài câu thơ ngay tại đây, để bày tỏ lòng biết ơn của mình.”

Không chờ đợi ai trả lời, Caleb hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu ngâm nga với giọng điệu không cao nhưng rõ ràng, đủ để mọi người xung quanh đều nghe thấy.

“Khi bóng hoàng hôn phủ kín những góc cạnh của thành phố, những người bảo vệ xa lạ đứng ở những nơi từng là điểm canh gác…”

“Trong tay họ không phải là đuốc hay kiếm, mà là những bông lúa mì và cái múc gỗ; họ mang lại sự no đủ cho những bàn tay run rẩy, và niềm hy vọng vào đôi mắt đầy mong đợi…”

“Thức ăn ngày hôm nay đến từ những kho lương thực do sự tham lam tạo ra ngày hôm qua; trật tự ngày hôm nay được xây dựng trên nền hỗn loạn của quá khứ…”

“Ah, những người ban ơn xa lạ ơi, mong rằng những dòng thơ này có thể mang lại chút hơi ấm nhỏ bé, để đền đáp lại tình cảm của các người.”

Những lời thơ tự sáng tác của anh không hề phức tạp, nhưng đã nắm bắt được bầu không khí trong khoảnh khắc đó và những cảm xúc trong lòng nhiều người. Một giai điệu nhẹ nhàng và đầy biết ơn được anh hát lên, kết hợp với những câu thơ, thật sự mang lại sức mạnh an ủi cho mọi người.

Sau khi kết thúc, Caleb lại cúi đầu một lần nữa.

“Bài thơ của bạn… rất hay, giọng hát cũng rất tốt.” Người phụ nữ cưỡi ngựa mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng đẹp, và nói: “Ngày mai, vào cùng thời gian và địa điểm này, chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục phát thức ăn. Nhớ đến đây nhé, đừng ngại ngùng – chúng tôi không ăn thịt người đâu.” Cô ấy đùa cợt một cách vui vẻ, và những người dân xung quanh cũng cảm thấy thoải mái hơn, thậm chí có người còn bật cười khẽ.

Caleb gật đầu, cẩn thận cầm chén súp và miếng bánh mì, rồi quay đi. Anh tìm một chỗ ngồi bên cạnh quảng trường, và ăn ngấu nghiến bữa ăn đầy đủ sau bao ngày thiếu thốn. Hơi nóng từ chén súp lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh cảm thấy ấm áp.

Trên đường trở về, ở một góc đường nào đó, Caleb dừng bước lại. Trên bức tường thông báo đầy những tờ áp phích cũ kỹ, anh nhìn thấy một tờ giấy da cừu mới được treo lên. Giấy có chất lượng tốt, mực in cũng còn mới, nên nổi bật giữa hàng loạt những tờ áp phích đã vàng úa và rách nát.

**